"Cô đã biết mình nên đóng vai trò gì trong mỗi tình thế khác nhau chưa?" Entreri hỏi khi hắn và Valindra gặp lại nhau trong con hẻm tối gần Sòng bạc Đồng Thau. Nơi này được bảo vệ bởi những biện pháp chống do thám của Valindra, bất kỳ phép thuật tiên tri nào cũng không thể thấu hiểu tình hình tại đây.

"Chỉ cần anh kể cho tôi nghe về kiểu tình thế đó là được," nụ cười của người bán thân mang theo một hàm ý cảnh báo.

"Vậy thì, cô đã biết hết mọi tình thế rồi đó," Entreri đáp mà không chút do dự. Hắn tự tin mỉm cười đáp lại Valindra.

"Anh đã cân nhắc mọi tình huống có thể xảy ra chưa?" Người bán thân nghi ngờ hỏi. "Họ là Hắc Tinh Linh, là bậc thầy của mưu mô và lừa dối, họ tạo ra tình trạng mà họ mong muốn và đặt ra những quy tắc mà họ khao khát." "Nhưng họ không ở trên quê hương của họ, họ không hiểu sự tinh tế trong các sự vụ tại Khách Lâm Cảng," Entreri an ủi. "Họ coi cả thế giới này như một Ma Sách Bố Lai cỡ lớn, và quan trọng hơn, họ dùng điều đó để ước tính phản ứng của người khác. Tôi là một iblith, một sinh vật hạ đẳng, nên họ sẽ không bao giờ nghĩ tới việc cái bẫy mà họ giăng ra đang trở thành sự thật." "Đã đến lúc chưa?" Giọng điệu của Valindra vẫn còn nghi hoặc. "Hay là, anh định bắt đầu trận quyết chiến ngay bây giờ?" "Tôi chưa bao giờ là một người kiên nhẫn," Entreri thừa nhận, nhưng nụ cười tà ác nơi khóe miệng hắn lại càng đậm hơn.

"Mỗi tình thế khác nhau," Valindra nói, "nghĩa là, mỗi sự thật mà anh thiết kế ra. Hãy cẩn thận, người bạn có năng lực phi thường của tôi, đừng để bị lạc lối giữa những kế hoạch khác nhau mà anh đã tạo ra." Entreri suýt chút nữa nổi giận, nhưng lập tức gạt bỏ những cảm xúc tiêu cực đó. Hắn nhận ra Valindra đang đưa ra lời khuyên hợp lý, giúp hắn đánh bại kẻ thù nguy hiểm nhất trong trò chơi nguy hiểm nhất cuộc đời mình. Artemis Entreri biết rằng, ngay cả trong hoàn cảnh tốt nhất, sự thành công, thậm chí là mạng sống của hắn, đều phụ thuộc vào một phản ứng hoặc một hành động trong tích tắc; ngược lại, chỉ cần một sai lầm nhỏ, hoặc thậm chí chỉ là vận may không mỉm cười, hắn sẽ mất tất cả. Nhưng những sự kiện đang diễn ra không phải là cú đánh chính xác của một sát thủ dày dạn kinh nghiệm, mà là cuộc vùng vẫy tuyệt vọng cuối cùng của một kẻ bị dồn vào đường cùng.

Dẫu vậy, khi Entreri nhìn vào người bạn bán thân của mình, sự tự tin và quyết tâm của hắn lại tìm thấy điểm tựa. Hắn biết Valindra sẽ không bao giờ làm hắn thất vọng, cô ấy sẽ dốc hết sức mình để hỗ trợ hắn hoàn thành kế hoạch.

"Nếu anh thành công, tôi sẽ không gặp lại anh nữa," người bán thân nói. "Còn nếu anh thất bại, tôi sợ rằng mình cũng không cách nào tìm thấy thi thể của anh đâu." Entreri coi những lời nói thẳng thắn này xuất phát từ tình bạn thuần túy giữa họ. Nụ cười của hắn rất chân thành — đối với một sát thủ mà nói, đây là một điều hiếm thấy.

"Cô sẽ gặp lại tôi," hắn nói với Valindra. "Tộc Drow sẽ cảm thấy chán nản với Khách Lâm Cảng, họ sẽ rút lui về những hang động không thấy ánh mặt trời đó, nơi mới là nhà của họ. Có thể là sau vài tháng, cũng có thể là vài năm, nhưng cuối cùng họ sẽ rời đi. Đây là bản tính của họ. Raif và Kim Mục Thụy hiểu rằng, đối với bản thân họ hay toàn bộ Đạt Da Nhĩ Lữ đoàn lính đánh thuê, việc tiến hành thương mại ở thế giới bề mặt không mang lại lợi ích lâu dài. Chỉ cần bị phát hiện, nó đồng nghĩa với chiến tranh. Đây cũng là lý do chính khiến họ bất mãn với Giả Lạp Tác. Vì vậy họ sẽ rời đi, nhưng cô thì không. Còn tôi sẽ trở lại." "Ngay cả khi những tên Drow đó không giết anh bây giờ, chẳng lẽ tôi nên tin rằng, chỉ cần anh rời đi, con đường trước mắt sẽ không còn nguy hiểm?" Người bán thân nhẹ nhàng chế giễu. "Đối với Artemis Entreri, có con đường nào bằng phẳng và an toàn như vậy sao? Tôi nói là không. Thực tế, nhờ có vũ khí mới và chiếc găng tay phòng thủ đó, có lẽ anh sẽ đi săn những pháp sư kiệt xuất để làm lời tuyên ngôn cho sự trở lại của mình. Hơn nữa, chắc chắn sẽ có một pháp sư tìm ra manh mối về món đồ chơi mới của anh cũng như giới hạn của chúng, và hắn ta sẽ thiêu anh đến mức chỉ còn lại một lớp da bốc khói." Cô cười khúc khích, lắc đầu. "Đúng vậy. Hãy đi săn Khelben, Vangerdahast, hoặc chính Elminster đi. Ít nhất anh sẽ chết nhanh chóng và không đau đớn." "Tôi quả thực đã nói, tôi không phải là người kiên nhẫn," Entreri đồng tình.

Điều khiến cả hắn và người bán thân đều vô cùng kinh ngạc là Valindra đột ngột lao về phía hắn, rồi nhảy lên người hắn, ôm chặt lấy hắn. Cô nhanh chóng buông tay ra và lùi lại, cố gắng giữ bình tĩnh.

"Đây chỉ là chúc anh may mắn thôi," cô nói. "So với những tên Hắc Tinh Linh đó, tôi đương nhiên hy vọng anh thắng hơn." "Đó chỉ là vì đối thủ là Hắc Tinh Linh thôi," Entreri cố gắng làm không khí cuộc trò chuyện trở nên thoải mái hơn.

Hắn biết cái gì đang chờ đợi mình. Đó sẽ là một bài kiểm tra tàn khốc, kiểm tra kỹ năng của hắn — tất cả kỹ năng của hắn — và cả thần kinh của hắn nữa. Hắn đang đi trên bờ vực của thảm họa. Hắn tự nhắc nhở mình một lần nữa rằng, hắn có thể hoàn toàn tin tưởng Valindra, người bán thân có năng lực nhất. Hắn nhìn chằm chằm vào cô, nhận ra cô sẽ làm theo đúng câu nói vừa rồi của hắn, cô không định phủ nhận hay nói với hắn rằng, cô thực sự coi hắn là bạn.

Nếu cô làm thế, Artemis Entreri sẽ rất thất vọng.

"Cẩn thận, đừng để bản thân bị cuốn vào chính những lời nói dối mà mình đã thêu dệt," Valindra nói khi sát thủ đã chuẩn bị rời đi, đang dần hòa mình vào bóng tối.

Entreri khắc ghi câu nói này vào tâm khảm. Việc phân tích mọi tình huống có thể xảy ra thực sự dễ khiến người ta bối rối. Có lẽ chỉ cần khả năng phản ứng siêu việt là có thể giúp hắn vượt qua khó khăn, và cả cuộc đời của Entreri đều trải qua trên bờ vực của thảm họa. Hắn luôn buộc phải dựa vào trí tuệ và khả năng phản ứng của chính mình để thách thức mọi thứ, tình huống như vậy đã xảy ra hơn mười, thậm chí hai mươi lần, và hắn vẫn sống sót. Hắn có kế hoạch cho từng tình huống có thể dự đoán trước. Mặc dù rất tự tin vào năng lực và kế hoạch của mình, nhưng hắn chưa bao giờ bỏ qua khả năng rằng, một khi thực sự có chuyện ngoài dự tính xảy ra, hoặc bản thân phạm sai lầm mà không kịp nghĩ ra cách cứu vãn, hắn sẽ chết.

Và xét đến tính cách của Raif, hắn chắc chắn sẽ chết rất thảm.

***** Tất cả các con phố ở Khách Lâm Cảng đều rất bận rộn, và con phố này cũng vậy, nhưng lúc này kẻ khác thường nhất trên phố lại trông có vẻ bình thường nhất. Artemis Entreri cải trang thành một tên ăn mày đang ẩn nấp trong bóng tối, hắn không di chuyển giữa các bóng râm vì làm vậy sẽ gây nghi ngờ. Hắn chỉ lặng lẽ ẩn nấp, quan sát con phố nhộn nhịp.

Hành động của hắn không phải là không có mục đích. Hắn đã luôn quan sát con mồi của mình.

Hạ Lạc Tháp - Duy Tư Mạch khi đi qua con phố này có thể nói là rất rầm rộ. Người phụ nữ được cho là thủ lĩnh thực sự của bang hội Ba Sa Đa Ni này đang đi về phía khu vực do Pá-xia Đạt Khắc Lan nguy hiểm kiểm soát. Nhiều ánh mắt nghi ngờ, thậm chí thù địch đổ dồn về phía cô ta, nhưng không ai ra tay. Theo lệnh của Raif, cô ta yêu cầu một cuộc gặp với Đạt Khắc Lan, và đồng thời cũng đặt mình dưới sự bảo vệ của Đạt Khắc Lan. Vì vậy, hiện tại cô ta đang trưng ra một vẻ ngoài tự tin tràn đầy.

Cô ta dường như không nhận ra rằng, trong số những người đang nhìn chằm chằm và bao vây cô ta, có một kẻ không hề làm theo lệnh của Pá-xia Đạt Khắc Lan.

Entreri hiểu khu vực này vì trước đây hắn cũng từng vài lần làm việc cho bang hội Thám hiểm. Hành vi của Hạ Lạc Tháp khiến hắn tin chắc rằng, người phụ nữ này lần này đến đây với một canh bạc lớn. Chẳng bao lâu sau, cô ta lại đi qua một địa điểm có thể gặp mặt, Entreri biết rằng chỉ còn lại một nơi duy nhất có thể gặp gỡ, chuyện chắc chắn sẽ xảy ra ở đó. Tuy nhiên, điều hắn không biết là tầm quan trọng của cuộc gặp này đối với Raif và Kim Mục Thụy.

"Ngươi đang dùng năng lực tinh thần kỳ lạ đó để quan sát từng bước chân của cô ta sao, Kim Mục Thụy?" hắn thầm hỏi.

Hắn bắt đầu suy nghĩ nếu sự việc đúng là như vậy, hắn nên có đối sách gì. Mặc dù cho rằng hai tên Drow đó đang bận suy tính kế hoạch của riêng mình và khó có khả năng giám sát hành động của Hạ Lạc Tháp, nhưng khả năng này dù sao vẫn tồn tại. Entreri nghĩ, nếu thực sự là vậy, hắn sẽ sớm xác nhận được điều này. Điều duy nhất hắn có thể trông cậy là khi sự việc xảy ra, hãy kịp thời thay đổi chiến lược của mình.

Hắn di chuyển nhanh chóng, băng qua những con hẻm vắng vẻ để đi vòng ra phía trước người phụ nữ đó. Hắn thậm chí leo lên mái nhà, rồi nhảy sang mái nhà khác, và tiếp tục như vậy.

Chẳng bao lâu sau, hắn đến một con hẻm nhỏ và phát hiện trên mái nhà của một ngôi nhà có một bóng người đang nhìn trộm tình hình trong hẻm. Điều này càng khiến hắn tin chắc rằng Hạ Lạc Tháp sẽ đi qua con hẻm này.

Lặng lẽ như tử thần, Entreri âm thầm tiến ra sau lưng tên lính canh đó, sự chú ý của đối phương rõ ràng đang tập trung vào con hẻm bên dưới nên hoàn toàn không hề hay biết gì về hắn. Nhưng Entreri vẫn vô cùng cẩn thận, vì hắn biết rằng đã phát hiện ra một tên lính canh thì chắc chắn gần đó sẽ còn nhiều tên khác. Hắn dành một chút thời gian để quan sát toàn bộ khu vực và phát hiện ra đối diện con hẻm có hai tên lính canh, còn trên một tòa nhà sau lưng hắn vẫn còn một tên khác.

Hắn không chú ý lắm đến tên lính canh ngay trước mặt mình, nhưng lại rất coi trọng ba tên còn lại, hắn nghiên cứu từng cử động, mỗi lần quay đầu của chúng. Quan trọng nhất, hắn phải đoán được trọng tâm chú ý của chúng. Cuối cùng, hắn tìm thấy một cơ hội, khi ba tên còn lại đều không nhìn về phía này, sát thủ ra tay, tóm lấy con mồi kéo ra sau một cửa sổ mái.

Một lúc sau, bốn tên lính canh do Pá-xia Đạt Khắc Lan phái tới trông có vẻ đã trở về vị trí, cả bốn tên đều chăm chú quan sát con hẻm bên dưới. Lúc này, Hạ Lạc Tháp - Duy Tư Mạch rẽ vào hẻm, hai tên lính của Đạt Khắc Lan bảo vệ phía sau lưng cô ta.

Bộ não của Entreri bắt đầu hoạt động hết công suất. Có năm tên lính địch, và một người phụ nữ bề ngoài là đồng bọn nhưng thực chất lại mang lòng thù hận hơn bất kỳ ai. Hắn cũng không cho rằng kẻ địch chỉ phái đến năm tên lính này. Trên con phố chính bên ngoài hẻm, trong số gần một trăm kẻ lang thang chắc chắn còn có người của Đạt Khắc Lan.

Tuy nhiên Entreri vẫn hành động, hắn lật người treo mình trên mép mái nhà tầng hai, chỉ dùng hai tay bám vào mái nhà rồi nhẹ nhàng hạ xuống, xuất hiện bên cạnh Hạ Lạc Tháp đang kinh ngạc.

"Đây là một cái bẫy," hắn thì thầm bằng giọng khàn đặc, đồng thời quay người đối mặt với hai tên lính đi theo hắn, giơ tay ra lệnh cho chúng dừng bước. "Kim Mục Thụy đã thiết lập một Cổng Dịch Chuyển trên mái nhà để chúng ta trốn thoát khỏi đây." Hạ Lạc Tháp dày dạn kinh nghiệm tuy che giấu cảm xúc nội tâm rất tốt, nhưng Entreri vẫn có thể nhìn thấy sự chuyển biến trong tâm trạng của cô ta: từ kinh ngạc, đến giận dữ, rồi bình tĩnh. Hắn biết mình đã thành công trong việc đánh lạc hướng cô ta, mượn tên của Kim Mục Thụy để khiến cô ta tin vào lời nói vô lý của mình.

"Ta muốn đưa cô ấy đi," Entreri nói với đám vệ binh. Hắn có thể nghe thấy tiếng động truyền đến từ cuối con hẻm và hai bên, từ đó biết rằng trong ba tên lính canh còn lại, có hai tên bắt đầu di chuyển về phía này để xem đã xảy ra chuyện gì, trong đó bao gồm cả tên lính canh từng ở cùng phía với Entreri trong hẻm.

"Ngươi là ai?" một tên lính phía sau Hạ Lạc Tháp nghi ngờ hỏi, đồng thời tay hắn đã vươn vào trong chiếc áo choàng du lịch bình thường để chạm vào chuôi thanh trường kiếm tinh xảo của mình. "Đi nhanh lên," Entreri thì thầm với Hạ Lạc Tháp. Người phụ nữ vẫn còn do dự, vì vậy Entreri dứt khoát không dùng bất kỳ ngôn ngữ nào để nhắc nhở cô ta nữa. Hắn rút con dao găm khảm đá quý và Tra Luân Chi Trảo ra, bung rộng chiếc áo choàng, lộ ra toàn bộ trang bị lộng lẫy trên người. Hắn lao lên phía trước, trường kiếm vung về phía kẻ vừa đặt câu hỏi, còn dao găm thì đâm về phía tên lính khác.

Kiếm của đối phương cũng vung ra. Một trong những thanh kiếm đã đỡ được cú vung của Tra Luân Chi Trảo, nhưng cú chặn này buộc kẻ cầm kiếm phải lùi lại hai bước. Và đây chính là mục tiêu chính của Entreri. Tên lính còn lại không may mắn như vậy. Khi hắn cầm kiếm chuẩn bị đỡ đòn, cổ tay Entreri nhẹ nhàng rung lên, con dao găm lách qua thanh trường kiếm, đâm thẳng vào bụng người đàn ông đó.

Vì những kẻ địch khác đang nhanh chóng tiến lại gần, sát thủ không có thời gian để giết chết hắn hoàn toàn, nhưng hắn đã sử dụng khả năng hút sinh mạng của con dao găm, khiến người đàn ông đó cảm nhận được sự kinh hoàng tuyệt đối mà hắn chưa từng tưởng tượng ra. Thực tế, vết thương của hắn không quá nghiêm trọng, nhưng hắn ngã xuống đất, ôm chặt bụng gào thét thảm thiết.

Lúc này, Hạ Lạc Tháp - Duy Tư Mạch đang leo tường chuẩn bị trốn lên mái nhà; sát thủ nhanh chóng lùi lại, dẫn dụ kẻ địch rời xa bức tường đó.

Tên lính bị thanh trường kiếm của Entreri ép lùi lại lại tấn công từ phía bên trái. Một tên địch khác tiếp cận từ phía bên phải, và hai tên nữa đang tiến về phía này từ phía bên kia con hẻm. Entreri đâm một kiếm về phía kẻ địch bên phải, nhưng nhanh chóng chuyển hướng lưỡi kiếm sang bên trái. Sự chuyển hướng này không nằm ngoài dự đoán của bốn tên địch, nhưng ngay khi chúng đang suy nghĩ cách đối phó, sát thủ lại một lần nữa lao về phía bên phải, mà lúc này, tên lính bên phải đang tăng tốc chuẩn bị truy đuổi hắn.

Tên lính này phát hiện mình đang đứng giữa một cơn bão kiếm lưỡi. Hắn có thể sử dụng rất tốt thanh trường kiếm và đoản kiếm của mình. Hắn tuyệt đối không phải là một kẻ chiến đấu không có kinh nghiệm, nhưng đối thủ của hắn là Artemis Entreri. Chỉ cần hắn thực hiện động tác đỡ đòn, Entreri sẽ thay đổi góc độ xuất đao. Hắn vất vả chống đỡ một lúc, nhưng con dao găm cuối cùng vẫn để lại một vết cắt sâu trên cánh tay phải của hắn. Trong khi phế bỏ cánh tay này, Entreri xoay một vòng, dùng Tra Luân Chi Trảo gạt thanh kiếm của kẻ địch phía sau đâm tới, rồi quay lại, xuyên qua hàng phòng thủ đã suy yếu của kẻ bị thương, chém thẳng hắn thành hai đoạn ở phần ngực.

Cùng lúc đó, thanh trường kiếm tà ác của Entreri giải phóng ra làn khói đen. Làn khói nằm ngang chứ không phải theo chiều dọc mặt đất, nên không thể che khuất tầm nhìn của kẻ địch, nhưng cảnh tượng kỳ lạ này vẫn khiến hành động của chúng khựng lại một chút, Entreri nhân cơ hội đó tiêu diệt kẻ địch bên phải. Sau đó, sát thủ bắt đầu vung kiếm nhanh chóng, tạo ra một bức tường không trong suốt.

Ba tên lính còn lại không dám liều lĩnh xuyên qua bức tường này, chúng bối rối cố gắng thực hiện một số sự phối hợp hạn chế ở phía bên kia bức tường, nhưng sau khi lấy hết can đảm xuyên qua bức tường khói, chúng lại phát hiện sát thủ đã không còn ở đó nữa.

Lúc này Entreri đang trên mái nhà quan sát chúng, lắc đầu thở dài vì sự bất tài của chúng, cũng như thở dài vì thanh bảo kiếm không gặp được đối thủ xứng tầm — mỗi khi kết thúc một trận chiến, hắn lại càng thích thanh kiếm này hơn.

"Nó ở đâu?" Hạ Lạc Tháp hét lên với hắn từ phía bên kia.

Entreri châm chọc nhìn cô ta.

"Cổng dịch chuyển đâu?" Hạ Lạc Tháp hỏi. "Ở đâu?" "Có lẽ Đạt Khắc Lan đã làm nhiễu loạn gì đó," Entreri trả lời. Từ tình hình hiện tại mà nói, Raif và Kim Mục Thụy dường như không theo dõi chặt chẽ hành động của Hạ Lạc Tháp, sát thủ không khỏi thầm vui mừng. "Hoặc là, có lẽ họ quyết định từ bỏ chúng ta," hắn nói thêm. Nếu câu nói này có thể khiến Hạ Lạc Tháp dao động đôi chút về thế giới quan cũng như những kẻ âm mưu Hắc Tinh Linh kia, hắn sẽ không bận tâm đâu.

Hạ Lạc Tháp nghe vậy chỉ cau mày.

Tiếng ồn phía sau cho họ biết, những tên lính trong con hẻm vẫn chưa từ bỏ việc truy đuổi họ, đồng thời cũng nhắc nhở họ rằng đây là một khu vực đầy rẫy kẻ thù. Entreri chạy lên phía trước Hạ Lạc Tháp, ra hiệu cho cô ta đi theo, rồi nhảy qua một con hẻm khác để sang mái nhà phía bên kia, sau đó lại nhảy qua con hẻm thứ ba, tiếp đó họ nhảy xuống từ mái nhà, băng qua những con phố yên tĩnh tối tăm, cuối cùng tiến vào cống ngầm — Entreri vốn không sợ việc vào cống ngầm, hơn nữa sau khi giết chết Đa Ma gần đây, thậm chí đến một chút cảm giác căng thẳng cũng không có. Họ không ở dưới lòng đất lâu, đã quay lại mặt đất, lúc này họ đã rời xa khu vực do Đạt Khắc Lan kiểm soát, quay trở về địa bàn gần bang hội Ba Sa Đa Ni.

Entreri vẫn đi trước, hắn bước đi nhanh chóng cho đến khi họ đến một con hẻm gần Sòng bạc Đồng Thau, tại đó, hắn đột ngột dừng bước.

Hạ Lạc Tháp dường như không cảm ơn hắn vì cuộc "giải cứu" này, ngược lại còn vô cùng tức giận, rõ ràng là đang nghi ngờ tính chân thực của cái gọi là cái bẫy, và cũng không cho rằng cuộc chạy trốn này là cần thiết. Cô ta bước qua người hắn, không dừng lại, thậm chí không nhìn hắn lấy một cái.

Nhưng thanh trường kiếm của sát thủ vươn ra, kề sát cổ họng cô ta. "Ta nghĩ tốt nhất là cô đừng đi về hướng đó," hắn nói.

Hạ Lạc Tháp liếc nhìn hắn, hắn thì ra hiệu cho cô ta tiếp tục đi về phía trước, tiến vào con hẻm dẫn đến Sòng bạc Đồng Thau của Valindra.

"Ý này là sao?" người phụ nữ loài người hỏi.

"Đây là cơ hội sống duy nhất của cô," Entreri trả lời. Nhưng cô ta vẫn không có bất kỳ động tác nào, vì vậy hắn túm lấy cánh tay cô, dùng sức mạnh kinh ngạc kéo cô ta đi vào con hẻm. Thanh trường kiếm của hắn liên tục chĩa vào các vị trí khác nhau trên người Hạ Lạc Tháp, ép buộc cô ta tiếp tục đi tới.

Họ băng qua một cánh cửa bí mật trong hẻm, bước vào một căn phòng nhỏ. Trong phòng có một chiếc ghế, Entreri dùng thủ đoạn không mấy lịch sự ép Hạ Lạc Tháp ngồi xuống ghế.

"Chẳng lẽ ngươi đã đánh mất chút lý trí vốn có của mình rồi sao?" người phụ nữ hỏi.

"Người làm giao dịch bí mật với Hắc Tinh Linh không phải là ta," Entreri trả lời. Trước khi Hạ Lạc Tháp kịp che giấu biểu cảm của mình, Entreri đã nhìn ra sự thật từ đó.

"Tất cả chúng ta đều phải thực hiện những giao dịch cần thiết," người phụ nữ loài người giận dữ đáp.

"Giao dịch? Hay là chơi trò hai mặt? Hai điều này không giống nhau chút nào, ngay cả đối với Hắc Tinh Linh cũng vậy." "Ngươi đang nói những lời ngu ngốc," Hạ Lạc Tháp mắng nhiếc. "Nhưng ngươi lại gần cái chết hơn ta," Entreri tiến lại gần Hạ Lạc Tháp, tay cầm con dao găm khảm đá quý, biểu cảm trên khuôn mặt nói cho Hạ Lạc Tháp biết rằng, hắn không hề nói khoác. Hạ Lạc Tháp hiểu rất rõ khả năng hút sinh mạng đáng sợ của con dao găm này. "Tại sao ngươi lại đi gặp Pá-xia Đạt Khắc Lan?" Entreri vào thẳng vấn đề.

"Những biến cố xảy ra tại Đạt Lạp Ba Đức đã gây ra sự nghi ngờ," người phụ nữ trả lời. Câu trả lời này rất chắc chắn, nhưng rõ ràng là chưa đầy đủ.

"Sự nghi ngờ kiểu này chưa đến mức khiến Giả Lạp Tác phải lo lắng," Entreri nói.

"Nhưng sự nghi ngờ của một số người thực sự có thể gây ra một vài rắc rối," Hạ Lạc Tháp nói tiếp, Entreri hiểu câu nói này hoàn toàn là kết quả của việc ứng biến tại chỗ. "Ta gặp Pá-xia Đạt Khắc Lan là để đảm bảo với hắn rằng, cho dù là trên đường phố hay bất kỳ nơi nào khác, tình hình sẽ dần dịu xuống như trạng thái ban đầu." "Chẳng phải đó là nói sự bành trướng của bang hội Ba Sa Đa Ni đến đây là kết thúc sao?" Entreri nghi ngờ hỏi, "Đợi đến khi Giả Lạp Tác thực hiện cuộc chinh phục tiếp theo, lời nói của ngươi sẽ biến thành lời nói dối, và sẽ phải hứng chịu sự giận dữ dữ dội hơn đấy." "Cuộc chinh phục tiếp theo?" "Ngươi nghĩ vị lãnh đạo đột nhiên trở nên đầy tham vọng của chúng ta sẽ dừng lại vào lúc này sao?" Entreri hỏi.

Hạ Lạc Tháp mất một khoảng thời gian dài để suy nghĩ vấn đề này. "Ít nhất, ta được thông báo rằng bang hội Ba Sa Đa Ni sẽ dần rút khỏi những khu vực đang chiếm đóng, quay trở lại địa bàn cũ," cô nói. "Chỉ cần chúng ta không gặp phải những tác động khác từ bên ngoài." "Giống như những tên gián điệp xuất hiện tại Đạt Lạp Ba Đức," Entreri đồng tình. Hạ Lạc Tháp vội vàng gật đầu — Entreri cảm thấy cô ta có chút quá vội vàng. "Nghĩa là, dục vọng của Giả Lạp Tác cuối cùng đã được thỏa mãn, và chúng ta cũng có thể quay trở lại lộ trình yên tĩnh và an toàn hơn," sát thủ bình luận.

Hạ Lạc Tháp không trả lời.

Entreri nở nụ cười. Không còn nghi ngờ gì nữa, sau khi nhìn thấu lời nói dối của Hạ Lạc Tháp, hắn đã hiểu rõ sự thật. Nếu là trước kia, vào cái thời mà Giả Lạp Tác có thể dễ dàng nắm giữ cấp dưới của mình, đưa Entreri đến Ma Sách Bố Lai, Entreri tuyệt đối sẽ không chơi trò này trước mặt hắn. Nhưng Entreri biết, thủ lĩnh lính đánh thuê hiện tại đã chìm đắm trong dục vọng của Crenshinibon, cộng thêm thông tin do Valindra cung cấp, hắn hoàn toàn hiểu điều này có nghĩa là gì. Sự thật trái ngược hoàn toàn với lời nói dối mà Hạ Lạc Tháp vừa bịa ra.

Hạ Lạc Tháp tự nhận mình là đi gặp Đạt Khắc Lan dưới sự ủy thác của Giả Lạp Tác, nhưng thực tế, kẻ đứng sau giật dây cô ta chắc chắn là Raif và Kim Mục Thụy. Từ đó Entreri biết rằng, thời gian còn lại cho hắn thực sự đã ít đi rồi.

Hắn lùi lại một bước, suy nghĩ kỹ lưỡng về thông tin mới nhận được, cố gắng suy đoán xem cuộc nội loạn sẽ xảy ra khi nào, ở đâu. Đồng thời, hắn cũng chú ý rằng Hạ Lạc Tháp đang nhìn chằm chằm vào hắn.

Động tác của Hạ Lạc Tháp uyển chuyển và nhanh nhẹn như mèo, cô ta lăn một vòng từ trên ghế về phía trước, đồng thời rút dao găm ném về phía tim Entreri, rồi lao về phía một cánh cửa bí mật không mấy nổi bật khác trong phòng.

Entreri bắt được con dao găm ngay khi nó đang bay, rồi xoay ngược con dao trong tay, và trước khi Hạ Lạc Tháp đến được cánh cửa bí mật, hắn đã ném nó ra. Con dao găm cắm phập vào cửa, vẫn không ngừng rung lên. Đôi mắt Hạ Lạc Tháp mở to kinh ngạc.

Hắn tóm lấy cô, thô bạo xoay người cô lại, rồi đấm một cú thẳng vào mặt cô.

Cô rút một con dao găm khác ra — hoặc nói đúng hơn là cô định làm vậy. Ngay khoảnh khắc con dao găm được rút ra khỏi bao đựng ẩn giấu, Entreri đã tóm được cổ tay cô, rồi dùng sức vặn mạnh và đẩy, tay Hạ Lạc Tháp lập tức mất hết lực, con dao găm rơi xuống sàn nhà từ tay cô. Entreri lại đẩy mạnh về phía trước, rồi buông tay. Hắn nhảy đến trước mặt người phụ nữ, tát liên tiếp hai cái vào mặt cô, rồi túm chặt lấy hai vai cô, ấn cô vào ghế.

"Chẳng lẽ cô vẫn chưa biết mình đang chơi những trò ngu ngốc này với ai sao?" Hắn gầm lên với khuôn mặt cô. "Họ sẽ lợi dụng cô, rồi vứt bỏ cô. Trong mắt họ, cô là một iblith, từ này có nghĩa là 'không phải Drow', đồng thời cũng đại diện cho súc vật, rác rưởi. Và Raif cùng Kim Mục Thụy là hai kẻ có quan niệm phân biệt chủng tộc mạnh mẽ nhất trong số các cấp phó của Giả Lạp Tác. Cô sẽ không tìm thấy bất kỳ lợi ích nào ở chỗ bọn chúng đâu, Hạ Lạc Tháp ngu ngốc, thứ cô nhận được chỉ là cái chết kinh hoàng." "Thế còn Giả Lạp Tác thì sao?" Cô hét lên đáp lại.

Điều mà sát thủ mong đợi chính là sự bộc phát cảm xúc vô thức này. Hiện tượng này chứng tỏ rõ ràng hơn bao giờ hết rằng, Hạ Lạc Tháp quả thực đang đứng cùng chiến tuyến với hai tên đang âm mưu chiếm quyền kiểm soát Đạt Da Nhĩ Lữ đoàn. Hắn lùi lại một bước nhỏ, nhìn chằm chằm vào Hạ Lạc Tháp đang bồn chồn lo lắng trong ghế.

"Ta cho cô một cơ hội," hắn nói với cô. "Không phải vì ta có ấn tượng tốt đẹp gì về cô — hoàn toàn không có. Nhưng cô thực sự có một vài thứ mà ta cần." Hạ Lạc Tháp cố gắng kéo thẳng chiếc áo sơ mi và áo choàng của mình để tìm lại sự tôn nghiêm.

"Kể cho ta nghe mọi chuyện," Entreri thẳng thắn nói. "Tất cả mọi thứ về âm mưu này — thời gian, địa điểm, phương thức. Những gì ta biết còn vượt xa trí tưởng tượng của cô, nên đừng chơi mấy trò lừa con nít đó với ta." Hạ Lạc Tháp nhìn hắn cười nhạt. "Ngươi chẳng biết gì cả," cô đáp. "Nếu ngươi biết, ngươi sẽ hiểu rằng hiện tại ngươi đã là một kẻ ngốc rồi." Ngay khoảnh khắc từ "kẻ ngốc" thốt ra từ miệng cô, Entreri đã di chuyển ra sau lưng cô, bàn tay hắn thô bạo túm lấy tóc cô, kéo đầu cô ra sau, còn con dao găm chết chóc thì kề sát vào cổ họng không chút phòng bị của cô. "Cơ hội cuối cùng," hắn chỉ ra một cách vô cùng bình tĩnh. "Hơn nữa, đừng quên ta không thích cô cho lắm đâu, Hạ Lạc Tháp thân yêu của ta." Người phụ nữ cố sức nuốt một ngụm nước bọt, ánh mắt đã bị cái nhìn chằm chằm đáng sợ của Entreri tóm gọn.

Uy danh của Entreri càng làm tăng thêm sự đe dọa trong ánh mắt hắn, Hạ Lạc Tháp đột nhiên cảm thấy mình chẳng có gì để mất, cũng chẳng có lý do gì để giữ lòng trung thành với những tên Hắc Tinh Linh đó, vì vậy cô ta tuôn ra hết mọi thứ về âm mưu mà mình biết, thậm chí bao gồm cả phương pháp mà Raif và Kim Mục Thụy chuẩn bị dùng để khiến Crenshinibon mất tác dụng — một loại ma thuật tinh thần nào đó có thể tạm thời làm được điều này, chúng đã nạp năng lượng ma thuật cần thiết vào một vật chứa giống như chiếc đèn lồng.

Tất nhiên, tất cả những điều này không khiến Entreri cảm thấy ngạc nhiên. Dẫu vậy, khi nghe những lời này được nói ra một cách công khai, hắn thực sự cảm thấy chấn động, điều này nhắc nhở hắn rằng vị trí của hắn bấp bênh đến mức nào. Hắn không ngừng thầm tự nhủ, hắn phải sử dụng những sợi tơ trong mạng lưới âm mưu phức tạp để dệt nên sự thật mà mình cần, và bản thân hắn cũng là một đối thủ có năng lực không kém gì hai kẻ kia.

Hắn rời khỏi trước mặt Hạ Lạc Tháp, đi đến cánh cửa bí mật phía trong phòng. Hắn rút con dao găm cắm trên cửa ra, rồi đập mạnh ba lần vào cửa. Một lúc sau, cánh cửa mở ra, Valindra - Thái Qua Duy Tư với khuôn mặt đầy kinh ngạc bước vào phòng.

"Sao ngươi lại tới đây?" cô hỏi Entreri, nhưng lúc này cô phát hiện ra Hạ Lạc Tháp đang tinh thần suy sụp, vì vậy liền quan sát kỹ người phụ nữ này. Sau đó cô lại quay sang Entreri, tỏ vẻ vừa kinh ngạc vừa giận dữ. "Ngươi đã làm gì vậy?" người bán thân chất vấn sát thủ. "Ta sẽ không tham gia vào bất kỳ cuộc nội chiến nào của bang hội Ba Sa Đa Ni!" "Cô sẽ làm theo mệnh lệnh," sát thủ lạnh lùng trả lời. "Cô sẽ để Hạ Lạc Tháp làm khách quý của mình, ở lại đây một mình thoải mái cho đến khi ta quay lại và cho phép cô thả cô ta." "Cho phép?" Valindra nghi ngờ hỏi, đồng thời ánh mắt cô chuyển từ Entreri sang Hạ Lạc Tháp. "Ngươi bị điên rồi sao, đồ ngốc?" "Nếu ngươi còn sỉ nhục ta lần nữa, ngươi sẽ phải trả giá bằng cái lưỡi của mình." Entreri đóng vai trò lạnh lùng của mình một cách hoàn hảo. "Cô sẽ làm theo mệnh lệnh của ta. Không được phép có chút sai sót nào. Đợi đến khi mọi chuyện kết thúc, ngay cả Hạ Lạc Tháp cũng sẽ biết ơn cô, vì cô đã bảo vệ cô ta khi không ai có thể đảm bảo an toàn cho chính mình." Trong khi Entreri nói, Valindra nhìn chằm chằm Hạ Lạc Tháp, âm thầm cố gắng thiết lập liên lạc với cô ta. Người phụ nữ loài người gật đầu rất nhẹ.

Valindra quay sang sát thủ. "Ra ngoài," cô ra lệnh.

Entreri hướng ánh mắt về phía cánh cửa bí mật mà hắn đã đi qua khi vào, nó được che giấu rất hoàn hảo, chỉ cần chú ý quan sát mới có thể nhìn thấy đường nét của nó trên tường.

"Không phải phía đó... cánh cửa đó chỉ có thể mở vào trong," Valindra mỉa mai nói, đồng thời chỉ về phía cánh cửa tương đối bình thường. "Đi từ phía này." Cô bước lên phía trước, đẩy hắn ra khỏi cửa, bản thân cũng bước ra khỏi phòng, rồi quay lại khóa cửa trái chiều.

"Sự việc đã đến mức độ này rồi sao?" Đợi đến khi hai người an toàn tiến vào hành lang, Valindra hỏi.

Entreri ủ rũ gật đầu.

"Nhưng anh vẫn định thực hiện kế hoạch của mình?" Valindra hỏi. "Mặc dù sự việc đã xảy ra bước ngoặt bất ngờ như vậy?" Nụ cười của Entreri nhắc nhở người bán thân rằng, không có bất kỳ sự việc nào là nằm ngoài dự tính của hắn.

Valindra gật đầu. "Khả năng suy luận logic ứng biến," cô chỉ ra.

"Cô hiểu vai trò của mình rồi chứ," Entreri trả lời.

"Và ta nghĩ mình đóng vai rất tốt," Valindra cười nói.

"Cô đóng quá tốt rồi đấy," Entreri nói với cô, lúc này họ đã tiến gần đến một cánh cửa khác dẫn ra con hẻm. "Khi ta nói sẽ cắt lưỡi cô thì ta không phải đang đùa đâu." Để lại câu nói này, hắn liền bước ra khỏi Sòng bạc Đồng Thau, bỏ lại Valindra đang run rẩy ở phía sau. Tuy nhiên, chỉ một lúc sau, người bán thân đã lắc đầu cười khẽ. Cô nghi ngờ rằng dù cô có sỉ nhục Entreri thế nào đi nữa, hắn cũng sẽ không làm như những gì hắn đe dọa.

Chỉ là nghi ngờ, không phải chắc chắn — tuyệt đối không phải. Đây chính là Artemis Entreri không thể nắm bắt.

Trước khi bình minh, Entreri đã ở ngoài thành phố, hắn quất roi vào con ngựa dưới háng mà hắn mượn dùng mà không được sự cho phép của chủ nhân, lao như bay về phía ốc đảo Đạt Lạp Ba Đức. Hắn rất quen thuộc con đường này. Nơi đây thường tập trung những đám ăn mày và cướp bóc. Nhưng điều này không thể khiến sát thủ dừng bước, thậm chí không thể khiến hắn giảm tốc độ dù chỉ một chút. Mặt trời mọc lên từ dưới đường chân trời, chiếu rọi lên vai trái của hắn, hắn chỉ lại tăng thêm tốc độ. Hắn phải đến Đạt Lạp Ba Đức kịp lúc.

Hắn đã nói với Valindra rằng Giả Lạp Tác hiện đang ở trong Tháp Pha Lê, và bản thân sát thủ sẽ nhanh chóng đến đó. Entreri biết người bán thân đã nhận được ám hiệu về việc phải làm gì khi kế hoạch tạm dừng. Một khi cô thả Hạ Lạc Tháp... Dưới ánh mặt trời càng lúc càng gay gắt buổi sáng, Entreri cúi đầu thật thấp, tiếp tục thúc ngựa tiến lên. Hắn cách ốc đảo vẫn còn vài dặm, nhưng hắn đã nhìn thấy đỉnh của Tháp Pha Lê... không, là hai tòa tháp, hắn đột nhiên nhận ra điều này, vì hắn nhìn thấy hai cột tinh thể đang nhanh chóng lớn lên dưới ánh nắng.

Tất nhiên, hắn không biết điều này đại diện cho cái gì, nhưng hắn không cảm thấy lo lắng. Giả Lạp Tác đang ở trong tháp, thông tin này đến từ rất nhiều người đưa tin độc lập, bất kỳ ai trong số họ đều không nằm trong phạm vi tiếp cận của Raif, Kim Mục Thụy và tất cả thuộc hạ của bọn chúng.

Chẳng bao lâu sau, hắn cảm thấy có người đang sử dụng ma thuật quan sát mình. Nhưng sát thủ tuyệt vọng chỉ cúi đầu thấp hơn nữa, tiếp tục thúc giục con ngựa ăn trộm đó, quyết tâm đánh bại lịch trình tàn khốc nhưng lại là do bản thân tự nguyện gánh vác này.

***** "Hắn đang chạy nhanh về phía Giả Lạp Tác, còn chúng ta vẫn không biết Hạ Lạc Tháp - Duy Tư Mạch đã đi đâu." Kim Mục Thụy nói với Raif.

Hai người này đang ở dưới lòng đất Khách Lâm Cảng, cùng với Bá Ân Vĩnh - Ban Thụy quan sát tên sát thủ đang cưỡi ngựa chạy ra ngoài thành.

"Hạ Lạc Tháp có lẽ đang ở chỗ Pá-xia Đạt Khắc Lan," Raif trả lời. "Chúng ta không thể chắc chắn." "Vậy chúng ta nên tìm hiểu cho rõ," Kim Mục Thụy có vẻ rất căng thẳng đề nghị.

Raif nhìn hắn một cái. "Điều này rất đơn giản, bạn của ta," hắn nói. "Artemis Entreri đối với chúng ta mà nói không tính là mối đe dọa gì, chỉ là một rắc rối nhỏ thôi. Những con bọ chét ở cùng nhau dễ bị nghiền nát hết hơn." "Một chiến thắng hoàn mỹ và nhanh chóng hơn," Bá Ân Vĩnh biểu đồng tình.

Kim Mục Thụy do dự một chút, rồi lấy ra một chiếc đèn lồng hình vuông không lớn, ba mặt của nó đều có tấm chắn, mặt còn lại thì mở ra.

Chính Nhã Lạp Tư Khắc Lịch đã đưa thứ này cho hắn, và đảm bảo với hắn rằng, chỉ cần Kim Mục Thụy thắp ngọn nến bên trong, để ánh sáng của nó chiếu vào Crenshinibon, sức mạnh của mảnh ma tinh sẽ bị ức chế. Nhưng người thủ lĩnh Mind Flayer cũng cảnh báo hắn rằng, hiệu quả này chỉ là tạm thời. Ngay cả Nhã Lạp Tư Khắc Lịch tự tin cũng không cho rằng có thứ gì có thể khiến bảo vật này mất tác dụng trong thời gian dài.

Nhưng căn bản không cần thời gian quá dài, Kim Mục Thụy, và tất cả mọi người đều biết điều này, ngay cả khi Artemis Entreri đứng về phía Giả Lạp Tác cũng không thay đổi được gì. Chỉ cần bảo vật bị ức chế, Giả Lạp Tác sẽ nhanh chóng và hoàn toàn bị lật đổ, và tất cả những ai đứng về phía hắn, bao gồm cả Entreri, cũng sẽ chịu chung số phận.

Hôm nay sẽ rất ngọt ngào — hay không ngại nói là đêm nay. Raif và Kim Mục Thụy định thời gian tấn công vào buổi tối, khi đó Crenshinibon sẽ ở trong giai đoạn năng lượng thấp nhất.

***** "Hắn là một kẻ ngốc, nhưng ta nghĩ sự sợ hãi mà hắn thể hiện là thật," khi Valindra - Thái Qua Duy Tư quay trở lại căn phòng nhỏ, cô nói với Hạ Lạc Tháp như vậy. "Ta yêu cầu cô ít nhất hãy có chút lòng trắc ẩn đối với hắn." Hạ Lạc Tháp đang bị quản thúc chỉ nhìn người bán thân một cách nghi ngờ.

"Ồ, hắn đã đi rồi," Valindra nói, "nên cô cũng có thể đi rồi." "Ta tưởng ta là tù nhân của ngươi," người phụ nữ thăm dò nói.

Valindra cười khẽ. "Cô định cứ mãi ở chỗ ta sao?" Trong giọng điệu của cô rõ ràng có chút châm chọc. "Artemis Entreri cảm thấy sợ hãi, nên cô cũng nên cảm thấy sợ hãi như vậy. Ta thừa nhận về Hắc Tinh Linh ta biết rất ít, nhưng —" "Hắc Tinh Linh?" Hạ Lạc Tháp lặp lại, cố gắng giả vờ kinh ngạc và mơ hồ. "Việc này thì liên quan gì đến Hắc Tinh Linh?" Valindra lại cười. "Tin tức đã lan truyền từ lâu rồi," cô nói, "về Đạt Lạp Ba Đức cũng như bang hội Ba Sa Đa Ni. Kẻ nắm quyền đằng sau chủ tọa bù nhìn từ lâu đã là chuyện ai cũng biết." Hạ Lạc Tháp bắt đầu lầm bầm chửi rủa Entreri, nhưng Valindra ngắt lời cô. "Entreri chẳng tiết lộ một chữ nào," cô giải thích. "Cô nghĩ ta cần phải hỏi một nhân vật quyền năng như Entreri mới có được những thông tin phổ thông như vậy sao? Ta tự đánh giá mình rất nhiều điều, nhưng ta không cho rằng ngu ngốc là một trong số đó." Người phụ nữ loài người tựa lưng vào ghế, nhìn chằm chằm người bán thân. "Ngươi nghĩ mình biết rất nhiều, thực tế căn bản không phải như vậy," cô nói. "Đó là một sai lầm nguy hiểm." "Ta chỉ biết mình không hề muốn nhúng tay vào vũng nước đục này," Valindra phản bác. "Bao gồm bang hội Ba Sa Đa Ni và cả ốc đảo Đạt Lạp Ba Đức. Cũng bao gồm cả sự bất hòa giữa Hạ Lạc Tháp - Duy Tư Mạch và Artemis Entreri." "Nhưng có vẻ như ngươi đã sớm là một phần của sự bất hòa này rồi," người phụ nữ loài người trả lời, đôi mắt đen láy chớp động nheo lại.

Valindra lắc đầu. "Ta chỉ làm những gì mình buộc phải làm, không có gì khác," cô nói.

"Vậy ta có thể tự do rời đi?" Valindra gật đầu, rồi nghiêng người nhường lối đi. "Ta xác định là Entreri đi xa rồi mới lập tức đến đây. Ta rất xin lỗi, Hạ Lạc Tháp, nhưng nếu kết đồng minh với cô có nghĩa là phải đối đầu với Entreri, thì ta sẽ không làm như vậy." Hạ Lạc Tháp vẫn nhìn chằm chằm người bán thân nói thẳng nói thật một cách kinh ngạc này, nhưng cô cũng không có cách nào bác bỏ logic của câu nói đó. "Hắn đi đâu rồi?" cô hỏi.

"Theo báo cáo của người đưa tin của ta, hắn đã rời khỏi Khách Lâm Cảng," Valindra trả lời. "Có thể là đi Đạt Lạp Ba Đức? Hoặc xa hơn là những nơi khác — ốc đảo đó có con đường gần nhất để rời khỏi Khách Lâm Sam. Ta nghĩ nếu ta là Artemis Entreri, chắc chắn sẽ chọn con đường đó." Hạ Lạc Tháp không trả lời, nhưng trong lòng cô rất đồng tình với quan điểm này. Cô vẫn cảm thấy vô cùng bối rối về những việc xảy ra gần đây, nhưng hiện tại cô nhận thức rõ ràng rằng, cái gọi là "hành động giải cứu" của Entreri đối với cô chẳng qua chỉ là một hình thức bắt cóc, để vắt kiệt thông tin mà hắn cần từ cô. Và cô đã cung cấp rất nhiều thông tin, cô biết tình cảnh của mình. Cô nói cho hắn biết quá nhiều chuyện, Raif và Kim Mục Thụy tuyệt đối sẽ không chấp nhận chuyện này.

Cô rời khỏi Sòng bạc Đồng Thau, cố gắng sắp xếp lại những suy nghĩ rối bời. Điều duy nhất cô có thể chắc chắn là Hắc Tinh Linh sẽ sớm phát hiện ra dấu vết của cô. Người phụ nữ gật đầu, cô nhận rõ lựa chọn thực tế duy nhất đặt trước mắt, và bắt đầu chạy hết tốc lực về phía địa bàn của bang hội Ba Sa Đa Ni. Cô phải nói cho Raif và Kim Mục Thụy biết về âm mưu của Entreri.

***** Entreri nhìn mặt trời đang treo thấp ở bầu trời phía Đông, hít một hơi thật sâu. Thời gian đã đến. Valindra đã thả Hạ Lạc Tháp theo đúng thỏa thuận từ trước. Không còn nghi ngờ gì nữa, người phụ nữ đó sẽ lập tức đi tìm Raif và Kim Mục Thụy, từ đó kích hoạt một vài sự kiện quan trọng hơn.

Chỉ cần hai tên Hắc Tinh Linh đó vẫn còn ở lại Khách Lâm Cảng.

Chỉ cần Hạ Lạc Tháp không phân tích ra mưu kế ẩn giấu trong vụ bắt cóc, và hành động đúng như dự tính từ trước.

Chỉ cần Hắc Tinh Linh không phát hiện sớm ra Hạ Lạc Tháp đang ở trong Sòng bạc Đồng Thau và vì thế mà san phẳng nơi này, thì, Đạt Lạp Ba Đức và Crenshinibon lúc này đáng lẽ vẫn chưa rơi vào đôi bàn tay nguy hiểm của Raif.

Nếu Raif và Kim Mục Thụy phát hiện ra sự thật, nhưng lại không quay đầu bỏ chạy về Ma Sách Bố Lai.

Nếu Giả Lạp Tác vẫn còn ở Đạt Lạp Ba Đức.

Điều kiện tất yếu cuối cùng khiến Entreri vô cùng lo lắng. Giả Lạp Tác không thể dự đoán được có lẽ là kẻ bất ổn nhất trong toàn bộ danh sách không xác định. Nếu Giả Lạp Tác rời Đạt Lạp Ba Đức, toàn bộ kế hoạch sẽ gặp phải rắc rối toàn diện và to lớn. Raif và Kim Mục Thụy thậm chí có thể dễ dàng tóm được và giết hắn khi hắn không hề hay biết.

Sát thủ lắc đầu, xua đi mọi sự nghi ngờ. Hắn không hề quen với kiểu cảm xúc thiếu tự tin như thế này. Có lẽ đây chính là lý do hắn căm ghét Hắc Tinh Linh. Tại Ma Sách Bố Lai, ngay cả Artemis Entreri mạnh mẽ cũng cảm thấy mình quả thực vô cùng nhỏ bé.

Sự thật chính là thứ mà ngươi nỗ lực vì nó, hắn tự nhắc nhở mình. Chính hắn là kẻ đã dệt nên mạng lưới âm mưu và lừa dối ở đây, vì vậy người nắm giữ quyền kiểm soát thực sự cũng chính là hắn — không phải Raif và Kim Mục Thụy, không phải Hạ Lạc Tháp, thậm chí không phải Giả Lạp Tác và Crenshinibon.

Hắn lại quan sát mặt trời, rồi liếc sang phía bên kia. Tại đó, hai tòa tháp tráng lệ đứng sừng sững giữa những cây cọ của Đạt Lạp Ba Đức. Hắn tự nhắc nhở mình, lần này, là hắn, chứ không phải bất kỳ ai khác, đã lật ngược chiếc đồng hồ cát đó.

Thời gian của cát đã bắt đầu lưu chuyển, thời gian còn lại cho hắn càng lúc càng ít đi. Hắn dùng sức đá một cú vào hông ngựa, lao nhanh nhất có thể về phía ốc đảo.