Wulfgar đứng ngoài thành Luskan, ngoảnh lại nhìn chằm chằm vào thành phố nơi hắn từng bị kết tội oan, bị tra tấn và chịu đựng sự sỉ nhục trước đám đông. Nhưng dẫu vậy, người man rồng vẫn không hề có một chút giận dữ nào với những kẻ trong thành, thậm chí với tên quan tòa độc ác kia cũng vậy. Giả như tình cờ gặp lại Jarlaxle, rất có thể hắn sẽ vặn đầu gã đó xuống chỉ để kết thúc mọi chuyện, chứ không phải vì thù hận. Wulfgar đã sớm từ bỏ hận thù, từ rất lâu rồi. Kể từ khi kẻ bẻ gỗ tới tìm hắn tại Red Corsair, và Wulfgar đã giết chết hắn. Kể từ khi hắn tình cờ gặp bộ tộc Pegasus, một bộ tộc có huyết thống tương tự mình. Người man rồng đã tiêu thụ gã pháp sư đồng cốt tàn ác của bọn chúng, đó là lời thề báo thù hắn đã lập ra từ nhiều năm trước. Không phải vì thù hận, thậm chí không một chút giận dữ, mà rất đơn giản, Wulfgar chỉ cảm thấy cần phải tiếp tục đẩy cuộc sống tiến về phía trước – khi không thể nào hồi tưởng lại quá khứ kinh hoàng thêm nữa.

Wulfgar đã nhận ra bản thân vẫn luôn dậm chân tại chỗ, tất cả những điều này càng trở nên rõ mồn một khi hắn ngoảnh lại nhìn thành phố. Hắn cứ quay cuồng tại chỗ, trong một vòng tròn rất nhỏ, điều này khiến hắn hết lần này đến lần khác quay lại cùng một địa điểm, một nơi chỉ có thể dựa vào men rượu để vượt qua sức chịu đựng, một nơi chỉ có thể qua loa trải qua từng ngày bằng cách làm lu mờ quá khứ và vứt bỏ tương lai.

Người man rồng giáng một chưởng xuống mặt đất, đây là lần đầu tiên kể từ những tháng ngày tới Luskan, hắn muốn làm rõ bản thân đã bước vào cái vòng xoáy không ngừng trượt dốc này như thế nào. Hắn nhớ đến quê hương Thung Lũng Gió Lạnh xa xôi ở phương bắc, nơi từng chia sẻ biết bao cảm xúc mãnh liệt và niềm vui cùng những người bạn. Hắn nhớ Bruenor, một kẻ từng đánh bại hắn trong trận chiến khi hắn hãy còn là một đứa trẻ, nhưng lại bày tỏ lòng nhân từ bao la với hắn. Dã nhân đối xử với hắn như con ruột, rồi còn nhờ Drizzt dạy cho hắn phương pháp chiến đấu chân chính. Drizzt cũng từng là một người bạn của hắn, chính vị tinh linh đã dẫn dắt hắn bước vào những cuộc phiêu lưu vĩ đại, mỗi một trận chiến dù thành công hay thất bại đều đứng cạnh Wulfgar. Mà giờ đây, hắn đã đánh mất Drizzt.

Hắn lại một lần nữa nhớ lại Bruenor, người lùn đã tặng thành tựu kỹ nghệ vĩ đại nhất của mình cho Wulfgar, đó chính là Aegis-fang thần kỳ. Đó là biểu tượng cho tình yêu của Bruenor dành cho hắn. Mà hiện tại, hắn không chỉ mất đi Bruenor, mà ngay cả Aegis-fang cũng đánh rơi mất.

Hắn nhớ đến Catti-brie, có lẽ đây là người đặc biệt nhất đối với người man rồng, cô gái đã đánh cắp trái tim hắn, cô gái mà hắn vô cùng ca ngợi và kính trọng. Có lẽ họ không thể trở thành người tình, hay chồng vợ. Có lẽ cô ấy tuyệt đối không thể chịu đựng việc sinh con cho hắn, nhưng cô ấy là bạn của hắn, điểm này tuyệt đối và chân thật. Wulfgar nhớ lại lần cãi vã cuối cùng giữa họ, lúc ấy hắn đã hiểu được ý nghĩa đích thực của tình bạn giữa hai người. Catti-brie sẽ luôn trao cho hắn bất kỳ sự giúp đỡ nào, sẽ cùng hắn chia sẻ những khoảnh khắc và cảm giác thân mật nhất, nhưng Wulfgar biết rằng, trái tim cô ấy thực ra lại đặt ở một người khác.

Sự thật này không hề mang đến sự bực bội và ghen tị cho người man rồng. Những gì hắn cảm nhận được chỉ là sự kính trọng, bởi vì bất kể cảm nhận của Catti thế nào, cô ấy vẫn sẽ dốc toàn lực để cung cấp sự giúp đỡ cho hắn. Giờ đây, ngay cả Catti-brie hắn cũng đánh mất rồi.

Wulfgar lại một lần nữa giáng đòn nặng nề xuống mặt đất. Hắn hoàn toàn không thể so bì với những người bạn ấy, dù là Bruenor, Drizzt, hay Catti-brie. Thậm chí bao gồm cả Regis, mặc dù vóc dáng của người halfling không hề nổi bật, lại thiếu khả năng chiến đấu, nhưng vào thời khắc nguy cấp cậu ta vẫn sẽ đứng trước mặt Wulfgar, vẫn sẽ trở thành tấm khiên của người man rồng, dốc hết sức mình để cản trở tổn thương cho hắn. Rốt cuộc hắn đã làm thế nào để đánh mất tất cả những điều này chứ? Sự chú ý của hắn bất chợt lại bị kéo trở lại thực tại – có một cỗ xe ngựa bốn bánh đang đi ra từ cổng Tây của Luskan. Mặc dù tâm trạng của Wulfgar rất tệ, nhưng khi chiếc xe ngựa đến gần, hắn vẫn nở một nụ cười. Người đánh xe, một phụ nữ trung niên đẫy đà, lọt vào tầm mắt của hắn.

Đó là Mạc Lý Khắc. Cả hai người bọn họ đã bị lưu đày từ vài ngày trước, nhưng vẫn cứ lẩn quẩn quanh khu vực vành đai. Tên trộm giải thích rằng nếu muốn sinh tồn nơi hoang dã thì bắt buộc phải quay lại kiếm chút vật tư, thế nên hắn đã lẻn vào thành phố một mình. Nhìn vào cách di chuyển thận trọng của hai con ngựa, nhìn vào việc Mạc Lý Khắc vốn dĩ đã sở hữu một cỗ xe ngựa và ngựa, Wulfgar biết rằng người bạn nhỏ lén lút của mình đã thành công.

Tên trộm đánh xe rời khỏi con đường rộng lớn, rẽ lên một lối mòn quanh co dẫn vào khu rừng, đó là nơi Wulfgar đang đợi hắn. Mạc Lý Khắc bước lên vị trí phía dưới mỏm đá nơi người man rồng đang ngồi, sau đó gù lưng đứng đó.

"Không phải là một việc quá khó khăn." Hắn tuyên bố.

"Mấy tên lính gác không nhận ra ngươi sao?" Wulfgar hỏi.

Mạc Lý Khắc hừm một tiếng, như thể ý nghĩ này hoang đường lắm vậy. "Đó vẫn là đám lính gác cũ hồi chúng ta bị đuổi khỏi thành mà thôi."

Hắn giải thích, giọng điệu tràn ngập vẻ tự hào.

Trải nghiệm của bọn họ trong tay các quan chức cấp cao của Luskan đã nhắc nhở Wulfgar rằng hắn và Mạc Lý Khắc chẳng qua chỉ là hai gã to xác đang quẫy đạp trong một vũng nước nhỏ mà thôi, so với những nhân vật đang làm mưa làm gió đằng sau thành phố khổng lồ tựa như vũng bùn lớn này thì vô cùng tầm thường — nhưng cho dù ở một góc nhỏ như thế của họ, Mạc Lý Khắc vẫn cứ là một nhân vật lớn! "Ta thậm chí còn làm rơi một bọc đồ lúc ra khỏi cổng thành,"

tên trộm nói tiếp, "một tên lính gác vì thế mà cất công đuổi theo ta, chỉ để đặt lại bọc đồ lên xe ngựa."

Wulfgar từ trên vách đá đi xuống cạnh chiếc xe ngựa, kéo tấm bạt che hàng hóa ra. Phía bên dưới là từng túi thức ăn, dây thừng và vật liệu dùng để dựng nơi trú ẩn, nhưng thứ khiến mức độ nhạy cảm của Wulfgar chạm đến cao trào chính là từng thùng chai lọ, bên trong đều đựng đầy thứ chất lỏng kích thích đầy sức mạnh kia.

"Ta nghĩ ngươi sẽ hài lòng đấy."

Mạc Lý Khắc vừa nói vừa tiến lại gần khi gã cao lớn nhìn chằm chằm vào đống hàng hóa, "Rời khỏi thành phố này không có nghĩa là phải rời xa những thứ mang lại niềm vui cho chúng ta. Ta vẫn luôn tự hỏi có nên kéo theo Delly Curt không."

Ánh mắt giận dữ của người man rồng sắc lẹm trừng qua Mạc Lý Khắc một cái. Cách miêu tả cô gái bằng vẻ dung tục như vậy khiến hắn cảm thấy vô cùng khó chịu.

"Nào,"

tên trộm nói, hắn hắng giọng để rõ ràng thay đổi chủ đề, "chúng ta hãy tìm một nơi vắng vẻ để dập tắt ngọn lửa trong cổ họng nào."

Hắn từ từ tháo lớp ngụy trang của mình xuống, nén lại cơn đau vẫn còn vương vấn giữa các khớp xương và phần bụng bị xé rách. Những vết thương đó, đặc biệt là đầu gối của hắn, sẽ cần rất nhiều thời gian để có thể hồi phục. Động tác của hắn lại khựng lại một lát, giơ chiếc tóc giả đó lên thưởng thức tay nghề kinh ngạc đến ngây người của chính mình, rồi mới trèo lên ghế lái nắm lấy dây cương.

"Mấy con ngựa này nhìn có vẻ không tốt lắm."

Wulfgar nhận ra. Cặp gia súc trông vừa già vừa hốc hác.

"Ta cần tiền để mua rượu."

Mạc Lý Khắc giải thích.

Wulfgar lại nhìn vào đống hàng hóa, nghĩ rằng đáng lẽ Mạc Lý Khắc nên dùng tiền mua hai con ngựa tốt, nghĩ rằng những ngày tháng hắn chìm đắm trong các chai rượu cũng nên có điểm dừng. Người man rồng vừa định phản bác chuyện con ngựa một lần nữa, thì lời chào hỏi của Mạc Lý Khắc đã cắt ngang lời hắn.

"Trên đường có cướp,"

tên trộm nhắc nhở, "hoặc là tin tức ta có được trong thành là thế. Bọn cướp ở khu rừng phía bắc đại lộ, suốt dọc đường thông tới Dãy Núi Thế Giới."

"Ngươi sợ cướp ư?"

Wulfgar nghi ngờ hỏi.

"Chỉ sợ những kẻ chưa từng nghe danh chúng ta mà thôi."

Mạc Lý Khắc giải thích, Wulfgar hiểu ý nghĩa sâu xa hơn trong câu nói này. Ở Luskan, danh tiếng của Mạc Lý Khắc có thể khiến tên trộm tự do ra vào giữa đám lưu manh trong quán rượu, nhưng bây giờ...

"Chúng ta tốt nhất nên chuẩn bị sẵn sàng cho rắc rối sắp tới."

Tên trộm nói. Hắn lần mò xuống dưới ghế lái lôi ra một cây rìu lớn, "Nhìn đi,"

hắn cười nói, khi dùng ngón tay chỉ lên bề mặt cây rìu tỏ rõ vẻ vô cùng tự hào, "vẫn còn dính máu của Creep-Sargi đấy."

Rìu của đao phủ! Wulfgar rất muốn hỏi Mạc Lý Khắc: Rằng làm thế nào mà hắn có thể thành công tóm lấy vũ khí này ở một nơi giống như chín tầng địa ngục, nhưng cuối cùng vẫn quyết định không biết thì hơn.

"Đi thẳng đi,"

Mạc Lý Khắc vỗ vỗ vào chiếc ghế bên cạnh ra lệnh. Tên trộm lôi từ trong chiếc thùng gần nhất ra một chai rượu. "Vừa đi vừa uống vừa bàn bạc kế hoạch sau này thôi."

Lúc trèo lên ghế Wulfgar vẫn luôn nhìn thẳng về phía trước cố gắng không nhìn vào chai rượu đó. Mạc Lý Khắc đưa chai rượu qua, nhưng người man rồng lại sầm mặt nghiến răng làm lơ. Nhún vai một cái, tên trộm tự mình uống một ngụm lớn trước, sau đó lại đưa chai rượu qua lần nữa. Wulfgar liền từ chối lần thứ hai. Điều này mang lại một chút hoang mang trên khuôn mặt Mạc Lý Khắc, nhưng rất nhanh, khi nhận ra sự từ chối của Wulfgar sẽ để lại cho mình nhiều rượu hơn, sự hoang mang liền hóa thành một nụ cười.

"Chúng ta không cần thiết phải sống như những kẻ nguyên thủy, bởi vì chúng ta vẫn đang trên đường hành trình."

Mạc Lý Khắc bắt đầu nói.

Những lời mang ý mỉa mai phát ra từ cái miệng của một kẻ đang nốc cạn rượu chè ấy, Wulfgar không tài nào làm lơ không nghe được. Suốt cả buổi chiều người man rồng đã thành công chống lại sự cám dỗ của rượu, còn Mạc Lý Khắc thì vẫn luôn vui vẻ nốc cạn ngập ngụa. Vừa duy trì tốc độ phi nước đại cho cỗ xe ngựa, tên trộm vừa ném những chiếc vỏ chai về phía từng hòn đá họ đi qua, rồi phát ra tiếng kêu vui sướng khi nó vỡ tung thành hàng ngàn mảnh.

"Đối với những kẻ đang cố gắng tránh né bọn cướp như chúng ta thì ngươi đang tạo ra tiếng động lớn quá đấy."

Wulfgar lầm bầm phàn nàn.

"Tránh ư?"

Mạc Lý Khắc vừa hỏi ngược lại vừa bẻ cho các khớp tay phát ra tiếng lốp bốp, "Sẽ không làm vậy đâu. Bọn cướp thường sẽ có một số khu cắm trại được trang bị đầy đủ, trong đó chúng ta có thể tìm thấy chút nơi chốn thoải mái."

"Mấy khu cắm trại được trang bị đầy đủ đó chắc chắn là của những tên cướp làm ăn phát đạt rồi,"

Wulfgar nói, "mà những tên cướp làm ăn phát đạt đó rất có khả năng rất giỏi trong công việc của chúng."

"Giống như kẻ bẻ gỗ vậy, bằng hữu của ta,"

Mạc Lý Khắc nhắc nhở. Khi Wulfgar trông vẫn chưa hiểu rõ lắm, hắn nói thêm, "Biết đâu chúng sẽ chấp nhận những điều kiện được đưa ra và cho phép chúng ta gia nhập tổ chức thì sao."

"Ta không nghĩ vậy đâu."

Wulfgar nói.

Mạc Lý Khắc nhún vai, sau đó gật đầu. "Vậy thì chúng ta buộc phải đánh đuổi bọn chúng đi thôi."

Hắn nói với vẻ dửng dưng như không.

"Chúng ta thậm chí còn chưa tìm thấy bọn chúng."

Wulfgar lầm bầm.

"Ồ?"

Mạc Lý Khắc hỏi, hắn bất ngờ bẻ lái cỗ xe rẽ vào con đường nhỏ bên cạnh, sau đó phanh gấp các bánh xe khiến Wulfgar suýt ngã khỏi xe.

"Có chuyện gì thế?"

Người man rồng nhảy phóc xuống rồi gầm lên. Vóc dáng của hắn chỉ vừa đủ để khom người ngồi xổm trong bụi rậm, lại có một cành cây bẩn thỉu quất vào tay hắn tựa như roi da. "Mạc Lý Khắc!"

"Yên lặng nào, gã to xác của ta."

Tên trộm nói, "Phía trước có một con sông, nhưng trên sông chỉ có độc một cây cầu, một tên cướp mưu sinh bằng việc thu phí qua cầu chắc chắn sẽ tận dụng triệt để nơi này."

Hai người đột ngột lao ra khỏi bụi rậm, nhảy lên bờ sông. Mạc Lý Khắc ra hiệu cho những con ngựa mệt mỏi chậm lại bước đi từ từ, bắt đầu băng qua cây cầu gỗ mục nát sắp sập này. Điều khiến tên trộm thất vọng là họ đã qua an toàn, không hề thấy bóng dáng tên cướp nào.

"Một lũ tay mơ."

Mạc Lý Khắc thất vọng lầm bầm, quyết định đi về phía trước vài dặm rồi quay đầu lại qua cầu thêm lần nữa. Đúng lúc này tên trộm đột ngột dừng xe ngựa lại. Có một người đàn ông cao lớn xấu xí đi tới từ giữa đường, một thanh kiếm trong tay chặn hướng tiến lên của họ.

"Hai tên khốn các ngươi sao có thể chưa được sự cho phép của đại gia đây mà lại có thể vui vẻ dạo chơi trong khu rừng của ta nhanh thế chứ?"

Tên cướp vừa nói vừa vung thanh kiếm trên vai.

"Khu rừng của ngươi?"

Mạc Lý Khắc hỏi, "Sao thế nhỉ, thưa ngài tốt bụng, ta cho rằng khu rừng này là của chung những người lữ hành."

Sau đó hắn hạ thấp giọng bổ sung với Wulfgar, "Là một tên Orc."

"Đồ ngốc,"

Wulfgar đáp lại bằng âm thanh chỉ có Mạc Lý Khắc nghe thấy, "ý ta là ngươi, chứ không phải tên cướp kia, đang chuốc lấy phiền phức..."

"Ta cho rằng như thế này vừa hay có thể thể hiện mặt anh hùng của ngươi,"

tên trộm đáp, "hơn nữa, tên cướp này có một khu trại thoải mái chất đầy vật tư, chắc chắn là vậy."

"Các ngươi đang nói gì thế?"

Tên khốn đó hỏi.

"Sao cơ chứ, ngài tốt bụng của ta,"

Mạc Lý Khắc nhanh chóng đáp, "bằng hữu của ta vừa nãy nói rằng hắn cho rằng ngươi chẳng qua chỉ là một tên trộm vặt, chứ không hề sở hữu toàn bộ khu rừng này."

Mắt tên cướp trợn trừng, ấp úng đưa ra một số câu trả lời thất bại để phản bác. Hắn ta nhổ một bãi nước bọt xuống đất. "Ý tao là đây là rừng của tao!"

Tên cướp thanh minh, đồng thời chỉ chỉ vào ngực mình, "Rừng của Dogo!"

"Vậy phí qua đây là bao nhiêu vậy, Dogo tốt bụng?"

Mạc Lý Khắc hỏi.

"Năm đồng vàng!"

Tên khốn kêu lên, sau đó khựng lại nghĩ ngợi, nói thêm, "Năm đồng một người!"

"Đưa hắn đi."

Wulfgar lầm bầm.

Mạc Lý Khắc cười ha hả, sau đó một mũi tên xé gió lao tới, sượt qua cách mặt hắn chưa đầy một thốn. Đột nhiên vụ cướp này trở nên có tổ chức như vậy, tên trộm nhanh chóng thay đổi suy nghĩ, bắt đầu đưa tay về phía túi tiền.

Nhưng, Wulfgar cũng đã thay đổi suy nghĩ, hắn bị sự mưu sát gần trong gang tấc này làm cho nổi giận. Trước khi Mạc Lý Khắc đồng ý cái giá này, người man rồng đã tung người nhảy xuống xe, tay không tấc sắt lao về phía Dogo, nhưng ngay sau đó đột nhiên hắn lại thay đổi ý định và hướng hành động. Có hai mũi tên bay ngang qua con đường tiến lên của hắn. Người man rồng rẽ hướng về phía tên cung thủ đáng sợ, kẻ đang nấp trên một cái cây cao cách đại lộ hơn chục bước chân. Wulfgar lao qua thảm cỏ thứ nhất đâm sầm vào một khúc gỗ mục nằm trên mặt đất. Hắn dùng tốc độ nhanh nhất có thể nhấc khúc gỗ đó lên ném thẳng vào mặt một tên người khác đang khom người ẩn nấp, rồi tiếp tục lao về phía mục tiêu trước đó.

Khi đến gần gốc cây, có một mũi tên cắm phập vào mặt đất sát chân hắn, Wulfgar hoàn toàn phớt lờ cú trượt sát nút này. Hắn nhảy vồ lên một cành cây thấp, sau đó dùng lực cực lớn và sự nhanh nhẹn tột cùng leo ngược lên trên, gần như có thể nói là đang chạy trên thân cây. Quật gãy một vài cành cây nhỏ và vượt qua những nhánh cây ngoằn ngoèo khác, người man rồng đã đến vị trí ngang tầm với tên cung thủ. Sinh vật đó, một tên Gnoll còn to con hơn cả Wulfgar, đang cố gắng hết sức dựng một mũi tên khác lên cung.

"Tặng ngươi này!"

Tên Gnoll nhát gan thét lên, ném cây cung về phía Wulfgar rồi nhảy khỏi cành cây, thà ngã từ độ cao hai mươi thước xuống còn hơn đối mặt với cơn thịnh nộ của Wulfgar.

Nhưng việc trốn chạy không hề dễ dàng đối với sinh vật này. Wulfgar vươn nhanh một tay túm lấy cổ áo của kẻ đang rơi xuống đó. Mặc dù có sự giãy giụa hết sức và chấn động khi rơi xuống, cùng với vị trí khó chịu hiện tại và trọng lượng của chính tên Gnoll này, Wulfgar vẫn kéo hắn ta lên một cách không mấy khó khăn.

Lúc này hắn nghe thấy tiếng hét cầu cứu của Mạc Lý Khắc.

Tên trộm đang đứng trên xe ngựa vung vẩy thanh đoản kiếm mảnh mai của mình vô cùng cố gắng, chống đỡ các cuộc tấn công từ Dogo và một tên kiếm khách người khác vừa lao ra từ bụi rậm. Tệ hơn nữa, hắn nghe thấy tiếng động thứ ba đang đến gần từ phía sau, cùng với việc những mũi tên vẫn đang đều đặn xé rách bầu không khí xung quanh.

"Ta bằng lòng trả tiền rồi!"

Hắn hét lên, nhưng gã to lớn đáng sợ kia chỉ đứng đó cười.

Từ khóe mắt, Mạc Lý Khắc nhìn thấy một tên cung thủ đang nhắm vào mục tiêu. Khi mũi tên bay tới, hắn nhảy lùi về sau, đồng thời né tránh cú đâm từ tên kiếm khách người có sự linh hoạt đến ngạc nhiên ở ngay trước mặt. Nhưng hành động này cũng khiến hắn phải trả giá, bởi vì hắn lảo đảo ngã nhào ra phía sau ghế ngồi, rơi tõm vào một thùng chai lọ, va chạm vỡ tan tảng hoang tàn. Mạc Lý Khắc tung người đứng dậy, hét lên vì sự sỉ nhục mà mình phải chịu đựng, tay cầm kiếm gác vô lực lên lưng ghế.

Dogo lao xô tới mưu đồ cướp lấy vị trí ghế lái, nhưng động tác của Mạc Lý Khắc đang phẫn nộ còn nhanh hơn thế, hắn lao thẳng tới không chút kiêng dè tên kiếm khách và cung thủ còn lại. Dogo rụt tay lại chuẩn bị quét ngang, nhưng Mạc Lý Khắc nhanh chóng điều chỉnh lưỡi kiếm, đâm ngược ra trước một bước, trúng phóc tay của tên Orc, làm ảnh hưởng đến khả năng kiểm soát vũ khí của hắn ta. Ngay lúc thanh kiếm của Dogo chém trúng chiếc ghế gỗ kêu rắc một tiếng, Mạc Lý Khắc nấp sau lưng ghế đã sớm xoay chuyển lưỡi kiếm đỡ đòn tấn công từ đồng bọn của tên cướp. Hắn rút một con dao găm từ thắt lưng ra, nhanh nhẹn dùng thứ vũ khí này đâm liên tiếp mấy nhát vào bụng Dogo. Tên Orc trong cơn tuyệt vọng cố gắng hết sức gạt đi những đòn tấn công này bằng đôi tay trần của mình, nhưng Mạc Lý Khắc quá nhanh, cũng quá thông minh, những cú đâm của hắn liên tục vòng qua đôi tay đó, thậm chí ngay cả khi thanh kiếm của hắn đang giao tranh với lưỡi sắc của đồng bọn Dogo.

Dogo lộn nhào ngã từ trên ghế xuống đất. Hắn ta chỉ chạy thêm vài bước ngắn rồi ngã quỵ xuống đất trong trạng thái kiệt sức, tay ôm lấy phần nội tạng đã bị xé rách của mình.

Mạc Lý Khắc nghe thấy kẻ tập kích thứ ba đang vòng từ một bên xe ngựa lại. Đúng lúc này phía trước truyền đến một tiếng hét kinh hoàng, sau đó kẻ địch đang đến gần cũng hét lên. Tên trộm nhìn về hướng đó vừa hay kịp lúc nhìn thấy chiến lợi phẩm của Wulfgar — tên cung thủ Gnoll, hai tay vung vẩy vô lực, bay vút đến với tiếng thét chói tai. Vật thể bằng da thịt này đâm sầm vào tên cướp thứ ba, một phụ nữ người nhỏ nhắn, bị tông ngã ngửa kềnh càng, đè thành một đống ngay cạnh xe ngựa. Người phụ nữ rên rỉ cố gắng giãy giụa bò đi, còn tên cung thủ thì nằm bẹp dưới đất bất động.

Mạc Lý Khắc áp chế cuộc tấn công của tên kiếm khách còn lại, vừa di chuyển từ vị trí của người đánh xe xuống vừa tiếp tục chiến đấu. Thế nhưng trong hoàn cảnh đồng bọn đều đã nằm la liệt xung quanh mình, tên kiếm khách đó rõ ràng chẳng còn chút tâm tư chiến đấu nào nữa. Hắn né tránh những cú đâm của Mạc Lý Khắc, liên tục lùi về sau trong suốt quá trình đối đầu, muốn nhảy vào bụi rậm ven đường.

Mạc Lý Khắc vừa tiến lên vừa liên tục giao phong vũ khí với tên cướp bằng thanh kiếm trong tay. Hắn đâm, rồi nhanh chóng thu về khi tên kiếm khách muốn đỡ đòn, sau đó xảo quyệt lật xoay lưỡi kiếm rồi lại đâm tới, cứ thế tuyệt đối không tiếp xúc với lưỡi kiếm của gã kia. Kẻ đó lảo đảo, máu từ một bên vai chảy ròng ròng. Hắn bắt đầu quay người trốn chạy, nhưng Mạc Lý Khắc vẫn duy trì nhịp độ bước chân, ép hắn ta phải xoay người lại để phòng thủ.

Tên trộm nghe thấy từ phía sau truyền đến một tiếng hét kinh hoàng khác, theo sau là tiếng cành cây gãy lách tách. Hắn mỉm cười hiểu được thông tin mà âm thanh mang lại: Wulfgar vẫn đang tiếp tục dọn dẹp tên cung thủ.

"Xin ngài, thưa ngài,"

con mồi trong tay Mạc Lý Khắc hết lần này đến lần khác rên rỉ than khóc, bởi vì mỗi một cú đâm xuyên qua da thịt hắn của tên trộm đều chứng minh rằng hắn ta mới là kiếm khách ưu tú hơn, "chúng tôi chỉ muốn tiền của ngài thôi."

"Vậy lúc lấy tiền xong thì ngươi sẽ không làm hại ta và bạn ta nữa chứ hả?"

Mạc Lý Khắc cười lạnh hỏi.

Gã đó dùng sức lắc đầu, còn Mạc Lý Khắc thì lợi dụng sự phân tâm của hắn, như thể giải trí mà một lần nữa dùng kiếm lướt qua, vạch ra một đường màu đỏ trên má hắn. Tên tù binh của tên trộm hét lên quỳ sụp xuống đất, vứt thanh kiếm sang một bên, cầu xin sự khoan hồng.

"Ta vốn nổi tiếng là người nhân từ mà,"

Mạc Lý Khắc nói với giọng điệu đồng cảm đầy mỉa mai, hắn nghe thấy tiếng bước chân tiếp cận rất nhanh của Wulfgar, "nhưng bạn ta, e rằng không phải là kiểu người như thế."

Wulfgar cuồng bạo lao tới tóm chặt lấy cổ họng kẻ đang quỳ trên mặt đất, nhấc bổng hắn lên không trung rồi ấn vào một thân cây. Chỉ bằng một tay — tay kia thì mang tính phòng thủ ôm lấy phần cán mũi tên thô sơ lộ ra trên bã vai — Wulfgar nhấc tên cướp rời khỏi mặt đất, bàn tay siết trên cổ họng suýt làm hắn ta nghẹt thở.

"Ta có thể bảo hắn dừng lại,"

Mạc Lý Khắc vừa giải thích vừa bước lên trước đặt tay lên cẳng tay đang nổi gân phồng của người bạn lớn. Ngay lúc này hắn chú ý đến việc Wulfgar bị thương nặng đến nhường nào, "Ngươi phải dẫn bọn ta đến khu trại của ngươi."

"Không có trại nào cả!"

Kẻ đó thở hổn hển nói. Wulfgar ấn mạnh hơn nữa, và bắt đầu vặn vẹo cơ thể hắn ta.

"Ta sẽ dẫn! Ta sẽ dẫn!"

Tên cướp hét lên kéo dài, và khi Wulfgar nắm chặt một cái thì âm thanh đó ngắt quãng ngay lập tức, cùng với tất cả không khí. Trên mặt người man rồng đông cứng lại biểu cảm phẫn nộ thuần túy, hắn bắt đầu dùng sức.

"Thả hắn đi."

Mạc Lý Khắc nói.

Không có câu trả lời. Kẻ đó giãy giụa vặn vẹo trong lòng bàn tay Wulfgar, nhưng vừa không thể thoát khỏi sự khống chế vừa không thể hô hấp thông suốt.

"Wulfgar!"

Mạc Lý Khắc gọi, hắn dùng tay giữ lấy cánh tay gã to lớn dùng sức kéo lại, "Buông hắn ra, bạn của ta!"

Wulfgar hoàn toàn không nghe thấy gì, thậm chí còn không thèm để ý đến tên trộm.

"Ngươi sẽ cảm ơn ta đấy."

Mạc Lý Khắc thề thốt, dù chính bản thân hắn cũng không chắc chắn lắm về điều này, khi hắn nắm chặt đấm giáng mạnh vào một bên đầu Wulfgar.

Wulfgar buông tên cướp ra, gã đó bất tỉnh nhân sự co rúm lại bên rễ cây, nhưng nguyên nhân khiến người man rồng làm vậy là để phản tay tấn công Mạc Lý Khắc, cú đó đánh cho tên trộm lảo đảo ngã lùi về sau, mà Wulfgar thì đã tung ra động tác truy kích. Mạc Lý Khắc giơ thanh kiếm lên, chuẩn bị dùng nó đâm thủng trái tim gã to lớn nếu cần thiết. Nhưng vào giây phút cuối cùng, Wulfgar khựng lại, chớp chớp mắt, giống như hắn vừa mới tỉnh ngủ vậy. Mạc Lý Khắc hiểu ra, hóa ra người man rồng vừa rồi lại quay về khoảng thời gian và nơi chốn mà hắn từng ở trước kia.

"Bây giờ hắn sẽ dẫn chúng ta đến khu trại."

Tên trộm nói.

Wulfgar lặng lẽ gật đầu, đôi mắt vẫn mơ màng như thể phủ một lớp sương mù. Hắn lạnh lùng nhìn thanh cắm đinh trên vai, người man rồng tái mặt, quay đầu bối rối nhìn Mạc Lý Khắc, sau đó ngã sấp mặt xuống đống bụi đất.

Wulfgar tỉnh lại ở phần sau của cỗ xe ngựa, phát hiện ra chiếc xe đang phi nước đại ở rìa một vùng đất hoang, bên kia là những cây cổ thụ cao chọc trời. Hắn cố gắng ngẩng đầu lên, gần như mang theo chút hoảng loạn. Một người phụ nữ đang đi trên đường, là một trong số những tên cướp. Chuyện gì đã xảy ra? Bọn chúng thất bại rồi ư? Nỗi sợ hãi nhiều hơn sắp sửa ùa tới, nhưng lúc này, hắn nghe thấy giọng điệu thoải mái vui vẻ của Mạc Lý Khắc, người man rồng muốn dùng sức nâng người dậy, nhưng khi dồn trọng lượng lên cánh tay bị thương của mình, cơn đau khiến hắn co rúm lại. Wulfgar tò mò nhìn sang bã vai bên kia: Mũi tên đã biến mất, vết thương đã được rửa sạch và băng bó.

Mạc Lý Khắc ngồi ở phía xa hơn, đang thân thiết uống rượu, trò chuyện cùng một tên cướp khác, một tên Gnoll, cứ như thể bọn họ là những người bạn cũ lâu năm vậy. Wulfgar nhích ra đuôi xe ngựa lật người lảo đảo ngồi dậy. Thế giới trước mắt khiến hắn cảm thấy choáng váng đầu óc, vùng đất hoang trong tầm nhìn thỉnh thoảng còn lướt qua mấy đốm đen nhỏ. Thế nhưng, cảm giác này nhanh chóng biến mất, Wulfgar cẩn thận đến gần Mạc Lý Khắc.

"À ha, ngươi tỉnh rồi sao. Làm một chai chứ, bạn của ta?"

Tên trộm rút một chai rượu ra hỏi.

Wulfgar cau mày lắc đầu.

"Nào, ngươi nên uống một ngụm đi."

Tên Gnoll mặt chó bẩn thỉu ngồi bên cạnh Mạc Lý Khắc nói. Hắn ta bưng một bát lớn thịt hầm, cứ múc một muỗng nhét vào miệng thì có nửa muỗng rơi xuống đất, hoặc chảy lên cổ áo trước ngực hắn ta.

Wulfgar liếc nhìn người bạn mới bẩn thỉu của Mạc Lý Khắc.

"Thả lỏng đi, bạn của ta,"

tên trộm nói, hắn nhìn ra vài điềm báo nguy hiểm từ cái liếc mắt này, "Michaelis bây giờ là bạn rồi, hắn là thủ lĩnh sau khi Dogo chết."

"Cút hắn đi."

Wulfgar nói, cái hàm của tên Gnoll kinh ngạc đến mức suýt rơi xuống đất.

Mạc Lý Khắc đứng dậy trước, bước đến bên Wulfgar giữ lấy cánh tay không bị thương của hắn. "Họn họ là đồng minh,"

hắn giải thích, "tất cả bọn họ đều thế. Trước kia trung thành với Dogo, bây giờ trung thành với ta. Cả ngươi nữa."

"Bảo bọn chúng cút."

Wulfgar tàn nhẫn lặp lại.

"Chúng ta đang trên đường cản lộ,"

Mạc Lý Khắc biện hộ, "chúng ta cần nhiều mắt hơn để trinh sát những khu vực chưa biết đó, cũng cần nhiều kiếm hơn để giúp chúng ta chống lại các mối đe dọa từ những khu vực ấy."

"Không cần."

Wulfgar lạnh nhạt nói.

"Ngươi không hiểu những nguy hiểm này đâu, bạn của ta."

Mạc Lý Khắc kiểm soát ngữ khí thỏa đáng, hy vọng có thể xoa dịu cơn giận của người bạn lớn.

"Bảo bọn chúng cút!"

Wulfgar bất chợt gầm lên lớn tiếng. Thấy bản thân không khiến Mạc Lý Khắc có động thái nào, người man rồng tựa như bão tố lao về phía Michaelis, "Cút khỏi đây, cút khỏi khu rừng này!"

Michaelis nhìn qua gã to lớn rồi nhìn sang Mạc Lý Khắc. Kẻ sau nhún vai bày ra tư thế phó mặc cho số phận.

Michaelis đứng dậy. "Ta muốn ở lại với hắn."

Hắn ta chỉ vào tên trộm nói.

Wulfgar giáng một chưởng đánh văng cái bát gỗ trong tay tên Gnoll, túm lấy trước ngực áo hắn ta, kéo gã này đến sát mũi chân mình. "Lần cuối cùng cho ngươi cơ hội tự mình rời đi."

Gã to lớn gầm gừ đẩy Michaelis văng ra mấy bước lớn.

"Ngài Mạc Lý Khắc?"

Thủ lĩnh Gnoll phàn nàn.

"Ồ, vậy thì biến lẹ đi."

Mạc Lý Khắc khó chịu nói.

"Còn tụi ta thì sao, cũng phải đi à?"

Một tên người khác trong băng cướp hỏi, hắn ta đứng sau đống loạn thạch ở rìa vùng đất hoang, giương một cây cung nhỏ thon mảnh.

"Tự chọn đi, bọn chúng hoặc là ta, Mạc Lý Khắc."

Wulfgar nói, trong giọng điệu của hắn hoàn toàn không có chỗ để phản bác. Người man rồng và tên trộm đồng thời ngoảnh lại liếc tên cung thủ kia, kẻ đó đã lắp sẵn một mũi tên lên dây cung.

Trong đôi mắt Wulfgar bắt đầu sục sôi lửa giận, hắn bắt đầu bước về phía tên cung thủ. "Có thể bắn một phát đấy,"

hắn vững vàng hô lên, "có lẽ ngươi có thời gian bắn một mũi tên về phía ta. Nhưng ngươi bắn trúng mục tiêu không?"

Tên cung thủ giương cây cung trong tay lên.

"Ta không nghĩ ngươi sẽ làm được đâu."

Wulfgar mỉm cười nói, "Không, ngươi sẽ bắn trượt thôi. Bởi vì chính ngươi cũng biết."

"Biết cái gì?"

Tên cung thủ lớn gan hỏi.

"Biết rằng cho dù mũi tên của ngươi có bắn trúng ta, nó cũng chẳng thể giết nổi ta,"

Wulfgar đáp lại, tiếp tục cố ý ngẩng đầu sải bước áp sát hắn ta, "ít nhất là không ngay lập tức, không phải trước khi hai tay ta chạm đến cổ họng ngươi."

Kẻ đó kéo căng dây cung về phía sau, nhưng Wulfgar chỉ mỉm cười tự tin hơn và tiếp tục tiến lên. Tên cung thủ thấp thỏm bất an nhìn quanh tìm kiếm sự ủng hộ, nhưng hắn chẳng tìm thấy ai cả. Khi nhận thức rõ ràng rành mạch rằng kẻ thù mình đang đối mặt quá sức mạnh mẽ, hắn buông dây cung, quay người, trốn chạy.

Wulfgar quay người lại. Michaelis cũng đã sớm chạy mất tăm mất tích từ lâu.

"Bây giờ chúng ta lại phải đề phòng cẩn thận cả tụi nó rồi,"

Mạc Lý Khắc tỏ vẻ phiền muộn rõ rệt khi Wulfgar quay người lại, "Ngươi làm chúng ta mất đi đồng minh rồi đấy."

"Ta không muốn kết minh với lũ tiểu tặc giết người!"

Wulfgar đơn giản nói.

Mạc Lý Khắc nhảy lùi lại một bước từ trước mặt hắn: "Vậy ta là cái gì? Nếu ta không phải là một tên trộm?"

Biểu cảm của Wulfgar dịu lại. "Được rồi, có lẽ chỉ có một ngoại lệ."

Hắn cười nhẹ đính chính.

Nụ cười của Mạc Lý Khắc lại chẳng mấy tự nhiên cho lắm. "Nào, gã vạm vỡ nhưng không thông minh lắm của ta,"

hắn rút ra một chai rượu khác nói, "cạn ly vì chúng ta nào, hai tên cướp!"

"Chúng ta sẽ đi con đường giống như mấy vị tiền bối vừa rồi sao?"

Wulfgar kinh ngạc lớn tiếng hỏi.

"Bọn tiền bối của chúng ta không thông minh cho lắm,"

Mạc Lý Khắc giải thích, "đến ta còn biết tìm bọn chúng ở đâu, bởi vì tính dễ đoán trong hành động của bọn chúng quá cao. Một tên cướp giỏi sau mỗi lần tấn công sẽ rút lui về khu vực mục tiêu tiếp theo. Một tên cướp giỏi sẽ trông có vẻ bát diện linh lung, bọn chúng luôn có thể thu thập đủ thông tin, từ đó cướp trước lính gác thành phố, cướp trước những thương nhân cưỡi ngựa chuẩn bị vào thành, tìm thấy bọn chúng, đánh bại bọn chúng."

"Ngươi nói cứ như thể rất hiểu về cuộc sống kiểu này vậy."

"Ta đã làm thế này không ít lần rồi,"

Mạc Lý Khắc thừa nhận, "chúng ta ở nơi hoang dã lúc này không có nghĩa là chúng ta bắt buộc phải sống như dã nhân."

Tên trộm lặp lại câu thần chú đang dần trở thành độc quyền của riêng mình. Mạc Lý Khắc giơ chai rượu về phía Wulfgar.

Trong mắt tên trộm, người man rồng đã tập hợp toàn bộ sự kiên định của mình để từ chối chai rượu đó. Hắn cảm nhận được cơn đau nhói ở bã vai, và hắn vẫn đang vô cùng kích động bất an vì đám khốn vừa rồi. Lúc này rút lui vào một xoáy nước gồm trạng thái nửa ý thức quả thực là một lựa chọn vô cùng hấp dẫn.

Thế nhưng Wulfgar vẫn biểu thị sự kháng cự bằng cách bước đi khỏi chỗ Mạc Lý Khắc vốn đã hơi choáng váng. Hắn di chuyển đến đầu kia của khu vực đó, trèo lên một cái cây, đặt mình vào một cái môi trường nhỏ thoải mái như vậy, ngồi đó phóng tầm mắt nhìn xa xôi khắp vùng đất hoang vu hẻo lánh này.

Lông mày hắn lại căng chặt lên khi ánh mắt chạm đến những dãy núi ở phía bắc, đó là Dãy Núi Thế Giới, bức tường chắn cách biệt hắn với thế giới khác ở Thung Lũng Gió Lạnh, cuộc sống ở nơi đó có những thứ hắn có lẽ đã hiểu rõ, có những thứ có lẽ vẫn đang tìm hiểu. Hắn lại một lần nữa nhớ đến những người bạn ấy, nhớ nhiều nhất là Catti-brie. Người man rồng chìm vào giấc ngủ, hắn ôm lấy cô bằng cả hai tay, còn cô thì dịu dàng hôn hắn, làm dịu đi những đớn đau chồng chất mà hắn phải gánh chịu trên thế giới này.

Đột nhiên Catti-brie lùi ra xa, khi Wulfgar nhìn sang, trên trán cô mọc ra hai chiếc sừng nhỏ tựa ngà voi như hạt giống nảy mầm, sau lưng thì giương ra một đôi cánh to lớn tựa loài dơi. Một ả Dâm Ma, một loại ác ma của vực sâu thẳm, hắn lại một lần nữa rơi xuống cái bẫy tra tấn giống như địa ngục do Errtu thiết kế cho hắn, con quái vật đó đang thi triển vẻ ngoài tao nhã thoải mái của mình để dụ dỗ hắn.

Đôi mắt Wulfgar đột ngột trợn tròn, nhịp thở của hắn bắt đầu trở nên dồn dập. Người man rồng dùng sức muốn phớt lờ hình ảnh đáng sợ trước mắt, nhưng bọn chúng lại chẳng hề để hắn rời đi như vậy. Lần này thì không. Cảnh tượng trước mắt quá đỗi đau đớn, quá mức rõ ràng, khiến người man rồng cảm thấy kinh ngạc trước tất cả những điều này, đối với cuộc sống mà mấy tháng gần đây bản thân đã trải qua, hắn lại một lần nữa coi tất cả những thứ này thành một cái bẫy do Errtu thiết kế để hắn cảm nhận được hy vọng, như vậy ác ma có thể tùy ý dừng nó lại. Người man rồng nhìn thấy Dâm Ma, sinh vật tạo vật đáng sợ này đang dụ dỗ hắn...

"Không!"

Wulfgar gầm lên, bởi vì đoạn hồi ức này quá mức xấu xí, quá mức kinh hoàng, bởi vì hắn lại phải một lần nữa chống lại chúng.

Ta đã đánh cắp huyết thống của ngươi, ả Dâm Ma truyền âm vào tâm trí hắn, Wulfgar không tài nào chống lại âm thanh này. Trong những năm tháng tra tấn hắn, ác ma đã làm điều này với hắn không ít lần, mang đứa con của hắn đi, sinh ra trứng, bên trong chứa đựng những tiểu ma quỷ có cánh, những đứa con của Wulfgar. Kể từ khi hắn quay về diện mạo chủ vị diện, đây là lần đầu tiên Wulfgar có thể một cách có ý thức, rõ ràng hồi tưởng lại quá khứ này, lần đầu tiên cảm nhận được sự kinh hoàng khi đám hậu duệ ác ma của mình xuất hiện trước mắt, chỉ riêng điều này thôi cũng đã đánh sụp bức tường tinh thần mà hắn dựng lên.

Hắn có thể nhìn thấy chúng lúc này, nhìn thấy Errtu mang một trong những đứa hậu duệ đó đến trước mặt hắn, một đứa trẻ sơ sinh đang khóc ré lên, mụ mẹ Dâm Ma của nó thì đứng đằng sau tên ác ma đó. Hắn nhìn thấy Errtu giơ cao đứa trẻ trưng bày, rồi ngay trước mắt Wulfgar, ngay trước mặt mụ mẹ đang gào thét đó, ác ma lớn cắn đứt đầu đứa trẻ. Máu tươi bắn tung tóe lên người Wulfgar, hắn đã không thể hô hấp nổi nữa, hắn cũng chẳng thể lĩnh hội được việc Errtu lại tìm được một cách tra tấn hắn, cách tồi tệ nhất.

Wulfgar nửa bò nửa ngã trèo xuống từ trên cây, cái vai bị thương rơi xuống mặt đất, lại một lần nữa xé rách vết thương. Mà đối với hắn, những cơn đau này tựa như không hề xảy ra vậy, hắn cắm cổ chạy qua vùng đất hoang tìm kiếm Mạc Lý Khắc đang ngã gục cạnh xe ngựa. Wulfgar nhảy lên những chiếc thùng ở sau xe điên cuồng đập phá mở một cái trong số đó.

Đứa con của hắn! Đứa trẻ mang dòng máu bị đánh cắp của hắn! Chất lỏng đầy sức mạnh cuồn cuộn tuôn trào thiêu đốt dọc đường, sức nóng của nó không ngừng lan rộng, lan rộng, dần dần làm đảo lộn giác quan của Wulfgar, làm mờ đi những cảnh tượng kinh hoàng kia.