Lưng dựa lưng, mái tóc trắng dài của chàng xõa trên bờ vai Catti-brie, vuốt ve làn da cánh tay lộ ra của nàng, còn mái tóc nâu đỏ của chính nàng thì xõa xuống như thác đổ trên cánh tay và ngực Drizzt. Họ ngồi dựa lưng vào nhau bên bờ hồ Do'Urden, hồ lớn nhất ở Thung lũng Gió Lạnh, đăm đăm nhìn bầu trời mùa hè mờ ảo. Những đám mây trắng lười biếng trôi lững lờ, đường viền xốp mềm của chúng thi thoảng lại bị xâm lấn bởi một trong vô số con kền kền đang bay liệng bên dưới, tạo nên sự tương phản rõ rệt. Hôm nay, thứ nổi bật trên bầu trời không phải là lũ chim chóc, mà là những đám mây, đã thu hút sự chú ý của đôi bạn.
"Cá hồi đầu cứng trên lao móc," Catti-brie chỉ vào một đám mây có hình thù khác biệt, phía trước sợi dây trắng kéo dài là một hình bầu dục cong.
"Sao nàng biết?" Người hắc tinh linh cười phản đối.
Catti-brie quay đầu lại nhìn người bạn đồng hành có làn da đen, đôi mắt tím của mình, "Sao anh lại không biết chứ, điều này cũng bình thường như cặp lông mày trắng của chính anh vậy." Drizzt lại cười, nhưng không phải vì điều nàng nói, mà là cách nàng nói. Nàng lại ở trong bộ tộc của Bruenor, ngay tại mỏ của người lùn bên ngoài Mười Thị Trấn, thói quen và giọng điệu thô lỗ của người lùn rõ ràng đã lại ảnh hưởng đến nàng.
Drizzt cũng hơi quay đầu về phía nàng, mắt phải chàng chỉ cách mắt Catti-brie vài inch. Chàng có thể nhìn thấy tia lửa lấp lánh ở đó, tuyệt đối không thể nhầm lẫn, đó là vẻ thỏa mãn và vui sướng mới chỉ quay lại vài tháng sau khi Wulfgar đi xa, một vẻ mặt thực sự mãnh liệt hơn bất cứ lúc nào trước đây. Drizzt mỉm cười, lại chuyển tầm mắt về phía bầu trời. "Cá của nàng chạy mất rồi," chàng tuyên bố, gió đã thổi sợi dây rời khỏi phần lớn hơn ở phía trước. "Đó là một con cá," nàng dỗi hờn, hay đúng hơn là nàng cố làm cho mình nghe có vẻ như đang dỗi hờn.
Drizzt cười, không tranh cãi tiếp.
"Ngươi cái đồ ngu ngốc chết tiệt này!" Bruenor Chiến Chùy gào lên phàn nàn, nước bọt văng tung tóe theo cơn giận dữ dâng trào của hắn. Người lùn dừng lại, dậm mạnh đôi bốt cứng xuống sàn, rồi đội chiếc mũ giáp chỉ có một sừng của mình lên đầu, mái tóc cam dày cộm của hắn tung bay dữ dội dưới vành mũ giáp đầy vết sẹo. "Ta tưởng ta có một người bạn trong hội đồng, vậy mà ngươi ở đó chẳng phản kháng lấy một câu, mặc cho Kemp Ottagrus hét giá trên trời!" Người bán thân Regis gầy hơn trước, do để lại một vết thương kinh khủng trên cánh tay trong lần phiêu lưu cuối cùng cùng bạn bè, nên rất nâng niu cánh tay này. Hắn chỉ nhún vai đáp lại, "Kemp Ottagrus chỉ đưa ra giá quặng cho ngư dân thôi." "Ngư dân thì phải mua khá nhiều quặng!" Bruenor gầm lên. "Tại sao ta phải đưa ngươi trở lại hội đồng, trong khi ngươi chẳng thể làm cho ta dễ sống hơn chút nào?" Regis mỉm cười nhẹ đáp lại bài diễn văn này. Hắn muốn nhắc Bruenor rằng, người lùn vẫn chưa đưa hắn trở lại hội đồng, nhắc hắn rằng kể từ khi người đại diện tiền nhiệm của Lonelywood bị vượn tuyết làm bị thương bụng, họ cần một đại diện mới, cũng từng yêu cầu hắn đi, nhưng hắn khôn ngoan giữ ý nghĩ đó trong lòng.
"Ngư dân," người lùn nói rồi khạc một bãi nước bọt xuống đất, ngay trước đôi chân trần đầy lông lá của Regis.
Người bán thân lại mỉm cười, bước qua vết bẩn đó.
Hắn biết Bruenor chỉ là đang làm bộ, hắn cũng biết, người lùn sẽ sớm không nhắc đến chuyện này nữa, ngay khi cuộc khủng hoảng tiếp theo bày ra trước mắt. Bruenor Chiến Chùy luôn là một người dễ kích động.
Khi cả hai đi một vòng trên đường, có thể nhìn thấy rõ Drizzt và Catti-brie, người lùn vẫn lẩm bẩm càu nhàu. Drizzt và Catti-brie vẫn ngồi trên bờ phủ đầy rêu, chìm đắm trong giấc mơ về những đám mây của họ, tận hưởng sự đồng hành của đối phương. Regis vì thế mà hít một hơi, thầm nghĩ nếu Bruenor nhìn thấy cô con gái nuôi yêu quý của mình thân mật với Drizzt, hoặc bất cứ ai, như vậy, có lẽ sẽ nổi trận lôi đình. Nhưng Bruenor chỉ lắc cái đầu đầy tóc rồi vội vã rời đi.
"Cái tên tinh linh ngu ngốc chết tiệt," khi Regis đuổi kịp hắn, hắn nói.
"Ngươi sẽ chỉ hôn cô gái này rồi xong chuyện thôi chứ?" Khuôn mặt tươi cười của Regis ngoác tận mang tai. "Sao ngươi biết hắn chưa làm?" hắn nói. Không có lý do nào tốt hơn việc nhìn thấy đôi má người lùn đỏ ửng như mái tóc và bộ râu của hắn.
Tất nhiên, Regis lập tức chuồn đi thật xa, tránh khỏi cú chộp chết người của Bruenor.
Người lùn cúi đầu, lẩm bẩm chửi rủa, vừa đi vừa dậm chân. Regis gần như không thể tin, đôi bốt lại có thể tạo ra tiếng sấm rền trên con đường đất mềm mại phủ đầy rêu như vậy.
Regis không cảm thấy ngạc nhiên trước sự ồn ào trong sảnh hội đồng Bryn Shander. Khi lãnh đạo cao nhất của Mười Thị Trấn, Nguyên lão Cassius chủ trì các cuộc thảo luận công việc thường lệ, Regis thực sự cố gắng tập trung tư tưởng. Trước đây mười thành phố nhỏ này hoặc là tự trị, hoặc do một hội đồng cai trị, mỗi thị trấn đều có một đại diện chiếm một ghế trong hội đồng. Nhưng quyền lực của Cassius ở khu vực này quá lớn, đến mức ông ta không còn đơn thuần là đại diện của bất kỳ cộng đồng đơn lẻ nào nữa, ngay cả Bryn Shander nơi ông ta xuất thân, thị trấn lớn nhất hiện nay, cũng không ngoại lệ. Tất nhiên, lãnh đạo của thành phố lớn thứ hai trong Mười Thị Trấn không thể sống hòa thuận với ông ta. Ông ta và Cassius thường xuyên bất đồng ý kiến, theo sự thăng tiến của Cassius, và một nghị viên mới khác của Bryn Shander được chỉ định, Kemp cảm thấy bị cô lập.
Nhưng Cassius vẫn tiếp tục nâng cao uy tín, trong vài tháng qua, ngay cả Kemp cứng đầu cũng miễn cưỡng thừa nhận, hành vi của người này nhìn chung vẫn còn công bằng và thỏa đáng.
Đối với vị nghị viên đến từ Lonelywood, bầu không khí hòa bình nhất trí trong hội đồng lại vô ích làm tăng thêm sự chán chường của hắn. Người bán thân này thích hùng biện và tranh luận, đặc biệt là khi bản thân không phải người phụ trách, mà có thể bất ngờ chen vào từ bên cạnh, khơi dậy cảm xúc và không khí căng thẳng.
Chà, những ngày tốt đẹp đã qua.
Regis cố gắng giữ cho mình tỉnh táo, hắn thực sự đã thử. Lúc này, cuộc thảo luận chuyển sang cách phân chia khu vực nước sâu của hồ Do'Urden, phân bổ cho các tàu thuyền khác nhau, ngăn chặn các tuyến đường chồng chéo, ngăn chặn bạo lực trên hồ. Kiểu tranh luận khéo léo này đã diễn ra hàng chục năm nay ở Mười Thị Trấn, Regis hiểu rằng, không có quy tắc nào có thể tách rời các con tàu quấn lấy nhau trên mặt nước lạnh giá. Bất kể quy tắc thế nào, nơi nào có cá hồi đầu cứng, tàu thuyền sẽ đi đến đó. Cá hồi đầu cứng ngoài việc là nguyên liệu làm đồ chạm khắc xương và thực phẩm ngon miệng, còn là nguồn kinh tế chính của Mười Thị Trấn, thu hút vô số kẻ liều mạng đến Mười Thị Trấn tìm kiếm tài phú.
Những quy tắc được định ra trong căn phòng này, chỉ là công cụ của các nghị viên dọc theo ba hồ lớn của Thung lũng Gió Lạnh, dùng để làm nền cho các cuộc tranh luận theo sau khi các quy tắc bị lờ đi.
Khi vị nghị viên bán thân tỉnh dậy, chủ đề thảo luận đã chuyển (tạ ơn trời), chuyển sang chuyện cụ thể hơn, một chuyện trực tiếp liên quan đến Regis. Thực tế, người bán thân vừa mới nhận ra điểm này, thứ thúc đẩy hắn mở mắt ra chính là tiếng Cassius gọi hắn.
"Tha lỗi cho tôi làm phiền giấc ngủ của cậu," Nguyên lão của Mười Thị Trấn bình tĩnh nói với Regis.
"Tôi, tôi vì, ừ, chuẩn bị cho việc đến đây, ừm, làm việc liên tục mấy ngày mấy đêm." Người bán thân ấp úng, bối rối nói.
"Và đường đến Bryn Shander xa xôi." Cassius cười giơ tay ngăn Regis nói, để tránh người bán thân rơi vào tình trạng bối rối hơn nữa. Dù tình huống nào, đối mặt với nhóm người này, Regis không cần tìm cớ. Họ biết khuyết điểm của hắn, cũng biết giá trị của hắn, một loại giá trị phần lớn dựa vào những người bạn hùng mạnh của hắn.
"Vậy, cậu có thể giúp chúng tôi xử lý chuyện này không?" Kemp Ottagrus cộc cằn hỏi. Ông ta là người ghét Regis nhất trong hội đồng.
"Chuyện gì?" Regis hỏi.
Kemp cúi đầu, khẽ chửi rủa.
"Về chuyện bọn cướp," Cassius giải thích, "băng đảng mới phát hiện này ở bên kia sông Shaengarne, phía nam thị trấn Bremen, chúng tôi biết việc này cần bạn bè của cậu đi đường xa, nhưng nếu cậu và các cộng sự của cậu có thể đảm bảo an ninh cho con đường trong khu vực này một lần nữa, chúng tôi tất nhiên sẽ cảm kích nỗ lực của các bạn." Regis ngồi tựa lưng, hai tay đan chéo trước cái bụng phệ (có lẽ không còn rõ rệt như trước), tỏ vẻ nghiêm trọng. Chính là như vậy, hắn trầm tư. Đây là một cơ hội nữa cho hắn và bạn bè của hắn, với tư cách là anh hùng, phục vụ cư dân Mười Thị Trấn.
Đây là những yếu tố không thể thiếu trong cuộc đời Regis, mặc dù hắn phải thừa nhận rằng, trước sự anh hùng của những người bạn mạnh mẽ, hắn thường chỉ là một vai phụ. Nhưng trong các cuộc thảo luận của hội đồng, khi hắn có thể lý lẽ hùng hồn như Kemp mạnh mẽ, hắn có cơ hội nổi bật. Hắn suy nghĩ về nhiệm vụ Cassius giao cho. Thị trấn Bremen là thành phố ở cực tây, bên kia sông Shaengarne, như cuối mùa hè hiện tại, mực nước nên rất thấp.
"Tôi dự kiến chúng tôi có thể quét sạch con đường trước 'Mười Ngày'," Regis nói sau khoảng dừng thích hợp.
Dù sao, hắn biết bạn bè mình sẽ đồng ý. Trong vài tháng qua, họ đã bao lần truy đuổi quái vật và bọn cướp đường? Đây là vai trò mà Drizzt và Catti-brie đặc biệt yêu thích, còn Bruenor mặc dù luôn phàn nàn không ngớt, thực tế chẳng hề bận tâm.
Hắn ngồi đó, lại nghĩ thêm, Regis nhận ra, hắn không lo lắng, mặc dù hắn và bạn bè lại phải bước lên con đường phiêu lưu. Trong chuyến đi dài lần trước, tâm trạng của người bán thân bị ảnh hưởng, lần đó hắn bị một ngọn giáo của yêu tinh đâm trúng, cảm nhận nỗi đau thấu xương, còn suýt mất mạng. Lúc này Regis không nhận ra sự thay đổi này sẽ đảo ngược lại. Khi đó, người bán thân bị thương nặng chỉ nghĩ đến việc trở về ngôi nhà nhỏ thoải mái của mình ở Lonelywood, lấy xương cá hồi đầu cứng chạm khắc thành những món đồ tinh xảo, và thẫn thờ câu cá bên bờ hồ Do'Urden. Tuy nhiên khi hắn trở lại Lonelywood thoải mái, lại phát hiện, khoe khoang vết sẹo đã mang lại cho hắn sự phấn chấn to lớn ngoài ý muốn.
Vì vậy, vâng, khi Drizzt và những người khác xuất phát đi chinh phục mối đe dọa mới, Regis rất vui lòng đi cùng, bất kể có thể đóng vai trò gì.
Cuối "Mười Ngày" đầu tiên trên con đường lớn phía nam thị trấn Bremen dường như lại là một ngày buồn tẻ. Trong đầm lầy tham lam, côn trùng nhỏ và muỗi vo ve trong không khí. Bùn lầy tan ra từ mùa đông lạnh giá chín tháng ở Thung lũng Gió Lạnh cố gắng bám chặt vào bánh xe ngựa nhỏ bốn bánh, khi hắc tinh linh di chuyển theo sát bạn đồng hành của mình, cũng dính vào đôi bốt cũ của Drizzt.
Catti-brie đánh chiếc xe ngựa kéo bởi một con ngựa. Nàng mặc một chiếc váy len bẩn thỉu kéo từ vai xuống tận mũi chân, tóc buộc chặt. Regis ăn mặc như một cậu bé, ngồi cạnh nàng, khuôn mặt hồng hào do lâu ngày ở dưới nắng hè.
Người khó chịu nhất là Bruenor, mặc dù đó là do chính hắn thiết kế. Hắn tự làm cho mình một cái hộp có thể ngồi vào, khiến hắn có thể ẩn giấu rất tốt, đóng đinh ngay dưới phần giữa xe ngựa. Hắn ngày qua ngày ngồi trong đó.
Drizzt cẩn thận chọn con đường của mình trong địa hình đầy vũng bùn, đi bộ suốt ngày, và giữ cảnh giác.
Trên lãnh nguyên của Thung lũng Gió Lạnh có những thứ nguy hiểm hơn đám cướp mà nhóm của họ đến bắt. Mặc dù hầu hết vượn tuyết ở lãnh nguyên có lẽ đều đã theo đàn tuần lộc về phía nam đến chân núi Worldspine, một số có lẽ vẫn còn ở khu vực này. Người khổng lồ và yêu tinh cũng thường xuyên từ những ngọn núi xa xôi xuống vào mùa này, tìm kiếm con mồi dễ bắt và tài phú dễ kiếm. Rất nhiều lần, khi đi qua khu vực nhiều đá và đầm lầy, Drizzt phải tăng tốc độ, vượt qua một loại rắn chết người da xám, chúng có con dài hơn hai mươi feet, vết cắn mang nọc độc có thể quật ngã một người khổng lồ.
Ngoài việc cân nhắc những điều này, hắc tinh linh còn phải thỉnh thoảng giữ xe ngựa trong tầm mắt, và quét tầm mắt về mọi hướng xung quanh. Nếu đám cướp đó dễ tìm, chàng phải phát hiện đối phương trước khi chúng nhìn thấy họ.
Dù thế nào, hãy thư giãn, hắc tinh linh trầm tư. Họ có mô tả khá chi tiết về băng đảng đó, nó trông có vẻ không chiếm ưu thế về số lượng, cũng không chiếm ưu thế về kỹ năng. Mặc dù vậy, Drizzt gần như liên tục nhắc nhở bản thân, đừng để những khái niệm chủ quan tích tụ sự tự tin quá mức. Chỉ một mũi tên may mắn cũng có thể giảm đội ngũ của chàng xuống còn ba người.
Cứ như vậy, mặc dù có gió, côn trùng vẫn bay lượn thành đàn, mặt trời châm chích mắt chàng, mỗi vũng bùn có thể ẩn giấu một con rắn da xám, sẵn sàng coi chàng là một bữa ăn thịnh soạn, hoặc một con vượn tuyết đang nằm phục kích chờ đợi, và một đám trộm cướp nguy hiểm theo lời đồn đang đe dọa chàng và bạn bè ở khu vực này.
Drizzt Do'Urden hiện đang ở trạng thái tinh thần cực tốt! Chàng bước nhanh qua một con suối nhỏ, rồi khựng lại, chú ý đến một hàng dấu chân lạ trong bùn, to bằng bàn chân người, phân bố vừa vặn như một người đàn ông đi ngang qua nhanh chóng. Hắc tinh linh đi về phía cái hố gần nhất, quỳ xuống kiểm tra. Chàng biết dấu chân sẽ không giữ được lâu ở đây, vì vậy đây là dấu chân mới. Ngón tay Drizzt thò xuống, khi đầu ngón tay chạm vào mặt đất bên dưới, nước ngập đến đốt ngón tay thứ hai, độ sâu vừa khớp với dấu chân của một người đàn ông trưởng thành.
Hắc tinh linh đứng dậy, tay vươn về phía chuôi của cặp loan đao dưới chiếc áo choàng ngụy trang. "Twinkle" ở bên hông phải, "Icingdeath" ở bên trái, đã sẵn sàng, chuẩn bị chém gục bất kỳ mối đe dọa nào.
Drizzt di chuyển đôi mắt tím, và giơ một tay che nắng. Dấu chân hướng về phía con đường lớn, xe ngựa sẽ sớm đến đó.
Ở đó nằm một người, đầy bùn, nằm mệt mỏi trên đất, chờ đợi. Drizzt không đi về phía hắn, mà hạ thấp người, vòng ngược lại, ý đồ băng qua con đường lớn phía sau chiếc xe ngựa đang tiến tới, tìm kiếm điểm phục kích tương tự. Chàng hạ thấp mũ trùm trên chiếc áo choàng màu xám, đảm bảo che kín mái tóc trắng của mình, rồi chạy hết tốc lực, theo mỗi bước chân khao khát, những ngón tay đen cọ xát trong lòng bàn tay.
Regis ngáp một cái, vươn vai, nghiêng người về phía Catti-brie, nép vào bên cạnh nàng, nhắm đôi mắt nâu to tròn.
"Thời điểm tốt để chợp mắt," người phụ nữ khẽ nói.
"Thời điểm tốt để khiến bất kỳ người quan sát nào tưởng rằng ta đang chợp mắt," Regis chỉnh lại, "Nàng thấy họ ở đó bên lề đường phía sau không?" "Thấy," Catti-brie nói, "Một cặp đôi bẩn thỉu." Vừa nói, tay người phụ nữ rời dây cương, trượt xuống phía dưới mép trước của ghế xe ngựa. Regis nhìn tay nàng áp sát vào vật đó, hắn biết nàng rất yên tâm, bởi vì, cây cung "Heartseeker" có hiệu năng cực tốt của nàng đang ở đó, bất cứ lúc nào cũng có thể sử dụng.
Thực tế, sự thật này cũng khiến người bán thân yên tâm không chỉ một chút.
Regis thò một tay qua tựa lưng ghế lái xe ngựa, thẫn thờ nhưng vỗ mạnh vào lớp đệm gỗ bên trong xe ngựa, ra tín hiệu cảnh giới cho Bruenor.
"Chúng ta qua đi," không lâu sau, Catti-brie thì thầm.
Regis tiếp tục nhắm mắt, tay hắn vẫn không ngừng vỗ, nhưng bây giờ với nhịp điệu nhanh hơn. Hắn thực sự hơi mở mắt trái, nhìn thấy ba tên trộm ăn mặc lôi thôi đang đi dọc theo con đường lớn.
Catti-brie ghì xe ngựa lại. "Ồ, các quý ông tốt bụng!" nàng kêu lên, "Có thể nhờ các ngài giúp đỡ mẹ con ta không? Chồng ta đã chết ở con đường núi phía sau, ta thấy chúng ta có chút lạc đường. Cả ngày loay hoay qua lại trên đường, không biết con đường nào dẫn đến Mười Thị Trấn." "Thông minh," Regis thì thầm, vừa chép miệng, vừa cử động trong ghế, trông có vẻ rất buồn ngủ, để che đậy lời nói của hắn.
Thực tế, người bán thân rất khâm phục, Catti-brie dùng cách này che giấu mục đích việc họ cứ lặp đi lặp lại trên đường mấy ngày nay. Nếu băng đảng này đang quan sát họ, thì bây giờ cũng sẽ không nghi ngờ gì nữa.
"Nhưng ta không biết phải làm sao," Catti-brie cầu khẩn, giọng sắc nhọn, đầy sợ hãi, "Chỉ có ta và con trai ở đây, hơn nữa lại lạc đường." "Chúng ta sẽ giúp cô," người đàn ông gầy gò ở giữa nói, hắn ta có mái tóc đỏ, bộ râu gần như dài đến thắt lưng.
"Nhưng là có cái giá nhất định," tên trộm bên trái nói. Đây là tên to con nhất trong ba tên, trên vai vác một cây chiến rìu khổng lồ.
"Giá?" Catti-brie hỏi.
"Giá trị chiếc xe ngựa của cô," tên thứ ba nói. Hắn có vẻ là người thanh lịch nhất trong nhóm này, bất kể là giọng điệu hay vẻ bề ngoài. Hắn mặc chiếc áo ghi lê và áo khoác nhiều màu, vàng và đỏ, một thanh trường kiếm đẹp đẽ đeo bên thắt lưng, sát bên hông trái.
Regis và Catti-brie trao đổi ánh mắt, không cảm thấy ngạc nhiên.
Họ nghe thấy phía sau phát ra một tiếng va chạm, Regis cắn môi, hy vọng Bruenor sẽ không xông ra phá hỏng cả kế hoạch. Họ đã lập kế hoạch chu đáo, từ hành động ban đầu đến cuối cùng đều đã được sắp xếp.
Tiếng va chạm khác truyền đến từ phía sau, nhưng người bán thân đã sớm hạ tay xuống, đấm nắm tay vào ván sau của ghế ngồi, để che đậy tiếng động này.
Hắn nhìn về phía Catti-brie, từ đôi mắt xanh lam căng thẳng của nàng, hắn biết rất nhanh sẽ đến lượt hắn hành động.
Hắn sẽ là kẻ khó đối phó nhất, Catti-brie tự nhủ, nhìn tên trộm ở phía ngoài cùng bên phải, tức là tên thanh lịch nhất trong ba tên. Mặc dù nàng cũng thực sự liếc nhìn phía bên kia, kẻ to con nhất kia.
Có một thoáng, nàng không nghi ngờ hắn có thể dùng cây rìu kinh khủng đó chẻ đôi nàng.
"Cần thêm chút cơ thể đàn bà," tên trộm bên trái nói, lộ ra một nụ cười khao khát, để lộ khe răng rộng. Tên ở giữa cũng cười nham hiểm. Nhưng tên bên phải liếc nhìn hai tên kia với ánh mắt khinh bỉ.
"Này, nhưng cô ta đã mất chồng rồi, cô ta nói vậy mà," gã to con tranh luận. "Ta đoán cưỡi cô ta chắc là rất thoải mái." Hình ảnh thanh kiếm sắc bén Khazid'hea đâm trúng hạ bộ gã hề này thoáng qua trong tâm trí nàng, nhưng nàng giấu nụ cười rất tốt.
"Có lẽ xe ngựa của cô là đủ rồi," tên cướp thanh lịch giải thích, Catti-brie chú ý thấy chiêu trò của hắn vẫn chưa dùng hết. Vâng, nàng đã hiểu đủ về người này rồi. Hắn thà dùng sự quyến rũ để đạt được thứ mà gã to con muốn dùng cơ bắp để đoạt lấy. Dù sao, nếu nàng phối hợp, đối với hắn sẽ thú vị hơn.
"Tất nhiên, cùng với tất cả những thứ bên trong," tên cướp thanh lịch tiếp tục nói, "Rất tiếc chúng ta phải nhận món quà tặng hàng hóa của cô, nhưng e rằng chúng ta tuần tra trên đường, cũng phải sinh tồn." "Vậy, đây là công việc của các anh?" Catti-brie hỏi, "Ta chỉ có thể coi các anh là một đám trộm hèn hạ." Điều này khiến họ hiểu ra sự thật! "Hai tên bên phải, ba tên bên trái," Catti-brie thì thầm với Regis, "Những con thú phía trước là của ta." "Tất nhiên chúng là của nàng," Regis trả lời. Catti-brie kinh ngạc nhìn hắn.
Tuy nhiên sự kinh ngạc này chỉ kéo dài trong chốc lát, Catti-brie lập tức tự nghĩ, Regis rất hiểu nàng, trong quá trình nói chuyện với bọn cướp đường, có lẽ luôn theo sát cảm xúc của nàng, cũng rõ ràng như chính nàng vậy.
Nàng quay đầu lại phía người bán thân, cười mỉa mai, ra hiệu một chút, rồi quay lại phía bọn cướp đường.
"Các anh không có lý do cũng không có quyền lấy đi bất cứ thứ gì," nàng nói với bọn trộm, thêm độ run thích hợp vào giọng điệu, để chúng tưởng rằng sự táo bạo của nàng đã đạt đến giới hạn, phía sau giới hạn này ẩn giấu nỗi sợ hãi sâu sắc.
Regis ngáp một cái, vươn vai, rồi trợn tròn mắt, giả vờ kinh ngạc và sợ hãi.
Hắn kêu lên một tiếng, nhảy xuống mép phải xe ngựa, chạy vào trong bùn đất.
Catti-brie nhận tín hiệu, đứng thẳng dậy, cởi phăng chiếc váy len dùng để ngụy trang, vứt sang một bên, lộ ra thân phận chiến binh của mình. Vũ khí chết người Khazid'hea lộ ra, nàng lại vươn tay xuống mép ghế xe ngựa, kéo cây cung của mình ra. Nàng lao về phía trước, bước một bước qua bộ dây cương, đến mặt đất bên cạnh con ngựa, giật mạnh con ngựa về phía trước, lợi dụng kích thước của nó để tách gã to con ra khỏi đồng bọn.
Ba tên cướp bên phải xe ngựa nhìn thấy hướng di chuyển này, từ trong bùn nhảy lên, rút kiếm, gào thét lao tới.
Một bóng hình linh hoạt, nhanh nhẹn ở phía sau con dốc nhỏ bên cạnh họ, từ trạng thái nằm phục đứng dậy, im lặng như bóng ma, đôi chân di chuyển nhanh đến mức trong bùn lầy mềm ướt như là đang trôi nổi vậy.
Cặp loan đao sáng bóng lộ ra từ dưới áo choàng xám; một nụ cười thuần khiết và đôi mắt tím chào ba kẻ đang xung phong.
"Á, bắt hắn!" một tên cướp la lối, cả ba đều đi về phía hắc tinh linh. Hai cú đâm và một cú chém mạnh bừa bãi, hành động của chúng vụng về và thiếu phối hợp.
Drizzt duỗi thẳng tay phải sang một bên, khiến "Icingdeath" tạo ra một góc hoàn hảo, chặn cú chém ngang lên cao, đồng thời tay trái chàng di chuyển từ trên vào trong, dùng mặt cong của "Twinkle" đè xuống hai thanh kiếm đang đâm tới. Khi "Twinkle" rút về, "Icingdeath" đè xuống, lại va chạm vào hai thanh kiếm đang chìa ra, "Twinkle" lại chéo xuống đè ép, đập trúng chúng. Sau một cú hạ thấp trọng tâm linh hoạt lùi lại, khiến đầu hắc tinh linh tránh được cú quét trái tay giận dữ của tên cướp, Drizzt nhanh chóng giơ "Icingdeath" lên, khi thanh kiếm vụt qua, đâm trúng tay kẻ đó. Tên cướp gào lên buông tay, thanh kiếm bay ra ngoài.
Nhưng bay không xa, vì tay trái hắc tinh linh đã sớm động đậy. Chàng vươn "Twinkle" móc lấy thanh kiếm bay ra. Tiếp theo hành động như nhảy múa mê hoặc ba người này. Dưới sự vận động nhanh chóng của song đao, thanh kiếm xoay tròn trong không trung, lúc trên lúc dưới, lúc trái lúc phải, hắc tinh linh đập vào hai bên vũ khí này, dường như đang chơi một bản nhạc.
Drizzt xoay "Icingdeath" một vòng, vừa vặn hoàn hảo đưa thanh kiếm trở lại tay chủ nhân ban đầu, để kết thúc màn trình diễn.
Khi chuôi kiếm rơi vào tay tên cướp đang sững sờ một cách hoàn hảo, hắc tinh linh cười nói, "Ngươi chắc chắn có thể làm tốt hơn thế," kẻ đó thét lên vứt vũ khí, quay đầu cắm đầu chạy.
"Là tên Drizzt đó!" một tên khác trong số họ kêu lên, chạy theo.
Tuy nhiên tên thứ ba không biết là do sợ hãi, giận dữ hay ngu ngốc, lại xông lên. Thanh kiếm của hắn vung vẩy cuồng loạn, đâm tới trước, rồi rút về, lại đâm tới trước cao hơn một chút, rồi vòng vo lùi lại, hoặc ít nhất, bắt đầu lùi lại.
Song đao của hắc tinh linh đón lấy, thay phiên đập vào thanh kiếm, mỗi thanh đao đập hai cái. Sau đó "Twinkle" đè thấp thanh kiếm, hắc tinh linh bắt đầu tấn công dữ dội, mặt đao của chàng đập mạnh vào mặt đao của tên cướp đã bị đánh bại hoàn toàn. Những cú đập nhanh đến mức âm thanh phát ra nghe như một nốt nhạc dài liên tục.
Kẻ đó rõ ràng cảm thấy hai tay tê dại, nhưng hắn cố gắng lợi dụng hành động nhanh chóng của đối thủ, đột ngột lao tới trước, rõ ràng muốn áp sát nắm lấy đôi tay nhanh như chớp của hắc tinh linh.
Hắn phát hiện mình mất vũ khí, dù không biết mất thế nào. Tên cướp này rướn người tới, dang tay muốn ôm chặt đối thủ, kết quả vồ hụt.
Hắn cảm thấy nhói đau giữa hai chân, hắc tinh linh đã đến phía sau hắn từ lúc nào không hay, dùng sống loan đao đập vào giữa hai chân hắn, khiến hắn kiễng chân nhảy lên.
Drizzt nhanh chóng rút loan đao về, kẻ đó buộc phải nhảy lên, rồi loạng choạng lao tới trước, suýt ngã sấp.
Drizzt đá một cước vào giữa bả vai sau lưng tên cướp, hắc tinh linh đạp hắn úp mặt xuống bùn.
"Ngươi cứ ngoan ngoãn nằm ở đó cho đến khi ta bảo ngươi dậy." Drizzt nói.
Liếc nhìn xe ngựa, đảm bảo bạn bè chàng đều ổn, hắc tinh linh thong dong bước dọc theo dấu chân của hai tên bỏ chạy để lại.
Regis thành công gây ấn tượng như một đứa trẻ hoảng sợ, hắn hoảng loạn chạy vào trong bùn, tay vung vẩy điên cuồng, miệng kêu "Cứu với! Cứu với!" Hai kẻ mà Catti-brie đã cảnh báo đứng dậy chặn đường hắn. Hắn gào lên hoảng hốt chạy sang một bên, chân vấp phải, quỳ sụp xuống đất.
"Ồ, các ngài làm ơn đừng giết tôi!" Regis thảm thiết than vãn. Hai kẻ đó bước tới, mặt lộ vẻ cười nham hiểm, tay cầm vũ khí nguy hiểm.
"Ồ, làm ơn!" Regis nói, "Đây, tôi đưa các ngài chiếc vòng cổ của bố tôi, tôi sẽ làm!" Regis vươn tay vào trong cổ áo, lôi ra một mặt dây chuyền hồng ngọc, treo trên một sợi dây xích ngắn trong tay, vừa vặn để nó lắc lư xoay tròn.
Bọn cướp tiến lại gần, khi chúng đối mặt với viên đá quý đang xoay tròn, nụ cười nham hiểm chuyển thành vẻ tò mò. Viên đá quý mang theo hàng ngàn ánh sáng lấp lánh, dường như dùng cách khẩn thiết để bắt giữ, lưu trữ ánh sáng.
Catti-brie thả con ngựa đang chạy, vứt cung và ống tên bên lề đường, nhảy sang một bên tránh chiếc xe ngựa đi qua, vào tư thế đối phó với tên cướp to con và cây rìu khổng lồ của hắn.
Hắn hung hãn và vụng về lao về phía nàng, rìu quét qua mặt, rồi quét trái tay, sau đó chém mạnh từ trên xuống. Catti-brie nhanh nhẹn dễ dàng tránh được ba cú rìu.
Sau cú thứ ba không trúng, lưỡi rìu cắm vào mặt đất mềm, không ngừng lún xuống, cho nàng một cơ hội tuyệt vời để giết hắn ngay lập tức.
Nàng nghe thấy tiếng tên cướp thanh lịch thúc ngựa, và nhìn thấy xe ngựa ầm ầm chạy qua, hai tên cướp khác đang ngồi trên ghế đánh xe. Chúng bây giờ là vấn đề Bruenor phải giải quyết.
Nàng quyết định chậm lại. Nàng căm ghét những lời lẽ hạ lưu của gã này.
"Cái chốt chết tiệt!" Bruenor càu nhàu, móc cửa buồng xe tạm thời của hắn bị bùn do bánh xe văng lên dính đầy vào nên kẹt cứng, không nhúc nhích.
Bây giờ xe ngựa ngày càng nhanh, xóc nảy dữ dội, khiến người lùn nảy tưng tưng.
Cuối cùng, Bruenor đứng vững một chân, rồi đến chân kia, cuộn tròn chặt chẽ, giữ ổn định. Hắn phát ra một tiếng gầm mà ngay cả rồng đỏ cũng phải tự hào, dùng hết sức lực đẩy mạnh lên trên, đội thủng sàn xe ngựa.
"Các ngươi tưởng các ngươi có thể làm nó chậm lại?" hắn hỏi tên cướp đường ăn mặc thanh lịch đang lái xe và tên cướp tóc đỏ ngồi cạnh hắn. Cả hai đều quay đầu lại, mang vẻ mặt vui sướng.
Vì khi tên cướp tóc đỏ rút và xoay con dao găm, nhảy qua ghế lao tới Bruenor, hắn mới nhận ra mình không ở tư thế phòng thủ thuận lợi, đôi tay bị những mảnh gỗ vỡ kẹp chặt hai bên cơ thể.
Người lùn nghĩ, có lẽ tên cướp này đang quyết định vứt bỏ nó.
Nắm đấm của kẻ đó từ bên cạnh miếng gỗ lao tới đấm mạnh vào mặt hắn. Tiếp đó là một cú đấm trái, lại một cú đấm phải, Bruenor không thể phòng thủ, nên hắn không làm gì cả. Hắn mặc kệ kẻ đó đánh mình, vừa vặn overt vùng vẫy để rút tay ra, cuối cùng, hắn có thể thực hiện một số phòng thủ. Hắn dùng tay phải nắm lấy cổ tay trái kẻ đó đánh tới, và tung ra cú đấm trái của chính mình, dường như muốn hất văng đầu tên cướp đó đi.
Nhưng tên côn đồ cũng nắm lấy cánh tay hắn, giống như Bruenor nắm lấy tay hắn, hai người kiềm chế lẫn nhau, vùng vẫy trên chiếc xe ngựa lắc lư xóc nảy.
"Lại đây, Kanda!" người đàn ông tóc đỏ kêu lên. "Ồ, ta bắt được hắn rồi!" hắn quay đầu nhìn Bruenor, khuôn mặt xấu xí của hắn chỉ cách người lùn một inch. "Ngươi bây giờ làm gì, thằng lùn?" "Có ai bảo ngươi là ngươi nói chuyện văng nước bọt chưa?" Bruenor ghê tởm hỏi.
Để đáp lại, kẻ đó ngu ngốc cười nham hiểm hít mũi một cái, miệng đầy một ngụm nước bọt lớn, chuẩn bị phun về phía người lùn.
Toàn thân Bruenor căng cứng, phát động tấn công, giống như cả một khối cơ bắp, hay giống như thân một con rắn khổng lồ. Hắn húc trán vào mặt tên cướp xấu xí, húc đầu hắn ngửa ra sau, khiến hắn ngửa mặt nhìn trời, như vậy, khi hắn phun nước bọt - không biết thế nào, hắn vẫn phun ra được - phun về phía trên, rồi rơi trúng chính mình.
Bruenor buông tay, thả cánh tay kẻ đó ra, một tay bóp chặt cổ họng tên trộm, tay kia nắm thắt lưng hắn. Hắn bị hất cao lên, qua đầu người lùn, bay ra ngoài xe ngựa đang phi nước đại.
Bruenor nhìn thấy vẻ bình thản trên mặt tên cướp còn lại, hắn buông dây cương, bình tĩnh quay người lại, rút thanh trường kiếm tinh xảo. Bruenor cũng bình tĩnh bò hoàn toàn ra khỏi khoang, ở phía sau nhặt lên cây rìu đầy vết mẻ của hắn.
Người lùn đặt rìu lên vai phải, tỏ vẻ nhàn nhã, hai chân dang rộng, giữ thăng bằng trong sự nhảy múa của xe ngựa.
"Ngươi tốt nhất khôn hồn mà buông nó xuống, và dừng chiếc xe ngựa ngu ngốc này lại." hắn nói với đối thủ. Kẻ đó đang vung vẩy trường kiếm trước mặt hắn.
"Là ngươi nên đầu hàng," tên cướp đường nói, "Thằng lùn ngu ngốc!" Nói xong, đâm tới trước. Bruenor không chớp mắt, hắn có đủ kinh nghiệm phán đoán khoảng cách và lực đạo đối phương có thể đâm.
Tuy nhiên người lùn đánh giá thấp một chút, mũi kiếm của trường kiếm đâm vào giáp ngực mithril của hắn, tìm thấy khoảng trống vừa đủ, đâm mạnh vào cơ thể người lùn. "Ái da," Bruenor nói, nghe có vẻ không nghiêm trọng lắm.
Tên cướp đường rút kiếm về, chuẩn bị nảy lên lần nữa. "Vũ khí vụng về của ngươi không thể so với tốc độ và sự nhanh nhẹn của ta!" hắn tuyên bố, và lao tới trước. "Ha!" cổ tay khỏe mạnh của Bruenor vung lên, rìu của hắn bay ra phía trước, xoay một vòng, cắm vào ngực tên cướp đường đang lao tới trước đâm, khiến hắn dội ngược lại, ngã vào tựa lưng ghế lái.
"Thế hả?" người lùn hỏi. Hắn giẫm một chân lên ngực tên cướp, rút vũ khí của mình ra.
Thấy Bruenor đã kiểm soát xe ngựa, Catti-brie hạ cung. Nàng đã nhắm vào tên cướp đường vung trường kiếm kia, nếu cần thì bắn chết hắn.
Có một chốc, nàng thậm chí cũng không tin, Bruenor Chiến Chùy cần sự giúp đỡ của nàng để đối phó với hai kẻ như vậy.
Nàng quay sang Regis, Regis đang đi từ phía bên phải tới.
Phía sau là con thú cưng ngoan ngoãn của hắn, trên vai vác tù binh.
"Ngươi có băng vải cho kẻ mà Bruenor ném xuống không?" Catti-brie hỏi, mặc dù nàng cũng không chắc chắn kẻ đó còn sống hay không.
Regis bắt đầu gật đầu, nhưng lập tức hét lên cảnh báo, "Bên trái!" Catti-brie quay người, giơ "Heartseeker" lên, phát hiện mục tiêu.
Kẻ bị Drizzt đá ngã xuống bùn đang bò dậy.
Nàng bắn một mũi tên bay nhanh, ánh bạc chớp nhoáng, găm vào mặt đất bên cạnh cái đầu hắn đang nhấc lên. Kẻ đó sững sờ, trông như đang nức nở. "Ngươi tốt nhất nằm xuống đi," Catti-brie hét lên với hắn trên con đường lớn.
Hắn làm theo.
Hơn hai tiếng sau, hai tên cướp bỏ chạy, băng qua bụi rậm. Bụi rậm này ở chỗ hở của vòng đá lớn ẩn giấu trại của chúng.
Chúng vẫn loạng choạng, cuồng loạn băng qua bầy ngựa, gần chiếc xe ngựa ăn trộm được, tìm thấy Jule-Piper, thủ lĩnh của chúng, nhà chiến lược của tổ chức này, cũng là đầu bếp, lúc này đang bận rộn quanh một cái nồi khổng lồ.
"Hôm nay không có gì chứ?" người phụ nữ tóc đen cao ráo hỏi, đôi mắt nâu của cô quan sát chúng một cách tỉ mỉ. Giọng điệu và tư thế của cô tiết lộ sự thật, tuy nhiên cả hai tên trộm đều không đủ thông minh để nhận ra. Jule nhận ra chuyện gì đã xảy ra, và phần lớn không phải chuyện tốt.
"Tên Drizzt đó," một trong những tên trộm thốt lên, mỗi nói một chữ thở một hơi. "Tên Drizzt đó và bạn của hắn tìm đến chúng ta." "Drizzt?" Jule hỏi.
"Drizzt Do'Urden, tên hắc tinh linh chết tiệt đó," tên kia nói. "Chúng ta chặn một chiếc xe ngựa, chỉ có một người phụ nữ và con trai của nàng, rồi hắn xuất hiện, ở phía sau ba tên chúng ta. Vorken đáng thương đã đấu với hắn trước." "Vorken đáng thương," tên kia nói.
Jule nhắm mắt lắc đầu, hiểu ra một vài điều mà những người khác rõ ràng vẫn chưa hiểu. "Người phụ nữ này," cô hỏi, "nàng chỉ giao xe ngựa ra thôi sao?" "Khi chúng ta bỏ chạy nàng đã khơi mào cuộc chiến," tên thứ nhất trong hai tên bẩn thỉu nói, "Chúng ta không nhìn thấy nhiều." "Nàng?" Jule hỏi. "Các ngươi nói Catti-brie? Con gái của Bruenor Chiến Chùy? Các ngươi trúng kế rồi, đồ ngu!" Hai người nghi hoặc nhìn nhau. "Chúng ta đã phải trả một vài tổn thất, cô không nghi ngờ chứ," một trong số chúng cuối cùng nói, lấy hết can đảm nhìn người phụ nữ có vẻ ngoài đường hoàng này. "Sẽ không tệ hơn thế này đâu." "Sẽ chứ?" Jule nghi ngờ hỏi. "Vậy nói cho ta biết, bạn đồng hành báo đen của hắc tinh linh có xuất hiện không?" Hai người lại nhìn nhau.
Dường như để đáp lại, một tiếng gầm gừ vang lên trong trại, vang vọng không ngừng, dường như từ dưới lòng đất phát ra, thấm vào cơ thể ba tên trộm.
Bầy ngựa bên cạnh trại hý vang, dậm móng, lo lắng lắc đầu.
"Ta đoán là nó đã xuất hiện," Jule tự trả lời câu hỏi của mình, thở dài một hơi thật sâu.
Bên cạnh có thứ gì đó động đậy, lướt qua một bóng đen, thu hút sự chú ý của chúng, ba cái đầu đồng thời quay sang nhìn vị khách mới đến. Đó là một con báo đen khổng lồ, dài ít nhất mười feet, đôi vai cơ bắp cao bằng ngực một người đàn ông khỏe mạnh.
"Báo của hắc tinh linh?" một trong những tên trộm bẩn thỉu hỏi.
"Họ nói tên cô ấy là Guenhwyvar," Jule xác nhận.
Tên trộm kia đã sớm lùi lại phía sau, luôn trừng mắt nhìn con báo. Hắn đâm sầm vào một chiếc xe ngựa, rồi dọc theo xe ngựa di chuyển chậm rãi, đi qua trước bầy ngựa đang lo lắng đổ mồ hôi.
"Vậy nên ngươi chạy về đây tìm ta," Jule nói với tên còn lại với thái độ khinh bỉ rõ rệt. "Ngươi không hiểu tại sao hắc tinh linh cho phép các ngươi bỏ chạy sao?" "Không, hắn rất bận!" tên trộm còn lại phản đối.
Jule chỉ lắc đầu. Dù sao, cô cũng không ngạc nhiên chuyện sẽ đến bước này. Cô biết mình dẫn dắt một đám ngu ngốc như vậy cũng là xứng đáng bị như thế.
Guenhwyvar gầm lên nhảy vào trung tâm trại, rơi trúng giữa hai tên đó. Jule khôn ngoan hơn, không đến mức muốn chiến đấu với dã thú khỏe mạnh như vậy, chỉ giơ tay lên.
Khi cô đang định ra lệnh cho đồng bọn làm giống cô, nghe thấy tiếng một trong số chúng ngã xuống đất. Hắn đã ngất xỉu.
Tên trộm bẩn thỉu còn lại thậm chí không nhìn thấy Guenhwyvar nhảy tới. Hắn quay tròn, lao ra khỏi chỗ hở của vòng đá, băng qua bụi rậm, khi đến con đường lớn, cho rằng bạn bè hắn sẽ chiến đấu ở phía sau khi hắn bỏ chạy. Hắn trốn thoát, liếc nhìn những cành cây đung đưa, thực sự chú ý đến một bóng đen đứng một bên, cũng chú ý đến một đôi mắt tím lo lắng đang nhìn hắn - ngay trước khi chuôi của một thanh loan đao đập tới đập trúng mặt hắn, đánh gục hắn xuống đất.
