Khi chiếc thuyền săn của cướp biển trở về bến tàu dài của Thành Phố Nước Sâu (Deepwater) tại chỗ neo đậu của nó, Wulfgar là người đầu tiên rời khỏi con tàu Tinh Linh Biển (Sea Sprite). Người dã man thậm chí còn chưa đợi tàu dừng hẳn đã nhảy xuống cầu tàu, bước tiến về phía bờ biển của hắn vừa lớn vừa vững chắc.
“Cậu vẫn sẽ dẫn nó ra khơi chứ?” Robillard hỏi Deudeermont, hai người bọn họ đứng ở giữa tàu, nhìn Wulfgar rời đi.
“Tôi nghĩ giọng điệu của cậu cho thấy không hy vọng tôi làm thế,” thuyền trưởng đáp, ông quay mặt về phía người bạn pháp sư mà ông tin tưởng.
Robillard nhún vai.
“Bởi vì hắn cản trở kế hoạch tấn công của cậu?” Deudeermont hỏi.
“Bởi vì hành động liều lĩnh của hắn gây nguy hiểm cho sự an toàn của thủy thủ đoàn,” pháp sư đáp, nhưng trong giọng nói không có chút ác ý nào, chỉ là đang trần thuật sự thật. “Tôi biết cậu cảm thấy nợ người này cái gì đó, thuyền trưởng, mặc dù tôi không thể hiểu được nguyên nhân là gì. Nhưng Wulfgar không phải Drizzt hay Catti-brie. Hai người kia tuân thủ kỷ luật nghiêm ngặt, biết cách làm tốt một thành viên thủy thủ đoàn của chúng ta. Người này giống hơn... giống hơn Hark-Habelle, ý tôi là vậy! Hắn tìm thấy một con đường rồi đi dọc theo nó, bất chấp những người ở lại phía sau sẽ có hậu quả gì. Đúng vậy, chuyến hải trình này chúng ta đã thắng hai trận chiến, đánh chìm một tàu cướp biển, bắt sống một tàu khác——”
“Và bắt làm tù binh thủy thủ đoàn của cả hai con tàu một cách gần như nguyên vẹn,” Deudeermont bổ sung.
“Mặc dù vậy,” pháp sư tranh cãi, “trong cả hai trận chiến, chúng ta đều đi trên bờ vực của thảm họa.” Hắn biết mình hoàn toàn không cần phải thuyết phục Deudeermont, biết vị thuyền trưởng cũng hiểu rõ như hắn rằng hành vi của Wulfgar hoàn toàn không đáng để ca ngợi.
“Chúng ta vẫn luôn đi trên bờ vực của thảm họa,” Deudeermont nói.
“Lần này thì quá sát bờ vực rồi,” pháp sư kiên quyết. “Mà đằng kia là vực sâu không đáy.” Pháp sư lại một lần nữa nhún vai đầy vẻ mập mờ. “Tôi hy vọng được nhìn thấy Wulfgar của nhiều năm trước, người đã cùng Tinh Linh Biển trải qua thử thách ở Quần Đảo Cướp Biển,” Robillard giải thích. “Tôi hy vọng được chiến đấu sát cánh cùng Wulfgar, và Wulfgar đó là một thành viên có giá trị của ‘Chiến hữu đại sảnh’ (The Companions of the Hall), hay bất kỳ cái tên nào mà người khác dùng để gọi nhóm người Drizzt Do'Urden đó. Wulfgar của những năm tháng khi yêu tinh bóng tối tấn công vương quốc người lùn, vì để đoạt lại Hầm Mỏ Bạc (Mithral Hall), để cứu lấy người đã ban cho hắn cuộc sống mới, để cứu lấy những người bạn của mình mà chiến đấu. Tôi đã nghe tất cả những truyền thuyết về chiến binh dã man cao cả này, thế nhưng Wulfgar mà tôi quen biết lại là một kẻ đi cùng bọn đạo tặc như Mạc Lý Khắc (Morik), một kẻ bị buộc tội mưu sát cậu.”
“Hắn không liên quan đến chuyện đó,” Deudeermont kiên quyết, nhưng vị thuyền trưởng khi phủ nhận quả thực có hơi co rúm lại, bởi vì ký ức về chất độc và lễ hội tù nhân quá ư đau đớn.
Ngày hôm đó ở Luskan, Deudeermont vì muốn xin cho Wulfgar được hưởng án treo từ những quan chức địa phương độc ác mà tổn thất rất nhiều. Dựa vào thủ đoạn xã giao, dựa vào sự hào phóng mà các quan chức địa phương cho là hoàn toàn không đáng giá, Deudeermont đã cùng các nhà lãnh đạo của cảng lớn phương bắc đó làm hoen ố danh tiếng của Tinh Linh Biển. Bởi vì Deudeermont đã cướp mất spotlight của bọn họ, bất ngờ ban ơn huệ một cách khó tin như vậy, mà tất cả những điều này xảy ra khi lại không có bất kỳ bằng chứng thực sự nào cho thấy Wulfgar không hề nhúng tay vào âm mưu đoạt mạng ông.
“Có lẽ là không,” Robillard thừa nhận. “Dù hắn có khuyết điểm gì đi nữa, màn thể hiện của Wulfgar trong chuyến hải trình này đã chứng minh quyết định tha thứ cho hắn của cậu là chính xác, điểm này tôi thừa nhận. Nhưng phán đoán của hắn trên vùng nước rộng không thể chứng minh quyết định đưa hắn lên tàu Tinh Linh Biển của cậu là chính xác.”
Thuyền trưởng Deudeermont mất một lúc để tiêu hóa những lời nói thành thật và công tâm của pháp sư. Robillard có lẽ cố chấp và hay phán xét, tính tình lại cực kỳ tồi tệ, đối với những kẻ mà hắn tin là tự tìm đường diệt vong thì không chút lưu tình. Thế nhưng lần này, lời nói của hắn chứa đựng sự thật chân thành, chứa đựng những quan sát đơn giản và không thể chối cãi. Sự thật đó đâm nhói Deudeermont. Khi ông gặp Wulfgar ở Luskan, Wulfgar là một tên bảo kê quán rượu, ông nhận ra gã đàn ông to lớn này đã sa ngã, không còn vinh quang nữa, ông đã cố gắng dẫn dắt Wulfgar rời xa cuộc sống đó. Wulfgar lập tức cự tuyệt ông, thậm chí từ chối thừa nhận thân phận thực sự của chính mình với thuyền trưởng. Tiếp theo liền xảy ra sự kiện mưu sát, Deudeermont bất tỉnh nhân sự, nguy trong tảng sáng, Wulfgar bị buộc tội tham gia vào sự kiện này.
Vị thuyền trưởng vẫn không biết tại sao ngày hôm đó ở lễ hội tù nhân, ông lại từ chối trò giải trí nguy hiểm của quan chức địa phương, tại sao ông lại xuất phát từ bản năng bên trong mà chống lại nhận thức của công chúng và rất nhiều vật chứng xung quanh. Cho dù thể hiện sự nhân từ và lòng tin như vậy, Wulfgar vẫn không hề biểu lộ chút biết ơn và tình bạn nào.
Ngày được hưởng án treo, khi bọn họ chia tay ngoài cổng thành Luskan, Wulfgar lại một lần nữa cự tuyệt lời đề nghị cùng giương buồm với Tinh Linh Biển, Deudeermont vô cùng đau khổ. Thuyền trưởng từng rất yêu quý người này, và coi hắn như bạn tốt của Drizzt và Catti-brie, mà hai người bọn họ trong những năm tháng sau khi Wulfgar sa ngã vẫn chân thành đi theo hắn hải hành. Đúng vậy, ông vô cùng hy vọng giúp Wulfgar khôi phục lại sự cao quý ban đầu, cho nên khi Wulfgar cùng một người phụ nữ và một đứa trẻ đến Thành Phố Nước Sâu, ngay tại bến tàu này, tuyên bố rằng hắn hy vọng đi theo Deudeermont hải hành, nói rằng hắn đang tìm kiếm cây búa chiến thất lạc, Deudeermont vô cùng vui mừng khôn xiết.
Deudeermont sớm đã giải mã chính xác rằng, điều này ẩn chứa ý nghĩa sâu sắc hơn, ông lúc đó đã biết, giống như bây giờ ông biết vậy, thứ mà Wulfgar tìm kiếm không chỉ là vũ khí thất lạc, hắn còn đang tìm kiếm bản thân trong quá khứ.
Nhưng quan sát của Robillard cũng rất trúng tim đen. Mặc dù trong các chuyến tuần tra “mười ngày” thông thường Wulfgar không xảy ra vấn đề gì, nhưng trong hai trận chiến của Tinh Linh Biển, biểu hiện của tên dã man không hề tốt. Dũng cảm? Đúng vậy. Giáng đòn mãnh liệt vào kẻ địch? Đúng vậy. Nhưng Wulfgar quá hoang dã, quá bạo liệt, vẫn chưa thể hòa nhập vào thủy thủ đoàn, vẫn chưa chấp nhận chiến lược mang tính truyền thống hơn, ít mạo hiểm hơn là tận dụng phép thuật của Robillard để ép kẻ địch từ xa phải chịu khuất phục, hắn vẫn chưa cho phương pháp này cơ hội phát huy tác dụng. Deudeermont không biết tại sao Wulfgar lại rơi vào trạng thái cuồng nộ chiến đấu này. Vị thuyền trưởng từng trải hiểu rõ bản chất khốc liệt của chiến tranh, hiểu rõ mỗi người đều cần phải khơi dậy cảm xúc mãnh liệt dâng trào để vượt qua nỗi sợ hãi hợp lý, nhưng sự cuồng nộ mà Wulfgar bùng nổ có vẻ còn lớn hơn thế, dường như là thứ thuộc về truyền thống của người dã man —— không phải là một truyền thống sẽ mang lại lợi ích cho tương lai của Tinh Linh Biển.
“Chúng ta xuất nại trước tôi sẽ nói chuyện với hắn,” Deudeermont đề nghị.
“Cậu đã nói chuyện rồi,” pháp sư nhắc nhở.
Deudeermont nhìn hắn, khẽ nhún vai. “Vậy tôi sẽ nói chuyện lại lần nữa,” ông nói.
Robillard nheo hai mắt lại.
“Nếu điều này không có hiệu quả, chúng ta sẽ đặt Wulfgar vào vị trí thợ lái,” vị thuyền trưởng cướp lời trước một tràng phàn nàn rõ ràng sắp bắt đầu của Robillard để giải thích, “ở dưới boong tàu, rời xa chiến đấu.”
“Thủy thủ đoàn chèo lái của chúng ta đứng đầu không ai bằng,” Robillard nhấn mạnh.
“Khi thực hiện những cú quay vòng lớn nhất, họ sẽ biết ơn sức mạnh vô song của Wulfgar.”
Robillard khịt mũi một tiếng, trông hoàn toàn không bị thuyết phục. “Hắn sẽ làm chúng ta đâm sầm vào chiếc tàu cướp biển tiếp theo gặp phải,” pháp sư lầm bầm càu nhàu bỏ đi.
Mặc dù tình thế khá nghiêm trọng, nhưng khi nhìn thấy Robillard với tư thế điển hình của hắn càu nhàu bỏ đi, Deudeermont không kìm được mà khúc khích cười.
************* Khi Wulfgar đẩy cửa bước vào và nhìn thấy Delly đang chờ hắn, hắn hoàn toàn chết trân. Hắn đương nhiên biết người phụ nữ này, với nụ cười ranh mãnh và đôi mắt màu nâu nhạt, nhưng hắn gần như không nhận ra cô nữa. Delly mà Wulfgar quen biết là một nữ hầu bàn quán rượu sống trong hoàn cảnh bi thảm, là người đồng hành du hành trên con đường dơ bẩn dài đằng đẵng. Bây giờ, trong ngôi nhà lộng lẫy của thuyền trưởng Deudeermont, dưới sự tài trợ của tất cả gia nhân và mọi nguồn lực của ông, cô gần như đã biến thành một con người khác.
Trước kia, cô hầu như luôn búi mái tóc màu nâu sẫm lên, phần lớn là vì rất nhiều chấy rận gặp phải ở quán rượu Kiếm Ngắn (Short Sword), nhưng bây giờ, mái tóc của cô xõa sang trọng trên vai, suôn mượt sáng bóng, trông màu sắc càng thêm thâm trầm. Điều này đương nhiên khiến đôi mắt màu nâu nhạt của cô — đây là một đôi mắt phi thường, Wulfgar nhận ra — càng thêm lấp lánh. Trước kia, Delly mặc những bộ quần áo giản dị, hầu như không có hình dáng, trang phục làm việc đơn giản và áo sơ mi, khiến tứ chi thon dài của cô trông rất yếu ớt, nhưng bây giờ, cô mặc một chiếc váy màu xanh lam được cắt may vừa vặn và áo sơ mi trắng cổ trễ.
Tên dã man nhận ra rằng, ở Faerûn, phụ nữ giàu có chiếm ưu thế lớn nhường nào so với phụ nữ nhà nông về mặt nhan sắc, tuy nhiên ý nghĩ này chỉ tồn tại trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, bởi vì những thứ khác đột nhiên ngập tràn trong đầu hắn! Khi hắn và Delly mới đến, Deudeermont đã tổ chức một bữa tiệc, tập trung rất nhiều thành viên xã hội của Thành Phố Nước Sâu. Delly cảm thấy không thể thích nghi, Wulfgar cũng vậy, nhưng đối với người phụ nữ mà nói, điều này càng tồi tệ hơn, bởi vì một chút nhan sắc hạn hẹp của cô luôn bị nhắc đến mà thu hút sự chú ý của mọi người.
Sẽ không còn như vậy nữa, Wulfgar hiểu rõ. Nếu Deudeermont tổ chức lại một bữa tiệc khác, giống như rất nhiều bữa tiệc khác mà ông tổ chức, thì Delly Curtie sẽ rực rỡ chói lọi hơn bất kỳ người phụ nữ nào.
Wulfgar gần như không thở nổi. Hắn vẫn luôn cho rằng Delly trông khá thanh tú, thậm chí là khá xinh đẹp, nhan sắc của cô chỉ dần dần hé lộ với hắn khi bọn họ từ Luskan khởi hành đến đây, đồng thời hắn càng thêm trân trọng chiều sâu nội tâm của cô. Bây giờ, đi kèm với sự tôn trọng và tình yêu chân thành, hình ảnh như vậy đối với một tên dã man đã trải qua ba tháng trên biển mà nói, thực sự có hơi không chịu nổi.
Hắn lao tới ôm chặt lấy cô, nụ hôn này nối tiếp nụ hôn khác cắt ngang lời cô, dễ dàng nhấc bổng cô khỏi mặt đất, vùi khuôn mặt mình vào mái tóc nâu dài dày đặc, nhẹ nhàng cắn chiếc cổ tinh xảo của cô — bây giờ có thể gọi là tinh xảo rồi, chứ không chỉ đơn thuần là mảnh mai nữa. Delly trông thật nhỏ nhắn biết bao trong vòng tay hắn, bởi vì Wulfgar cao hơn cô một thước rưỡi, cân nặng gần gấp ba lần cô.
Wulfgar dễ dàng xoay người cô sang một bên, một cánh tay chuyển xuống dưới khớp gối cô, khiến cô cuộn tròn trong vòng tay hắn thoải mái hơn.
Hắn chú ý đến việc cô đang đi chân trần, mà đôi chân của cô đối với hắn mà nói thậm chí trông còn đẹp hơn, rồi hắn mỉm cười.
“Anh đang cười nhạo em sao?” Delly hỏi, Wulfgar nhận ra giọng điệu nhà nông của cô nhẹ hơn so với trong trí nhớ của hắn, phát âm rõ ràng hơn rồi.
“Cười nhạo em?” Wulfgar hỏi, rồi lại mỉm cười lần nữa, lần này cười lớn hơn. “Anh đang âu yếm em mà,” hắn đính chính, rồi lại hôn cô, tiếp theo bắt đầu vung cô quay tròn nhảy múa, vừa di chuyển về phía phòng ngủ riêng của họ.
Bọn họ vừa mới vượt qua giới hạn không lâu, Colson liền bắt đầu khóc.
Đêm hôm đó sau đó bọn họ vẫn tìm được chút thời gian ở riêng bên nhau, và làm tình trước bình minh. Khi tia sáng ban mai xiên xẹo đầu tiên chiếu vào từ cửa sổ phía đông, Wulfgar nằm nghiêng bên cạnh người yêu, bàn tay hắn nhẹ nhàng vuốt ve giữa cổ, khuôn mặt và bờ vai cô.
“Anh ở nhà thực sự rất tốt,” Delly bình tĩnh nói, cô giơ bàn tay nhỏ bé mơn trớn trên cẳng tay đầy cơ bắp của Wulfgar. “Lúc anh ra ngoài thật là cô đơn.”
“Có lẽ những ngày tháng tôi ra khơi cùng Deudeermont sắp kết thúc rồi,” Wulfgar đáp.
Delly tò mò nhìn hắn. “Vậy anh tìm thấy cây búa của mình rồi sao?” cô hỏi. “Nếu đã tìm thấy, sao vẫn chưa nói với tôi?” Cô còn chưa nói dứt lời, Wulfgar liền lắc đầu.
“Không có tin tức gì về nó, cũng không có tin tức gì về Sheila Kree,” hắn đáp. “Theo như tôi biết, nữ hải tặc đó đã cùng Aegis-fang chìm xuống đáy biển.”
“Nhưng anh không thực sự biết điều này.” Wulfgar nằm ngửa ra, hai tay xoa mặt.
“Vậy sao anh có thể nói chuyện giữa anh và Deudeermont đã kết thúc?” Delly hỏi.
“Sao tôi lại không thể?” Wulfgar hỏi. “Cùng em và Colson ở đây chứ? Đây là cuộc sống của tôi hiện tại, cuộc sống tốt đẹp biết bao! Mạo hiểm vì việc theo đuổi một món vũ khí không còn cần thiết nữa ư? Không, nếu Deudeermont và thủy thủ đoàn của ông ấy nghe được tin tức về Sheila Kree, không cần sự giúp đỡ của tôi họ cũng sẽ bắt được ả, và tôi mang lòng tin lớn lao rằng, họ sẽ trả lại cây búa chiến cho tôi.”
Lần này đến lượt Delly chống người dậy bằng khuỷu tay, tấm ga giường phẳng phiu tuột xuống từ thân hình trần trụi của cô. Cô thất vọng lắc đầu, hất mái tóc nâu rối bời trên mặt ra, rồi trừng mắt nhìn Wulfgar bằng ánh mắt khiển trách nghiêm khắc.
“Anh đang nói lời ngốc nghếch gì vậy?” cô hỏi.
“Em thích anh rời đi sao?” Wulfgar hỏi, trên khuôn mặt cằm rộng hiện lên một tia nghi ngờ.
Rất nhiều năm nay, khuôn mặt này luôn mang sức hút trẻ con, đó là sự ngây thơ phản chiếu từ đôi mắt xanh như biển của Wulfgar. Thế nhưng bây giờ thì không có nữa. Trước khi cùng Delly rút lui, hắn đã cạo sạch tất cả râu trên mặt, nhưng không có bộ râu màu vàng, khuôn mặt của Wulfgar bây giờ trông có vẻ hơi không đúng lắm. Những đường nét và nếp nhăn, do sự biến động cảm xúc chân thành gây ra chuyển động, đây vốn không phải là đặc điểm của một người trẻ tuổi, mặc dù Wulfgar mới chỉ hơn hai mươi tuổi.
“Bây giờ anh nói câu này trông chẳng khác gì kẻ ngốc!” Delly mắng mỏ. “Anh biết em không muốn anh đi — anh biết chứ! Anh biết không có ai khác có thể ngủ chung một chiếc giường với em.”
“Nhưng anh phải đi,” Delly nghiêm túc tiếp lời, và nằm lại xuống giường. “Nếu anh không cùng Deudeermont và thủy thủ đoàn của ông ấy ra ngoài, mà bọn họ tìm thấy nữ hải tặc đó, và một số người chết trong lúc cố gắng lấy lại cây búa của anh, thì anh sẽ bị chuyện này dằn vặt bao lâu? Khi bọn họ mang về cho anh cây búa và tin dữ, anh sẽ cảm thấy thế nào? Khi bọn họ làm thay anh việc mà anh nên làm, anh lại mãi ngồi ở một nơi an toàn.”
Wulfgar trừng trừng nhìn Delly, quan sát kỹ khuôn mặt cô, nhận ra cô nói với hắn những lời này đau khổ biết nhường nào.
“Tên ngốc Jondath Pader, đã đánh cắp cây búa chết tiệt đó lại còn bán cho hải tặc,” lời cô nói đã kết thúc.
“Có lẽ một số người sẽ chết,” Wulfgar đồng tình. “Mọi người đều biết Sheila Kree là một kẻ bạo liệt, nghe nói xung quanh ả còn có một nhóm thủy thủ đoàn đáng sợ. Vậy theo lý thuyết của chính em, dù là Deudeermont hay Wulfgar, đều không nên ra ngoài lùng sục ả và Aegis-fang.”
“Hoàn toàn không phải lý thuyết của riêng em,” Delly tranh cãi. “Deudeermont và thủy thủ đoàn của ông ấy chọn con đường săn lùng hải tặc — đó không phải việc của anh. Đây là sứ mệnh của họ, cho dù Sheila Kree chưa từng cầm cây búa của anh, họ vẫn sẽ truy đuổi ả.”
“Vậy chúng ta lại vòng trở lại rồi,” Wulfgar khúc khích cười đưa ra suy luận. “Để Deudeermont và thủy thủ đoàn xuất sắc của ông ấy ra ngoài tìm búa, nếu bọn họ —”
“Không phải như thế!” Delly tức giận cắt ngang. “Đương nhiên rồi, sứ mệnh của họ là đi săn lùng hải tặc, còn của anh là ở cùng họ, cho đến khi tìm thấy cây búa. Sứ mệnh của anh là tìm thấy cây búa và bản ngã, biến lại thành anh của trước kia.”
Wulfgar nằm lại xuống giường, một lần nữa dùng bàn tay to lớn chai sạm của mình vuốt ve khuôn mặt mình. “Có lẽ tôi không muốn biến lại thành dáng vẻ ban đầu.”
“Có lẽ anh không muốn,” Delly nói. “Nhưng anh không có quyền lựa chọn, cho đến khi anh thực sự tìm lại được bản ngã. Chỉ khi anh phát hiện ra trước kia mình rốt cuộc là người thế nào, người yêu của em ạ, anh mới có thể thành thật nói với bản thân mình nên đi về đâu. Mà nếu anh cứ mãi nghĩ đến việc đòi hỏi, thì chỉ có thể mãi mãi hoài nghi, mãi mãi mang theo khiếm khuyết.”
Sau đó cô im lặng, Wulfgar không biết phải đáp lại thế nào. Hắn thở dài nhiều lần, nhiều lần muốn phản bác lời nói của cô, nhưng mỗi lần thử nghiệm đều không tránh khỏi việc chứng minh bản thân đã bước vào ngõ cụt.
“Từ khi nào mà Delly Curtie lại trở nên uyên bác từng trải đến thế đối với cuộc sống vậy?” Một lát sau, Wulfgar đang chán nản cất tiếng hỏi.
Delly cười khúc khích quay đầu đối mặt với hắn. “Có lẽ em vẫn luôn như vậy,” cô nói đùa đáp lại. “Hoặc có lẽ hoàn toàn không phải. Em chỉ nói cho anh biết em nghĩ thế nào thôi, và những gì em nghĩ chính là, trước khi leo lên nơi cao hơn, anh phải quay lại một độ cao nào đó trước đã. Anh cần phải quay về nơi anh từng đặt chân đến, anh sẽ phát hiện ra con đường mình muốn đi nhất, chứ không chỉ là con đường mà anh nghĩ buộc phải đi.”
“Anh đã quay về nơi đó rồi,” Wulfgar trầm giọng đáp, một tia u ám lướt qua khuôn mặt hắn. “Anh từng cùng bọn họ ở Thung Lũng Gió Lạnh (Icewind Dale), giống như trước kia, rồi anh rời đi, đó là lựa chọn của chính anh.”
“Bởi vì một con đường tốt đẹp hơn đang vẫy gọi?” Delly hỏi. “Hay là anh vẫn chưa sẵn sàng quay đầu? Giữa hai cái đó có một chút khác biệt đấy.”
Wulfgar câm nín, hắn biết rõ điều này. Hắn không chắc chắn liệu mình có đồng ý với Delly hay không, nhưng khi Deudeermont cùng những người trên tàu Tinh Linh Biển đến gọi hắn vào ngày hôm sau, hắn đã chấp nhận.
