"Ta thật sự vô cùng chán ghét cái nơi này." Robillard, vị pháp sư mặc áo choàng dài nói với thuyền trưởng Deudermont của tàu Sea Sprite. Con tàu ba cột buồm này đang vòng qua một hải giáp dài, nhờ đó cảng biển phía bắc của Luskan đã thu vào tầm mắt.

Deudermont là một người đàn ông cao lớn, bề ngoài trang nghiêm, mang phong độ trầm trắc, tĩnh lặng và có quy củ như một vị lãnh chúa. Ông chỉ gật đầu trước lời tuyên bố của vị pháp sư. Thuyền trưởng đã nghe câu này rất nhiều lần rồi. Ông nhìn về phía đường chân trời của thành phố và chú ý đến Tháp Vu Sĩ — kiến trúc có đặc sắc khác biệt nổi tiếng của hội vu sư Luskan. Deudermont biết đó chính là nguồn gốc thái độ khinh miệt của Robillard đối với cảng biển này, dù trong những lời giải thích sơ lược của vị pháp sư về Tháp Vu Sĩ, hắn chỉ tùy tiện dùng một vài bình luận kiểu như "bạch si" (lũ ngu đần), cho rằng bọn họ đã vô năng đến mức không thể phân biệt nổi đại sư ma pháp và kẻ lừa đảo giang hồ. Nhưng Deudermont vẫn nghi ngờ Robillard nói vậy là vì từng bị hiệp hội pháp sư này từ chối công nhận tư cách.

"Tại sao lại là Luskan?" Vị pháp sư của con tàu phàn nàn, "Chẳng lẽ Waterdeep không phải là một nơi thích hợp hơn để đến sao? Trên khắp Bờ Biển Kiếm sẽ không tìm thấy bất kỳ cảng khẩu nào có xưởng sửa chữa tàu tốt hơn Waterdeep đâu."

"Luskan gần hơn." Deudermont nhắc nhở hắn.

"Chỉ đi thêm hai ngày đường mà thôi." Robillard phản bác.

"Nếu trong hai ngày này gặp phải một trận bão, thân tàu bị tổn hại trước đó có thể sẽ nứt làm đôi, sau đó tất cả chúng ta sẽ biến thành thức ăn cho tôm cá." Thuyền trưởng nói, "Điều này nghe như một trò cá cược ngu xuẩn xuất phát từ tự tôn của một cá nhân."

Robillard định đáp lại, nhưng hắn hiểu được hàm ý trong câu nói cuối cùng của thuyền trưởng, biết làm vậy chỉ khiến bản thân thêm xấu hổ. Đôi mày nhíu chặt phủ một khoảng tối lên mặt hắn. "Nếu không nhờ ta kịp thời phóng ra một quả cầu lửa hoàn hảo, đám hải tặc đó đã bắt được chúng ta từ lâu rồi." Sau khi mất một lúc để bình tĩnh lại, vị pháp sư khẽ thì thầm.

Deudermont đành miễn cưỡng nhượng bộ trước điều đó. Thực tế trong lần hải tặc tập kích cuối cùng, Robillard quả thực đã hoàn thành công việc của mình một cách hoàn hảo. Mấy năm trước, tàu Sea Sprite — con tàu khi ấy còn mới hơn, lớn hơn, nhanh hơn và mạnh hơn hiện tại — được các lãnh chúa Waterdeep ủy thác nhiệm vụ truy bắt hải tặc. Đến nay vẫn chưa có con tàu nào hoàn thành nhiệm vụ đó thành công như vậy. Vì thế khi vọng thủ phát hiện một cặp tàu hải tặc đang di chuyển ở vùng biển phía bắc Bờ Biển Kiếm, quá gần Luskan, lại còn là nơi Sea Sprite thường xuyên tuần tra, Deudermont gần như không thể tin nổi. Dù sao chỉ riêng cái tên lừng lẫy của con tàu ba cột buồm này đã đủ khiến vùng biển này bình yên suốt mấy tháng trời.

Băng hải tặc này không phải đến để cướp phá thương thuyền đơn thuần, chúng đến để phục thù. Vì trận chiến này, chúng đã trang bị tận răng, mỗi người đều mang một cây nỏ nhỏ, lại thêm một tiểu đội cung thủ và hai pháp sư. Dù vậy, chúng phát hiện mình vẫn bị Deudermont kỹ thuật cao siêu cùng những thuyền viên giàu kinh nghiệm dắt mũi xoay mòng mòng. Ngoài ra, chúng còn liên tục hứng chịu đòn tấn công ma thuật mạnh mẽ của Robillard. Mới chỉ lúc hai bên áp sát, hắn đã dùng chú văn hạ gục hơn mười kẻ địch. Một phép tạo ảo ảnh của Robillard khiến Sea Sprite trông như thể đã gãy đổ hoàn toàn, cột buồm gãy gập nằm ngang trên giáp bản, mạn tàu hai bên treo đầy những xác chết tử thương. Như đàn sói đói, đám hải tặc lập tức lao tới, ngày càng gần, rồi trèo lên giáp bản, mạn trái một toán, mạn phải một toán, muốn kết liễu con tàu bị thương này một cách triệt để.

Thực chất, Sea Sprite không hề hư hại nghiêm trọng đến thế, bởi Robillard đã tính đến những đòn ma thuật phiền phức có thể đến từ pháp sư đối phương. Còn những cây nỏ nhỏ của đám hải tặc thì chẳng thể làm tổn hại dù chỉ một chút đến lớp giáp kiêu hãnh của con tàu.

Trong chớp mắt, dàn cung thủ thiện chiến của Deudermont bắt đầu bắn xối xả vào tàu địch đang áp sát, còn Sea Sprite dưới sự điều khiển chính xác tuyệt đối đã toàn tốc thoát khỏi giao tranh. Khi con tàu lướt qua đám hải tặc đang há hốc mồm kinh ngạc, các thuyền thủ của nó đã nhảy lên từ mặt nước.

Robillard lập tức ném một thuật Câm Lặng lên tàu hải tặc, ngăn cản các pháp sư thi triển bất kỳ phép phòng ngự nào, sau đó "đùng, đùng, đùng" phóng liền ba quả cầu lửa — Bùng! Bùng! Bùng! — Nhanh chóng và liên tục, hai con tàu mỗi bên trúng một phát, phát còn lại phát nổ ngay giữa hai tàu. Sau đó, đúng như thường lệ, dàn pháo thủ của Sea Sprite dùng máy bắn đá và nỏ gạt liên tục bắn những khối hắc ín về phía tàu địch để gia tăng hỏa lực, tạo ra sự phá hủy lớn hơn.

Trong tình trạng cột buồm bị đứt, mất đi động lực, hai con tàu hải tặc chìm ngập trong lửa lập tức chìm xuống biển. Ngọn lửa quá lớn khiến Deudermont và các thủy thủ chỉ có thể dốc hết sức vớt lên vài kẻ sống sót ít ỏi từ làn nước biển lạnh giá.

Tuy nhiên, Sea Sprite cũng không tránh khỏi số phận bị thương. Hiện tại nó đang phải dốc toàn lực để vận hành. Nguy hiểm hơn, ngay phía trên mớn nước của nó xuất hiện một vết nứt rõ rệt. Deudermont buộc phải điều động gần một phần ba thuyền viên bận rộn với công việc tát nước, đó là lý do vì sao ông phải cho tàu hướng về cảng gần nhất — Luskan.

Trên thực tế, Deudermont cho rằng đây là một lựa chọn không tồi. Sở dĩ ông ưu tiên chọn Luskan thay vì Waterdeep có cảng biển lớn hơn là vì nguồn vốn của ông đều đến từ các thành phố phương nam, hơn nữa ông còn có thể dùng bữa tối tại nhà của bất kỳ vị lãnh chúa nào trong thành phố. Đối với nhóm thuyền viên khá tự do của ông, Luskan cũng là một nơi được hoan nghênh hơn. Người dân ở đây không coi trọng thân phận, lễ nghi, trên bàn ăn cũng không có sự tự phụ của giới quý tộc. Giống như Waterdeep, Luskan cũng có hệ thống phân cấp chi tiết nghiêm ngặt, nhưng cuộc sống của tầng lớp tầng dưới xã hội ở Luskan lại tốt hơn Waterdeep đôi chút.

"Ta đã nói rồi, một lựa chọn không tồi." Vị thuyền trưởng nói.

"Waterdeep có thức ăn ngon hơn, nữ nhân đẹp hơn và trò tiêu khiển tốt hơn," Robillard đáp.

"Nhưng không có pháp sư tốt hơn." Deudermont không nén nổi liền nói, "Rõ ràng Tháp Vu Sĩ xứng đáng nhận được sự tôn trọng lớn nhất từ các ma pháp sư trên toàn bộ Đại Lục Quên Lãng."

Robillard thở dài, lầm bầm chửi đổng rồi bước đi.

Deudermont không quay người lại nhìn hắn rời đi, nhưng ông không thể không nghe thấy tiếng bước chân nặng nề đặc trưng phát ra từ đôi ủng da cứng của vị pháp sư.

"Chỉ là đi cưỡi ngựa một lúc thôi mà." Người nữ nhân nũng nịu nói, một tay gãi gãi mái tóc vàng dơ hầy, cố tỏ ra vẻ mặt nghiêm nghị. "Làm vậy có thể nhanh chóng xua tan sự nhạy cảm thần kinh do ngồi bên bàn cả đêm mang lại cho tôi."

Gã dã man nhân cao lớn dùng lưỡi liếm răng, vì gã cảm thấy trong miệng như nhét đầy gạc vải và quần áo bẩn. Buổi tối sau khi làm việc xong ở quán rượu Đoản Kiếm Loan, gã quay lại bến tàu cùng Morik uống say khướt thêm một đêm. Như thường lệ, hai người ở đó đến tận bình minh, sau đó Wulfgar nửa đi nửa bò trở về Đoản Kiếm Loan — nơi vừa là nhà vừa là chỗ gã được thuê làm việc — rồi ngã gục xuống giường.

Nhưng người nữ nhân này, Delly Curt, cô hầu bàn của quán rượu, người tình mấy tháng qua của Wulfgar, lại đến tìm gã. Đã từng, gã xem cô như một thứ nhỏ bé mang lại niềm vui, lớp đường bao phủ trên chiếc bánh quy ngọt ngào, thậm chí là người bạn quan tâm gã nhất. Chính Delly đã giúp Wulfgar vượt qua những ngày tháng khó khăn khi mới bắt đầu cuộc sống ở Luskan. Cô nhìn thấy nhu cầu của gã, cả về cảm xúc lẫn thể xác, cô trao cho gã mà không nghi vấn, không phán xét, không đòi hỏi bất kỳ sự đền đáp nào. Nhưng rồi mối quan hệ này bắt đầu thay đổi, không còn tinh tế như trước nữa. Giờ đây, khi gã đã khiến cuộc sống mới này trở nên thoải mái hơn nhiều, đã có thể thông qua lối sống này để trốn tránh hoàn toàn những ký ức đau thương mà những năm tháng dưới tay Errtu mang lại, Wulfgar bắt đầu nhận ra một mặt khác biệt của Delly Curt.

Về mặt cảm xúc, cô là một đứa trẻ, một cô bé cần sự che chở. Wulfgar mới hơn hai mươi tuổi, lớn hơn cô vài tuổi. Giờ đây đột nhiên, trong mối quan hệ giữa hai người, gã lại trở thành người trưởng thành, còn nhu cầu của Delly lại bắt đầu vượt quá tầm tay gã.

"Ôi, nhưng em đã đến đây được mười phút rồi, Wulfgar của em." Cô vừa nói vừa tiến lại gần, dùng tay vuốt ve má gã.

Wulfgar nắm lấy cổ tay cô, nhẹ nhàng nhưng kiên quyết gạt tay cô ra. "Một đêm dài," gã đáp, "Trước khi bắt đầu làm việc cho Arumn, ta muốn nghỉ ngơi nhiều hơn."

"Nhưng em rất muốn —"

"Nghỉ ngơi nhiều hơn." Wulfgar lặp lại lần nữa, nhấn mạnh từng từ.

Delly đứng dậy rời khỏi gã, nét mặt giận dỗi mê người của cô đột nhiên trở nên vô cùng lạnh lùng. "Vậy thì, đó là điều anh muốn chứ gì," cô thô lỗ nói, "Anh nghĩ anh là người đàn ông duy nhất muốn chung giường với em sao?"

Wulfgar không đáp lại tiếng gầm gừ đó. Câu trả lời duy nhất gã có thể đưa ra là thể hiện cho cô thấy gã chẳng hề bận tâm đến tất cả những điều đó — sự uống rượu vô độ, những cuộc ẩu đả của cô — đó chẳng qua chỉ là một cách để gã che giấu bản thân. Trên thực tế, Wulfgar quả thực có cảm tình và tôn trọng Delly, coi cô như một người bạn — hoặc dự định làm vậy, nếu gã chân thành tin rằng cô sẽ trở thành bạn của gã. Gã chưa từng muốn làm tổn thương cô.

Delly đứng trong phòng Wulfgar, bắt đầu bất an lo lắng. Đột nhiên, có thể cảm nhận rõ ràng sự chuyển biến trong ánh mắt cô, cô khoanh tay trước ngực chạy qua hành lang trở về phòng mình, đóng sầm cửa lại vang lên một tiếng "Rầm".

Wulfgar nhắm mắt lắc đầu. Khi nghe thấy cửa phòng Delly lại mở ra, gã phát ra tiếng cười đau đớn, bất lực, tiếp đó là một chuỗi tiếng bước chân chạy từ hành lang ra cửa lớn quán rượu. Sau đó lại là một tiếng "Rầm", Wulfgar biết tất cả những âm thanh huyên náo này thực chất đều do Delly cố tình tạo ra vì lợi ích của chính cô, cô chỉ muốn gã nghe thấy và biết rằng cô đã chạy ra ngoài tìm một vòng tay êm ái khác.

Gã dã man nhân biết cô là một người phức tạp, nếu có thể thì cảm xúc của cô thậm chí còn hỗn loạn hơn cả gã. Gã tự hỏi làm sao giữa hai người lại đi xa đến mức này. Mối quan hệ giữa họ lúc đầu vốn đơn giản, thẳng thắn và chân thành biết bao: Hai con người đều cần đến đối phương. Thế nhưng dạo gần đây nó lại trở nên phức tạp hơn, sự cần thiết đó đã biến thành thứ phải dựa vào cảm xúc để chống đỡ. Delly cần Wulfgar quan tâm cô, che chở cô, nói cho cô biết cô đẹp đẽ biết nhường nào, nhưng Wulfgar biết gã đến cả bản thân mình còn chẳng quan tâm nổi, nên lúc nào cũng trốn tránh một bên. Delly cần Wulfgar yêu cô, thế nhưng gã dã man nhân lại chẳng có tình yêu nào để trao đi. Bởi vì trong lòng Wulfgar chỉ toàn đau đớn và hận thù, chỉ có ký ức về ác ma Errtu cùng nhà ngục nơi Thâm Uyên Ma Vực, nơi gã từng bị tra tấn dã man suốt sáu năm trời.

Wulfgar thở dài, dụi mắt xua đi cơn buồn ngủ, sau đó quờ tay tìm chai rượu nhưng lại phát ra chai đã trống rỗng. Cùng với một tiếng gầm thất vọng, gã hất văng chai rượu ra ngoài, khiến nó bay qua phòng đập vỡ tan trên tường. Trong một khoảnh khắc, gã tưởng tượng ra cảnh chai rượu đó đập nát khuôn mặt của Delly Curt. Cảnh tượng tưởng tượng này khiến Wulfgar chấn động, nhưng lại không làm gã thấy kỳ quái. Gã mơ hồ tưởng tượng, phải chăng ban đầu Delly tiếp cận gã là có mục đích? Có lẽ người nữ nhân này không phải là một đứa trẻ ngây thơ vô tội, mà là một nữ thợ săn đang âm mưu kế hoạch. Khi cô lần đầu bước về phía gã, trao cho gã sự an ủi, chẳng lẽ cô không định lợi dụng điểm yếu cảm xúc của gã làm ưu thế cho mình, từ đó kéo gã vào một cái bẫy sao? Có lẽ là để gã kết hôn với cô? Cứu rỗi gã là để một ngày nào đó gã có thể giúp cô thoát khỏi cảnh đời bi thảm làm hầu bàn quán rượu do chính cô tự gây ra?

Wulfgar phát hiện các khớp ngón tay của gã đã bắt đầu trắng bệch vì nắm chặt tay quá mạnh, gã duỗi thẳng chúng ra, hít sâu vài hơi để ổn định lại. Cùng với một tiếng thở dài khác, lại dùng lưỡi liếm răng, gã vươn thân hình đồ sộ gần như cao bảy thước đứng dậy. Gã nhận ra những ngày này, mỗi khi gã làm động tác này vào buổi chiều, cơ bắp và xương khớp gần như lúc nào cũng cảm thấy nhức mỏi nhiều hơn. Wulfgar ngắm nhìn đôi tay khổng lồ của mình, dù chúng vẫn dày dặn và nhiều cơ bắp hơn tay của hầu hết những người đang sống, gã vẫn không thể không chú ý đến sự chùng nhão của các cơ, giống như da của gã cũng đã bắt đầu chùng xuống từ cơ thể lực lưỡng cao lớn của gã.

Cuộc sống hiện tại của gã so với những năm đầu ở Thung Lũng Băng Phong thật khác biệt biết bao. Khi ấy gã cả ngày làm việc cùng Bruenor, người cha nuôi người lùn của gã, cùng nhau rèn đúc vật phẩm, nhấc những khối đá khổng lồ, hoặc cùng Drizzt, người chiến hữu của gã, ra ngoài săn bắn cự nhân, chạy nhảy và chiến đấu suốt cả ngày. Những lúc đó căng thẳng, hưng phấn hơn, chịu tải trọng thể xác lớn hơn, nhưng gã chỉ gánh chịu về mặt thể xác chứ không phải cảm xúc. Khi ấy, ở nơi đó, gã không cảm thấy đau nhức.

Bóng đen trong lòng gã, nỗi đau đớn dữ dội nhất, mới là nguồn gốc của mọi đau khổ.

Gã cố gắng nhớ lại những năm tháng đã qua, nhớ lại cảnh làm việc, chiến đấu bên cạnh Bruenor, Drizzt, hoặc những lúc gã dành cả ngày chạy dọc theo sườn dốc lộng gió lạnh giá của Khải Ân Cự Trùy — dãy núi duy nhất ở Thung Lũng Băng Phong, để đuổi kịp Catti-brie...

Chỉ riêng sự xuất hiện của suy nghĩ về người nữ nhân này đã khiến gã dừng việc hồi tưởng, quay trở lại với sự lạnh lẽo, trống rỗng và hụt hẫng, còn hình bóng của Errtu cùng lũ nô tài ác ma của hắn lại một lần nữa không thể tránh khỏi xông vào tâm trí gã. Đã từng có một ác ma — một ả nữ yêu đáng sợ — biến thành hình dáng của Catti-brie một cách hoàn hảo. Errtu tin chắc Wulfgar đã lún sâu vào tình cảm với người nữ nhân này không thể thoát ra, con ác ma muốn gã tưởng rằng cô cũng bị đưa đến nơi này chịu sự tra tấn vĩnh viễn không hồi kết như gã, muốn Wulfgar nghĩ rằng tất cả đều là do bản thân gã gây ra.

Errtu mang ả nữ yêu ngụy trang thành Catti-brie đến trước đôi mắt kinh hãi của Wulfgar, sau đó xé người nữ nhân đó thành từng mảnh nhỏ, cuối cùng biến thành một bữa tiệc máu thịt ngon lành của hắn.

Đi kèm với tiếng thở dốc nặng nề, Wulfgar kháng cự lại sự thương nhớ của gã dành cho Catti-brie, Catti-brie thật sự. Gã từng yêu cô. Có thể cô là người nữ nhân duy nhất gã từng yêu, nhưng hiện tại gã tin rằng mình đã vĩnh viễn mất đi cô rồi. Dù gã có thể quay về Thập Trấn ở Thung Lũng Băng Phong và tìm thấy cô một lần nữa, nhưng sợi dây liên kết giữa hai người họ đã bị những vết thương đáng sợ do Errtu để lại cùng sự phản ứng của chính Wulfgar trước những vết thương đó cắt đứt nặng nề.

Ranh giới bóng tối kéo dài vươn qua cửa sổ như đang nói với gã rằng ban ngày sắp sửa kết thúc, đồng thời công việc bảo kê cho Arumn Gardpeck của gã sắp sửa bắt đầu. Thực ra lúc trước khi gã tuyên bố với Delly rằng gã cần nghỉ ngơi nhiều hơn, gã không hề nói dối, vì thế gã kiệt sức ngã lưng xuống giường, chìm vào giấc mơ sâu phản phất.

Khi Wulfgar đứng trong quầy bar đông đúc của quán rượu Đoản Kiếm Loan, màn đêm đậm đặc đã hoàn toàn bao phủ Luskan.

"Đúng như chúng ta nghi ngờ, hắn lại tới trễ." Người lên tiếng là một nam tử gầy guộc, sở hữu đôi mắt bong bóng nước, hắn tên là Jhelsy Medso, một bảo an của quán rượu, đồng thời cũng là một người bạn tốt của Arumn Gardpeck. Khi thấy Wulfgar bước vào, hắn nói với ông chủ: "Hắn hiện tại làm việc ngày càng ít, mà rượu ở đây của ông thì sắp bị hắn uống cạn rồi."

Arumn Gardpeck là một người đối xử thân thiện nhưng cũng rất nghiêm khắc, luôn coi trọng thực tế. Ông muốn đưa ra câu trả lời thương hiệu cho Jhelsy — bảo hắn ngậm miệng lại, nhưng ông không thể phản bác quan điểm của Jhelsy. Arumn đau lòng nhìn sự đọa lạc của Wulfgar. Khi Wulfgar mới đến Luskan vài tháng trước, Arumn đã xem gã dã man nhân này như bạn bè. Ban đầu Arumn thể hiện sự hứng thú với người này chỉ vì sức mạnh thể chất rõ rệt của Wulfgar — một chiến sĩ mạnh mẽ như Wulfgar đối với công việc kinh doanh của một quán rượu nhỏ ở khu bến tàu hỗn loạn của thành phố náo động này quả thực là một ân huệ. Sau lần giao lưu thực sự đầu tiên với gã, Arumn đã biết cảm giác của ông dành cho Wulfgar còn sâu sắc hơn bất kỳ sự nắm bắt cơ hội thương mại nào, ông thực sự thích người này.

Còn Jhelsy thì luôn nhắc nhở Arumn chú ý đến những khuyết điểm tiềm ẩn, nhắc ông rằng nuôi một gã bảo kê như vậy sớm muộn gì cũng giống như ném cơm cho lũ chuột dưới cống ngầm.

"Ngươi nghĩ mặt trời vừa mới lặn sao?" Khi Wulfgar ngáp dài đi tới, Jhelsy hỏi gã.

Wulfgar dừng lại, chậm rãi quay mặt sang cố ý nhìn gã người thấp bé này một cái.

"Đêm đã qua một nửa rồi." Jhelsy nói, giọng điệu của hắn đột nhiên chuyển từ trách móc sang trò chuyện bình thường, "Nhưng ta vẫn luôn trông chừng cái nơi này giúp ngươi, ta nghĩ ta cũng có thể tách được một cặp gã đang đánh nhau ra."

Wulfgar nhìn gã gầy nhỏ bằng ánh mắt nghi ngờ. "Ngươi đến một mảnh thủy tinh cũng không đập vỡ nổi." Gã nói, sau đó kết thúc bằng một cú ngáp sâu hơn.

Jhelsy hơi gật đầu có chút sợ hãi, đối với câu xúc phạm này chỉ đáp lại bằng một nụ cười tự giễu mang tính giễu cợt.

"Về thời gian làm việc của ngươi, chúng ta đã có thỏa thuận." Arumn nghiêm túc nói.

"Và ta hiểu nhu cầu thực sự của ông," Wulfgar nhắc nhở ông, "Theo như chính lời ông nói, trách nhiệm thực sự của ta chỉ đến vào lúc đêm muộn hơn, vì xung đột hiếm khi bắt đầu vào lúc sớm. Ông quả thực ấn định thời gian bắt đầu trách nhiệm của ta vào lúc hoàng hôn, nhưng ông cũng đã giải thích rồi, trước khi thời gian muộn hơn đến thì không thực sự cần đến ta."

"Cũng khá công bằng," Arumn gật đầu đáp lại, đồng thời từ phía Jhelsy truyền đến một tiếng thở dài. Arumn rất lo lắng khi thấy gã to xác mà ông tin tưởng này đã thay thế Jhelsy trở thành người bạn được huấn luyện nghiêm ngặt thân cận nhất của ông.

"Tình hình đã có sự thay đổi," Arumn tiếp tục nói, "Ngươi đã có danh tiếng nhất định, mà cũng có nhiều kẻ thù hơn. Nhất là mỗi tối ngươi đều lang thang đến muộn thế này, ngươi... Kẻ thù của chúng ta đã bắt đầu chú ý rồi. Ta e rằng e là một tối nào đó khi khách khứa đi hết, ngươi nghênh ngang đi vào sẽ phát hiện tất cả chúng ta đều đã bị người ta ám sát rồi."

Wulfgar làm ra vẻ mặt không tin trên mặt, bắt đầu vừa xua xua tay thể hiện sự khinh miệt vừa quay người bước đi.

"Wulfgar," giọng nói có lực của Arumn gọi gã lại.

Gã dã man nhân nhíu mày quay người lại.

"Đêm qua có ba chai rượu không thấy đâu nữa." Arumn bình tĩnh nói, trong giọng điệu của ông có thể nhận thấy một sự quan tâm rõ rệt.

"Ông đã hứa ta muốn uống bao nhiêu cũng được." Wulfgar đáp.

"Chỉ đối với ngươi," Arumn nhấn mạnh, "Không phải đối với gã bạn lén lén lút lút thấp bé đó của ngươi."

Trong lúc diễn ra đoạn đối thoại này, mắt của tất cả những người xung quanh đều trợn tròn, vì không mấy ông chủ quán rượu ở Luskan lại dám mở miệng bàn luận về gã đạo tặc Morik nguy hiểm một cách táo tợn như vậy.

Wulfgar cúi đầu nhìn xoáy vào Arumn, cười nhạt lắc đầu. "Arumn tốt bụng," gã bắt đầu nói, "Ông muốn bảo Morik rằng ông không hoan nghênh hắn uống rượu của ông sao?"

Arumn nheo mắt lại, còn Wulfgar thì trong chớp mắt đó đã dời tầm mắt đi nơi khác.

Lúc này Delly Curt bước vào, mắt cô đỏ ngầu còn vương vệt nước mắt. Wulfgar nhìn cô, cảm thấy một trận cắn rứt áy náy, nhưng gã sẽ không công khai thừa nhận điều đó. Gã quay người đi làm công việc của mình: Bước tới đe dọa một gã ma hãm bắt đầu gào hãm quá to tiếng.

"Hắn đang đùa giỡn cô ấy, giống như một món đồ chơi hắn nhặt được vậy." Jhelsy Medso nói với Arumn.

Arumn thất vọng thở dài. Ông vốn dĩ đã rất thích Wulfgar, nhưng những hành vi ngày càng vô lễ của gã to xác này bắt đầu bào mòn sự yêu thích đó. Hai năm qua Delly đối với Arumn giống như con gái ông vậy. Nếu Wulfgar chỉ đang đùa giỡn cô mà không tôn trọng cảm xúc của cô, ông và Wulfgar chắc chắn sẽ có một cuộc trò chuyện đối mặt trực tiếp.

Trong chớp mắt, Arumn chuyển sự chú ý từ Delly sang Wulfgar, chỉ vì ông nhìn thấy gã to xác đó bóp cổ gã ma hãm lắm lời xách bổng lên, tha ra cửa, không chút khách khí ném mạnh gã ra đường phố bên ngoài.

"Gã đó có làm gì đâu," Jhelsy Medso phàn nàn, "Hắn mà cứ tiếp tục làm thế này, ông sẽ chẳng còn nổi một vị khách nào đâu."

Arumn chỉ thở dài.

"Không thể nào," một gã có râu thấp bé trong số đó thì thầm, "Thế giới này nhỏ thật đấy."

"Ta đã nói với ngươi là hắn mà," người ở giữa đáp lại, "Mấy ngày đó ngươi không có trên tàu Sea Sprite, ta sẽ không quên gã này đâu, không quên Wulfgar đâu. Hồi đó cùng hắn đi một mạch từ Waterdeep đến Magnamar, rồi quay về, chúng ta suốt chặng đường đều chiến đấu với đám hải tặc."

"Hắn trông như một tay lão luyện đã đối đầu với hải tặc rất lâu rồi." Người thứ ba trong số họ, Waillan Mickson nói.

"Tất cả đều là thật đấy!" Người thứ hai nói, "Mặc dù hắn không giỏi bằng gã cộng sự của hắn. Mọi người đều biết gã đó mà. Một gã da đen, dáng người thấp bé, trông khá điển trai, nhưng thực tế hắn còn hung hãn hơn cả người cá bị thương, và khi hắn sử dụng cây đao của mình — hoặc cả hai cây — ta chưa từng thấy thứ gì nhanh hơn thế."

"Drizzt Do'Urden?" Gã thấp bé hỏi, "Gã to xác đó đi du hành cùng gã trác nhĩ tinh linh đó sao?"

"Đúng vậy," người thứ hai nói, hiện tại hắn đã hoàn toàn thu hút sự chú ý của họ. Hắn fỉ mỉm cười, nhớ lại chuyến hành trình kích động lòng người cùng Wulfgar, Drizzt, và gã bạn đồng hành hắc báo của trác nhĩ, hắn hiện tại đã hoàn toàn trở thành trung tâm của cuộc trò chuyện.

"Vậy còn Catti-brie thì sao?" Waillan Mickson hỏi, hắn cũng như tất cả thuyền viên của Deudermont, từ hai năm trước khi Catti cùng Drizzt trở thành thuyền viên của Sea Sprite đã bị người nữ nhân xinh đẹp, tháo vát này làm cho mê đắm. Drizzt, Catti-brie cùng Quan Hải Pháp đi theo tàu hàng hải mấy tháng, cùng ba người họ đánh chìm tàu hải tặc là chuyện dễ dàng biết bao!

"Catti-brie gia nhập với chúng ta ở Cổng Baldur phía nam," người kể chuyện giải thích, "Cô ấy ở cùng một người lùn, Bruenor, Vua của Mật Ngân Thính, họ điều khiển một chiếc xe ngựa rực lửa. Ta nói cho các ngươi biết ta chưa từng thấy thứ gì như thế, gã người lùn dã man đó đánh xe không lệch một phân dừng ngay trên một con tàu hải tặc đang chiến đấu với chúng ta. Hắn làm chìm nghỉm cả con tàu bị nguyền rủa đó, thế mà khi chúng ta vớt hắn lên từ dưới nước hắn vẫn bọt văng tứ tung đòi đi chiến đấu tiếp!"

"Xì, ngươi chắc chắn đang nói dối." Thuyền viên người lùn thấp bé đó bắt đầu đưa ra ý kiến ngược lại.

"Không, ta từng nghe câu chuyện này rồi," Waillan Mickson xen vào, "Là nghe từ chính thuyền trưởng đấy, cũng nghe từ Drizzt và Catti-brie nữa."

Gã thấp bé im lặng. Họ bắt đầu ngồi xuống tiếp tục nghiên cứu từng nhất cử nhất động của Wulfgar.

"Ngươi chắc chắn là hắn chứ?" Người thứ nhất hỏi, "Là gã bạn đồng hành Wulfgar đó sao?"

Ngay khi hắn hỏi câu này, Wulfgar vừa hay tháo Aegis-fang từ sau lưng xuống, tựa nó vào một bức tường.

"Ôi, giờ thì tận mắt thấy rồi, chính là hắn," người thứ hai đáp, "Ta quyết không quên hắn hay cây búa của hắn đâu. Ta nói cho ngươi biết hắn có thể dùng nó bổ đôi một cột buồm, cũng có thể từ khoảng cách rất xa dùng nó đập trúng mắt một gã hải tặc, tùy ngươi nói mắt trái hay mắt phải."

Lúc này ở phía đối diện phòng có thể thấy, Wulfgar đang xảy ra một cuộc cãi vã nhỏ với một vị khách. Gã dã man nhân vươn một bàn tay mạnh mẽ dễ dàng bóp lấy cổ gã đó, quả thực rất dễ dàng, nhấc gã từ trên ghế lên không trung. Sau đó Wulfgar bình tĩnh đi thẳng qua quán rượu đến trước cửa lớn, ném gã say khướt này ra đại lộ.

"Đúng là người tráng kiện nhất ta từng thấy." Vị thủy thủ thứ hai nói, còn hai người bạn của hắn cũng không có ý kiến gì khác về điều này. Họ uống cạn rượu của mình, trước khi rời khỏi quán rượu Đoản Kiếm Loan lại nhìn thêm một lúc, sau đó vội vã chạy về thông báo cho thuyền trưởng của họ biết họ vừa mới nhìn thấy ai.

Thuyền trưởng Deudermont dùng ngón tay xoa xoa chòm râu cắt tỉa gọn gàng của mình, trầm tư, cố gắng hiểu tin tức mà Waillan Mickson vừa mang lại cho ông. Ông suy nghĩ rất nỗ lực, vì tin tức này mang lại cho ông sự bối rối rất lớn. Trong mấy năm vui vẻ trước kia khi Drizzt và Catti-brie cùng ông ra khơi dọc Bờ Biển Kiếm truy kích hải tặc, họ đã kể cho ông nghe một câu chuyện về việc Wulfgar đã chết. Câu chuyện đó gây ảnh hưởng sâu sắc đến Deudermont, chuyến đi đến Magnamar mấy năm trước đã khiến ông coi gã dã man nhân đó như bạn bè.

Wulfgar đã chết, Drizzt và Catti-brie đã nói như vậy, Deudermont cũng tin như vậy. Nhưng hiện tại một thuyền viên đáng tin cậy của Deudermont lại nói với ông rằng gã dã man nhân đó rõ ràng vẫn còn sống, đang làm việc rất tốt ở Đoản Kiếm Loan, ngay tại quán rượu mà Deudermont thường xuyên lui tới.

Những ký ức này đưa Deudermont trở lại lần đầu gặp gỡ gã dã man nhân cùng Drizzt tại quán rượu Cánh Tay Mỹ Nhân Ngư ở Waterdeep. Khi ấy gã dã man nhân đang tránh xảy ra xung đột với một gã côn đồ mang tiếng xấu tên là Bangka. Gã dã man nhân và gã bạn đồng hành sau đó đã hoàn thành những điều vĩ đại biết bao, trước đó là giải cứu người bạn bán thân nhân của họ từ tay Pasha khét tiếng ở Cảng Calim, sau đó lại giúp tộc Chiến Chùy chấn hưng lại Mật Ngân Thính. So với những điều này, việc Wulfgar đang làm bảo kê ở một quán rượu nhếch nhác tại Luskan quả thực là một ý nghĩ vô lý.

Đặc biệt là sau khi nhận được tin Wulfgar đã chết từ phía Drizzt và Catti-brie.

Deudermont nhớ lại chuyến hải trình cuối cùng của ông với hai người họ, khi đó mục tiêu của Sea Sprite là một hòn đảo nhỏ xa ngoài khơi. Ở đó một tiên tri mù đã cho Drizzt một câu đố về người bạn mà hắn tưởng đã mất. Lần cuối cùng Deudermont nhìn thấy Drizzt và Catti-brie rời đi là ở một hồ nước nội địa nhỏ không thể nhỏ hơn, Sea Sprite đã vô tình bị dịch chuyển đến đó.

Vậy nên Wulfgar có thể còn sống? Thuyền trưởng Deudermont cảm thấy kiến thức rộng lớn của mình buộc ông phải phủ nhận khả năng không thực tế này.

Có vẻ như thuyền trưởng vẫn cho rằng các thuyền viên của mình đã nhìn nhầm. Họ hầu như không có kinh nghiệm gì về dã man nhân phương bắc, những dã man nhân đó gã nào cũng vóc dáng cao lớn, sức mạnh cường đao và sở hữu một mái tóc vàng. Quán rượu Đoản Kiếm Loan có thuê một chiến sĩ dã man nhân làm bảo kê, nhưng đó không phải là Wulfgar.

Ông không suy nghĩ thêm về việc này nữa, vì tại các gia đình và tổ chức thuộc tầng lớp xã hội cao hơn ở thành phố này vẫn còn rất nhiều công việc và cuộc hẹn cần ông tham gia. Nhưng ba ngày sau, tại một bữa tối gia đình của quý tộc ở Luskan, đã diễn ra một cuộc trò chuyện liên quan đến cái chết của một gã ác côn tai tiếng nhất thành phố này.

"Những ngày không có Kẻ Đập Mỏm (biệt danh của gã ác côn đó) thật tốt hơn nhiều," một vị khách nhấn mạnh, "Rắc rối ở thành phố chúng ta tự dưng ít đi hẳn đấy."

"Chỉ là một gã ác côn mà thôi," một người khác đáp, "Với lại hắn cũng chẳng hại đến thế."

"Xì, hắn có thể chặn đứng một con ngựa đang lao đến đấy," người thứ nhất kiên trì nói, "Ta đã tận mắt thấy hắn làm vậy!"

"Nhưng hắn vẫn không thể so với gã trai mới đến ở chỗ Arumn Gardpeck đâu," một người khác xen vào, "Hồi đó hắn định đánh nhau với gã trai đó, kết quả là Kẻ Đập Mỏm của chúng ta cùng với một đống mảnh vỡ cửa bay ra từ quán rượu Đoản Kiếm Loan."

Tai Deudermont dựng đứng lên.

"Đúng thế, gã đó," người thứ nhất tỏ ý đồng ý, "Mạnh hơn bất kỳ ai trong những câu chuyện ta từng nghe, lại còn cây chiến chùy đó nữa! Đó là vũ khí đẹp nhất ta từng thấy."

Sự đề cập đến cây búa đó gần như khiến Deudermont mắc nghẹn, vì ông nhớ rất rõ uy lực của Aegis-fang. "Hắn tên là gì?" Thuyền trưởng hỏi.

"Tên của ai?"

"Gã trai mới đến ở chỗ Arumn Gardpeck."

Hai vị khách nhìn nhau, nhún vai, "Wulf — cái gì đó, ta nghĩ vậy." Người thứ nhất nói.

Hai tiếng đồng hồ sau, khi rời khỏi nhà vị quý tộc kia, thuyền trưởng Deudermont phát hiện bản thân không muốn quay lại tàu Sea Sprite ngay, mà bắt đầu rảo bước dọc theo Phố Bán Nguyệt khét tiếng - khu vực hỗn loạn nhất Luskan, nơi đặt quán rượu Đoản Đao. Ông không chút ngần ngại bước vào quán rượu, kéo ghế ngồi xuống chiếc bàn trống đầu tiên. Trước khi ngồi xuống, Deudermont đã nhìn thấy gã to xác kia. Không còn nghi ngờ gì nữa, đó là Wulfgar, con trai của Beornegar. Thuyền trưởng không quá hiểu rõ Wulfgar, lại thêm mấy năm không gặp, nhưng những điều đó đều không thành vấn đề. Vóc dáng cao lớn hiển nhiên ấy, khí chất tràn đầy sức mạnh cùng đôi mắt xanh lam nổi bật, tất cả đều là ấn tượng mà người kia để lại trong ký ức ông. Ôi, giờ đây hắn tiều tụy đi nhiều, râu tóc xơ xác, quần áo cũng bẩn thỉu, nhưng hắn chính là Wulfgar.

Gã to xác trong thoáng chốc đã chạm phải ánh mắt của Deudermont, nhưng khi gã rợ man quay người lại, trong mắt hắn không hề lộ ra vẻ nhận ra thuyền trưởng. Khi Deudermont nhìn thấy cây chiến chuy tinh mỹ kia, ông càng chú ý hơn: Răng Aegis, đang được buộc bằng dây da trên tấm lưng rộng của Wulfgar.

"Ngài muốn uống chút gì hay muốn kiếm chuyện đánh nhau đây?" Deudermont ngoảnh mặt lại, thấy một cô gái trẻ đang đứng bên bàn, tay bưng chiếc khay.

"Xin lỗi?" "Kiếm chuyện đánh nhau?" Thuyền trưởng chậm chạp lặp lại, không hiểu lắm.

"Cái kiểu ngài chằm chằm nhìn hắn đấy," cô gái trẻ hất cằm về phía Wulfgar đáp, "Có rất nhiều người đến đây để đánh nhau. Cũng có rất nhiều người vì thế mà bị khiêng ra ngoài. Nhưng nếu ngài muốn đánh nhau với hắn thì cũng không tệ đâu, nếu ngài tiêu diệt được hắn ngay trên đại lộ thì càng tốt." "Ta không đến để đánh nhau." Deudermont khẳng định với cô, "Tuy nhiên, cô có thể cho ta biết hắn tên là gì không?" Cô gái lắc đầu, xì một tiếng khinh bỉ qua mũi, rồi nói bằng giọng chán nản mà Deudermont không rõ nguyên do: "Wulfgar," cô đáp, "Nếu hắn không đến đây thì đối với chúng tôi đã tốt hơn nhiều." Sau đó, cô chẳng buồn hỏi thêm một câu liệu ông có muốn uống một ly hay không, liền quay lưng đi mất.

Deudermont không còn bận tâm đến cô nữa mà tiếp tục dõi theo gã to xác. Sao Wulfgar lại đến nông nỗi này? Tại sao hắn chưa chết? Còn Drizzt đâu, cả Catti-brie nữa? Ông kiên nhẫn ngồi đó quan sát mọi thứ trong quán, thời gian chậm rãi trôi qua, cho đến khi bình minh sắp sửa hửng sáng, tất cả khách khứa bắt đầu đi ra ngoài, chỉ còn lại ông và một gã lùn tịt bên quầy bar.

"Đến giờ về rồi." Ông chủ quán rượu nói với ông. Còn chưa chờ Deudermont phản ứng hay đứng dậy khỏi ghế, bảo vệ của gã đã bước về phía bàn.

Thân hình đồ sộ áp sát mặt bàn, Wulfgar cúi đầu nhìn chằm chằm vị thuyền trưởng đang ngồi đó. "Ngươi có thể tự bước ra, hoặc bay ra ngoài," hắn thô bạo giải thích, "Ngươi có quyền lựa chọn." "So với việc ngươi chiến đấu với hải tặc Đồng Hải Đạo ở phía nam Baldur's Gate, ngươi đã đi quá xa rồi đấy," thuyền trưởng đáp, "Dù ta vẫn hoài nghi về hướng đi của ngươi." Wulfgar ngoẹo đầu quan sát gã đàn ông này ở cự ly gần hơn. Một thoáng vẻ nhận ra vụt qua trên khuôn mặt đầy râu rậm của hắn, nhưng chỉ trong chớp mắt.

"Ngươi quên chuyến hải hành của chúng ta ở phía nam rồi sao?" Deudermont nhắc nhở, "Trận chiến với Pinochet của Đồng Hải Đạo, và cả chiếc xe ngựa bốc cháy nữa?" Đôi mắt Wulfgar mở to: "Sao ngươi biết những chuyện này?" "Sao lại biết ư?" Deudermont cảm thấy kinh ngạc hô lên, "Trời ạ, Wulfgar, ngươi từng ở trên tàu của ta đi lại giữa Longsaddle và các nơi! Những người bạn của ngươi, Drizzt và Catti-brie, cách đây không lâu cũng vừa ra khơi cùng ta, dù họ khẳng định chắc chắn rằng ngươi đã chết!" Gã to xác lùi lại như thể vừa ăn một chưởng vào mặt. Một cảm xúc hỗn loạn vụt qua đôi mắt xanh trong vắt của hắn, từ nỗi nhớ nhà đến sự chán ghét tột cùng. Hắn mất một lúc lâu mới hồi phục lại sau chấn động.

"Ngươi nhầm rồi, vị tiên sinh tốt bụng," câu trả lời cuối cùng của hắn khiến Deudermont ngạc nhiên, "về cái tên và quá khứ của ta. Đến lúc ngươi phải đi rồi." "Nhưng Wulfgar," Deudermont bắt đầu kiên trì chủ kiến. Tuy nhiên, khi ông thoát khỏi sự ngạc nhiên thì lại phát hiện một gã đàn ông khác, vừa nhỏ vừa đen, mang lại cảm giác tà ác, đang đứng ngay sau lưng mình mà ông không hề nghe thấy một tiếng bước chân tiếp cận nào. Wulfgar nhìn gã nhỏ con này, sau đó ra hiệu cho Arlon. Ông chủ quán rượu sau một hồi do dự ngắn ngủi đã thò tay ra sau quầy lấy ra một chai rượu, lắc lắc về hướng Morik có thể nhìn thấy rõ.

"Tự đi hay để bay?" Wulfgar lại hỏi Deudermont. Tông giọng hoàn toàn trống rỗng, không hề lạnh lùng mà nghe thật thuần túy vô cảm ấy đã chấn động Deudermont sâu sắc. Nó cho ông biết rằng nếu ông không đi ngay, gã đàn ông này sẽ trung thực thực hiện lời hứa, không chút ngần ngại ném ông ra khỏi quán rượu.

"Tàu Sea Sprite còn đậu ở cảng ít nhất một tuần nữa," Deudermont giải thích, đứng dậy bước về phía cửa lớn, "Dù với tư cách là khách hay gia nhập làm thuyền viên, ngươi đều được chào đón ở đó, vì ta chưa bao giờ quên ngươi." Ông kiên định nói xong, giọng hứa hẹn của ông vẫn vang vọng lại sau lưng khi ông nhanh chóng bước ra khỏi quán rượu.

"Đó là ai?" Sau khi Deudermont đã biến mất trong đêm tối âm u của Luskan, Morik mới hỏi Wulfgar.

"Một kẻ ngốc," đó là toàn bộ câu trả lời của gã to xác. Hắn bước tới quầy bar, dứt khoát tự lấy cho mình một chai rượu khác. Trơ trẽn đảo mắt nhìn Arlon và Delly, gã rợ man rảo bước đi ra ngoài cùng Morik.

Thuyền trưởng Deudermont bước đi dọc theo con đường dài hướng về bến cảng. Ánh sáng và bóng tối cùng sự náo nhiệt của cuộc sống đêm ở Luskan bủa vằn lấy ông, tiếng trò chuyện dơ bẩn văng ra từ những cửa sổ mở rộng của quán rượu, tiếng chó sủi, tiếng thì thầm bí mật trong góc tối －－ nhưng Deudermont hoàn toàn phớt lờ, bởi ông đã chìm đắm trong suy nghĩ của chính mình.

Vậy là Wulfgar quả thực còn sống, mà nhân vật anh hùng này thậm chí đang sống trong hoàn cảnh tồi tệ hơn cả những gì thuyền trưởng có thể hình dung. Ông hoàn toàn chân thành mời gã rợ man gia nhập tàu Sea Sprite, nhưng từ hành vi của hắn, có thể thấy Wulfgar tuyệt đối không chấp nhận lời đề nghị của ông.

Deudermont phải làm sao đây? Ông muốn giúp Wulfgar, nhưng Deudermont hiểu từ kinh nghiệm phong phú trải qua vô số rắc rối trước đây rằng, người ta không thể giúp đỡ một kẻ tự cho rằng bản thân hoàn toàn không cần sự giúp đỡ.

"Nếu ngài lên kế hoạch đi tham dự một buổi dạ yến, hy vọng ngài sẽ tốt bụng thông báo cho chúng tôi hành tung của ngài." Khi thuyền trưởng tiến lại gần con tàu của mình, một tiếng chào mang lời trách móc vang lên. Ông ngẩng đầu nhìn thấy Robillard và Waillan Macmorn đang từ mạn tàu nhìn xuống ông.

"Ngài không nên đi ra ngoài một mình." Waillan Macmorn trách móc, nhưng Deudermont chỉ xua tay ngăn gã tiếp tục phát biểu ý kiến.

Robillard cau mày biểu thị sự lo lắng. "Những năm gần đây chúng ta đã chuốc bao nhiêu kẻ thù?" Vị pháp sư hỏi rất nghiêm túc, "Có bao nhiêu kẻ bỏ ra số tiền vàng khổng lồ chỉ để mua cơ hội lấy được cái đầu của ngài?" "Đó là lý do ta thuê một pháp sư đến để giám sát chính mình đấy." Deudermont bước lên boong tàu, lạnh lùng đáp lại.

Robillard khinh bỉ xì một tiếng trước sự vô lý của câu nói này. "Nếu tôi còn không biết ngài ở đâu thì sao tôi có thể giám sát ngài đây?" Deudermont dừng bước, khi nở một nụ cười lớn nhìn vị pháp sư khiến mặt nhăn nhúm lại: "Nếu ngươi ngay cả dùng phép thuật xác định vị trí của ta cũng không làm được, thì ta còn hy vọng gì tin rằng ngươi có thể tìm ra những kẻ muốn lấy mạng ta đây?" "Nhưng đó là sự thật, thuyền trưởng," ngay khi sắc mặt Robillard vì kích động mà sầm xuống, Waillan Macmorn liền xen vào, "Có rất nhiều người sẽ rất vui lòng đụng độ với ngài trên những con phố này khi ngài không có phòng bị đấy." "Vậy ta ra ngoài phải dùng bình chai nhốt tất cả thuyền viên mang theo sao?" Deudermont hỏi, "Chỉ vì sợ hãi sự trả thù đến từ những người bạn hải tặc đó?" "Trên tàu Sea Sprite vẫn phải giữ lại vài người chứ." Waillan Macmorn biện giải.

"Dù giữ lại ít đến đâu, chỉ cần bị hải tặc biết được thì tuyệt đối sẽ bị biến thành mục tiêu!" Robillard thao thao bất tuyệt nói, "Kẻ thù của chúng ta sẽ không đi tập kích một thủy thủ phụ dễ dàng thay thế, vì làm vậy chỉ chuốc lấy cơn giận dữ của Deudermont và các lãnh chủ Waterdeep, nhưng một cơ hội có thể tiêu diệt thuyền trưởng tàu Sea Sprite lại có thể giá trị hơn nhiều." Vị pháp sư hít một hơi thật sâu, chằm chằm nhìn thuyền trưởng nói, "Ngài không nên đi ra ngoài một mình." Gã kết thúc lời nói bằng một giọng điệu kiên định.

"Ta chỉ là bắt buộc phải đi xác nhận một tin tức về một người bạn cũ mà thôi." Deudermont giải thích.

"Kẻ tên là Wulfgar đó sao?" Vị pháp sư có phần hiểu ra hỏi.

"Ta nghĩ là vậy." Deudermont chua chát đáp, ông tiếp tục bước lên ván bắc, đi qua hai người họ trở về vị trí của mình mà không nói thêm một câu nào nữa.

Nơi này nhỏ bé và bẩn thỉu, thậm chí đến cái tên cũng không có, ẩn nấp ở đó là một đám người bất hạnh tồi tệ nhất, xấu xa nhất Luskan. Phần lớn bọn họ đều là thủy thủ, vì phạm phải trọng tội cực kỳ nghiêm trọng mà bị các lãnh chủ hoặc những gia tộc giận giữ truy nã. Bất kỳ tiếng bước chân nào đi xuống từ con dốc Đại Thanh Diên dẫn ra bến cảng có tàu cập bến đều khiến bọn họ sợ hãi, e rằng đó là người đến bắt bớ hoặc tiêu diệt mình. Do đó bọn họ trốn chui trốn lủi như thế này, những nơi ở đơn sơ được dựng tạm một cách thuận tiện ngay gần bến cảng.

Morik với tư cách là một đạo tặc thì nắm rõ những nơi này như lòng bàn tay, bởi vì khi gã còn là một đứa trẻ đã ở trên những con phố này làm kẻ trinh sát cho tổ chức nguy hiểm nhất tại đây, từ đó bắt đầu sự nghiệp hiện tại. Nói chung gã quyết không muốn quay lại những sào huyệt ẩn nấp này. Ở những tổ chức văn minh hơn một chút, gã được cực kỳ tôn trọng, coi trọng và nể sợ, cảm giác đó có lẽ là điều Morik thích nhất. Nhưng ở đây, gã chẳng qua chỉ là một kẻ ác côn, một tiểu tặc sống trong ổ sát thủ.

Dù vậy, tối nay gã vẫn không kìm được mà bước vào một sào huyệt ẩn nấp, nguyên nhân là do vị thuyền trưởng lừng danh của tàu Sea Sprite lại hạ mình xuất hiện hạ cố đối thoại với người bạn mới Wulfgar của gã.

"Cao bao nhiêu?" Krip Shagbark hỏi, gã là một trong hai kẻ ác côn ngồi sau bàn trước mặt Morik. Krip là một thủy thủ già dặn kinh nghiệm bị độc nhãn, tóc xám bạc, trên đôi gò má ửng đỏ mọc chòm râu xơ xác, bẩn thỉu. "Krip keo kiệt", gã chủ thầu thường gọi gã như vậy, vì gã sử dụng chiếc dao găm gỉ sét của mình rất nhanh nhưng khi móc tiền túi ra lại rất chậm. Krip luôn nắm chặt tiền, thậm chí không muốn mua một cái che mắt tốt hơn cho con mắt đã mất của mình. Hiện tại, cái hốc mắt đen ngòm bên dưới góc thấp nhất của chiếc khăn lụa hoa che đầu gã đang sắc lẹm nhìn chằm chằm Morik.

"Cao hơn ta một đầu rưỡi," Morik đáp, "Có lẽ là hai đầu." Krip liếc nhìn đồng phản hải tặc của gã, chính xác là một kẻ mang đậm phong vị dị quốc. Kẻ này có mái tóc đen dày búi cao, còn trên mặt, trên cổ, thực tế là mỗi tấc da thịt lộ ra trên toàn thân gã đều có hình xăm, vì gã chỉ quấn một tấm da hổ, gần như là một kẻ trần trụi. Ngay sau khi tầm mắt của Krip chuyển đi nơi khác, sống lưng Morik truyền đến một cảm giác rùng mình, bởi vì dù gã không biết đồng bọn này của Krip rốt cuộc thuộc chủng tộc gì, nhưng gã từng nghe nói về "người" này, Teannini. Gã hải tặc này chỉ có một nửa là con người, nửa còn lại là người Quaggoth, một chủng tộc chiến đấu hiếm gặp và hung tàn.

"Tàu Sea Sprite đang ở trong cảng." Krip nói với Morik. Đạo tặc gật đầu, vì trên đường đến đây gã đã nhìn thấy con tàu ba mạn buồm cao ngất đó.

"Dưới cằm ông ta có để râu ngắn." Morik bổ sung, gã muốn cố hết sức đưa ra một sự miêu tả hoàn chỉnh.

"Ông ta ngồi thẳng không?" Gã hải tặc xăm mình hỏi.

Morik ngơ ngác nhìn Teannini.

"Ông ta có ngồi thẳng lưng trên ghế không?" Krip giải thích thêm ý của gã, đồng thời cơ thể làm một tư thế mô phỏng chuẩn xác. "Làm như thể ông ta nhét một tấm gỗ từ mông lên tận họng ấy?" Morik mỉm cười gật đầu: "Ngồi vừa thẳng vừa lưng ngẩng cao." Một lần nữa, hai gã hải tặc trao đổi ánh mắt với nhau.

"Nghe như Deudermont rồi đấy," Krip đưa ra quyết định, "Con chó đó. Ta đã chi một khoản tiền vàng lớn chỉ để con dao của ta cắm vào họng gã đó. Hắn đã tống không ít bạn bè của ta xuống đáy biển, lại còn khiến chúng ta tốn kém khá nhiều tiền." Gã hải tặc xăm mình vừa biểu thị đồng ý vừa đặt một túi tiền căng tròn lên bàn. Morik lập tức phát hiện tất cả các cuộc trò chuyện trong phòng đều đột ngột dừng lại, mọi ánh mắt đều chằm chằm nhìn gã và hai gã đắc ý kia.

"Chà, Morik, ước gì ngươi sẽ thích những ánh mắt này." Krip hất cằm về phía túi tiền nói, "Tốt lắm, chỗ này thuộc về ngươi, còn ta đang nghĩ nếu là số tiền gấp mười lần chỗ này," Krip đột nhiên nhảy dựng lên khiến chiếc ghế của gã trượt mạnh về phía sau trên sàn nhà, "Các anh em thấy sao?" Gã gào lên, "Ai muốn dùng cái đầu của Deudermont tàu Sea Sprite để đổi lấy một hoặc mười đồng tiền vàng nào?" Một tiếng reo hò lớn vang vọng khắp cái ổ chuột này, trong đó có rất nhiều kẻ đang nguyền rủa Deudermont và đám thuyền viên săn bắt hải tặc của ông.

Morik hầu như không nghe thấy bọn họ đang nói gì, chú ý lực của gã đã dồn hết vào túi tiền vàng này. Deudermont đã đến thăm Wulfgar. Mỗi một người ở đây, không còn nghi ngờ gì nữa thậm chí có gấp trăm lần số lượng này sẽ lao vào hành động với mục tiêu kiếm thêm vài đồng tiền vàng. Deudermont hiểu Wulfgar và tin tưởng hắn. Một ngàn đồng tiền vàng. Thế còn một vạn đồng thì sao? Morik và Wulfgar có thể dễ dàng tiếp cận Deudermont. Suy nghĩ tham lam của một đạo tặc trong lòng Morik đang xoay chuyển mọi khả năng.