“Thương nhân Banxai muốn nói chuyện với ngài.” Quản gia Taimigeste bước vào khu vườn thông báo. Lãnh chúa Fringo và Maroda đang lặng lẽ đứng ngắm nhìn và tận hưởng hương thơm cùng khung cảnh tươi đẹp —— những đóa hoa và ánh hoàng hôn đang cháy rực màu cam đỏ lơ lửng trên mặt biển tối tăm.

“Dẫn hắn đến đây.” Người thanh niên đáp, hắn rất vui vì có cơ hội khoe với người ngoài chiến lợi phẩm tình cảm mới nhất của mình.

“Tốt nhất là ngài đi gặp hắn,” Taimigeste nói, “Banxai là một kẻ hay lo lắng, và trông có vẻ rất vội. Hắn không thích hợp để gặp Maroda thân yêu đâu. Ta nghi ngờ hắn sẽ phá hỏng ánh trăng của khu vườn này.” “Vậy được rồi, chúng ta không thể cho phép điều đó xảy ra.” Lãnh chúa Fringo miễn cưỡng nhượng bộ. Sau khi cười nhẹ với Maroda và khẽ vỗ lên tay nàng, hắn bắt đầu bước về phía Taimigeste.

Khi Fringo đi lướt qua quản gia, Taimigeste liền nháy mắt với Maroda, để cô gái biết rằng hắn vừa giải cứu cô khỏi sự chán ngắt kéo dài. Tuy nhiên, cô thiếu nữ không hề cảm thấy bị bài xích hay xúc phạm chút nào. Ngược lại, nàng bắt đầu ngày càng ngạc nhiên trước cảm giác ăn ý, thảnh thơi và thoải mái khi ở bên Fringo.

Bây giờ nàng có thể tự do một mình tận hưởng khu vườn mang dáng dấp thần thoại này, tự do chạm vào những đóa hoa, cảm nhận chất liệu tựa lụa là của chúng, có thể được bao quanh bởi hương thơm ấm áp mà không phải chịu đựng áp lực liên tục từ một người đàn ông luôn ngưỡng mộ nàng, nhất cử nhất động đều bám theo từng hành động của nàng. Nàng thưởng thức khoảnh khắc này, và thầm thề rằng khi trở thành nữ chủ nhân lâu đài, nàng nhất định cũng sẽ dành thời gian ở lại một mình trong khu vườn này nhiều hơn.

Nhưng hiện tại nàng không ở một mình. Vừa quay người lại, Maroda đã phát hiện Priscilla đang nhìn mình.

“Dù sao thì đây cũng là khu vườn của ta.” Người phụ nữ lạnh lùng nói, bà đang di chuyển trước một hàng hoa thanh cúc xanh sáng rực và tưới nước cho chúng.

“Quản gia Taimigeste đã nói với tôi như vậy.” Maroda đáp.

Priscilla không đáp lời, thậm chí còn ngẩng đầu lên khỏi quá trình tưới nước cũng không.

“Khi biết điều đó, tôi cảm thấy rất ngạc nhiên,” Maroda nói tiếp, đôi mắt nheo lại thành một đường, “Dù sao thì, nó thật sự rất đẹp.” Câu nói này khiến đôi mắt của Priscilla khẽ nhấc lên trong chốc lát. Người phụ nữ này quá nhạy cảm với những lời lăng mạ. Bà căng cứng khuôn mặt bước về phía Maroda. Trong khoảnh khắc này, cô thiếu nữ cứ ngỡ rằng Priscilla có thể sẽ đến đánh mình, hoặc muốn làm ướt người mình, có lẽ là bằng bình nước trên tay.

“Nên nói là do ta, chứ không phải ngươi làm cho nó đẹp đến vậy phải không?” Priscilla nói, “Đương nhiên, ngươi có lẽ nghĩ rằng chỉ những kẻ xinh đẹp như ngươi mới có thể dọn dẹp ra một khu vườn tuyệt đẹp thế này.” “Vẻ đẹp nội tâm.” Maroda đáp, không hề lùi bước dù chỉ một tấc. Nàng biết rõ tư thế của mình đã để lại ấn tượng sâu sắc cho Priscilla, từ đó khiến bà thả lỏng cảnh giác đôi chút. “Vâng, chỉ nhìn từ những bông hoa này là tôi có thể biết ngài trò chuyện, tiếp xúc và khiến chúng sinh trưởng theo cách nào. Hãy học hỏi từ khu vườn của chính ngài đi, thưa phu nhân Priscilla, ngài chưa từng thể hiện dù chỉ một chút sự thân thiện của mình với những đóa hoa này trước mặt tôi.” “Học hỏi từ khu vườn của ta?” Priscilla lặp lại. Bà đứng thẳng người ở đó, đôi mắt mở to, đã bị sự bộc trực của cô gái nhà quê này làm cho hoảng sợ. Khi bà đang ấp úng đáp lại một hai câu thì Maroda ngắt lời bà.

“Tôi tận mắt chứng kiến, đây là khu vườn đẹp nhất toàn bộ vùng Orkney,” nàng nói, dời ánh mắt khỏi cái nhìn đối đầu với Priscilla sang những đóa hoa tràn ngập trước mắt, với một giọng điệu nhấn mạnh đến kinh ngạc, “Tôi trước đây chỉ nghĩ ngài rất đáng ghét.” Nàng quay mặt đối mặt trực tiếp với người phụ nữ này, nhưng có thể thấy Maroda không hề sầm mặt lại. Do đó, vẻ cau mày của Priscilla cũng dịu đi đôi chút. “Bây giờ tôi đã hiểu rõ hơn về ngài, bởi vì bất kể là ai, nếu có thể dọn dẹp khu vườn này thành một nơi dễ chịu như thế này, thì nội tâm của người đó chắc chắn cũng ẩn giấu niềm vui.” Maroda kết thúc đoạn hội thoại bằng một nụ cười có thể xóa tan sự cảnh giác của người khác, một nụ cười mà ngay cả Priscilla cũng không thể phớt lờ.

“Ta chăm sóc khu vườn này đã mấy năm rồi,” người phụ nữ lớn tuổi hơn giải thích, “trồng hoa, quản lý đồng áng, khiến cho những đóa hoa có thể khoe sắc trong từng tuần của mỗi mùa hè.” “Bây giờ những công việc này đang phát huy hiệu quả,” Maroda chân thành chúc mừng bà, “Tôi dám cá rằng ở Luscan hay thậm chí là Waterdeep cũng không có khu vườn nào có thể sánh bằng.” Khi nhìn thấy khuôn mặt bắt đầu đỏ lên của Priscilla, Maroda không kìm được mà nở một nụ cười nhẹ. Nàng đã phát hiện ra điểm yếu của người phụ nữ này.

“Đúng là một khu vườn đẹp,” người phụ nữ nói, “nhưng khu vườn ở Waterdeep rộng bằng cả lâu đài Oak.” “Quả thực rộng hơn, nhưng chắc chắn không đẹp bằng thế này.” Maroda không chịu khuất phục bổ sung thêm.

Priscilla lại bắt đầu ấp úng, lời khen ngợi bất ngờ từ cô gái nhà quê này khiến bà thả lỏng cảnh giác một cách rõ ràng như vậy. “Cảm ơn,” bà thốt lên mà không cần suy nghĩ, và trên khuôn mặt tròn trịa ấy vậy mà lại lóe lên một nụ cười rạng rỡ lớn đến mức Maroda chưa từng tưởng tượng nổi, “Ngươi có muốn xem chút gì đặc biệt không?” Ban đầu Maroda vẫn duy trì tâm lý cảnh giác, bởi vì bây giờ nàng tất nhiên rất khó tin tưởng Priscilla, nhưng cô gái quyết định nắm bắt cơ hội này. Priscilla nắm lấy tay nàng kéo nàng đi vào khu vực phía sau lâu đài Oak, băng qua hai căn phòng nhỏ rồi đi theo một cầu thang ẩn xuống một khoảng sân lộ thiên nhỏ xíu —— trông giống như một cái lỗ được để lại khi thiết kế lâu đài hơn, nơi này nhỏ đến mức chỉ đủ chứa hai người các nàng đứng sát vai nhau. Nhìn cảnh tượng trước mắt, Maroda phấn khích cười lớn, bởi vì mặc dù bốn bức tường bằng đá xám chất chồng lên nhau đã bị phong hóa vụn vỡ chẳng có gì cả, nhưng ở giữa khoảng sân, lại mọc một hàng hoa anh túc, phần lớn chúng đều là màu đỏ sậm thông thường, nhưng trong số đó cũng xen lẫn một số loài hoa màu hồng nhạt mà Maroda không hề quen thuộc.

Priscilla vừa giải thích vừa dẫn Maroda đến luống hoa. Bà quỳ xuống trước những bông hoa anh túc đỏ đó, dùng một tay nắm lấy thân cây rồi đẩy nó ngã xuống, để lộ phần nhụy hoa màu đen ở giữa những cánh hoa trước mặt Maroda. “Thấy những thân cây này rắn chắc thế nào chưa?” bà hỏi. Maroda vươn tay chạm vào phần thân cây cứng cáp này rồi gật đầu.

Priscilla đột ngột đứng dậy, dẫn Maroda đến những luống hoa được trồng các loại anh túc màu nhạt hơn khác. Bà lại một lần nữa trưng bày nhụy của những đóa hoa cho cô gái xem, lần này là màu trắng, chứ không phải màu đen. Hơn nữa, khi Maroda chạm vào thân của loài thực vật này, nàng phát hiện ra chúng mềm mại hơn nhiều.

“Những năm qua ta vẫn luôn dùng những loài thực vật mềm mại hơn để lai giống với chúng,” Priscilla giải thích, “cho đến khi thành công thu được loại này, một loại hoa anh túc vô cùng khác biệt với tổ tiên xa của nó.” “Hoa anh túc Priscilla!” Maroda kinh thán. Nàng vui mừng phát hiện ra Priscilla-Oak quả nhiên đang đắm chìm trong tiếng cười.

“Nhưng cô hoàn toàn có lý do để dùng cái tên này,” Maroda nói tiếp, “Cô nên mang chúng đến trước mặt những thương nhân qua lại giữa Haedral's Stone và Luscan. Những quý bà cao quý của Luscan sao có thể không bỏ ra một số tiền lớn cho một đóa hoa anh túc tinh xảo nhường này chứ?” “Những thương nhân đến Orkney chỉ có những thứ thực tế hữu dụng mà thôi,” Priscilla đáp, “Công cụ và vũ khí, thực phẩm và rượu, lúc nào cũng là rượu, có lẽ còn có một ít đồ khắc xương cá từ Thập Trấn. Lãnh chúa Fringo có một số lượng không nhỏ những bộ sưu tập loại này.” “Tôi rất muốn xem.” Priscilla nhìn nàng bằng một ánh mắt vô cùng kỳ lạ rồi, “Cô sẽ thích thôi, ta nghĩ vậy.” Bà nói có vẻ hơi khô khan, giống như vừa mới nhớ ra người trước mặt không phải là một nông dân bình thường, mà là một người phụ nữ chẳng mấy chốc sẽ trở thành nữ chủ nhân lâu đài Oak.

“Nhưng cô thực sự nên mang hoa của mình đi bán thử xem,” Maroda tiếp tục khích lệ, “mang chúng đến Luscan, có lẽ mang đến những khu chợ trời mà tôi từng nghe nói đến, điều đó sẽ vô cùng kinh ngạc đấy.” Nụ cười lại trở lại trên khuôn mặt Priscilla, ít nhất là có một chút. “Được rồi, chúng ta sẽ xem xét,” bà đáp, trong giọng điệu ngấm ngầm tuôn ra một sự ngạo mạn, “Tất nhiên rồi, chỉ có những nông dân trong thôn mới đi lang thang rao bán mấy cái chum gốm của họ khắp nơi thôi.” Maroda suýt chút nữa vì ghé tởm mà bỏ cuộc. Trong ngày hôm nay, mối quan hệ giữa nàng và Priscilla đã đạt được tiến triển rất lớn, lớn hơn nhiều so với kết quả mà nàng từng nghĩ phải mất cả đời mới đạt được.

“À, cô ở đây.” Quản gia Taimigeste đứng ở cánh cửa dẫn vào bên trong lâu đài. Giống như mọi khi, hắn luôn xuất hiện vào thời điểm không thể thích hợp hơn. “Xin cô tha lỗi cho tôi, Maroda thân mến, nhưng tôi e rằng lãnh chúa Fringo sẽ phải đi gấp một cuộc hẹn suốt cả đêm, bởi vì Banxai đủ sức được gọi là một ác quỷ giao dịch, hơn nữa thực tế thì mấy món đồ chơi nhỏ hắn mang đến đã thu hút được ánh nhìn của lãnh chúa Fringo rồi. Ngài ấy lệnh cho tôi đến hỏi cô, liệu ngày mai ban ngày cô có sẵn lòng đến đây ghé thăm không.” Maroda nhìn Priscilla, hy vọng tìm kiếm được chút manh mối từ bà, nhưng người phụ nữ đó lại đang bận rộn chăm sóc những đóa hoa của mình lần nữa, cứ như thể Maroda và Taimigeste hoàn toàn không có ở đó vậy.

“Tất nhiên rồi, hãy bảo anh ta là tôi đồng ý.” Maroda đáp.

“Tôi cầu xin cô đừng quá tức giận vì sự tiếp đón không chu đáo của chúng tôi.” Taimigeste nói. Maroda cười mỉm tỏ ý suy nghĩ đó thật là hoang đường. “Vậy, rất tuyệt vời. Có lẽ đã đến lúc cô nên rời đi rồi, bởi vì xe ngựa đang đợi, và tôi sợ rằng tối nay sẽ có một trận bão lớn kéo sang.” Taimigeste vừa nói vừa di chuyển sang một bên.

“Hoa anh túc Priscilla của ngài là loài hoa đẹp nhất mà tôi từng thấy.” Maroda nói với người phụ nữ sắp trở thành người thân đó. Ngay lúc này, Priscilla tóm lấy nếp váy của nàng, cô gái ngạc nhiên quay người lại, và nàng ngay lập tức trở nên ngạc nhiên hơn nữa, bởi vì Priscilla đang đưa cho nàng một đóa hoa anh túc màu hồng nhỏ xíu.

Hai người phụ nữ cùng chia sẻ một nụ cười, sau đó Maroda bước qua người Taimigeste đi vào lâu đài. Quản gia do dự bước theo sau, nhưng hắn nhanh chóng chuyển sự chú ý sang phu nhân Priscilla, “Một người bạn?” hắn hỏi.

“Hầu như là không thể.” Đáp lại là câu trả lời lạnh lùng, “Có lẽ khi con bé có những đóa hoa thuộc về riêng mình rồi, nó sẽ vứt của ta sang một bên thôi.” Taimigeste khúc khích cười, ngay lập tức nhận lấy ánh mắt lạnh lùng của Priscilla. “Một người bạn, một người bạn nữ, có lẽ không phải là một điều tồi tệ như ngươi nghĩ đâu.” Quản gia bình luận. Hắn quay người đuổi theo Maroda để giục giã nàng, để lại một mình Priscilla quỳ trong khu vườn riêng của bà, cùng với một đống ý tưởng vô cùng kỳ lạ và bất ngờ.

Trên đường từ lâu đài Oak về nhà, những suy nghĩ tựa như mầm non bật mọc xung quanh Maroda. Vừa rồi nàng giao tế với Priscilla rất tốt, cô gái thầm nghĩ, thậm chí còn dám hy vọng có một ngày có lẽ có thể trở thành bạn bè thực sự với người phụ nữ đó.

Ngay khi ý nghĩ này xẹt qua tâm trí nàng, khiến cho đôi môi của thiếu nữ bung ra một trận cười lớn. Thật sự mà nói, nàng không thể tưởng tượng nổi việc sở hữu một người bạn thân thiết giống như Priscilla, người mà có lẽ lúc nào, lúc nào cũng nghĩ cho bản thân mình nhiều hơn là nghĩ cho Maroda.

Nhưng Maroda bây giờ cảm thấy tốt hơn nhiều, đây không phải vì tiến triển quan hệ với người phụ nữ kia trong ngày hôm nay, mà là vì sự phát triển quan hệ giữa nàng và Jaka Skully vào đêm mấy ngày trước. Bây giờ Maroda cảm thấy thế giới đã trở nên tốt đẹp hơn nhiều, hoặc ít nhất là góc thuộc về riêng nàng. Nàng đã coi buổi tối sớm hơn hôm đó như một bước ngoặt. Đó là một khoảnh khắc do chính Maroda kiểm soát, cũng là khoảnh khắc chỉ tồn tại vì Maroda, điều này cũng khiến nàng chấp nhận trách nhiệm đã bị ném lên con đường đời của mình dẫu ít hay nhiều có chút oán trách. Đúng vậy, hiện tại nàng sẽ phụng phụ phồi lãnh chúa Fringo chơi tiếp, để hắn lẽo đẽo chạy theo sau gót chân mình, chạy thẳng cho đến tận nhà nguyện thành hôn của lâu đài Oak. Cứ như vậy thì nàng, quan trọng hơn là gia đình nàng, có thể đạt được những gì họ yêu cầu, và lợi ích như vậy sẽ dùng Maroda để đổi lại, cái giá này chính là việc ở Orkney xuất hiện một người phụ nữ mới, không còn là một cô gái nữa, điều này sẽ khiến nàng từ bỏ sự tự do, chịu sự kiểm soát của một số ràng buộc.

Thế nhưng, nàng vẫn rất vui vì tối nay không phải gặp lãnh chúa Fringo nhiều. Không còn nghi ngờ gì nữa, hắn chắc chắn sẽ lại dốc hết sức để bày tỏ tình yêu của mình, và Maroda hoài nghi bản thân còn có năng lực tự chủ để không cười nhạo hắn nữa hay không.

Mỉm cười thỏa mãn, khi chiếc xe ngựa tiến dọc theo con đường lớn quanh co, thiếu nữ hướng tầm mắt ra ngoài cửa sổ. Nàng nhìn thấy hắn, điều này khiến nụ cười của nàng đột ngột biến mất tăm tích. Jaka Skully đứng trên một đỉnh vách đá bằng đá, với một vẻ mặt cô độc nhìn chằm chằm xuống dưới khi xa phu theo lệ thường mời Maroda xuống xe.

Maroda thò đầu ra từ khung cửa sổ phía đối diện với hướng của Jaka, như vậy nàng có thể đảm bảo bản thân không bị hắn nhìn thấy. “Phu xe tốt bụng, tối nay xin hãy chở tôi đi trọn vẹn quãng đường cho đến tận cửa nhà nhé.” “Ồ, nhưng hôm nay tôi thật sự rất hy vọng cô có thể yêu cầu tôi điều này đấy, tiểu thư Maroda,” Ryan Wooddoor đáp, “Xem ra một con ngựa trong số ngựa của tôi bị tuột mất một chiếc móng rồi. Có lẽ cha cô sẽ có một thanh sắt thẳng và một cái búa chứ?” “Đương nhiên là ông ấy có rồi,” Maroda đáp, “Đưa tôi về nhà đi, tôi đảm bảo bố tôi sẽ giúp anh đóng lại móng con ngựa đó.” “Vậy thì tuyệt quá!” Xu phu đáp lại. Quát thét một roi đầy nhiệt tình, khiến cho những con ngựa chạy nhanh hơn suốt dọc đường.

Maroda ngồi phịch trở lại ghế, nhìn ra cửa sổ, trông thấy bóng lưng gầy gò đơn bạc của một người đàn ông, nàng biết đó là tư thế bị vứt bỏ mà Jaka bày ra. Trong tâm trí cô gái có thể nhìn rõ biểu cảm của hắn, nàng suýt chút nữa thì muốn suy nghĩ lại kế hoạch của mình, bảo phu xe cho nàng xuống xe. Có lẽ nàng nên đến chỗ Jaka một lần nữa, cùng hắn làm tình thêm một lần nữa dưới bầu trời đầy sao, trải qua thêm một đêm tự do nữa. Có lẽ nàng nên cùng hắn cao chạy xa bay, đi sống cuộc sống thuộc về riêng mình, chỉ vì bản thân nàng, chứ không phải bất kỳ ai khác.

Không, nàng không thể làm vậy với mẹ, bố, và Torry được. Maroda là người con gái mà cha mẹ có thể dựa vào vào những thời khắc quan trọng. Thời khắc quan trọng, Maroda biết bây giờ chính là thời khắc quan trọng, điều này khiến nàng vứt bỏ tình yêu của mình dành cho Jaka ra xa tít tắp phía sau.

Xe ngựa dừng lại trước cửa nhà Gander. Ryan Wooddoor, cái tên nhanh nhẹn ấy nhanh chóng nhảy phốc xuống, mở cửa giúp Maroda trước khi nàng chạm tới chiếc chốt.

“Anh không cần phải làm vậy đâu.” Thiếu nữ nói khi tên lùn giúp nàng bước ra khỏi xe ngựa.

“Nhưng cô sắp trở thành quý cô Orkney rồi mà,” lão già vui vẻ nháy mắt mỉm cười đáp, “Bây giờ tôi không thể đối xử với cô như đối xử với một người nông dân được nữa, phải không nào?” “Điều đó cũng không tệ lắm đâu,” Maroda bổ sung đáp lời, “Làm một nông dân, ý tôi là vậy.” Ryan Wooddoor cười nhiệt tình: “Tối nay đưa cô ra khỏi lâu đài mà.” “Hơn nữa bất cứ lúc nào anh muốn đi, đều đưa tôi về lâu đài nhé,” nàng đáp, “Quản gia Taimigeste đã nói rồi, tôi sẽ được tùy ý điều động, tiểu thư Maroda. Tôi có thể trở thành người đánh xe cho cô và gia đình cô, nếu cô thích, đến bất cứ nơi nào cô muốn.” Maroda vui vẻ mỉm cười gật đầu tỏ ý cảm ơn. Sau đó nàng chú ý thấy người cha có bộ mặt sầm sì của mình đã mở cửa, đang đứng trong nhà nhìn họ.

“Bố!” Maroda gọi lớn, “Có lẽ bố nên giúp bạn của tôi…” Cô gái dừng lời nhìn sang phu xe, “Xin lỗi, tôi vẫn chưa biết tên anh, sao không nói cho tôi biết?” nàng nói.

“Hầu hết các quý bà không tốn thời gian để hỏi đâu.” Hắn đáp, sau đó cùng Maroda cười lớn, “Hơn nữa, đối với chủng tộc cao lớn các người, tất cả người lùn chúng tôi trông đều giống nhau cả thôi.” Hắn nghịch ngợm nháy mắt, rồi cúi đầu chào thấp xuống, “Ryan Wooddoor, xin sẵn sàng phục vụ.” Deny Gander bước tới: “Ở lâu đài tối nay chỉ một lát thôi sao.” Ông hoài nghi hỏi.

“Lãnh chúa Fringo bận gặp một thương nhân,” Maroda đáp, “Ngày mai ban ngày con sẽ đi tiếp. Ryan hiện tại có một móng ngựa bị hỏng, bố giúp anh ấy được không?” Ánh mắt của Deny lướt qua phu xe nhìn sang xe ngựa rồi gật đầu. “Được chứ,” ông đáp, “Con tự vào trong đi, con gái,” ông ra lệnh cho Maroda, “Mẹ con lại ốm rồi.” Maroda lao vào nhà nhanh như chớp. Nàng phát hiện mẹ đang nằm trên giường, sốt rất cao, đôi mắt trũng sâu vào hốc mắt. Torry đang quỳ bên mép giường, một tay bưng cốc nước, tay kia cầm chiếc khăn ướt.

“Bệnh tình của mẹ trở nặng ngay sau khi chị đi,” Torry giải thích, từ mấy tháng trước Best đã bị đánh gục bởi một căn bệnh hiểm nghèo.

Nhìn người mẹ ấy, Maroda thực sự muốn nhào xuống đất khóc lớn một trận.

Người phụ nữ này trông thật suy nhược, sức khỏe của bà thật khó lường. Trông Best-Gander giống như đang bước đi trên bờ vực cõi chết mỗi ngày. Cô gái biết rằng, kể từ khi lãnh chúa Fringo đến gọi Maroda qua đó, mấy ngày cuối cùng này chỉ là một trạng thái tinh thần tốt đẹp đang chống đỡ cho người mẹ mà thôi. Bây giờ, cô gái chỉ có thể liều mạng nắm lấy phương thuốc duy nhất mà mình có trong tầm tay.

“Ồ, mẹ,” nàng làm ra vẻ bực bội nói, “Mẹ không thể chọn thời điểm nào tốt hơn để đổ bệnh sao?” “Maroda.” Best-Gander thều thào, và ngay cả việc này đối với bà cũng có vẻ như phải rất cố gắng mới làm được.

“Thế thì bây giờ bọn con đành phải bắt mẹ mau chóng khỏe lại thôi.” Maroda nghiêm khắc nói.

“Maroda!” Torry phàn nàn.

“Em nói cho chị biết khu vườn của phu nhân Priscilla đi,” Maroda không thèm đắc đoài gì đến sự phản đối của em gái mà nói tiếp, “Mau khỏe lại đi, vì ngày mai mọi người sẽ đi cùng em tới lâu đài. Chúng ta sẽ cùng nhau đi dạo trong vườn.” “Em cũng được đi sao?” Torry nài nỉ. Maroda quay đầu nhìn sang con bé thì phát hiện ra một thính giả khác của mình. Deny Gander đang đứng ở cửa, dựa vào cột cửa, trên khuôn mặt rắn rỏi nhưng mệt mỏi của ông là một vẻ kinh ngạc.

“Đúng vậy, Torry, em có thể đi cùng chúng ta,” Maroda nói, cố gắng phớt lờ cha mình, “Nhưng em phải đảm bảo về hành vi của mình đấy.” “Ồ, mẹ, xin hãy mau khỏe lại nhé!” Torry cầu xin Best, nắm chặt lấy tay bà. Vào khoảnh khắc đó, người phụ nữ ốm yếu ấy dường như có chút sinh khí.

“Đi đi, Torry,” Maroda chỉ thị, “Ra chỗ phu xe —— tên anh ấy là Ryan —— bảo anh ấy rằng trưa mai ba người chúng ta sẽ cần xe ngựa đến lâu đài. Chúng ta để mẹ đi bộ dọc đường luôn.” Torry chạy đi như nhận được mệnh lệnh, Maroda cúi người xuống hướng về phía mẹ, “Mau khỏe lại nhé.” Nàng thì thầm, hôn lên trán người bệnh. Best mỉm cười gật đầu hết sức có thể.

Maroda bước ra khỏi phòng dưới ánh nhìn chằm chằm đầy dò xét của Deny Gander. Nàng nghe thấy người đàn ông đó kéo rèm cửa phòng lại, rồi đi theo nàng ra căn phòng trống bên ngoài.

“Hắn sẽ cho con dẫn họ cùng đi chứ?” Deny hỏi, giọng rất nhỏ để Best không nghe thấy.

Nàng nhún vai: “Con sắp trở thành vợ hắn rồi, hơn nữa là hắn theo đuổi con. Hắn sẽ không ngốc đến mức từ chối sự tùy hứng này của con đâu.” Khuôn mặt của Deny Gander tan chảy trong một nụ cười đầy biết ơn, ông chồm tới ôm chầm lấy con gái, ôm siết lấy nó. Mặc dù không nhìn thấy mặt ông, nhưng Maroda biết ông đang khóc.

Nàng ôm lại với sức mạnh gấp mười, vùi mặt sâu vào bờ vai rắn rỏi của cha, đối với bản thân nàng đây là một lời nhắc nhở không hề nhỏ chút nào: Mặc dù Maroda đã trở thành một người lính dũng cảm lao vào nước sôi lửa bỏng vì lợi ích gia đình, nhưng có những lúc, nàng vẫn chỉ là một cô bé dễ dàng cảm nhận được sự sợ hãi.

Nàng cảm nhận được một tia ấm áp, điều này khiến Maroda yên tâm rằng những gì mình làm là chính xác, bởi vì cha lúc này đang hôn lên đỉnh đầu nàng.

Trên đỉnh núi ở khoảng cách xa hơn một chút, Jaka Skully quan sát Deny Gander giúp phu xe sửa móng ngựa, hai người đó nói cười vui vẻ, trông giống như những người bạn cũ. Căn cứ vào cách mà Deny Gander đối xử với hắn vào tối hôm trước, sự ghen tị mang lại từ cảnh tượng trước mắt suýt chút nữa đánh gục tội nghiệp Jaka. Chẳng lẽ Deny không biết thứ mà hắn trừng phạt Jaka vì nó cũng là thứ mà lãnh chúa Fringo muốn có sao? Chẳng lẽ người này không nhìn ra mục đích của Jaka cao cả hơn lãnh chúa Fringo rất nhiều sao? Chẳng lẽ địa vị, gia thế của hắn không gần gũi với Maroda hơn sao? Chẳng lẽ hắn không phải là một lựa chọn tốt hơn sao? Sau đó Deny quay lại trong nhà, còn em gái của Maroda ngay lập tức xuất hiện trong tầm mắt, con bé vui vẻ nhảy nhót xông đến chỗ phu xe nói gì đó với anh ta.

“Chẳng lẽ đến một đồng minh tôi cũng không có sao?” Jaka thầm tự hỏi, tức giận nhai môi dưới, “Họn họ chẳng lẽ đều đến chống đối lại tôi sao? Bị cái sự giàu có và danh tiếng không tốn sức lao động của Fringo làm cho mờ mắt rồi sao? Mẹ kiếp nhà mày, Maroda! Xem mày phản bội tao thế nào kìa!” Hắn gào lên, hoàn toàn không màng tới việc tiếng gào thét của mình sẽ truyền đến chỗ Torry và phu xe.

Hắn không nhìn họ thêm lần nào nữa. Jaka nắm chặt hai tay thành quyền, giáng mạnh lên đôi mắt của chính mình, ngửa mặt ngã ngửa xuống mặt đất cứng rắn.

“Đây tính là cái cuộc sống công bằng gì chứ?” hắn gào lên, “Phi, lại bị sinh ra làm một tên ăn mày, tao, kẻ thích hợp hơn để khoác lên mình chiếc áo choàng của nhà vua! Quy luật công bằng nào cho phép tên ngốc Fringo tận hưởng những thứ này? Quy luật tự nhiên nào quy định cái ví của hắn ta to hơn cả vòng eo? Tao phỉ nhổ cái cuộc sống này! Cả con mẹ mày nữa, Maroda!” Hắn nằm ở đó, lầm bầm nguyền rủa, nức nở như một con mèo bị bắt, cho đến khi Ryan Wooddoor sửa xong móng ngựa, và uống một chén rượu với Deny Gander rồi rời đi; cho đến khi mẹ của Maroda chìm vào một giấc mơ thoải mái; cho đến khi Maroda kể cho Torry nghe mọi chuyện xảy ra giữa nàng với Jaka, với Fringo, cùng Priscilla và Taimigeste; cho đến khi cơn bão sớm có điềm báo giống như cái tên Taimigeste nào đó kéo đến với toàn bộ sự cuồng bạo của nó, trút những giọt mưa xối xả xuống Jaka không đáng một đồng, làm hắn ướt sũng, lảo đảo trong gió biển lạnh buốt.

Khi những đám mây đen tản đi, hắn vẫn nằm trên núi, chờ đợi tia nắng đầu tiên của bình minh, lúc này những người làm việc đều đã xuất hiện trên đường. Trong số đó có một người, tên lùn duy nhất trong đội ngũ, đến gần người thanh niên và dùng đầu ngón chân khẽ chạm vào hắn.

“Mày chết rồi hay là say đến mức thối thây rồi thế?” sinh vật có làn da thô ráp sần sùi này hỏi.

Jaka lật người lăn đi xa khỏi hắn, bởi vì các khớp cơ của người lùn lúc nào cũng cứng ngắc khó chịu. Sự kiêu hãnh bị tổn thương khiến hắn không muốn đưa ra phản hồi, cũng vì tức giận mà không muốn đối mặt với bất kỳ ai, người thanh niên hoảng loạn trèo dậy chạy mất.

“Gã đó quả thực là một kẻ kỳ lạ.” Tên lùn lẩm bẩm, những người vây quanh hắn đều gật đầu.

Không lâu sau buổi sáng, khi quần áo của hắn đều đã khô —— tất nhiên cái lạnh thấu xương của gió mưa ban đêm vẫn còn bám sâu bên dưới làn da hắn —— Jaka mới trở về mảnh đất mà mình làm việc, chịu đựng những lời chế giễu mỉa mai của địa chủ và những người làm việc khác. Hắn cố gắng dốc hết tâm tư vào công việc, nhưng đây hoàn toàn là một cuộc đấu tranh, bởi vì trong đầu hắn toàn là những thứ hỗn độn, suy nghĩ bay tứ tung, mà da thịt hắn dưới cái nắng gay gắt vô tình cũng cảm thấy từng trận dính nhớp khó chịu.

Khi nhìn thấy bánh xe ngựa của lãnh chúa Fringo lăn từ con đường lớn phía dưới chân trời tới, chỉ khiến Jaka cảm thấy tồi tệ hơn, chiếc xe ngựa chạy thẳng đến cửa nhà Maroda, rồi lại lái ngược trở lại, có điều trên xe có nhiều hơn một hành khách.

Tất cả những điều này đang kích thích hắn.

So với những lần ghé thăm trước, Maroda thích đến lâu đài Oak ngày hôm nay hơn, mặc dù khi lãnh chúa Fringo phát hiện ra người đến không chỉ có một mình cô gái thì quả thực không thể che giấu được sự thất vọng của hắn. Còn Priscilla thì sớm đã tức giận đến mức đầu óc sôi sùng sục vì chuyện ba tên nhà quê đến khu vườn của bà.

Thế nhưng, lãnh chúa Fringo nhanh chóng khôi phục lại trạng thái bình thường, còn Priscilla sau mấy tiếng ho của quản gia Taimigeste thì cuối cùng cũng thể hiện ra vẻ bề ngoài lịch sự. Đối với Maroda mà nói, tất cả những điều này đều là vì muốn nhìn thấy nụ cười của mẹ, nhìn thấy ánh nắng rọi lên khuôn mặt ốm yếu của bà, nhìn bà tắm mình trong ánh nắng ấm áp và hương thơm ngọt ngào. Cảnh tượng như vậy đã củng cố quyết tâm của Maroda, cho nàng hy vọng vào tương lai.

Bọn họ ở lại lâu đài không lâu lắm, ở trong vườn chỉ đúng một tiếng đồng hồ, sau đó là một bữa trưa tương đối tùy ý, rồi lại đi dạo một lát giữa những đóa hoa. Theo yêu cầu của Maroda, lãnh chúa Fringo bày tỏ một loại lời xin lỗi đặc biệt đối với sự tiếp đón không chu đáo trước đó của mình, đó là một món quà bất ngờ —— vị lãnh chúa trẻ tuổi tự mình lên xe đưa bọn họ trở về nhà của Gander, ở cổng lâu đài chỉ để lại Priscilla và Taimigeste với vẻ mặt chua lè.

“Nông dân,” Priscilla lầm bầm, “Ta thật nên gõ mạnh vào cái đầu của đứa em trai mình một trận mới phải, nó vậy mà lại có thể dẫn những người họ hàng thế này đến lâu đài Oak.” Taimigeste phát ra tiếng cười khò khò vì tiên đoán của người phụ nữ này. “Quả thực, bọn họ không có giáo dưỡng lắm,” quản gia thừa nhận, “Thế nhưng, không đáng ghét.” “Lũ ăn đất.” Priscilla nói.

“Có lẽ cô nhìn nhận vấn đề từ một góc độ sai lầm đấy.” Taimigeste nói, quay đầu ném về phía người phụ nữ một nụ cười méo mó.

“Nhìn nhận nông dân thì chỉ có một góc độ duy nhất,” Priscilla phản công, “Chính là phải nhìn bọn họ từ trên cao nhìn xuống.” “Nhưng gia đình Gander sắp không còn là nông dân nữa rồi.” Taimigeste không nhịn được mà nhắc nhở bà.

Priscilla biểu thị sự hoài nghi bằng ánh mắt giễu cợt.

“Có lẽ cô nên coi đây là một thử thách.” Taimigeste gợi ý. Hắn dừng lời cho đến khi Priscilla quay người lại nhìn hắn bằng ánh mắt tò mò, “Giống như việc kiên nhẫn chờ đợi một nụ hoa biến thành một đóa hoa tươi tinh xảo vậy.” “Gia đình Gander đó ư? Tinh xảo?” Priscilla hoài nghi nói.

“Họ có lẽ có thể nhận được sự giúp đỡ của phu nhân Priscilla-Oak,” Taimigeste nói, “Dưới sự hướng dẫn của Priscilla, bọn họ sẽ trở nên tài nghệ biết bao, công tích này có thể khiến em trai của ngài khoe khoang một trận trước mặt mọi thương nhân đi qua, những thành tựu vĩ đại này không nghi ngờ gì nữa sẽ truyền đến tai giới thượng lưu Luscan. Nó sẽ trở thành một chiếc lông vũ xinh đẹp trên chiếc mũ của phu nhân Priscilla.” Priscilla lại một lần nữa bĩu môi khinh bỉ với điều này, nét mặt bà không tin tưởng, nhưng không nói gì thêm, thậm chí còn không lầm bầm như bình thường nữa. Khi bà bước đi, thần sắc của người phụ nữ bắt đầu chuyển thành một dạng tò mò đang suy ngẫm, có lẽ, đang tính toán kế hoạch gì đó.

Taimigeste biết bà đã nuốt cái mồi hắn thả ra, hoặc, ít nhất là cắn một miếng nhỏ. Lão quản gia lắc lắc đầu của mình. Những kẻ quý tộc đó lúc nào cũng nghĩ cho bản thân họ nhiều hơn là nghĩ cho nhân dân dưới quyền, điều này tuyệt đối không phải là lần cuối cùng khiến hắn cảm thấy kinh ngạc, mặc dù quy luật này trên thế giới này phổ biến giống như việc trẻ con sinh ra vậy.