Ngay lúc Lý Đại Vi và Hồ Giai Sâm đang ăn vịt quay ở Tiền Môn, tại nhà ăn số 1 của căn cứ cũng đang tổ chức một bữa tiệc chào mừng.

Dương Quang cùng bốn chiến sĩ khác thuộc đại đội cảnh vệ tham gia kháng Mỹ viện Triều đã khải hoàn trở về. Bên ngoài nhà ăn số 1, tiếng chiêng trống vang trời, tiếng pháo nổ giòn giã. Khi năm chiến sĩ này bước vào lối đi của nhà ăn số 1, Đặng Phong, Thường Càn Khôn cùng các thành viên của Bộ Chỉ huy Tiền phương Không quân Chí nguyện quân tiến lên đón tiếp, bắt tay từng người một. Đặng Phong nói: "Tôi đại diện cho Bộ Chỉ huy Tiền phương Không quân Chí nguyện quân nhiệt liệt chào mừng các đồng chí - những người anh hùng đã khải hoàn thắng lợi!"

"Cảm ơn thủ trưởng, cảm ơn tình cảm nồng hậu của các đồng chí."

Sau đó, Lưu Doanh, Đường Na cùng năm nữ chiến sĩ khác cài hoa đỏ lên ngực họ. Tại bữa tiệc chào mừng, Đặng Phong rót đầy rượu cho năm chiến sĩ này, rồi tự rót đầy ly của mình, giơ ly lên nói: "Các đồng chí là niềm tự hào của Quân đoàn 1 Không quân Chí nguyện quân chúng ta, ở các đồng chí đã thể hiện khí phách anh hùng dũng cảm, không sợ hãi và tinh thần yêu nước cao cả của Quân đoàn 1 Không quân Chí nguyện quân. Thực tiễn đã chứng minh, thế hệ 9x không những biết đánh, mà còn đánh rất giỏi... Một ly rượu thay cho tấm lòng của toàn quân, mời các đồng chí cạn ly!" Năm chiến sĩ hào sảng uống cạn một hơi.

"Hay!" Hơn 200 người đồng thanh hoan hô, cả khán phòng rộn rã niềm vui...

Dương Quang là người về muộn nhất trong năm người. Sau chiến dịch đèo Thuận Xuyên, anh được biệt phái sang Bộ Chính trị Quân đoàn 42, tham gia công tác thẩm vấn tù binh. Sau đó lại mở một khóa huấn luyện bắn tỉa và chống tăng cho Quân đoàn 42. Lần đầu nhận lệnh, Quân đoàn 42 cứ lần lữa không chịu thả người, bốn ngày trước, Quân đoàn 42 lại nhận được lệnh của Bộ Tư lệnh Chí nguyện quân, yêu cầu Dương Quang lập tức về nước trở về đơn vị thực hiện nhiệm vụ quan trọng. Trước lúc lên đường, anh mượn Bộ Chính trị Quân đoàn một chiếc xe Jeep dã chiến của Mỹ, lại đến ngọn núi nhỏ ở đèo đó một chuyến, từ biệt những người đồng đội đang yên nghỉ tại nơi đây. Anh hướng về những ngôi mộ đang phủ đầy tuyết trắng mà thực hiện nghi lễ quân đội trang nghiêm. Sau đó anh đến trước mộ Nhị Cẩu, dùng tay quét sạch lớp tuyết trên đỉnh mộ, châm ba điếu thuốc cắm xuống trước mộ, rồi cởi mũ quân đội, cúi đầu mặc niệm. Lúc này, anh cảm thấy ngọn gió núi gào thét đã lặng đi, mây trên trời cũng ngừng trôi, cả núi đồi phủ đầy tuyết bạc, một khoảng lặng tờ... Hốc mắt anh ướt đẫm, anh xúc động nói: "Nhị Cẩu, người anh em tốt của tôi, cậu là một chiến sĩ thực thụ. Bây giờ tôi phải đi rồi, không thể thay cậu trở về được. Nhưng cậu sẽ không cô đơn đâu, còn nhiều đồng đội ở đây bầu bạn với cậu. Tôi về sẽ đi thăm mẹ và em gái cậu. Hãy yên nghỉ nhé, có dịp tôi sẽ lại đến thăm cậu."

Hồi căn cứ ngày hôm sau, anh báo cáo tình hình với lãnh đạo đơn vị, xin nghỉ hai ngày để đi thăm mẹ Nhị Cẩu Tử, đồng thời đề nghị đại đội trưởng cho mọi người quyên góp vài bộ quần áo chăn màn cũ. Đại đội trưởng cũng rất tán thành, lập tức bảo mấy cán bộ có nhà ở trong căn cứ về nhà gom được một đống quần áo chăn màn, nhét đầy hai cái ba lô lớn. Để đảm bảo an toàn, đại đội cảnh vệ đặc biệt phái một chiếc xe Jeep và hai chiến sĩ đi cùng. Anh lại đến siêu thị Lam Thiên trong khu gia đình căn cứ, dùng số tiền phụ cấp mấy tháng qua của mình, tổng cộng hơn 2 triệu đồng, mua hai thùng mì tôm, số còn lại mua sô-cò-la. Giờ anh thực sự thành kẻ trắng tay, tiền trong thẻ không rút ra được, mà dù có rút ra cũng chẳng để làm gì, không tiêu được. Hiện tại đang sử dụng bộ nhân dân tệ thứ nhất do Ngân hàng Nhân dân Trung Quốc phát hành vào ngày 1 tháng 12 năm 1948. Ngay cả hai thùng mì tôm này cũng là do quản lý siêu thị sau khi nghe anh kể câu chuyện về Nhị Cẩu, đã lục tung kho hàng của siêu thị mới tìm ra được hai thùng cuối cùng. Dương Quang chất đồ lên xe Jeep rồi cùng hai chiến sĩ đi cùng xuất phát.

Nhà Nhị Cẩu thực ra không xa căn cứ họ là mấy, chỉ khoảng hơn một trăm cây số, nhưng đường sá thời đó khó đi quá. Không có xe cộ gì, ngoại trừ gặp được một chiếc xe tải không lâu sau khi ra khỏi vòng bảo vệ của căn cứ, thì sau đó chẳng gặp thêm chiếc xe nào nữa. Ba người lái xe mất 4 tiếng đồng hồ mới đến được chính quyền hương nơi Nhị Cẩu ở, hỏi thăm mới biết, muốn đến làng của nhà Nhị Cẩu còn phải đi đường núi 10 cây số nữa. Người liên lạc của hương khẳng định chắc nịch rằng xe chắc chắn không đi vào được. Không còn cách nào, Dương Quang đành để lại một người, nhờ người liên lạc của hương dẫn đường. Người thời đó thật thà chất phác, người liên lạc kia không nói hai lời, chào hỏi với hương rồi đi cùng Dương Quang và các đồng chí của anh.

10 cây số đi mất hơn bốn tiếng đồng hồ, mãi đến hơn tám giờ tối mới đến được cái làng đó của Nhị Cẩu. Tìm được trưởng thôn, trưởng thôn muốn đưa họ đến ngay, Dương Quang cân nhắc trời đã quá muộn, sợ làm mẹ con họ hoảng sợ, nên bảo trưởng thôn cứ ở lại nhà Hội Nông dân của thôn một đêm, sáng mai tính tiếp. Thế là trưởng thôn bận rộn đun nước, Dương Quang và mọi người lấy mấy cái bánh bao mang từ đại đội ra nướng trên chậu than, bốn người vừa ăn vừa trò chuyện, Dương Quang cẩn thận hỏi trưởng thôn về tình hình nhà Nhị Cẩu.

"Khổ lắm, tuy nói là đã giải phóng, chia ít ruộng đất, nhưng chỗ chúng tôi là đất núi, một mẫu ruộng vốn dĩ chẳng làm ra được bao nhiêu lương thực, cộng thêm trong nhà không có lao lực đáng kể, một năm ngay cả ăn nửa bữa no cũng không có. Thằng bé Nhị Cẩu này, ba năm trước khóc lóc đòi đi tòng quân, người ta chê nó nhỏ không nhận. Khi Bát Lộ xuất quân thì nó chạy theo, đi một mạch là ba năm, lúc đó mẹ nó lo lắng đến phát điên. Mùa thu năm nay mẹ nó cầu tôi viết thư cho đơn vị Bát Lộ đóng quân năm nào, tôi đã nhờ Lưu Đại Minh Bạch viết hộ một lá thư, nhưng mãi chẳng thấy hồi âm. Giờ cũng không biết sống chết thế nào," Trưởng thôn là một người rất hay chuyện và nhiệt tình.

Dương Quang nói với trưởng thôn: "Nhị Cẩu đã nhận được thư của bác, Nhị Cẩu cũng đã viết thư trả lời, nhưng chưa kịp gửi đi thì đã hy sinh rồi."

"Hy sinh là chết phải không?" Trưởng thôn hỏi. Dương Quang gật đầu.

"Ôi trời ơi! Mẹ con họ phải sống sao đây? Đây là người thứ hai của thôn chúng ta rồi. Nhưng nhà kia nhân đinh vượng, năm anh em cơ mà. Còn Nhị Cẩu chỉ có một mình thôi. Bố Nhị Cẩu mất sớm. Mẹ nó dắt díu hai đứa con, đi xin miếng cơm, xin ngụm nước nuôi chúng lớn thế này. Thật sự không dễ dàng gì. Ai... cậu bảo chuyện này phải làm sao đây?" Trưởng thôn chà xát hai tay không ngừng. "Đồng chí, đội ngũ các cậu nếu thiếu người giặt giũ nấu nướng thì mang hai mẹ con họ đi đi thôi. Nhị Cẩu mà còn sống thì mẹ nó còn có chút hy vọng, giờ mất rồi, làm sao họ sống nổi?" Trưởng thôn buồn bã nói.

"Tôi nói này, bác cũng lớn tuổi rồi sao cứ nói bậy bạ thế." Người liên lạc của hương phê bình trưởng thôn: "Đội ngũ Giải phóng quân mà mang theo một đám cô nhi quả phụ thì ra thể thống gì, nói nhăng nói cuội!"

Trưởng thôn nhìn Dương Quang nói: "Đồng chí nhỏ, cậu đừng cười, dân quê chúng tôi không hiểu chính sách."

"Mẹ Nhị Cẩu năm nay bao nhiêu tuổi rồi?" Dương Quang hỏi.

Trưởng thôn đếm đầu ngón tay tính toán rồi nói: "37 rồi, Tiểu Nha năm nay cũng 11 tuổi, ai... nó chết thế nào vậy?"

Dương Quang nói: "Nhị Cẩu là một anh hùng lớn, cậu ấy đã bắn chết hơn 20 tên quỷ Mỹ, ba chiếc xe tăng địch."

"Cái đứa nhỏ thó như nó mà bắn chết được hơn 20 tên quỷ Mỹ ư?" Trưởng thôn có vẻ không tin lắm.

Dương Quang gật đầu nói: "Chúng tôi luôn ở bên nhau, tất cả đều là điều mắt thấy tai nghe. Quân đội đã phong tặng cậu ấy Huân chương Chiến công hạng Nhất, không bao lâu nữa giấy báo công sẽ về đến huyện của các bác. Nó là niềm vinh quang của thôn các bác, của huyện các bác!" Tiếp đó, Dương Quang kể lại quá trình chiến đấu anh dũng và sự hy sinh oanh liệt của Nhị Cẩu.

Mọi người có mặt đều vô cùng cảm động trước những chiến tích anh hùng của Nhị Cẩu.

"Thật không ngờ Nhị Cẩu lại trở thành một vị anh hùng. Thôn chúng ta từ trước đến nay chưa từng có vị anh hùng nào như vậy. Sau này ta phải vận động cả thôn, nhất định phải hết sức chăm sóc mẹ và em gái Nhị Cẩu, mọi người cùng ra tay giúp được gì thì giúp."

Dương Quang nói: "Cháu xin thay mặt linh hồn Nhị Cẩu cảm ơn trưởng thôn đã quan tâm và chăm sóc gia đình liệt sĩ. Dù Nhị Cẩu không còn nữa, cháu cũng sẽ thay Nhị Cẩu chăm sóc họ."

Sáng hôm sau, ba người húp một bát cháo bột cao lương, ăn chút dưa muối tại nhà trưởng thôn. Trưởng thôn còn đặc biệt luộc mấy quả trứng cho Dương Quang và người liên lạc. Dương Quang thấy nhà trưởng thôn cũng không dư dả gì, thực sự không ăn nổi. Sau bữa cơm, dưới sự dẫn đường của trưởng thôn, họ đến nhà Nhị Cẩu.

Trước một gian rưỡi nhà đất dưới chân núi, trưởng thôn hét lớn ngoài cửa: "Mẹ Nhị Cẩu ơi, nhà bà có khách tới này!"

Một bé gái ló nửa khuôn mặt qua lỗ thủng trên giấy dán cửa sổ, rồi quay đầu nói: "Là ông Lưu ở đầu đông, bảo nhà mình có khách ạ."

"Mẹ Nhị Cẩu ơi, nhà bà có khách tới này!" Trưởng thôn vừa đi vào nhà vừa gọi: "Sao còn chưa ra đón khách?"

Dương Quang theo trưởng thôn vào nhà, không khỏi nhíu mày, trong nhà còn lạnh hơn bên ngoài. Trên chiếc sập đất nằm một người phụ nữ trông tầm ngoài 40 tuổi, co quắp trong tấm chăn rách. Tiểu Nha cũng đang run rẩy, thò chân vào trong chăn. Giấy dán cửa sổ rách nát tả tơi, gió thổi kêu phần phật.

Mẹ Nhị Cẩu khó nhọc bò dậy từ đầu sập, nói: "Trưởng thôn đến đấy ạ."

"Người của đơn vị Nhị Cẩu đến thăm hai mẹ con bà đây." Trưởng thôn nói với bà. "Người của đơn vị Nhị Cẩu? Nhị Cẩu vẫn..." Tiểu Nha ngắt lời mẹ: "Mẹ con bị cảm lạnh ạ, người nóng hầm hập."

"Con bé này, sao chưa xuống đất nhóm bếp sưởi đi." Ở nông thôn nghèo khó, trẻ con đều sớm gánh vác trọng trách cuộc sống, đúng như câu "con nhà nghèo sớm biết lo toan", trưởng thôn chẳng hề coi Tiểu Nha là trẻ con mà chất vấn.

Dương Quang nói: "Thôi, nó vẫn còn là trẻ con." Nói đoạn anh đi ra gian bếp ngoài, mở nắp nồi, thấy nước trong nồi đã đóng thành tảng băng, dưới đất chất một đống thân cây cao lương, anh cầm mấy cây nhét vào buồng lò, dùng bật lửa châm củi.

Lúc này Tiểu Nha chạy ra nói: "Đống củi này phải để tối mới đốt ạ, giờ đốt rồi tối không có củi đốt đâu, càng lạnh hơn đấy ạ."

"Cô bé, trong nhà hết củi rồi sao?" Dương Quang nhìn đứa trẻ vàng vọt gầy gò, nhìn là biết suy dinh dưỡng lâu ngày, 11 tuổi mà trông chỉ như đứa trẻ 7, 8 tuổi, hỏi.

"Dạ có ạ, vẫn còn ngoài đồng, chưa gánh về được." Tiểu Nha nói: "Mấy ngày nay mẹ ốm, con chăm mẹ nên chưa đi gánh được ạ."

Trưởng thôn lúc này cũng đi ra, nhét thêm một nắm củi vào bếp lò, nói: "Được rồi, lát nữa ta đánh xe, chở cho các cháu một xe về. Ai..." Trưởng thôn lại thở dài một tiếng thật dài: "Cháu bé, ta không phải đã dặn hai mẹ con cháu rồi sao, có việc gì thì cứ lên thôn báo một tiếng. Chưa ăn gì đúng không, mau nấu chút cháo cho mẹ cháu đi."

"Vại nước đóng băng rồi ạ." Tiểu Nha vừa nói vừa cầm một cái gáo vỡ đặt vào chậu bùn, định ra ngoài lấy nước.

Dương Quang nhìn vại nước cạnh bếp, trong đó còn non nửa nước, bên trên đóng một lớp băng dày. Anh lắc đầu, khó có thể tưởng tượng nổi mẹ con họ đã sống những ngày tháng như thế nào.