Sau khi nói ra suy nghĩ của mình, Roland nhìn về phía đối phương: "Nàng thực sự nghĩ rằng để Bá tước Quin quản lý Thần Hi còn tệ hơn so với một nước láng giềng đang mục nát sao?"

Đối mặt với chất vấn, Edith không hề lộ ra vẻ ngạc nhiên: "Thật ra, thần cho rằng hai lựa chọn này xét trong ngắn hạn thì ngang ngửa nhau. Một đồng minh ổn định có thể cung cấp tài nguyên, dân cư cho bệ hạ, cũng như hỗ trợ hành động của người trong Thần Ý Chi Chiến. Điểm này đối với các quý tộc khác có lẽ đầy biến số, nhưng Bá tước Quin có mắt xích Andrea làm bảo chứng, nên về mặt này vẫn có vài phần nắm chắc."

Nàng... thừa nhận điểm này? Điều này khiến Roland có chút khó hiểu. Chàng tưởng rằng điểm phản bác của đối phương sẽ nằm ở sự không đáng tin của quý tộc, ngoài ra "ngắn hạn" trong lời nàng nghĩa là gì?

"Nhìn ngược lại, sau khi Thần Hi rơi vào hỗn loạn, trật tự mới cần máu và lửa để tái tạo, khoảng thời gian này chắc chắn sẽ khiến vương quốc suy yếu. Nếu cộng thêm sự xâm lược của quỷ dữ, nước láng giềng sẽ trở nên giống như hai biên giới phía Đông và Nam của Graycastle vậy: dân tị nạn khắp nơi, cỏ hoang mọc đầy. Đến lúc đó chỉ cần sắp xếp một chút, Graycastle có thể thu nhận một lượng lớn dân cư. Khác với trường hợp trên, những người này sẽ mãi mãi thuộc về bệ hạ."

"Nhưng chẳng phải vừa nãy cô nói, đồng minh ngoài dân cư ra còn có thể cung cấp tài nguyên và hỗ trợ chiến tranh sao?" Nightingale khó chịu nói, "Chưa nói đến việc một lợi ích làm sao có thể ngang bằng với ba lợi ích, chẳng lẽ cô không cân nhắc đến việc trong quá trình di cư, sẽ có bao nhiêu dân tị nạn chết trong tuyệt vọng vì thiếu ăn thiếu mặc?"

Edith đáp trả gay gắt: "Ba lợi ích trông có vẻ lớn hơn một lợi ích, nhưng đều có điều kiện đi kèm. Để tận dụng tối đa tài nguyên của đồng minh, bệ hạ cần bỏ ra những quân bài nhất định, ví dụ như động cơ hơi nước, Vàng Số Hai, thậm chí là súng hỏa mai. Nếu không có những thứ này, chỉ dựa vào sức mạnh của bản thân Thần Hi thì không thể nào chống lại quỷ dữ, chứ đừng nói đến việc hỗ trợ Graycastle trên chiến trường. Đây là một khoản chi phí không hề nhỏ, mặc dù nó có thể đổi lấy lợi ích lớn hơn, nhưng trong tình cảnh nhu cầu của Neverwinter còn chưa được đáp ứng hết, thì sức nặng của quân bài không thể xem thường. Vì vậy, cộng trừ nhân chia, thần cho rằng hai bên cơ bản là ngang bằng."

Roland không nhịn được mà nhướng mày. Người có thể nhìn ra lợi ích từ việc cung cấp viện trợ như vậy, trong toàn bộ Graycastle đã là của hiếm. Nếu đổi thành Barov, lão chắc chắn sẽ không đồng ý biến hàng hóa và kỹ thuật của nhà mình thành "vật phẩm hỗ trợ" để vận chuyển sang nước láng giềng.

"Nếu lợi ích cơ bản ngang nhau, tại sao nàng vẫn kiên trì rằng một Thần Hi hỗn loạn sẽ tốt hơn?"

"Vì phù thủy, thưa bệ hạ." Câu trả lời của Edith nằm ngoài dự liệu của cả hai người.

"Phù... thủy?" Roland ngạc nhiên hỏi.

Trân Châu phương Bắc giơ một ngón tay lên: "Đúng vậy, xin bệ hạ hãy tưởng tượng xem, một Thần Hi mới sẽ không còn coi việc bức hại phù thủy là điều đương nhiên, thậm chí dưới ảnh hưởng của Andrea, Bá tước Quin rất có khả năng sẽ nâng đỡ phù thủy và học theo chính sách của người, để họ tham gia vào sản xuất và xây dựng. Không còn áp lực sinh tồn, phù thủy mới thức tỉnh sẽ không di cư đến Graycastle nữa. Hành động này đã gây tổn thất cho bệ hạ rồi, đây là điểm thứ nhất."

"Điểm thứ hai, vị trí của vương quốc Thần Hi có ưu thế hơn Graycastle. Dù là quỷ dữ xâm lược Wolfheart và Everwinter, hay những kẻ trốn chạy khỏi Giáo hội như 'Tàn Tro Bất Diệt', đều sẽ đẩy phù thủy của hai nước này về phía Nam. Một khi Thần Hi ở trạng thái ổn định, liệu họ có tiếp tục di cư đến Graycastle nữa không? Câu trả lời rõ ràng là không. Có lẽ vài chục năm sau, số lượng phù thủy mà nước láng giềng sở hữu sẽ vượt qua Graycastle. So với điều trước đó, xu thế này càng khiến thần cảm thấy bất an hơn."

"Mọi người đều có thể sống tốt... chẳng phải đó là điều tốt sao? Cô có gì mà phải bất an chứ?" Giọng điệu của Nightingale vô thức mất đi khí thế lúc nãy.

Edith không nhìn Nightingale mà ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Roland: "Bệ hạ đã bao giờ nghĩ tới một khả năng, một hoặc vài phù thủy sở hữu năng lực không thể tưởng tượng nổi, có thể thay đổi khoảng cách giữa các vương quốc trong chớp mắt chưa?"

"Giống như Anna sao?"

"Không sai, giống như Anna, giống như Agatha, giống như Soraya... năng lực của họ đều có thể gọi là không tưởng. Khoảnh khắc bệ hạ sở hữu họ, Neverwinter đã kéo giãn khoảng cách với lãnh địa của các quý tộc khác, đây cũng là lý do người có thể đi đến ngày hôm nay." Edith chậm rãi nói, "Ngoài ra, tri thức và tầm nhìn mà người nắm giữ cũng không ai bì kịp. Chỉ cần bệ hạ còn tại vị, thành viên Liên minh Phù thủy không thiếu một ai, Graycastle sẽ rất khó gặp phải kẻ thách thức nào ngoài quỷ dữ."

Nói đến đây nàng khựng lại một chút: "Nhưng sau đó thì sao? Trăm năm trôi qua, nước láng giềng đã không còn khác biệt gì so với Graycastle, phù thủy làm việc trong mọi lĩnh vực, tri thức người viết ra cũng không thể bị giới hạn trong Neverwinter. Họ có thể học cách chế tạo máy móc, nắm giữ tất cả những gì người truyền dạy... Sau đó, chỉ cần có một phù thủy Thần Hi thức tỉnh năng lực không thể thay thế, e rằng Graycastle sẽ trở thành kẻ lạc hậu!"

"Điều này không th..." Nightingale theo bản năng muốn phản bác, nói được một nửa thì dừng lại.

"Huống hồ điều này chỉ dựa trên cơ sở năng lực thần kỳ như Anna, mà bệ hạ có dám đảm bảo Anna chính là người mạnh nhất trong tất cả phù thủy không?" Edith gằn từng chữ hỏi, "Nếu năng lực của đối phương còn kinh người hơn cả Anna, thì người kế thừa sau này của Thần Hi liệu còn muốn coi Graycastle là đồng minh nữa không!"

Roland suýt chút nữa đã muốn vỗ tay cho những lời này.

Hóa ra Edith không phải nghĩ không xa, mà là nghĩ quá xa vời. Người bình thường chỉ có thể thấy sự thay đổi trong mấy năm gần đây, nàng lại đã đặt tầm mắt tới tận trăm năm sau!

Nếu chỉ dừng lại ở đó thì cũng thôi, nhưng trong lời nói của nàng, Roland lại nghe ra một chút hương vị của sự bùng nổ công nghệ. Là một "người đến sau", chàng đương nhiên hiểu tốc độ thúc đẩy công nghệ của nhân loại là không ngừng tăng tiến. Từ vượn người đến khi biết đốt lửa, rồi từ động cơ hơi nước nhảy vọt lên thời đại thông tin, trong xã hội hiện đại, một người trong cuộc đời ngắn ngủi của mình đã có thể chứng kiến những thay đổi mà hàng vạn năm trước không thể nào có được.

Nay sau khi phù thủy gia nhập vào tiến trình này, quá trình đó có thể sẽ còn được rút ngắn hơn nữa. Sự xuất hiện của một hoặc hai phù thủy then chốt rất có thể sẽ dẫn đến một cuộc cách mạng kỹ thuật. Thực tế cũng đúng như đối phương nói, nếu Anna thức tỉnh ở Thành Huy Quang thay vì ở Biên Thùy Trấn, liệu chàng có thể đi đến bước đường ngày hôm nay hay không vẫn là một dấu chấm hỏi.

Khi các thành viên Liên minh Phù thủy lần lượt già đi, phù thủy then chốt mới lại xuất hiện ở Thần Hi, thì kết quả gần như đã quá rõ ràng. Đây cũng là lý do tại sao Edith kiên trì cho rằng nếu không thể kiểm soát Thần Hi, thì thà cứ mặc kệ họ rơi vào hỗn loạn còn hơn.

Roland tự nhận nếu mình là một lãnh chúa bản địa, thì lúc này chắc chắn đã bị Edith thuyết phục. Bất kỳ quân vương nào cũng hy vọng vương quốc của mình thiên thu vạn đại, trường tồn bất hủ, cũng hy vọng hậu thế có thể tiếp nối vinh quang của mình. Hành động như kiểu nuôi dưỡng một đối thủ có khả năng đe dọa đến vương quốc, tuyệt đối là việc cần phải ngăn chặn.

Bây giờ đổi ý vẫn còn kịp, cái giá chàng phải trả chẳng qua chỉ là một lần bội ước và lừa dối nhỏ bé, sau đó mặc kệ Otto phó mặc cho số phận là được.

Nhưng đáng tiếc, chàng lại chẳng phải là kẻ như thế.

Đất nước mà Roland quan tâm không nằm ở đây.

Ngoài ra, chàng cũng không bận tâm vương quốc sau khi mình qua đời sẽ ra sao. So với việc dựng nên một triều đại vĩnh hằng, chàng thiên về việc nhìn thấy sự tiến bộ của toàn nhân loại hơn. Bất kể người kế vị Graycastle là ai, chàng đều không có trách nhiệm hay nghĩa vụ phải bảo vệ, chỉ cần trong đời này nâng mức độ phát triển lên một tầm cao mới hết mức có thể, đồng thời giải mã được Thần Ý Chi Chiến, chàng đã thấy không uổng phí một đời.

Còn chuyện sau đó bốn vương quốc ai mạnh ai yếu, đó đều là lựa chọn của chính họ.

Cuối cùng, trong lòng chàng còn một chấp niệm trông có vẻ nhỏ bé nhưng lại khó lòng bỏ qua. Vì lợi ích mà dễ dàng xóa bỏ ước hẹn, biến lời nói dối thành quân bài thương lượng... Khi nhận ra sự bài xích mang tính phản xạ có điều kiện này, chàng hiểu rõ, cả đời này mình cũng không thể trở thành một chính trị gia theo đúng nghĩa đen.

"Một suy luận xuất sắc," Roland nhìn Edith đầy hài lòng, "Nhưng ta sẽ không thu hồi mệnh lệnh đã ban ra."

"Bệ hạ..." Edith kinh ngạc nói.

"Ta biết nàng muốn nói gì, ví dụ như một quân vương thực thụ nên coi trọng lợi ích, hay như lừa dối chẳng qua là chuyện thường tình chốn hoàng gia," chàng ngắt lời đối phương, "Tuy nhiên, ta muốn nói rằng, ngoài quân vương ra, trên thế giới này còn tồn tại những kiểu thống trị khác..."

"Kiểu... thống trị khác?" Edith khó hiểu lặp lại.

"Không sai, ví dụ như một người mang trong mình lý tưởng."