Vô Đông thành, khu mỏ dốc phía Bắc.

Một con đường kiểu mới nối liền bãi tập kết quặng và khu lò nung đang được dọn dẹp lần cuối.

Nó khác với những đường ray gỗ bọc sắt trong hầm mỏ, không chỉ khoảng cách giữa hai đường ray lớn hơn, mà mặt chịu lực cũng dày rộng hơn rất nhiều. Đặc biệt là hai đường ray được đúc hoàn toàn bằng thép, chỉ nhìn thôi cũng có thể hình dung ra nó nặng nề đến mức nào. Nếu đổi lại là vị lãnh chúa khác, chắc chắn sẽ cảm thấy kinh ngạc vì sự lãng phí này—nhiều sắt thép như vậy, nếu chế tạo thành giáp trụ và đao kiếm thì được bao nhiêu bộ? Dù ước tính một cách dè dặt, cũng đủ để vũ trang cho một đội kỵ sĩ có quy mô không hề nhỏ. Vậy mà giờ lại bị chôn xuống đất, mặc cho gió thổi mưa sa, rỉ sét bám bụi, quả thực là cách làm của kẻ phá gia chi tử.

Khi Roland dẫn theo những người tham dự cuộc họp tiến vào bãi tập kết, trong đám đông vang lên một tràng xì xào bàn tán. Không phải bộ phận nào cũng nắm rõ ngọn ngành của con đường kiểu mới này, đặc biệt là các quan chức đến từ Trường Ca khu, bọn họ càng há hốc miệng kinh ngạc, ánh mắt không thể rời khỏi những đường ray được xếp thẳng tắp—thứ sắt thép mang đặc tính ngay ngắn đồng nhất này luôn có thể mang lại cho người ta một loại sức mạnh trầm mặc, dù không hiểu rõ công dụng của nó, cũng sẽ bị sức mạnh này chinh phục.

Trải qua vài năm "tôi luyện vì sự chấn động", bọn họ cũng không đến mức cho rằng quốc vương của mình là kẻ phá gia chi tử, nhưng cách làm như vậy vẫn khiến hầu hết những người tham dự cảm thấy hồi hộp không thôi. Đem những thanh thép đã đúc xong rải xuống đất, nhìn thoáng qua thì chẳng khác nào dùng vàng ròng để lát đường.

Đó là nguyên liệu thượng hạng đấy, chỉ cần vận chuyển ra ngoài, ở bất cứ thành phố nào cũng có thể đổi lấy cả đống tiền bạc.

Thực tế, cũng chỉ có Vô Đông thành mới chịu nổi sự tiêu hao như vậy.

Kể từ khi lò cao luyện sắt và lò chuyển thổi luyện thép đưa vào sản xuất chính thức, nền tảng của mọi ngành công nghiệp—luyện thép—cuối cùng đã đạt được sự "phi phù thủy hóa" ở một mức độ nhất định. Mặc dù cái sau cần Anna đến "châm lửa" khởi động, nhưng so với "Tinh Tú Thép" ban đầu, quy trình sản xuất này ở thời đại này đã có thể gọi là kỳ tích.

Ngoài ra, việc cải tạo mỏ núi dốc phía Bắc càng khiến cho ngành luyện kim có bước tiến xa hơn. Dưới sự quy hoạch táo bạo của Bộ Xây dựng và sự phối hợp của Liên, các hoạt động nổ mìn liên tiếp đã phá vỡ vòm của các hầm mỏ tầng nông, khiến một phần khu mỏ trở thành mỏ lộ thiên, mà quặng sắt chính là nơi có diện tích khai thác lớn nhất.

Chính từ năm ngoái trở đi, sản lượng thép của Vô Đông thành đã đạt được bước nhảy vọt, lượng thép ra lò trong một tháng còn nhiều hơn tổng lượng thép của các thành phố khác ở Tro Tàn cộng lại.

Chỉ là trong mắt Roland, đây đều là chuyện đương nhiên—nếu sản xuất công nghiệp còn không thể nghiền nát những "thép tấm" được thợ rèn tôi luyện nghìn lần, thì hắn tốn công sức làm những thứ này cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

Còn về đường ray trước mắt, chính là một phần của tuyến đường sắt thí nghiệm trong thiết kế ban đầu, dùng để nối liền ba khu vực: khu khai thác mỏ, khu luyện kim và bến cảng.

Do đường ray rộng và hẹp không có sự khác biệt đáng kể về nguyên liệu tiêu hao và khả năng chịu tải, hắn đặc biệt chọn một mét năm làm tiêu chuẩn khoảng cách đường sắt, con số này không chỉ dễ nhớ mà chiều rộng của hai đường ray cộng với nền đường cũng cơ bản nằm trong phạm vi năng lực ảnh hưởng của Liên. Tà vẹt được làm từ gỗ nguyên khối cắt gọt, đá dằn lấy từ mảnh vụn sau khi nổ mìn ở mỏ, nếu không nhìn vào phương tiện vận chuyển, thì những đường ray này hoàn toàn giống hệt đường ray thời cận đại.

Tuy nhiên, sau đó cùng với việc chiến tranh thống nhất bắt đầu, công việc xây dựng cũng tạm thời bị gián đoạn. Dù sao thứ hắn muốn làm vẫn đang trong giai đoạn thí nghiệm, không thể nào chưa định hình đã xây nhà máy sản xuất, vì vậy dù là gia công hay lắp đặt đường ray, đều do một tay Anna hoàn thành, thiếu hụt Hắc Hỏa, nửa chặng đường sau đương nhiên không thể tiếp tục.

Đương nhiên, chỉ những con đường kiểu mới này thôi không thể thỏa mãn sự tò mò của mọi người, dưới sự chỉ dẫn của Roland, các công nhân đã mở một tấm bạt che nằm ở cuối đường ray. Khi tấm bạt phủ đầy bụi đất và lá rụng rơi xuống, một chiếc xe thép đen sì xuất hiện trước mặt mọi người.

"Bệ hạ, đây là... xe hơi nước?" Quan chấp chính Trường Ca khu Piero kinh ngạc nói.

Cũng chẳng trách ông ta nghĩ như vậy, là bộ phận chính của xe, cái động cơ hơi nước hình thùng dựng đứng trên dầm thép ngay lập tức thu hút ánh mắt của tất cả mọi người. Với việc ngày càng nhiều động cơ hơi nước được đưa vào sử dụng tại Vô Đông thành, các quan chức đã dần quen thuộc với loại máy móc trông có vẻ vô cùng vụng về nhưng lại chứa đựng sức mạnh vô cùng tận này, thậm chí ở một số lĩnh vực truyền thống cần nhiều nhân lực mới hoàn thành được, họ cũng chủ động cân nhắc sử dụng động cơ hơi nước để đạt được mục tiêu—ví dụ như tưới tiêu ruộng đồng, bốc dỡ hàng hóa ở bến cảng, v.v.

Có thể nói, ban đầu nhà máy sản xuất động cơ hơi nước và các thiết bị phối bộ liên quan chỉ nhận được chỉ thị sản xuất từ Roland, hiện nay thỉnh thoảng họ cũng sản xuất các loại máy móc đặc biệt cho nhu cầu của Tòa thị chính. Ngay cả khi dùng cùng một loại bánh răng, giá đỡ và cần truyền động, chỉ cần kết hợp một chút là có thể đạt được hiệu quả hoàn toàn khác biệt.

Đây là một dấu hiệu cực kỳ tốt, nó có nghĩa là mọi người đã bắt đầu chuyển từ sản xuất bị động sang sáng tạo chủ động.

Mà đối với Piero, nếu tàu xi măng dùng động cơ hơi nước đẩy dưới lòng sông được gọi là tàu guồng hơi nước, thì chiếc xe này gọi là xe hơi nước cũng là rất hợp lý.

Roland đương nhiên không muốn ngồi nhìn quyền đặt tên rơi vào tay người khác.

Phải biết rằng, đây là một phương tiện giao thông mang tính thời đại.

Kể từ ngày nó ra đời, thế giới đã đón nhận một cuộc biến chuyển lớn, mặc dù tốc độ của nguyên mẫu vẫn chưa bằng xe ngựa, mặc dù sau đó nó bị cải tiến thành đủ loại hình thù kỳ quái, ngay cả nguồn động lực cũng đã thay thế vài lần, nhưng cái tên ban đầu vẫn được khắc sâu trong lịch sử phát triển của nhân loại.

"Tàu hỏa," Roland đính chính, "Nó chính là chìa khóa để giải quyết vấn đề vận chuyển."

"Ngài muốn xây dựng một con đường ray như thế này trên thảo nguyên, rồi cung cấp cho... tàu hỏa sử dụng?" Barov líu lưỡi đọc cái từ mới lạ này, "Lỡ như ác ma tập kích công nhân, cản trở việc trải đường ray thì phải làm sao?"

"Đầu tiên đường ray ít nhất phải có hai làn, có thể đảm bảo thông suốt cả đi lẫn về cùng một lúc. Thứ hai, ta không định băng qua thảo nguyên, mà là xuất phát từ Mê Tàng sâm lâm, đi thẳng đến vị trí gần di tích Tháp Kỳ Lạp nhất, rồi mới đẩy mạnh về phía Đông." Roland nói ra phương án đã dự định trong lòng, "Như vậy, dù Tà Nguyệt có tới, Diệp Tử cũng có thể bảo vệ đường ray không bị tà thú phá hoại. Còn về ác ma... đây vốn dĩ là cuộc so tài giữa mâu và thuẫn, trận địa không phải chỉ có một nơi, mà là đường sắt tu sửa đến đâu, pháo sẽ được dựng đến đó. Dù chúng có thể chịu được hỏa lực pháo kích để phá hủy đường sắt, chỉ cần chúng ta xây nhanh hơn là được."

Điểm này trước khi quay về Vô Đông, hắn đã thảo luận với Bộ Tham mưu, tuyến đường Mê Tàng sâm lâm nhìn có vẻ xa hơn tuyến đường thảo nguyên, nhưng tốc độ xây dựng ngược lại sẽ nhanh hơn nhiều. Khâu dọn dẹp tạp vật khiến hầu hết các dự án khai phá đau đầu cơ bản không tồn tại—cỏ dại và dây leo sẽ tự động tránh ra, và hình thành độ dốc thoát nước tự nhiên. Mà khu rừng dưới sự chỉ huy của Diệp Tử còn có thể chủ động vận chuyển vật liệu thi công, có thể giảm bớt gánh nặng cho Phong Điểu rất nhiều.

Sau đó Liên san lấp nền đường, Bộ Xây dựng trải đá dằn, tà vẹt và đường ray, Anna phụ trách hàn liền mạch, nếu ba công đoạn được tiến hành luân phiên, hoàn toàn có thể sửa đường ray đến vị trí dự định trước khi mùa đông kết thúc. Đến lúc đó, toàn bộ di tích Tháp Kỳ Lạp sẽ nằm trong phạm vi tấn công của pháo đài.