Lãnh chúa thành bảo, doanh trại Quân đội thứ nhất và Đệ tam thành Biên Thùy gần như nhận được tin tức cùng một lúc – trong những ngày này, Roland đã cho lắp đặt thêm hai tuyến đường liên lạc ngắn, giúp bộ chỉ huy quân trấn thủ và di dân Tháp Kỳ Lạp có thể liên lạc với ngài ngay lập tức.

“Điều này quá nhanh rồi,” giọng nói của Pasha mang theo chút nghi ngại, “Theo kinh nghiệm trước đây, đợt đe dọa thứ hai của chúng phải diễn ra sau nửa tháng đến một tháng, đặc biệt là đối với những thành phố không thể tiếp cận trong vòng một ngày như Vô Đông.”

“Tại sao?” Roland hỏi.

“Để dư luận lên men. Đợi tin tức lan rộng, bất kể lãnh chúa có đưa ra cam kết gì, đợt tấn công thứ hai sẽ càng làm lung lay lòng tin của phàm nhân, vì vậy khoảng thời gian chờ đợi này là cần thiết,” Pasha giải thích, “Hành động của lũ ma quỷ dường như quá vội vàng.”

“Thì ra là vậy,” Roland gật đầu. Quả thực, đối với một thành phố cổ đại, trong vòng năm ngày tin tức có lẽ chỉ lan truyền giữa lũ chuột dưới lòng đất và vài quán rượu mà thôi. Những người bận rộn cả ngày chỉ để kiếm một bữa ăn no, mức độ bế tắc về thông tin của họ không phải là thứ mà người hiện đại có thể tưởng tượng được.

Hiện tại, ngài bắt đầu tin vào lời đồn đại cổ xưa mà Pasha từng nói. Dù sao thì cách làm này của đối phương thực sự quá giống phong cách của con người. Nếu không có kẻ nào đó đứng sau chỉ điểm, làm sao ma quỷ có thể hiểu về thế giới loài người đến mức độ này?

“Ngài định làm thế nào?” Elia xen vào.

“Còn làm thế nào được nữa, đương nhiên là diệt trừ chúng rồi!” Roland không chút do dự nói. Mặc dù thời gian khá gấp rút, ống ngắm mới hôm qua mới lắp lên Mark I, đội ngũ súng máy được chọn tạm thời cũng mới chỉ dùng khinh khí cầu để mô phỏng bắn thử một lần, nhưng các phù thủy cũng đã trở về không ít. Có Nightingale, Thiểm Điện và Mạch Tây, lần này ít nhất sẽ không phải bị động nghênh chiến.

Ngài nhìn về phía Nightingale và những người khác, “Các cô cứ hành động theo kế hoạch đã định là được, nhớ kỹ quan trọng nhất vẫn luôn là…”

“An toàn. Thiểm Điện hiểu rõ!” Cô bé giơ tay lên nói.

“Mạch Tây cũng hiểu Gù!”

“Yên tâm đi, tôi sẽ chăm sóc tốt cho hai nhóc tì này,” Nightingale mỉm cười nói.

“Ai là nhóc tì chứ?” Thiểm Điện ngẩng cằm lên phản đối.

“Đương nhiên là cô rồi Gù.”

“Tại sao?”

“Sau khi tôi biến thân còn lớn hơn cả hai người cộng lại ấy chứ! Gù gù!” Mạch Tây làm động tác vỗ cánh.

“Tôi không nói cái này – Á.”

Hai người chưa nói hết câu đã bị Nightingale mỗi tay xách một người, lôi ra khỏi phòng họp.

“Vậy công việc phòng vệ trên tường thành giao cho phù thủy Đảo Trầm Ngủ,” Roland tiếp tục nói với Tilly.

Người sau lập tức đáp ứng, “Họ sẽ dốc toàn lực.”

“Rất tốt, tôi sẽ giữ điện thoại, chờ tin tốt từ mọi người,” ngài nói từng chữ một, “Bây giờ, hành động thôi!”

Đợi đến khi trong phòng họp chỉ còn lại một mình Roland, Pasha mới trầm giọng lên tiếng, “Ngài thực sự định làm vậy sao? Sự xuất hiện ồ ạt của các phù thủy sẽ khiến ma quỷ sửa đổi đánh giá trước đó – đây không phải là một thành phố do phàm nhân cai trị, mà là một thành phố phù thủy. Đến lúc đó đối sách của chúng cũng sẽ hoàn toàn khác biệt.”

“Điểm này cô đã nhắc nhở tôi rồi.” Roland thở phào một hơi. Khi lập kế hoạch phòng thủ trước đó, phù thủy cổ đại đã từng nói, nếu ma quỷ cho rằng Vô Đông là một thánh thành do Liên minh thống lĩnh, thì về sau dù là phòng bị hay tấn công đều sẽ nâng lên một tầm cao mới, nghĩa là sẽ đối phó như với đối thủ bình thường. Nói cách khác, ma quỷ vốn không hề coi người thường ra gì.

“Tôi cứ tưởng… các vương quốc loài người đối với cuộc đại chiến này luôn là né được bao nhiêu thì né.”

“Nhưng nó sớm muộn gì cũng sẽ đến, không phải sao?” Ngài đứng dậy đi tới bên cửa sổ sát đất, nhìn về phía biên giới, “Đã như vậy, đánh một cuộc chiến có chuẩn bị vẫn tốt hơn là không có gì. Quân đội thứ nhất không phải vừa mới thành lập đã mạnh mẽ như thế, lúc đầu họ cũng chỉ là những thợ săn, thợ mỏ và nông dân bình thường. Còn bây giờ họ đối mặt với những kẻ địch hoàn toàn khác biệt, có thêm một lần kinh nghiệm chiến đấu là có thêm một phần tự tin, đợi đến khi ý chí thần linh thực sự giáng xuống, họ cũng sẽ không đến mức luống cuống tay chân. Cái gọi là chiến binh tinh nhuệ, chẳng qua là những người có thêm một, hai lần kinh nghiệm sinh tử mà thôi.”

“Phải nói là, quyết tâm của ngài làm tôi cảm động,” Elia khẽ lay động xúc tu khắp người, “Chỉ riêng điểm này thôi, ngài đã vạch ra ranh giới với đa số phàm nhân rồi.”

“Phàm nhân sở dĩ bị gọi là phàm nhân, không phải vì họ vô năng, mà là vì số lượng quá đông đảo mà thôi,” Roland lắc đầu, “Cũng chính vì vậy, điểm mạnh của họ mới dễ bị người ta xem thường. Trong thế giới mộng cảnh từng có ghi chép, những thực thể bất tử từng coi thường điểm này, bất kể là Cổ Thần hay Cự Long Lửa, đều bị bốn mươi phàm nhân đánh bại thành lịch sử.”

“Còn có truyền thuyết như vậy sao?”

“Không sai, hơn nữa cùng với sự tiến bộ của kỹ thuật, về sau chỉ cần hai mươi lăm người là đủ rồi.” Ngài nhún vai, xoay người nghiêm mặt nói, “Ngoài ra, để ma quỷ lầm tưởng Vô Đông là một thành phố của Liên minh cũng là một cách gây lạc hướng. Như vậy, chúng sẽ quy những đòn tấn công kỳ lạ mà mình phải chịu vào năng lực phù thủy, từ đó bỏ qua điểm quan trọng nhất – Vô Đông vừa không phải là thành phố lãnh chúa kiểu cũ, cũng không thuộc về Liên minh, mà là một thành phố công nghiệp dung hợp cả hai.”

---❊ ❖ ❊---

Ngư Hoàn mở to mắt, nhìn chằm chằm về phía thảo nguyên phương Bắc, sợ bỏ lỡ bóng dáng của kẻ địch.

Mặc dù một năm trước cậu đã nghe bệ hạ nhắc đến loại kẻ địch là ma quỷ này, nhưng cuộc chạm trán năm ngày trước vẫn là lần đầu tiên cậu thực sự nhìn thấy dáng vẻ của ma quỷ.

Khi những ngọn giáo xương mà đối phương ném tới như u ảnh đâm xuyên qua ngực chiến hữu, Ngư Hoàn phải thừa nhận, cậu đã cảm thấy sự sợ hãi bấy lâu nay chưa từng có. Đó tuyệt đối không phải là động tác mà con người có thể làm được, tà thú cũng không thể uy hiếp đến tường thành ở khoảng cách này. Kể từ khi nhập ngũ, đây là kẻ địch đầu tiên có thể so tài với hỏa súng ở khoảng cách tấn công. Mà vũ khí trong tay cậu lại vì vấn đề góc bắn, căn bản không thể phản kích lại kẻ địch, nếu tiếp tục ở lại trên tường thành, chẳng khác nào làm bia sống trong mắt đối phương.

Khoảnh khắc đó, Ngư Hoàn thậm chí muốn xoay người bỏ chạy.

Nhưng cơ thể đã trải qua huấn luyện lâu ngày cưỡng ép giữ cậu lại, sau đó dâng lên chính là sự phẫn nộ và chán ghét mãnh liệt. Phẫn nộ vì cái chết của đồng đội, chán ghét chính là bản thân mình.

Cậu từng là kẻ nhát gan nổi tiếng ở khu cũ trấn Biên Thùy, đi đến đâu cũng có người chế giễu, cậu từng cho rằng mình thực sự vô cùng hèn nhát, cho đến khi dưới sự xúi giục của Phàm Nạp và sự cám dỗ của hai quả trứng gà, gia nhập đội dân binh do bệ hạ thành lập, mọi thứ mới trở nên khác biệt. Mặc dù lần đầu lên tường thành chống lại tà thú đã sợ đến mức tè ra quần, nhưng sau khi được người ta khiêng xuống, thì không còn ai dám mỉa mai cậu trước mặt nữa.

Hiện nay Phàm Nạp đã trở thành doanh trưởng doanh pháo binh, còn cậu chỉ được điều từ đội hỏa súng sang đội súng máy, đảm nhiệm chức tiểu đội trưởng. Ngư Hoàn không chút oán trách hay đố kỵ, năng lực của Phàm Nạp mạnh hơn cậu rất nhiều, chỉ riêng việc dám đối đáp trước mặt bệ hạ đã là điều cậu mãi mãi không thể so bì, nhưng điều đó không có nghĩa là cậu không muốn tiến xa hơn.

Kể từ khi theo bệ hạ đến nay, ba năm này những thứ được tận mắt chứng kiến đã vượt xa trí tưởng tượng nửa đời trước của cậu – cậu từng ngồi thuyền đá không cần buồm vẫn có thể ngược dòng tấn công vương đô nơi quý tộc tụ tập, chiến thắng giáo hội Hermes không coi ai ra gì, còn kéo cả vùng đất sa mạc phía Nam vào bản đồ của Graycastle.

Cậu đã trải qua biết bao nhiêu sóng gió, dựa vào đâu mà phải sợ ma quỷ?

“Chú ý, hướng mười giờ! Nghi vấn xuất hiện mục tiêu!” Quan sát viên đột nhiên hét lớn.

Cùng lúc đó, Ngư Hoàn cũng chú ý đến vài chấm đen mờ ảo trên đường chân trời.

Cậu kéo khóa nòng súng, nâng cao nòng súng Mark I lên.

Mặc dù không ai biết, nhưng cậu vẫn coi sự nhát gan năm ngày trước là nỗi nhục của chính mình.

– Mà nỗi nhục này, chỉ có máu của kẻ địch mới có thể rửa sạch!