Ngày hôm sau, Neverwinter đón chào kỳ nghỉ thứ tư sau khi vào thu, cũng là ngày cuối tuần đầu tiên của tiết Trọng thu.

Do thế giới này không có truyền thuyết kiểu như Sáng Thế Kỷ, nên với đại đa số mọi người, lúc nào cũng phải bận rộn không ngừng để lấp đầy cái bụng. Kể từ khi Roland ban bố quy định làm bảy nghỉ một, người dân liền quy công ơn này cho ngài. Được nghỉ ngơi hoàn toàn một ngày mà không bị trừ lương, một vị lãnh chúa nhân từ yêu dân như vậy thì còn gì để chê trách nữa?

Đặc biệt là những dòng người lưu dân di cư từ nơi khác đến, sau khi tự mình trải nghiệm môi trường sống ở Neverwinter, không ai là không hạ quyết tâm định cư tại đây. Cho dù Tòa Thị Chính tuyên truyền rầm rộ về quỷ dữ cũng không thể ngăn được xu thế này; so với đói khát và nghèo nàn, thì ngay cả mối đe dọa từ quỷ dữ cũng trở nên không mấy quan trọng.

Tuy nhiên, báo cáo của Barov cho thấy, sau khi chế độ ngày nghỉ được chính thức phổ biến, tình hình sản xuất của Neverwinter không bị ảnh hưởng quá nhiều. Nguyên nhân chủ yếu nằm ở chỗ nghỉ ngơi không phải là bắt buộc, có không ít người lựa chọn tiếp tục làm việc để kiếm thêm thu nhập. Ngược lại, hoạt động thương mại của thành phố lại tăng trưởng mạnh mẽ, mỗi khi cuối tuần đến, khu vực quảng trường luôn chật kín người. Không chỉ thương nhân bản địa, ngay cả những thương buôn từ nơi khác cũng đánh hơi thấy cơ hội, lựa chọn ngày này để đến đây bày sạp bán hàng, thời gian còn lại thì thu mua các sản phẩm đặc sắc của Tây Cảnh rồi đem bán sang nơi khác.

Hình thức luân chuyển hàng hóa theo đơn vị tuần lễ này, nếu đặt vào một năm trước thì vẫn là chuyện không thể tưởng tượng nổi. Nhưng ngày nay, cùng với số lượng tàu xi măng ngày càng tăng, nhịp độ thương mại đã trở nên nhanh chóng hơn bao giờ hết. Như thành phố lớn trong nội lục là Xích Thủy Thành, thậm chí đã có thể ăn được cá biển tươi sống được vận chuyển từ Cảng Nông Than, ướp trong đá lạnh. Mà trước đây, quý tộc và thương nhân ở đó nhiều nhất cũng chỉ có thể ăn được cá khô ướp muối mà thôi.

Xét thấy điều này, Roland dứt khoát đưa các hoạt động như tuyên giảng trọng đại, triển lãm thành quả, cũng như các loại nghi lễ khen thưởng vào ngày nghỉ. Mượn thói quen của quần chúng để thúc đẩy sự sôi động của thương mại, cái gọi là "lông cừu xuất phát từ trên mình cừu", khoản lương chi trả thêm hoàn toàn có thể lấy lại từ thuế buôn bán và tiêu dùng, quả thực là một chính sách nhất cử lưỡng tiện.

Ngày cuối tuần hôm nay cũng không ngoại lệ, hơi ấm còn sót lại của mùa hạ vẫn chưa tan hết, bầu trời xanh biếc không một gợn mây thổi nhẹ những cơn gió mát, rõ ràng lại là một ngày tốt lành thích hợp để ra ngoài. Trên đường phố người đông như kiến cỏ, từ khu bến tàu nội sông đến tường thành phía bắc, đâu đâu cũng thấy bóng dáng người dân đang ngóng chờ.

Điểm khác biệt là lần này họ không phải để đến chợ tiện dân mua vài cân thịt ngon, mà là đang chờ đợi để chứng kiến phát minh mới của Quốc vương bệ hạ. Một loại công cụ vận tải chưa từng có tiền lệ: "xe lửa" – lần chạy thử nghiệm đầu tiên.

Thương nhân trang sức Victor cũng là một trong số đó.

Sau khi biết tin từ thông báo của Tòa Thị Chính, ông ta thậm chí còn vứt cả một vụ làm ăn lớn đang đàm phán dở dang cho cấp dưới, thức đêm bắt chuyến tàu xi măng từ Vương đô cũ đi tới Neverwinter.

Nếu nói ai có cảm xúc mãnh liệt nhất đối với những thay đổi của Tây Cảnh trong những năm qua, thì Victor chắc chắn là một trong số đó. Khi nơi này vẫn còn là một thị trấn biên viễn, ông ta đã từng ghé thăm vị lãnh chúa tại đây. Đối với người cầm quyền đó, ông ta không để lại ấn tượng gì quá sâu sắc, chỉ nhớ đó là một gã quý tộc trung niên có vóc dáng bệ vệ, trong lúc trò chuyện thì vô cùng oán trách việc mình bị phân công quản lý mảnh đất cằn cỗi này. Nếu không phải đôi khi có thể săn được một hai viên đá quý nguyên khối chất lượng thượng hạng từ trong tay đối phương, ông ta ước chừng cũng chỉ dừng chân ở Pháo đài Trường Ca.

Dù vậy, một năm Victor cũng chỉ ghé thăm Tây Cảnh nhiều nhất là một lần. Mà bất kể khi nào ông đến, thị trấn biên thùy này hầu như đều giống hệt như năm trước, cũ kỹ và mục nát. Nhưng ba năm gần đây, tần suất ông đến đây ngày càng thường xuyên, đặc biệt là sau khi Roland Wimbledon tuyên bố xây dựng thành phố, cơ bản đã đạt đến mức mỗi tháng một lần.

Tây Cảnh của Graycastle dường như đã trở thành một thế giới khác.

Ở đây, một ngày không còn là một ngày, mà là một tháng; tương tự, một tháng cũng không còn là một tháng, mà là một năm, nếu không thì ông rất khó giải thích tại sao sự biến chuyển của Neverwinter lại có thể nhanh chóng đến mức này.

Victor bước vào một tửu quán nằm ven đường, ông chủ lập tức cười tươi đón tiếp, "Tôi biết ngài nhất định sẽ đến, nên đã đặc biệt giữ cho ngài một chỗ ngồi cạnh cửa sổ trên tầng ba."

Ông ta tiện tay lấy ra một đồng Sói Bạc ném cho đối phương, "Dẫn tôi lên đi."

"Vâng, xin mời ngài đi theo tôi."

Là khách quen của tửu quán này, Victor đương nhiên không cần phải chọn cách chen chúc cùng dân thường trên đường phố. Tuy rằng số người tụ tập ở tầng ba cũng không ít, nhưng ít nhất tầm nhìn thì thoáng đãng hơn nhiều.

Mọi người xung quanh đã bàn tán xôn xao về buổi triển lãm hôm nay.

"Con phố hẹp đó chính là đường mà xe lửa lát nữa sẽ chạy qua sao? Cách quảng trường trung tâm và khu dân cư xa quá đấy chứ."

"Phố cái gì? Đồ không biết gì, đó gọi là hệ thống đường ray, thứ dùng trong khu khai thác mỏ đấy." Lập tức có người cười nhạo, "Đã không phải dùng cho người đi thì tất nhiên phải cách xa nơi đông người một chút, ngươi tưởng xe lửa là xe ngựa chắc!"

"Ý ngươi là thứ trải trong mỏ quặng ở Ngân Quang Thành hả?"

"Đúng vậy, nó vốn dĩ được sản xuất tại đây, cần phối hợp với máy hơi nước mới sử dụng được."

Victor không nhịn được mà góp vui, "Xe kéo do máy hơi nước vận hành ta cũng từng thấy qua, ưu thế của nó là không kén địa hình. Nếu đặt trên mặt bằng phẳng, la mã hoàn toàn có thể thay thế. Nếu chỉ có vậy, Tòa Thị Chính chắc sẽ không tuyên truyền nó là 'công cụ vận tải xuyên thời đại' đâu nhỉ?"

"Biết đâu chỉ là chiêu trò thổi phồng mà thôi." Một người khác lẩm bẩm.

"Đi đi đi," xung quanh lập tức vang lên một tràng tiếng ồ ạt, "Ngươi lần đầu đến Neverwinter à? Bệ hạ Roland xưa nay chưa từng khoác lác về phương diện này."

Người nọ không phục, còn muốn nói thêm gì đó, thì từ xa bỗng vang lên một tiếng còi hơi cao vút.

"U..."

"Đến rồi, nó đến rồi!" Trong phòng lập tức sôi trào, tất cả mọi người đều nhoài người ra ngoài cửa sổ, không chớp mắt nhìn con phố nhỏ ở một phía khu lâu đài, một vài người đã chuẩn bị sẵn còn rút cả ống nhòm từ trong ngực ra.

Victor cũng nhìn về phía phát ra âm thanh.

Chỉ thấy một con rồng đen dài chầm chậm lái ra từ sau những ngôi nhà che khuất, từng chút một hiện vào mắt mọi người. Thể hình nó to lớn, phần đầu tựa như một chiếc thùng sắt đặt trên bánh xe, đỉnh thùng đang phun ra những làn khói xám cuồn cuộn, trông chẳng khác nào bộ dạng khi máy hơi nước vận hành.

Mà bên cạnh đầu tàu, còn song hành một chiếc xe ngựa bốn bánh, thùng xe do hai con tuấn mã kéo, tốc độ của nó ngang ngửa với xe lửa, trông cứ như đang thi đấu với nhau vậy. Tuy nhiên vì chở đầy một thùng quặng, mỗi bước chân ngựa bước ra đều khá khó khăn, điểm này có thể thấy rõ từ hành động không ngừng quất roi ngựa của người đánh xe, nếu không phải dùng vành bánh xe bằng sắt đúc, thì thùng xe e rằng đã sớm bị đè bẹp rồi.

Theo đà xe lửa dần hiện ra toàn cảnh, Victor không khỏi cảm thấy nổi da gà sau gáy.

Phía sau đầu tàu kéo theo từng toa xe một, mỗi toa hầu như đều tương đương với bốn năm chiếc xe ngựa, bên trong cũng chứa đầy quặng, chỉ nhìn vào trọng lượng thôi, e rằng đã không thua kém gì một con thuyền buồm nội sông chuyên dùng để vận tải. Vấn đề là nó cùng lúc kéo theo tận mấy toa xe!

Tiếng kinh thán của mọi người một lúc lâu không dứt bên tai!

"Bốn... cái thứ tư rồi!"

"Năm cái!"

"Phía sau không thể còn nữa chứ?"

"Thần linh ở trên cao, sáu cái!"

"Ra rồi, cái thứ bảy!"

Cái đầu tàu tựa như quái vật kéo theo trọn vẹn bảy toa xe, với tốc độ vô cùng vững chãi, băng qua bãi đất trống trước lâu đài.

Câu hỏi trong lòng Victor cũng đã có đáp án.

Một chiếc máy hơi nước cố định ở cửa mỏ, chuyên dùng để kéo xe goòng ra vào, và một chiếc máy hơi nước có thể tự chủ hành động, hoàn toàn là hai khái niệm khác biệt hoàn toàn. Cái sau có nghĩa là chỉ cần đường ray xây đến đâu, nó có thể vận chuyển một khối lượng lớn hàng hóa đến đó. Trọng lượng không còn là nút thắt cổ chai hạn chế vận tải đường bộ, ngược lại so với vận tải đường thủy, năng lực vận chuyển của nó còn mạnh mẽ hơn nhiều. Giả như bệ hạ muốn, ngài thậm chí có thể di dời sạch sẽ một thành phố trong thời gian ngắn.

Xuất thân từ gia tộc thương nhân, Victor đương nhiên hiểu rõ tầm quan trọng của vận tải, đại đa số các thành phố đều xây dựng gần đường sông không phải là không có lý do. Mà sự xuất hiện của công cụ vận tải này, sẽ mang lại vô hạn khả năng cho sự luân chuyển tài nguyên, cách nói "xuyên thời đại" hoàn toàn không hề phóng đại chút nào.

Ông cảm thấy một sự rung động khó tả trào dâng trong lòng, bên trong vừa có thỏa mãn, lại vừa có mất mát... Ông cảm thấy mình đang chứng kiến lịch sử, đồng thời lại bị lịch sử bỏ lại phía sau. Ở các vương quốc khác, các lãnh chúa vẫn còn đắm chìm trong thanh sắc khuyển mã, phương thức đi lại của họ vẫn là ngựa và xe la, đường sá của họ vẫn lót gạch xanh, đầy bùn lầy. Nhưng họ lại hoàn toàn không hay biết, và vẫn coi đó là chuyện bình thường. Trong đầu Victor không khỏi hiện lên một ý nghĩ.

Tương lai đã đến rồi, chỉ có điều nó không được phân bố đồng đều mà thôi.