Hovord Quin cầm ly rượu, đứng trước cửa sổ sát đất của thư phòng, đăm đăm nhìn thành phố đang bị màn đêm bao phủ.

Nơi đây là trung tâm của Thần Hi, cũng được mệnh danh là thành phố không ngủ. Ánh đèn lấy Đại lộ Húc Nhật làm trung tâm, kéo dài sang hai phía, tựa như một cái cây ánh sáng cành lá sum suê. Mà ngọn cây chính là khu chợ lớn nhất và nổi tiếng nhất vương quốc, mỗi ngày có vô số trân phẩm từ khắp nơi đổ về đây, đối với thương nhân mà nói, ban đêm mới là khởi đầu cho cuộc sống của họ.

Để duy trì sự huy hoàng rực rỡ này, lượng nến, củi đốt và dầu đèn mà vương đô tiêu thụ mỗi ngày là một con số kinh người. Mỡ cá từ hải cảng phía đông cùng củi đốt từ vùng đồi núi phía bắc đều được tàu thuyền vận chuyển không ngừng nghỉ vào thành. Chỉ riêng ngành này thôi, ước tính bảo thủ đã nuôi sống gần vạn dân chúng cùng hơn trăm thương nhân.

Và đây chỉ là một góc nhỏ trong giao thương của vương đô mà thôi.

Nếu là ngày thường, một thú vui lớn của Hovord chính là thưởng thức cảnh đêm của thành Huy Quang — thành phố này dưới sự cai trị chung của vương thất Moa và ba đại gia tộc, từ một vùng hoang địa đã biến thành mảnh đất phồn hoa nổi danh như hiện tại, trong đó có sự cống hiến không ngừng nghỉ của các bậc tiên tổ.

Nhưng hôm nay, ông lại cảm thấy chán chường một cách khó hiểu.

Cảnh đêm của thành Huy Quang trông vẫn y như mọi ngày, vẫn rực rỡ và lay động lòng người, nhưng bên ngoài phạm vi mà "cây ánh sáng" không thể chiếu tới, dòng chảy ngầm đang âm thầm cuộn trào kia đã không còn có thể phớt lờ được nữa.

Dù đang đối diện với vùng lãnh địa đèn đuốc sáng trưng như vậy, ông vẫn cảm nhận được sự bất an mãnh liệt.

Có lẽ mình thực sự đã già rồi... Hovord nhấp một ngụm rượu vang, vị đắng trong miệng dường như lấn át cả vị ngọt.

"Phụ thân," cửa thư phòng bị đẩy ra, một nam tử trẻ tuổi bước vào, "Nam tước Alphonse của thành Bắc Phong muốn diện kiến ngài."

"Không gặp," Hovord nói mà không hề quay đầu lại, "Cứ bảo là ta bị bệnh rồi."

"Nhưng mà..." Anh ta do dự một chút, sau đó vẫy tay với lão quản gia đứng bên cạnh.

Người sau lập tức hiểu ý gật đầu, xoay người bước ra khỏi thư phòng.

Thấy trong phòng chỉ còn lại hai người họ, nam tử mới có chút lo lắng nói: "Phụ thân, đây đã là vị quý tộc thứ mười hai ngài từ chối rồi. Ngay cả con cũng biết người trong vương cung đã xảy ra chuyện. Mục đích vào thành của những quý tộc ngoại địa này đã rất rõ ràng, ngài làm vậy, e là sẽ khiến họ hiểu lầm..."

"Hiểu lầm cái gì?"

"Hiểu lầm rằng..." Anh ta cắn môi, "Ngài vẫn đứng về phía bệ hạ Âm Bái Ân Moa."

"Horne..." Bá tước Quin xoay người lại, cau mày nhìn vị người thừa kế tương lai của nhà Quin này, "Chẳng lẽ con cho rằng, ba đại gia tộc thành Huy Quang đứng về phía Chủ nhân Thần Hi là một việc sai lầm sao!"

"Nhưng hiện tại là bệ hạ không còn cần chúng ta nữa," Horne lấy hết can đảm nói, "Kể từ sau khi đại quân đại bại tại Hermes, ngài ấy chưa từng tìm ngài thương thảo chính sự nữa! Ngài thân là Ngự tiền Thủ tướng, ngay cả một bước cũng không thể đặt chân vào hoàng cung, thậm chí đội tuần tra ngoại thành cũng bị thay thế bằng lính đánh thuê. Ngài xem xem mỗi ngày những kẻ được quốc vương triệu vào lâu đài là hạng người gì, ngài ấy bây giờ chỉ cần Tên Hề, ca vũ và ca kỹ mà thôi!"

Bá tước không trả lời, mà chỉ nhìn chằm chằm ly rượu im lặng không nói.

Horne năm nay mới mười tám tuổi, ngay cả cậu còn có thể thấy được ý nghĩa đằng sau việc "quý tộc các nơi đổ về vương đô", thì những quý tộc bản địa khác không thể nào không nhận ra bất kỳ thay đổi nào. Thực tế, khi cậu biết tin đại quân đại bại, đã dự đoán được ngày này sẽ tới. Một đội quân hơn vạn người, lãnh chúa của hầu hết các thị trấn đều tham gia vào đó, hy vọng có thể róc được một miếng thịt trên người gã khổng lồ sắp ngã xuống. Tuy nhiên kết quả cuối cùng là mọi người không những không chia được chút tài vật nào, mà ngược lại còn ném cả thân gia tính mạng vào đó.

Nếu chỉ vậy thì thôi, mấu chốt nằm ở chỗ Chủ nhân Thần Hi đã sống sót trở về, nhưng đội kỵ sĩ của ngài ta lại tổn thất sạch sẽ. Khi Âm Bái Ân chật vật trở về vương đô, tin tức này gần như lan truyền với tốc độ chóng mặt. Điều này đồng nghĩa với việc thỏa mãn đồng thời hai điều kiện: cần có người chịu trách nhiệm cho thất bại này và những lời hứa không thực hiện được; và sức mạnh mà Âm Bái Ân nắm giữ đã không thể dập tắt ý đồ rục rịch của các quý tộc khác nữa.

Những quý tộc lặng lẽ vào thành, lại nhân lúc đêm tối đến bái phỏng này, chính là một tín hiệu rõ ràng. Họ chắc chắn muốn xem phản ứng của ba đại gia tộc, rồi mới quyết định là phụ thuộc hay liên minh, nhưng trong số đó tuyệt đối không có đáp án nào là duy trì hiện trạng.

Hovord nhắm mắt cũng có thể đoán được suy nghĩ trong lòng đám người kia, đã tổn thất nhiều như vậy tại Hermes, đương nhiên phải tìm nơi khác để bù đắp.

"Phụ thân," thấy ông không nói gì, Horne có chút nôn nóng, "Bây giờ không còn là mười năm trước nữa, Âm Bái Ân Moa cũng không còn là bệ hạ Moa năm nào. Hãy nhìn nhà Rossi xem! Bây giờ Otto Rossi vẫn đang bị giam trong hoàng cung đấy! Ngài là Ngự tiền Thủ tướng, trong dân chúng lại có uy vọng cực cao, chỉ cần đứng ra, rồi kéo thêm hai đại gia tộc khác, những quý tộc kia nhất định đều sẽ lấy ngài làm đầu!"

"Đứng ra?" Bá tước Quin nheo mắt lại, trong giọng điệu mang theo một tia ý vị nguy hiểm.

"Ư..." Horne lập tức nghẹn lời, cậu hoảng sợ cúi đầu, như thể đang trả lời, lại như đang tự biện giải cho mình mà lẩm bẩm: "Thực ra ngài cũng không nhất thiết phải đứng về phía bệ hạ Âm Bái Ân, phải không? Nếu không thì ngài hà tất phải nói mình bị bệnh, không thể gặp người. Nếu là vị quốc vương cũ, ngài chắc chắn sẽ đích thân khuyên can những quý tộc kia, lấy sự ổn định của vương quốc làm trọng."

Hovord nghe vậy khẽ thở dài một tiếng, cuối cùng cậu vẫn còn quá trẻ, "Dù là vậy thì đã sao, con nghĩ Âm Bái Ân Moa không nhìn ra điểm này sao?"

"Gì cơ?" Horne ngẩn người.

"Ta dám cá, hiện tại bên ngoài phủ đệ đang có vài cặp mắt nhìn chằm chằm vào chúng ta, bao gồm cả việc ta đã gặp những ai, đi những đâu, Âm Bái Ân chắc chắn biết rõ như lòng bàn tay." Bá tước quay lại bàn sách ngồi xuống, "Con đoán xem nếu ta gặp đám quý tộc kia, ngài ta sẽ đối xử với ta thế nào? Đừng quên, dù ngài ta có đánh mất toàn bộ kỵ sĩ đoàn, khả năng kiểm soát vương đô cũng sẽ không yếu đi là bao. Kể từ ngày Âm Bái Ân lên ngôi, ngài ta đã bắt đầu bắt tay vào việc thay đổi thân vệ và vệ binh lâu đài rồi! Công khai mưu phản ngay dưới mí mắt đối phương? Con nghĩ khi ngài ta quàng thòng lọng vào cổ ta, những lãnh chúa đó sẽ khởi binh cứu ta sao?" Khi nói đến đoạn phẫn nộ, ông thậm chí không nhịn được mà đập mạnh xuống bàn, "Tại sao đến tận hôm nay, kẻ đến tìm ta vẫn luôn là quý tộc ngoại địa, chứ không phải nhà Rossi và nhà Tokat, con hiểu rồi chứ!"

Horne hít một ngụm khí lạnh, "Vậy tại sao ngài không quay về lãnh địa trước? Ở đó ít nhất vẫn còn các kỵ sĩ và lính đánh thuê của ngài, cộng thêm nông nô được trưng tập, cho dù ngài ta muốn gây bất lợi cho ngài..."

Bá tước lắc đầu, "Nhà Quin đã cắm rễ ở đây quá lâu rồi. Chi nhánh, họ hàng xa, sản nghiệp, thế lực... ngay cả khi ta có thể lẻn ra khỏi thành, cũng không thể đưa tất cả mọi người đi được. Chỉ cần có bất kỳ động tĩnh nào, họ đều sẽ không có kết cục tốt đẹp, ta không thể đưa ra hành động khinh suất như vậy. Thực tế, ta ở lại thành Huy Quang, bản thân nó đã là một sự bảo đảm. Lấy bệnh từ chối gặp mặt đã là giới hạn tối đa mà ta có thể biểu đạt, ngoài ra, không còn gì có thể làm được nữa."

Gắn kết chặt chẽ với vương đô, đây từng là niềm tự hào của gia tộc, nay lại trở thành điểm yếu chí mạng của ông, điều này không thể không nói là một sự châm biếm.

"Phải không... Nhưng ta lại không nghĩ vậy." Ngay lúc này, từ ngoài cửa đột ngột vang lên một giọng nói xa lạ.

Sắc mặt Hovord lập tức đại biến, người nói chuyện rõ ràng không phải người hầu hay thị vệ trong phủ, nếu không thì không thể nào có hành động mạo phạm như vậy, hơn nữa quản gia đáng lẽ phải đứng canh ngoài cửa, tại sao khi người này lên tiếng, bên ngoài lại không có chút phản ứng nào?

"Kẻ nào!" Horne cũng kinh hãi biến sắc, cậu cuống cuồng xoay người lại, muốn tìm một món vũ khí phòng thân, nhưng cuối cùng chỉ có thể cầm lấy một chiếc chân nến.

"Là ta," cửa phòng mở ra theo tiếng gọi, xuất hiện trước mặt Hovord Quin là một nữ tử tóc vàng vừa xa lạ vừa quen thuộc, "Ngài còn nhớ ta không? Bá tước đại nhân."