Bá tước Quin đứng sững tại chỗ, thậm chí không nhận ra ly rượu trên tay mình đã tuột xuống đất.
Khoảnh khắc nhìn thấy cô, trong đầu ông bất giác hiện lên hai cái tên. Cái tên trước là người đã đồng hành cùng ông nửa đời người, nhưng lại vì mất đi người mình yêu thương mà sầu muộn qua đời; cái tên sau chính là người yêu thương đã mất ấy, cũng là người không bao giờ có thể gặp lại lần nữa. Mặc dù đã xa cách gần mười năm, dáng người cô đã cao lớn hơn nhiều, dung mạo cũng càng thêm xuất chúng, nhưng ông vẫn nhận ra, thần thái hai người quá đỗi tương đồng, đến mức ông suýt nữa thốt lên cái tên của người trước.
“Phụ thân, người quen cô ấy sao?” Lời của Horn giúp ông khó khăn lắm mới thoát ra khỏi cơn choáng váng.
Hoffer chậm rãi đứng dậy, trầm giọng hỏi: “Chẳng lẽ con là… Andrea?”
“Cái gì? Người nói cô ta là… người đó, người đã qua đời rồi…” Horn trợn tròn mắt, nhìn qua nhìn lại hai người đang đối diện, lắp bắp không tin nổi.
“Lão gia, đúng là đại tiểu thư!” Vẻ mặt lão quản gia còn kích động hơn bất cứ ai, “Tôi tuyệt đối không nhìn lầm, cô ấy quả thực đã thừa hưởng tất cả đặc điểm của phu nhân!”
“Xem ra ông vẫn còn nhớ tôi,” Andrea vô cảm nói, “Vậy thì chuyện tiếp theo sẽ dễ nói hơn nhiều.”
Hoffer không khỏi thắt tim lại. Chuyện con gái mình thức tỉnh thành phù thủy là một bí mật đối với đại đa số mọi người, ngay cả mẹ cô, phu nhân Fienasi của ông cũng bị giấu kín. Khi tên đầy tớ hầu hạ Andrea tố giác chuyện này với ông, ông đã lập tức đưa ra quyết định – đẩy tên đầy tớ biết chuyện xuống sông, ngụy tạo thành tai nạn đuối nước, đồng thời huy động thân tín lên kế hoạch cho vụ tai nạn rơi xe ngựa.
Mặc dù biết làm vậy có thể khiến đối phương ghi hận mình, nhưng đối với người đã vĩnh biệt, hận thù cũng là một cách tưởng niệm. Chỉ là một khi gặp lại, cảm xúc đạm bạc này lại trở thành một cái gai sắc nhọn.
Đặc biệt là khi chính ông cũng không chắc liệu cách làm ngày đó có đúng hay không, cảm giác đau nhói này lại càng rõ rệt.
Nhưng vị bá tước biết rõ hiện tại còn có việc quan trọng hơn – tại sao Andrea lại xuất hiện ở thành phố Huy Quang, thân phận của cô rốt cuộc là thật hay giả, và câu “Tôi không nghĩ như vậy” kia có ý nghĩa gì, những điều này đều quan trọng hơn việc chất vấn đúng sai của quá khứ.
Ông nén lại tất cả nghi vấn và suy nghĩ trong lòng, vẫy tay ra hiệu với Horn: “Con ra ngoài trước đi.”
“Phụ thân!” Người sau lo lắng nói.
“Làm theo lời ta nói!” Giọng điệu của Hoffer không cho phép nghi ngờ.
Thấy ông đã quyết tâm, Horn mới miễn cưỡng rời khỏi phòng.
“Đừng làm kinh động đến người khác,” Bá tước tiếp tục dặn dò quản gia, “Đồng thời đóng cửa cổng sân, đèn đuốc trong sảnh cũng tắt hết đi. Nếu trong phủ có người hỏi đến, cứ nói ta đang soạn thảo văn thư, không ai được phép làm phiền ta, rõ chưa?”
“Tôi đi làm ngay! Thế nhưng…” Quản gia gãi gãi đầu, “Những người bạn mà đại tiểu thư dẫn đến thì sao?”
“Bạn?” Ông nghi hoặc liếc nhìn Andrea một cái, “Đưa đến phòng yến tiệc trước, chiêu đãi cho tử tế đi.”
“Vâng, lão gia!”
Theo tiếng cửa "kẽo kẹt" khép lại, thư phòng lập tức chìm vào tĩnh mịch. Hai người cứ nhìn nhau như thế một hồi lâu, cho đến khi vị bá tước không nhịn được mà phá vỡ sự im lặng trước: “Dù nói cô và con gái ta trông khá giống nhau, nhưng ta không thể tùy tiện khẳng định cô chắc chắn là Andrea. Dù sao lúc nó đi mới chỉ mười sáu tuổi, mà bây giờ đã qua gần mười năm…” Ông dừng một chút, “Ý ta là, cô còn cách nào khác để chứng minh thân phận không?”
Thực tế, ông đã tin vào lai lịch của đối phương, hỏi như vậy chẳng qua chỉ là muốn tìm một sự khẳng định mà thôi – dù là kỹ thuật cải trang hoàn hảo đến đâu, cũng không thể thay đổi bản chất của một người. Từ từng cử chỉ hành động của cô, bá tước có thể nhìn thấy bóng dáng của "Đóa hoa Huy Quang" ngày xưa.
Andrea không trả lời, mà trực tiếp dang hai tay ra, ngay sau đó một cây cung ma lực màu vàng xuất hiện trong tay cô. Cây trường cung tỏa ra ánh sáng rực rỡ này dần dần ngưng tụ, rồi thu nhỏ lại từng chút một, cuối cùng biến thành một hình dáng đặc biệt – đó chính là món quà mà ông đã đặc biệt đặt thợ thủ công làm để chúc mừng sinh nhật con gái.
Đến đây, trong lòng Hoffer không còn bất kỳ nghi ngờ nào nữa. Cây cung vốn dành cho người mới bắt đầu này đã sớm bị hủy hoại cùng với xe ngựa, giờ đây ngay cả ông cũng không thể mô tả chính xác hình dáng của nó.
Mà Andrea, người từ nhỏ đã đặc biệt hứng thú với thuật bắn cung, rõ ràng vẫn luôn ghi nhớ trong lòng.
“Quả nhiên là con…” Bá tước thở dài một tiếng, “Tại sao con lại trở về? Mục đích ta đưa con đi ngày đó, chính là hy vọng con có thể sống sót bình an vô sự.”
“Chỉ vậy thôi sao?” Andrea thu lại trường cung, “Không phải vì sợ bị người ngoài biết được, Thủ tướng Ngự tiền lại có một cô con gái bị quỷ dữ dẫn dụ mà sa ngã? Ta không thấy mình được bảo vệ, mà là bị vứt bỏ thì có. Đối với phù thủy mà nói, không hề có nơi nào thực sự an toàn. Nếu không phải ta may mắn, gặp được một nhóm người có cùng số phận, sợ rằng giờ này đã chết ở nơi đất khách quê người rồi.”
Ông há miệng, nhưng không thể phản bác, vì đây cũng là một trong những nỗi lo lắng của ông lúc đó. Nếu chuyện Andrea là phù thủy bị bại lộ, cả gia tộc đều có thể rơi vào vòng nguy hiểm – không phải ai cũng có thể thản nhiên đeo gông cùm lên người thân của mình rồi giao cho giáo hội hoặc các quý tộc khác. Thay vì để gia tộc Quin phải đối mặt với lựa chọn khó khăn này, thà rằng một mình ông đưa ra quyết định còn hơn.
“Nhưng những chuyện đó đã qua rồi, ta đến tìm ông không phải để lật lại sổ cũ.” Andrea nghiêm sắc mặt nói, “Ông chắc hẳn rất tò mò tại sao ta có thể đường hoàng tiến vào phủ bá tước, dù sao lính canh cũng sẽ không dễ dàng tin lời ta nói. Ngoài ra sau khi gặp quản gia, ta đã đặc biệt đợi ở ngoài cửa một lát, người gọi ông là phụ thân kia là người thừa kế gia tộc sao? Từ khi nào ta lại có thêm một người em trai như vậy?”
“Nó là được nhận nuôi từ chi nhánh… Mẹ con sau khi con đi một năm thì lâm bệnh qua đời, mà gia tộc Quin cần một người thừa kế.” Hoffer nói nhỏ.
Nếu không có vụ tai nạn mười năm trước, vị trí này vốn dĩ thuộc về trưởng nữ.
Nghe tin tức này, Andrea sững sờ một lúc, sau đó trong đôi mắt cũng thêm một nét ảm đạm. Cô im lặng một hồi mới lên tiếng, “Dù sao đi nữa, gia chủ gia tộc Quin tạm thời không thể đổi người. Bệ hạ hy vọng ông có thể tiến xa hơn, chứ không phải lui về phía sau vào lúc này. Với tình hình hiện tại, ngoại trừ bá tước Quin đứng đầu ba nhà lớn, ngài ấy không công nhận bất kỳ người đại diện nào khác.”
“Ý gì đây?” Hoffer nhất thời không thể hiểu hết hàm ý trong lời nói của đối phương, “Bệ hạ mà cô nói là –”
“Tất nhiên là vua của Graycastle, Bệ hạ Roland Wimbledon. Lần này ta đến cũng là được ngài ấy ủy thác.” Andrea hít sâu một hơi, từng chữ từng chữ hỏi, “Bá tước đại nhân, ông có nguyện ý trở thành chủ nhân mới của vùng Morning Dawn không?”
