“Còn ba ngày nữa,” Nightingale đột nhiên nói.

“Ừm, còn ba ngày.” Roland gật đầu. Với tốc độ hành quân hiện tại, ba ngày sau Quân đoàn Một có thể đến được vị trí tấn công dự kiến. Đó là một gò đất nhỏ nhô cao, đỉnh dốc đối diện ngay với trạm tiền tiêu, không chỉ có tầm nhìn thoáng đãng mà còn rất thích hợp để bố trí công sự phòng thủ.

Một khi đã đứng vững gót chân ở đó, lũ quỷ muốn lay chuyển tuyến phòng thủ súng pháo sẽ rất khó khăn.

Thế nhưng trong vài ngày tới, áp lực đè nặng lên đầu đội ngũ bắn tỉa cũng sẽ tăng vọt theo.

Tiền đề để các cô đảm bảo lặng lẽ không tiếng động chính là phải cắt đứt tầm nhìn của kẻ địch mà không để thần không biết, quỷ không hay. Trên vùng bình nguyên bao la, nếu không có khả năng truyền tin tức theo thời gian thực, muốn nắm bắt chính xác vị trí của những người đột kích gần như là điều không thể.

Nhưng với sự gia tăng của các đơn vị tuần tra, lũ quỷ đã có khả năng đánh đổi bằng ưu thế số lượng để đổi lấy tin tức thời gian thực. Chỉ cần tận mắt chứng kiến khoảnh khắc những kẻ mất liên lạc bị bắn hạ, vòng vây tìm kiếm sẽ thu hẹp đáng kể, và nếu các cô muốn ra tay lần nữa thì sẽ trở thành chuyện cực kỳ mạo hiểm.

Kết quả tốt nhất là kẻ địch chú ý đến sự tồn tại của đội bắn tỉa nhưng lại không thể khóa chặt vị trí cụ thể, còn đội bắn tỉa kịp thời dừng tay, quay đầu đi hợp quân với Quân đoàn Một. Như vậy vừa có thể kéo chân các đơn vị bay của lũ quỷ, vừa có thể giành lấy đủ thời gian cho quân chủ lực.

Chỉ là tất cả những điều này cần các cô tự mình phán đoán.

Sớm một chút hoặc muộn một chút đều sẽ khiến lần xuất kích này đầy rẫy biến số.

“Chàng nên tin tưởng các cô ấy,” Nightingale như nhìn ra nỗi lo của Roland, “Phán đoán về rủi ro của phù thủy Tháp Kỳ Lạp chắc chắn sẽ không tệ đến mức đó đâu, lại thêm Ma Lực Phương Chu có thể né tránh phần lớn các cuộc truy đuổi, dù có gặp phải đội ngũ quỷ, muốn “gặm” được các cô ấy cũng không phải là chuyện dễ dàng gì.”

“Cũng đúng,” Roland vỗ vỗ má. Suy cho cùng vẫn là thực lực của Vô Đông Thành còn thiếu sót, đến mức cần phải mạo hiểm như vậy. Tốc độ đi bộ đã hạn chế nghiêm trọng giới hạn của Quân đoàn Một. Nếu có thể trang bị xe bánh lốp, trên vùng bình nguyên như thế này hoàn toàn có thể phát động một trận chiến chớp nhoáng "sáng đi tối đến", dù quân đội có hành quân dưới mí mắt của thú sợ hãi, kẻ địch cũng không kịp ngăn cản.

So với nỗi lo vô nghĩa, chàng nên dồn sự chú ý vào công việc trước mắt thì hơn.

“Phải rồi, Wendy chắc đã nắm vững nguyên lý bay cơ bản rồi nhỉ?”

“Đại khái là vậy,” Nightingale cười cười, ném một miếng cá khô vào miệng, “Tối qua lúc ngủ mơ cô ấy còn lẩm bẩm, nói là đường băng đã dọn sạch, đèn xanh đã bật hết rồi kìa.”

“Vậy thì tốt,” Roland nhìn ra ngoài cửa sổ, “Hôm nay thời tiết có vẻ khá đẹp, xem ra có thể tiến hành bước kiểm tra tiếp theo rồi.”

“Ồ? Chẳng lẽ chàng định thử nghiệm thực vật của thứ đó sao…” Mắt Nightingale sáng lên.

“Sao nào, cô hứng thú với nó à?”

“Không ai là không hứng thú cả!” Cô phấn khích nói, “Không cần dựa vào đôi cánh vẫn có thể bay lượn trên bầu trời, tự do hơn cả khí cầu, bất kỳ ai cũng có thể điều khiển, điều này nghe chẳng khác nào thần tích. Nếu thành công, chàng có biết những người dân sẽ nhìn chàng như thế nào không? E là đến thần linh cũng khó mà lay chuyển được uy vọng của chàng nữa.”

Khi nói những lời này, thần thái của Nightingale còn sáng bừng hơn cả lúc nhận được đồ uống Hỗn Độn, cứ như thể người giành được sự ngưỡng mộ của vạn người là cô vậy.

Roland cũng không nhịn được mà cười theo, “Hiện tại vẫn chỉ đang trong giai đoạn mò mẫm thôi, muốn đạt được bước mà cô nói, vẫn còn một chặng đường rất dài phải đi.”

Ít nhất thì động cơ hơi nước hiện tại không thể đáp ứng nhu cầu, chàng cần nguồn động lực mạnh mẽ hơn.

“Nhưng nó nhất định sẽ thực hiện được, đúng không?” Nightingale chắp tay sau lưng đi ra cửa, ngoái đầu cười nói.

“Ừm,” Roland không chút do dự đáp, “Nó sẽ làm được.”

---❊ ❖ ❊---

Cách cảng biển Bãi Nông một km về phía đông.

Bãi bồi lộ ra mặt nước tại đây chìm dần xuống biển, chỉ để lại một dải đá ngầm liên tục kéo dài về phía đông nam, và chính dải đá ngầm dài dằng dặc này đã tạo nên đường viền phía nam của toàn bộ Vương quốc Graycastle.

Đối với những người nội địa sống ở Tây Cảnh, ranh giới này chẳng qua chỉ là một phần của địa hình đồi núi. Bước lên những sườn đất thoai thoải dâng cao, có thể nhìn thấy biển Xoáy Nước bao la bát ngát; nhưng đối với thương nhân trên biển, đây lại là một rào cản khó vượt qua. Độ chênh lệch chiều cao trung bình giữa mặt biển và dải đá ngầm là trên mười lăm mét, đừng nói đến việc không thể bốc dỡ hàng hóa, ngay cả việc cập bến gần cũng rất nguy hiểm. Vì vậy trước khi Bãi Nông được thông suốt, dù Tây Cảnh có một phần ba đường biên giới giáp biển, nhưng lại không có lấy một cảng xuất hải.

Có thể nói, trình độ kinh tế tổng thể phía tây vương quốc không bằng các khu vực phía đông và phía nam, nguyên nhân chính ngoài sự tàn phá do Tháng Tà Ác gây ra, thì điểm khác chính là thiếu cảng biển.

Tuy nhiên, địa hình như vậy ngày nay lại trở thành bãi bay thử nghiệm tuyệt vời.

Khi đoàn người Roland đến nơi này, bộ đội vệ binh đóng quân tại Vô Đông Thành đã phong tỏa nghiêm ngặt khu vực xung quanh bán kính một km.

Và ở một đầu đường băng đổ bằng bê tông, ba chiếc máy bay thử nghiệm giống hệt nhau đang được binh lính đẩy lên bệ nâng.

“Ồ! Đây chính là loại máy móc mới mà ngài nhắc đến sao,” Lôi Đình xoa cằm đánh giá, “Nhìn vẻ ngoài quả thực khiến người ta liên tưởng đến chim biển, nhưng so với những cỗ máy hơi nước có sức mạnh vô địch kia… nó có vẻ hơi mỏng manh nhỉ.”

Là đồng minh hải ngoại đáng tin cậy nhất, nhà thám hiểm kiệt xuất của vùng Vịnh Hẹp Lôi Đình, cùng với nữ thương nhân Margerie đương nhiên nằm trong danh sách những người được Roland mời đến quan sát. Đối với đánh giá của người trước, Roland không thấy ngạc nhiên, chàng mỉm cười đầy bí ẩn rồi nghiêng đầu nhìn sang Margerie, “Cô thấy sao?”

“Thưa Bệ hạ,” người sau thẳng thắn nói, “Thú thật, nó khác xa hoàn toàn với những tạo vật trước đây của ngài. Nếu không phải đích thân ngài mời, chắc chắn thần sẽ nghĩ là Hội Kỳ Vật nào đó đang mượn danh nghĩa của ngài để lừa đảo đấy.”

“Hội Kỳ Vật?” Roland tò mò hỏi, “Đó là tổ chức gì?”

“Một hội do những kẻ hoang tưởng đứng giữa thợ thủ công và nhà thám hiểm thành lập,” Margerie từ tốn giải thích, “Họ không cam chịu sự bình thường của thợ thủ công, nhưng lại không dám dấn thân vào biển cả thất thường, vì vậy bèn dồn tâm trí vào những phát minh kỳ quặc đủ loại. Hai năm trước, từng có người chế tạo ra thứ tương tự, một đôi cánh bằng gỗ được đồn là có thể giúp người đeo bay lên.”

“Cánh… bằng gỗ?”

“Có vài phần tương tự với thứ này của ngài, chỉ là nhỏ hơn nhiều, kích thước khoảng một người dang tay.”

“Vậy hắn có bay lên được không?” Wendy ở bên cạnh không kìm được hỏi.

“Không,” Margerie lắc đầu, “Hắn đeo đôi cánh vào, nhảy xuống từ một tòa tháp cao, đôi cánh rất nhanh đã lật ngược lại, rơi xuống như một hòn đá, và hắn cũng cắm đầu xuống đất mà chết.”

Wendy không khỏi nuốt nước bọt.

“Mà trước đó, người này lại rêu rao rằng mình đã thành công vài lần, còn thu hút sự chú ý của vài thương hội lớn. Vì vậy cú lừa này không chỉ biến hắn thành một trò cười, mà còn khiến danh tiếng vốn dĩ đã chẳng ra gì của Hội Kỳ Vật trở nên tồi tệ hơn.”

Nghe đến đây, Roland không khỏi nảy sinh một chút cảm khái. Lấy gỗ làm cánh, rõ ràng là đã nhận thức được lực nâng càng lớn càng là chìa khóa của việc bay, mà chỉ khi dùng khung cứng mới có thể chống đỡ được diện tích chịu lực đủ lớn. Đến bước này, đã cơ bản thoát khỏi sự mô phỏng đơn thuần với loài chim, hình dáng sơ khai của cánh cố định cũng từ đó mà ra đời.

Có thể nói, đối phương đã được coi là người tiên phong khám phá bầu trời, ít nhất là tiến bộ hơn nhiều so với các ý tưởng não động từng xuất hiện trong lịch sử như cánh nhân tạo, bay bằng ô, bay bằng áo choàng.

Việc thành công vài lần e là cũng không phải là nói suông, mà là thực hiện thí nghiệm lướt bay cự ly gần ở độ cao thấp, chỉ là sức gió ở trên cao lớn hơn rất nhiều, cộng thêm việc đôi cánh thiếu các bề mặt điều khiển, mất kiểm soát trong chớp mắt cũng là chuyện nằm trong dự liệu.

Đáng tiếc là vùng Vịnh Hẹp tôn sùng những nhà thám hiểm mang lại không gian sinh tồn cho dân đảo, đối với những người không dám ra biển, bản thân rất khó nhận được sự đánh giá công bằng.

“Hắn không hẳn là một kẻ lừa đảo,” Roland chậm rãi nói, “Thoát khỏi sự trói buộc của mặt đất, ôm lấy bầu trời vốn dĩ cần phải trả cái giá cực đắt. Nếu không có sự giúp đỡ của phù thủy, e là ta cũng không tránh khỏi quá trình này. Nếu người đó có tên, hãy ghi chép lại chuyện này đi.”

Margerie ngẩn người, sau đó nhấc tà váy, “Tuân mệnh, thưa Bệ hạ.”

Roland hướng ánh mắt về phía "Máy bay lướt loại I" đang thực hiện những bước chuẩn bị cuối cùng trước khi bay thử. So với tàu hỏa hơi nước, tàu sắt thép, nó quả thực trông vô cùng mỏng manh, thậm chí không thể gọi là một chiếc máy bay hoàn chỉnh.

Không có khoang lái, toàn thân chỉ là bộ khung phơi bày ra ngoài, ngoài đôi cánh dài ra, các bộ phận khác thậm chí còn bỏ qua cả lớp bọc ngoài. Để thuận tiện thoát hiểm, ghế ngồi được lắp đặt trực tiếp giữa hai tầng cánh, nhìn sơ qua còn sơ sài hơn cả mô hình.

Khác với tất cả các loại máy móc trước đây, Roland đối với lĩnh vực hàng không có thể nói là hoàn toàn mù tịt, mà chỉ biết nguyên lý thôi thì không thể nào chế tạo ra được phi cơ thực thụ.

Vì vậy điều đầu tiên cần làm, chính là biên soạn ra một cuốn “Sổ tay hàng không”.

Mà những mẫu thử nghiệm trông có vẻ sơ sài này, đã bao gồm các yếu tố điều khiển cơ bản cần thiết cho một chiếc phi cơ.

Nó tuy giống như một chú gà con mới sinh không có lông.

Nhưng lại là điểm khởi đầu cho nhân loại dang cánh bay lượn.