Khi Roland được đội vệ binh vây quanh bước vào cảng, hai chiếc tàu biển ba cột buồm treo cờ đầu rồng đen trắng đang bốc dỡ hàng hóa.

Các quan chức của tòa thị chính vây thành một vòng quanh những thùng gỗ xếp chồng lên nhau, thi thoảng lại phát ra tiếng cảm thán.

"Đã lâu không gặp, Bệ hạ," Margerie nhanh chóng tiến lên, mỉm cười thực hiện động tác nhấc váy cúi chào ông, "Xin Người tha lỗi vì thần chỉ có thể gặp Người trong bộ dạng này... Bôn ba trên biển thực sự không thích hợp để mặc váy dài, hy vọng Người đừng để tâm."

Một người đàn ông bên cạnh cô cũng làm theo, đặt tay lên ngực hành lễ: "Bệ hạ, Sand Phi Điểu đến từ đảo Song Long xin gửi lời chào đến Người. Không biết cách ăn mặc của thần có khiến Người hài lòng không?" Nói xong, gã còn nháy mắt: "Chắc là rất hợp với cái tên Hải Điểu bay cao nhỉ?"

Thực ra chưa đợi gã mở lời, Roland đã chú ý tới bộ dạng nổi bật này rồi. Nói thật, một mục tiêu hình người cắm đầy lông vũ muốn không khiến người ta chú ý cũng khó. Trang phục thì là kiểu thương nhân biển Hẻm Núi bình thường, nhưng từ chiếc khăn quấn trên đầu cho đến đôi giày da mềm dưới chân, chỗ nào cũng thấy tua rua kết từ lông chim. Chỉ là sau một chuyến viễn chinh, không ít lông vũ đã trơ thành những cái cuống trụi lủi, ngay cả những vật trang trí vẫn còn treo trên quần áo cũng mất đi vẻ bóng bẩy vốn có, khiến người ta không nhịn được mà liên tưởng đến từ "gà rớt nồi".

"Không... anh hiểu lầm rồi," Roland chống trán nói. Sand Phi Điểu trong lòng ông chỉ là một biểu tượng màu xanh vô cùng phổ biến, bất cứ người đồng giới nào có độ tuổi tương đương ông, cũng như một số ít khác giới, đều từng có trải nghiệm không thể chờ đợi mà nhấp vào nó. "Mặc dù anh không muốn để Thiểm Điện nhận ra, nhưng tôi dám cá, nếu anh tiến vào lâu đài với bộ dạng này, chắc chắn sẽ bị Mạch Tây - người bạn hình bóng không rời của cô bé nhìn chằm chằm đấy, ngài Lôi Đình. Đến lúc đó, dù có dán râu giả trên mặt, e là cũng khó mà che giấu được."

"Hahaha... vậy sao?" Lôi Đình cười sảng khoái, "Tiếc quá, tôi lại khá hài lòng với bộ dạng này đấy. Có điều Bệ hạ không biết, từ khi tôi tìm thợ may đặt làm một bộ như vậy, bây giờ nó đã trở nên phổ biến ở mấy hòn đảo rồi."

Đây chính là sức mạnh của tấm gương sao? Roland thầm đảo mắt. Ngoài ra, đối phương quả không hổ là nhà thám hiểm kiệt xuất nhất của Hẻm Núi, người đã gần bốn mươi tuổi mà vẫn giữ được tâm thái trẻ trung như vậy. Nếu đổi thành người khác, e là căn bản sẽ không vì một cái tên bịa đặt tạm thời mà lăn xả đến thế.

Mọi chuyện phải bắt đầu từ bức thư trước khi xuất chinh.

Sau khi việc đóng tàu biển bằng thép hoàn tất, bước tiếp theo chính là giai đoạn chạy thử. Mà Roland từ trước đến nay luôn kính nhi viễn chi với biển cả khôn lường, đồng thời ông cũng hiểu rõ con tàu sắt đầu tiên mình thiết kế có trình độ ra sao. Không nghi ngờ gì nữa, dù đã cắt giảm một đống thiết bị và khu chức năng, nó vẫn còn một khoảng cách rất dài so với một sản phẩm hoàn thiện đúng nghĩa.

Không phải cứ là một đống sắt có thể nổi lên và di chuyển tới lui là được coi là tàu biển đạt chuẩn. Dưới sự xóc nảy của sóng biển, môi trường làm việc của máy móc trên thân tàu hoàn toàn khác biệt với tàu sông, cộng thêm việc lần đầu sử dụng tua bin hơi nước, độ tin cậy của toàn bộ hệ thống động lực vẫn là một dấu hỏi, ra cảng mà chết máy cũng chẳng có gì lạ.

Đáng đau đầu hơn là, ông hoàn toàn không nắm chắc về khả năng điều khiển tàu, hay nói cách khác là phần tương tác giữa người và máy. Gặp khó khăn về nguyên lý cơ khí, ông còn có thể vào Thế giới Mộng Cảnh tìm kiếm phương pháp giải quyết, nhưng cụ thể một con tàu phải lái thế nào, trước khi hệ thống hỗ trợ điện tử phổ cập, e là mỗi loại tàu một đáp án. Ngoài việc tự mình mày mò ra, không còn cách nào khác.

Cho nên, mời Lôi Đình đích thân tới chạy thử là lựa chọn tốt nhất mà ông có thể nghĩ ra.

Đối phương không chỉ là nhà hàng hải giàu kinh nghiệm, mà còn là thủ lĩnh của một đội thám hiểm, dưới trướng có tới hơn trăm thủy thủ kiệt xuất, ý kiến phản hồi của người này chắc chắn có giá trị tham khảo hơn.

Roland dự định nhân cơ hội này, vừa thử nghiệm vừa điều chỉnh, đồng thời ghi chép lại tất cả dữ liệu khi tàu viễn dương. Như vậy, khi con tàu tiếp theo khởi công, chắc chắn sẽ có một bước tiến nhảy vọt. Mà những dữ liệu này cũng sẽ là tài sản quý giá cho ngành chế tạo của Vô Đông.

Chính vì công đoạn này có thể tiêu tốn hai ba tháng thời gian, cho nên Lôi Đình cần phải ở lại Vô Đông một thời gian. Để không bại lộ thân phận, Roland tiện tay bịa cho ông ta một thân phận giả trong thư, chính là Sand Phi Điểu. Không ngờ ông ta không chỉ vui vẻ chấp nhận, mà còn thêm một đống thiết lập cho thân phận này, tinh thần nhập vai của ông ta thực sự khiến Vua của Hôi Bảo phải thán phục.

"Phải rồi Bệ hạ, Người thực sự hoàn thành việc chế tạo tàu hơi nước nhanh đến vậy sao?" Lôi Đình đổi chủ đề, "Ở Hẻm Núi, dù là thợ lành nghề nhất, cộng thêm nguyên liệu thích hợp nhất, cũng phải mất mấy năm trời."

"Đây đã coi là chậm rồi, dù sao gia công thép dễ dàng hơn gỗ nhiều, không cần tốn thời gian ngâm tẩm chống mục, cũng không cần chờ khô để định hình, chỉ cần lửa đạt là được." Roland nhún vai, "Nó hiện đang ở trong ụ tàu của cảng, nếu anh có hứng thú, chúng ta có thể đi xem ngay bây giờ."

"Cầu còn không được!" Mắt Lôi Đình lập tức sáng lên, "Khi còn trên biển, tôi đã luôn nhớ về nó rồi!"

"Nhưng những Kim Long đó là sao?" Roland chỉ vào những thùng gỗ đang được bốc xuống tàu, tòa thị chính dường như đang kiểm kê số lượng tiền trong thùng, "Tôi đã nói trước đó rồi, con tàu này chỉ tính theo giá gốc."

"Tất nhiên, chúng thần cũng không dám từ chối ý tốt của Người," Margerie trả lời, "Đó đều là thu nhập từ việc bán nước hoa và đồ uống Hỗn Độn."

"Nhiều đến thế sao?" Ông hơi ngạc nhiên, "Chưa đến ngày giao hàng quy định trong khế ước mà nhỉ?"

"Vì tiện đường, cũng có thể giảm bớt gánh nặng cho lần giao hàng tới." Margerie che miệng cười, "Ngoài ra Bệ hạ đoán không sai, hai loại hàng hóa này đều vô cùng được ưa chuộng ở Hẻm Núi, đặc biệt là loại sau, quả thực có thể nói là bán đến điên cuồng. Loại có hương vị thượng hạng, qua tay vài lần là giá có thể tăng gấp mười, loại vị kém hơn một chút cũng có người nguyện ý sưu tầm. Tóm lại, bây giờ đồ uống Hỗn Độn đã trở thành dấu hiệu biểu tượng cho thực lực khi các đại thương hội mở tiệc chiêu đãi."

Roland không khỏi nhướng mày, xem ra để những tay buôn chuyên nghiệp làm công việc kinh doanh này quả thực là một lựa chọn đúng đắn.

"Bệ hạ, trong đám đông có phản ứng ma lực," đột nhiên, bên tai ông vang lên tiếng thì thầm của Nightingale, "Trong đội ngũ của họ có phù thủy sao?"

Lúc này ông mới chú ý, không xa phía sau Margerie, có một người phụ nữ dường như đang nhìn về phía này. Hơn nửa thân hình cô ta nấp sau lưng một nữ tỳ, chỉ lộ ra nửa cái đầu. Khi ánh mắt hai người chạm nhau, cô ta lập tức rụt đầu lại, hoảng hốt như một con thỏ bị kinh động.

Roland lờ mờ nhớ lại bức thư trước đó của nữ thương nhân từng nhắc đến chuyện này, "Người đó chính là cô bạn phù thủy trước kia của cô sao?"

Nhìn theo ánh mắt ông, Margerie khẽ gật đầu, "Vâng, thưa Bệ hạ, cô ấy chính là June."