Lúc này trên phố trời đã dần tối hẳn, nhưng Nhậm Quốc Trung vẫn nhẹ bước đi tới, anh đi vào con hẻm nhỏ phía tây rẽ ra, vẫn còn nghe thấy có tiếng người nói chuyện trước cửa mấy nhà. Bởi vì chó trong thôn đều đã bị xích lại, nên lại càng trở nên tĩnh mịch, chỉ có tiếng côn trùng kêu tứ phía, tiếng ếch kêu từ đằng xa, cùng tiếng muỗi vo ve vây quanh bên người. Nhậm Quốc Trung bước vào một vườn quả, trong rừng tối đen như mực, không có lấy một chút ánh sao, tất cả đều một màu đen kịt. Anh nghiêng đầu nhìn xuống mặt đất, đưa tay ra tứ phía mò mẫm, sợ đâm phải cây ăn quả. Đi một lúc, mắt vừa mới quen với bóng tối, lại thấy phía trước có một đống lửa trại. Đống lửa này dẫn đường cho anh đi tới đó, anh đã nghe thấy tiếng nước chảy róc rách trong giếng máy, biết là mình không đi nhầm đường, bèn nện bước chân xuống đất, nhỏ giọng ngâm nga điệu hí khúc.

Càng đi đến gần đống lửa, anh lại càng thấy vui vẻ như thể, anh tò mò nghĩ: "Tên nhát gan này sao lại nhát thế, đến nhà cũng không dám về, ta phải hù dọa hắn một phen mới được."

Lá rụng và ngải cứu dại chất thành một đống nhỏ, lửa ở bên trong từ từ cháy. Khói dày đặc bốc ngược lên trên, nhưng lại chạm phải những tầng lá cây dày đặc, khói liền tản ra xung quanh, giống như một chiếc màn mỏng trong suốt. Nhưng lúc này chẳng nhìn thấy gì, chỉ ngửi thấy một mùi khói cay xè. Xung quanh đống lửa có một vòng ánh sáng mờ ảo, soi rõ một hai thân cây ở gần, và có thể nhận ra bên cạnh còn có một ngôi nhà nhỏ. Nhậm Quốc Trung bước tới gần đống lửa, không thấy bóng người nào, anh sờ soạng đi về phía ngôi nhà nhỏ, lại gọi lớn một tiếng, cũng không thấy ai đáp lại. Anh quay đầu bước ngược lại, vẫn không có chút tiếng động nào, chỉ nghe thấy tiếng rìu chặt củi trong khu rừng phía xa, thậm chí lửa trại cũng bị cây ăn quả che khuất, chẳng nhìn thấy gì cả. Anh bất giác dâng lên một lớp hoảng sợ, đang định tìm hướng đi về nhà thì chợt phát hiện ở không xa có một ánh sáng đỏ chớp lóe, ai mà đang hút thuốc ở đó nhỉ, anh vui mừng hỏi: "Ai đấy?" Nhưng không ai trả lời, ánh sáng đỏ vụt tắt. Anh lại đâm ra bực bội, lao bổ về phía trước, dưới chân bị thứ gì đó vấp phải, anh ngã nhào lên một vật. Bò dậy nhìn kỹ lại, hóa ra ở đây đang bày la liệt hơn chục cái giọt tre, không tài nào đi qua được. Lúc này ở nơi tối tăm đó mới phát hiện ra giọng một người: "Đụng phải quỷ rồi, mày chạy đến đây làm loạn cái gì, coi chừng làm hỏng hết quả." Nhậm Quốc Trung nghe ra đây chính là lão nhân Lý Bảo Đường - người coi vườn của Lý Tử Tuấn. Bản thân anh cũng vì vấp ngã mà hơi bực mình, nhưng đành phải kìm nén lại, anh gọi: "Bao Đường thúc, chào bác nhé, bác trốn dưới gốc cây xem người ta ngã đấy à, lại còn nói làm hỏng quả! Tôi đến tìm đại gia Lý, anh ấy lại về nhà rồi à?"

Lão nhân không hề đáp lời anh, chỉ bước ra xem xét số quả bị đè bẹp, sắp xếp lại mấy cái giọt tre. Nhậm Quốc Trung đành phải hỏi lại: "Đại gia Lý đâu rồi?"

Lão nhân vẫn không trả lời, mà ngẩng đầu lên, trân trân nhìn ra sau lưng Nhậm Quốc Trung. Ánh lửa hắt lên đôi mắt đờ đẫn và cố chấp ấy, vẻ mặt mộc mạc, vô cảm ấy khiến Nhậm Quốc Trung vô cùng kinh ngạc. Anh còn định hỏi tiếp, phía sau bỗng xuất hiện bóng người cao gầy, chậm rãi nói: "Là lão Nhậm phải không?"

Nhậm Quốc Trung bất giác giật mình quay phắt lại, túm lấy kẻ cao gầy đó, lớn tiếng nói:

"Ái chà! Tìm anh khổ quá. Anh trốn đi đâu thế!"

"Đừng lải nhải! Có chuyện gì không?" Lý Tử Tuấn lấy ra một điếu thuốc lá đưa tới.

"Hầy, cũng chẳng có chuyện gì cả, mấy ngày không gặp anh, sang thăm anh thôi, biết trong lòng anh cũng không yên ổn—" Anh bị Lý Tử Tuấn huých cho một cái vào eo, liền không nói tiếp được nữa.

"Ăn cơm chưa? Tao còn chưa ăn đây. Tối nay tao không về nữa, Bao Đường thúc, bác về thôn một chuyến, lấy ít đồ ăn mang tới, tiện thể xách luôn cái chăn ra nhé, trong vườn mát hơn ở nhà nhiều, thoải mái!" Lý Tử Tuấn dựa vào một thân cây, với tay hái một quả, tiện tay ném cho Nhậm Quốc Trung, "Cho mày đấy, xem quả hồ lô này to chưa!" "Chỉ là lắm muỗi thôi," Nhậm Quốc Trung giáng mạnh một trán vào trán, "Người ta đều bảo năm nay quả của anh sai trĩu trịt, khu vườn này thực sự không nhỏ."

"Sai nhiều cũng chẳng ăn thua, hiện tại mỗi ngày bán được bảy tám gánh, mang về năm sáu vạn đồng, trừ tiền thuê nhân công ra, thì chỉ còn lại ba bốn vạn, tiền công làm mùa xuân còn chưa đủ ấy chứ."

Lão nhân đã lặng lẽ rời khỏi họ từ lúc nào.

"Quả của anh thế này vẫn phải tranh thủ bán đi thôi, có rẻ thế nào đi nữa vẫn hơn là biếu không người ta, vớt vát được đồng nào hay đồng ấy."

Hai người đều ngồi xổm xuống, Lý Tử Tuấn nhìn quanh một lượt bóng tối xung quanh, rồi thấp giọng hỏi: "Có tin tức gì không? Tao ở đây, cứ như một người chết ấy, chẳng biết cái gì cả."

"Đại ca, anh không trốn đi nơi khác à? Trong thôn nhà anh ruộng là nhiều nhất, anh lại từng làm giáp trưởng, cẩn thận vẫn hơn."

"Ừ!" Lý Tử Tuấn giơ tay lên đỡ lấy cái đầu cứ chực sụp xuống của mình, dù là trong ánh lửa mờ ảo cũng có thể nhìn thấy sự tái nhợt trên khuôn mặt anh ta. Anh ta trầm mặc một hồi lâu, mới lại thở dài một tiếng: "Hầy! Cái chức giáp trưởng này của tao, trời mới biết, chẳng phải do đám Hứa Hữu Vũ, Tiền Văn Quý hãm hại sao!"

Nhậm Quốc Trung cũng từng nghe nói qua, lúc anh ta làm giáp trưởng phải nộp bổng lộc cho mấy đại đầu sỏ trong thôn, từng nhà từng nhà mang lương thực đến, đại hương đòi năm vạn tiền, đám người này liền cộng thêm hai phần mười. Bách tính nghèo khổ không trả nổi thì mắng chửi anh ta, nói anh ta vô tích sự, anh ta mà không nộp cho bọn chúng, người ta lại bắt thóp bảo là sẽ đi kiện ở đại hương. Từng tốp người kéo đến đòi tiền, mọi người thông đồng với nhau để ép anh ta. Những người này đều có qua lại với người Nhật, hoặc là với bọn Hán gian, anh ta lại không dám không đi. Nhưng Nhậm Quốc Trung lại không hề đồng tình với những điều này, anh vẫn nói: "Bây giờ trách ai cũng chẳng ăn thua gì, nhị gia Tiền là gia đình kháng chiến, Giang Thế Vinh nhờ làm giáp trưởng mà phát tài, lại còn là thôn trưởng, không ai dám động đến bọn họ. Chỉ có anh, anh có tiền mà không có thế, tôi mới thay anh lo lắng. Anh cứ muốn không đắc tội với ai, kết quả vẫn chuốc lấy bao nhiêu kẻ thù. Anh còn không nghĩ cách đi? Bây giờ kẻ thù oan gia lại chính là đám Trương Dụ Dân kia, hắn từng làm thợ dài cho anh, lẽ nào anh chưa từng đắc tội với hắn?"

Lý Tử Tuấn nghĩ mãi không ra lời để đáp, bèn châm một điếu thuốc khác, dùng sức hút. Trong lòng vô cùng rối bời, trơ mắt nhìn quanh tứ phía, giống như có rất nhiều người mai phục trong sâu thẳm bóng tối, chỉ chực chờ thời gian đến là sẽ đến bắt anh ta vậy. Anh ta bất giác lại thở dài một tiếng.

Nhậm Quốc Trung cũng hướng vào bóng tối để dò tìm, từ đó thổi tới một trận gió mát lạnh lùng, anh dịch sát người lại hơn nữa, thấp giọng nói: "Bây giờ là cái thế giới không có pháp luật! Cái này gọi là nhổ củ cải, năm ngoái nhổ mất Hứa Hữu Vũ, người ta dẫu sao cũng là kẻ có năng lực, thấy cơ hội đến sớm, đến cả nhà cũng dọn đi rồi, ừm, nói không chừng hôm nào đó lại quay về trả thù đấy. Mùa xuân năm nay lại nhổ mất lão già Hầu, Phật gia của lão già Hầu cũng không phù hộ được cho lão. Bồi thường một trăm thạch lương thực. Ngay trước mắt đây, anh xem này! Còn hung ác hơn cả năm ngoái nữa. Lại có ba tên từ trên tỉnh xuống, Trần Vũ ở Mê Gia Cù cũng bị bắn chết rồi, năm ngoái thôn chúng ta tính ra không chết ai, chỉ không biết năm nay thế nào đây? Hầy!"

Gió đêm làm rung chuyển những chiếc lá cây, trái tim Lý Tử Tuấn cũng đập thình thịch. Vốn dĩ anh ta là một kẻ nhát gan, nghe Nhậm Quốc Trung nói vậy, lại càng thêm mất bình tĩnh, không khỏi từ trong đáy lòng kêu lên một tiếng: "Trời ơi! Thế này bắt tao phải làm sao đây! Tao có mấy mẫu ruộng chứ, lại không phải đi ăn trộm, cũng chẳng phải đi cướp được, chẳng phải là do tổ tiên để lại sao! Bây giờ lại bắt tao chịu tội thế này! Lão Nhậm này! Anh bảo tao phải làm sao đây hả!"

"Cái anh này, nhỏ tiếng thôi chứ." Nhậm Quốc Trung đứng dậy, đi vòng quanh đống lửa một lượt, vẫn không thấy có gì, đêm rất yên tĩnh, anh bèn quay lại, nhỏ giọng an ủi vị địa chủ trẻ tuổi đang hoảng loạn thành một cục: "Sợ cái gì, trong thôn đâu chỉ có mình anh là phú hộ, mọi người đồng lòng nghĩ cách xem sao. Giống như tá đẩu của anh, người cùng họ lại nhiều, nói đi nói lại thì đều là người một nhà. Bọn họ dẫu không nhìn tình nghĩa, thì cũng phải nghĩ đến đường lui chứ. Bát Lộ Quân có thể ở đây mãi được chắc? Sẽ có một ngày quân 'Trung ương' đến thôi. Anh thế nào cũng phải tìm bọn họ để hoạt động chứ, cứ trốn mãi trong vườn quả thì giải quyết được cái tích sự gì?"

"Hầy!" Lý Tử Tuấn đã ngồi bệt xuống đất, dang rộng hai tay, bày ra một vẻ mặt hoàn toàn tuyệt vọng, dừng một lát anh ta lại nói: "Hầy! Lão Nhậm này! Người một nhà cái nỗi gì, tình nghĩa cái nỗi gì, đều không thể tin được nữa rồi! Bây giờ là bốn phương dập đầu, bảo người ta gọi ông nội còn sợ người ta không thưa ấy chứ, hầy!"

Bỗng nhiên ở bên trái bọn họ vang lên tiếng bước chân, hai người giật mình thót tim, đều nín bặt. Nhậm Quốc Trung lại lùi về phía sau một bước, đứng sâu vào trong bóng tối hơn nữa. Bọn họ nín thở, từ từ nghe thấy tiếng người đó đến gần, lão nhân Lý Bảo Đường kẹp một chiếc chăn, xách một cái giỏ, từ trong bóng tối bước ra. Lão không nói một lời đặt chiếc giỏ xuống trước mặt Lý Tử Tuấn, rồi đi về phía ngôi nhà nhỏ. Lý Tử Tuấn làm ra vẻ quan tâm hỏi: "Đi đường không dễ dàng gì nhỉ, tối nay tối lắm. Bao Đường thúc, lại ăn một miếng bánh nướng đi."

Anh ta đã mở nắp giỏ ra.

"Đường xá thì không có gì, còn có dân binh đi tuần tra canh gác nữa chứ. Bọn chúng tuần tra quanh vườn quả này, lại sang xem xét bên ngoài vườn quả kia, bảo là sợ nhà ai không xích chó lại, để chúng chạy rông ra phá hoại quả đấy."

Hai người này trong bóng tối liếc nhìn nhau trao đổi ánh mắt. Nhậm Quốc Trung đứng thêm một lát, nghe thấy lão nhân đã bước vào trong phòng, hình như đã lên sảng, anh bèn nhẹ nhàng đẩy Lý Tử Tuấn một cái, quay người biến mất vào màn đêm.