Nhận Quốc Trung thực hiện chủ trương của Tiền Văn Quý, lợi dụng bảng tin đen để đi mật báo mưu đồ của Lý Tử Tuấn nhưng đã thất bại, thế nhưng sự trốn chạy đột ngột của Lý Tử Tuấn lại thổi bùng lên những lời bàn tán xôn xao khắp nơi. Mãi đến khi Lý Lan Hương mang cơm cho bố ra ngoài vườn, mới thu hút sự chú ý của Lý Bảo Tường, lão coi vườn. Bảo Tường nói: "Canh năm vẫn còn ở đây mà, người bán hoa quả đi rồi mới không thấy nó, ta cứ ngỡ nó về nhà rồi chứ, Lan Hương này, nó không về nhà ư?"

Đứa bé cứ lắc đầu đầy sốt ruột. Người dọc đường đều nhìn thấy đứa trẻ này chạy thẳng về nhà như phát cuồng. Có người còn đứng bên cạnh châm chọc: "Như mất mẹ, nó đang chạy tang đấy."

Lý Bảo Tường cũng đi về thôn, đem chuyện này kể lại cho cháu trai của lão, cháu trai lại kể cho hàng xóm, dần dần chuyện này liền lan truyền ra ngoài. Vài tá hộ cảm thấy sốt ruột, lén lút đi báo cho cán bộ. Trên đầu đường lại có những kẻ nhàn rỗi ngồi xổm ở đó, ngoài cửa hợp tác xã thường tụ tập từng nhóm người không mua đồ, có người nói: "Địa chủ đều chạy sạch rồi, còn cải cách cái nỗi gì?" Có người lại nói: "Ngày nào cũng mở họp đánh sấm to không mưa, lật đổ mà lại không động đao động súng à?" Thậm chí có người còn cười nhạo Trương Chính Quốc: "Đại ca Trương, dân binh các anh đi trèo thê vật vã thế à?" Nhưng cũng có người nói nhỏ: "Lý Tử Tuấn là một kẻ hèn nhát, không chịu nổi hù dọa, đây là có ai đó đã hù dọa hắn, bảo rằng cuộc cải cách lần này, người đầu tiên cần cải cách chính là hắn, hắn vừa nghe thế liền mất bình tĩnh ngay." Người khác lại nói: "Những lời này chúng tôi cũng nghe thấy, bảo là đấu tranh thì sẽ đấu tranh từ hắn trước đấy." Dù thế nào đi nữa, mọi người đã tăng thêm lòng căm hận đối với hắn: "Ai bảo thằng nhãi này thật thà cơ chứ! Hừ, từ khi nghe nói muốn cải cách, ngày nào hắn cũng trốn ở trong vườn bán hoa quả. Trước kia hắn vung tiền như rác tặng đặc vụ, tặng Hán gian, tặng những kẻ có tiền, hắn không hề xót ruột, nay vừa nghe nói cải cách ruộng đất của hắn, hắn liền chuồn! Đã chuồn thì đừng có quay lại nữa! Chạy được hòa thượng không chạy được miếu, tưởng anh có bản lĩnh giữ được chút ruộng đất ấy chắc, anh vừa đi là tụi tao không dám động đến anh nữa à?" Hơn nữa, có người còn đến nông hội nói: "Nói không chừng đã mang theo cả khế ước đỏ đi rồi."

Nông hội đối với chuyện này cũng trở nên hoảng hốt, lập tức muốn phái tá hộ đi lấy khế ước đỏ. Quách Bách Nhân, cha của Quách Phú Quý cũng được gọi tới, ông ngồi trên chiếc kang ở gian trong hợp tác xã với vẻ mặt hoàn toàn không có chủ kiến. Trình Nhân đi tới đi lui ở phía dưới, chốc chốc lại rót nước trong chiếc ấm sứ ra uống, anh hỏi: "Bác Quách, bác gieo trồng tám sào ruộng của hắn ta đã bao nhiêu năm rồi?" Vài tá hộ thậm chí còn không muốn đi lấy khế ước đỏ cơ. Nông hội từng dùng một số mệnh lệnh, họ ngoài miệng thì đồng ý, nhưng rồi lại tự ý ra đồng. Nông hội đành phải từng người một đi thuyết phục.

Quách Bách Nhân co các ngón tay lại, tính toán một hồi lâu, mới đáp: "Mười hai năm rồi."

"Một năm bác nộp tô bao nhiêu?"

"Chúng ta gieo trồng mảnh đất đó là đất nước non, tô tức không nhiều lắm, trước kia là một mẫu ba đấu, mấy năm nay tăng thành bốn đấu rưỡi rồi."

"Tại sao lại phải tăng tô thế?"

"Đất tốt hơn trước. Mảnh đất này tựa vào sườn núi, hồi mới thuê, đá nhiều, đất cứng, từ khi chúng ta cày cấy, một năm lật đất hai bồi, bón phân nhiều, thường xuyên gánh thêm đất màu ra đắp vào, cỏ làm rất chăm, thu hoạch quả thực khá hơn mấy năm trước."

Trương Bộ Cao đi từ gian ngoài vào, nhìn thấy vẻ thật thà đó của Quách Bách Nhân, không kìm được mà nói: "Thế thì, theo bác nói tăng tô là phải lẽ rồi đấy nhỉ!"

Quách Bách Nhân chỉ đảo mắt nhìn hắn mấy cái.

Trình Nhân lại kiên nhẫn hỏi tiếp: "Một mẫu đất của bác gặt được bao nhiêu lương thực?" — "Anh còn không rõ nữa à? Cái này làm sao có chuẩn được? Năm nào tốt trời thì một mẫu gặt được sáu bảy đấu; nếu như trời hạn, bốn đấu năm đấu còn chẳng thu nổi ấy chứ."

"Bác Quách, cuộc sống của bác trôi qua thế nào?"

"Cũng chẳng thế nào cả." Ông nặn ra một nụ cười trên khuôn mặt.

Lúc này con trai ông là Quách Phú Quý bước tới. Quách Phú Quý đứng ở cửa nhìn cha mình, nói: "Cha ơi! Năm nào nhà mình chẳng gặp nạn đói? Bốn mùa trong năm cha đã ăn được thứ lương thực đứng đắn nào chưa? Vỏ đậu, cám mì, cám trấu, là lúc nào cũng có. Chiếc chiếu rách trên kang nhà mình, trải sang bên cha thì không đủ trải sang bên con. Cha lại còn bảo là 'cũng chẳng thế nào', con vật nuôi còn sống ra dáng hơn cha ấy chứ!"

"Hừ... con nói cái gì thế..." Giống như đang trách mắng con trai, nhưng lão lại lập tức nghẹn lời, đôi môi không ngừng run rẩy.

"Bác à, bác ngẫm lại xem, ngày nào bác cũng cõng những vì sao đi ra đồng, lại cõng những vì sao đi về nhà, lương thực bác làm ra đã đi đâu mất rồi? Người ta thì bên nào mát mẻ ngồi bên đấy, tay chân không thèm động đậy, ăn toàn gạo ngon bột trắng, bác nói xem có đáng hay không?"

"Hầy, ruộng là của người ta mà!..." Ông dùng đôi mắt ướt át nhìn Trình Nhân. "Của người ta, nếu không có chúng ta làm trâu làm ngựa, làm lụng vất vả cho hắn, thì ruộng đất kia tự nó mọc ra lương thực được chắc? Cha chúng ta đúng là cái tâm con trâu con ngựa, bảo ông ấy đi họp bần nông hội, ông ấy cũng không đi, bảo là đau thắt lưng. Giờ đây Lý Tử Tuấn đã đi rồi, bác còn sợ cái gì nữa?"

"Hầy, ruộng là của người ta mà."

"Của người ta, của người ta, tiền tô mười hai năm của bác, còn chẳng mua nổi mấy sào ruộng ấy chứ!" Không biết là ai ở gian ngoài cũng hùa vào tiếp lời. Lúc này bên ngoài có mấy tá hộ của Lý Tử Tuấn đang đứng, họ sớm đã biết cải cách ruộng đất chính là ai gieo trồng ruộng của người nấy, họ đã sớm chờ đợi cán bộ phân ruộng cho. Nay nghe nói Lý Tử Tuấn đã trốn mất, lo lắng khế ước đỏ bị mang đi thì không có cách nào khác, nên mới chen chúc ở bên ngoài để nghe nông hội điều động. Trình Nhân nhìn thấy họ bèn hỏi: "Mọi người đã đến đủ chưa?"

"Chưa, trong số họ có người sợ chuyện, có người lại là người một nhà họ Lý, không muốn đi."

Họ lại đồng ý.

"Một nhà với nhau thì sao chứ, chẳng lẽ còn thiếu tiền tô à?" Trương Bộ Cao lại lên tiếng, anh ta là ủy viên tổ chức của nông hội, thường hay sốt ruột, chê bá tính lạc hậu, rất dễ nổi nóng. "Được, chỉ mấy người các anh cũng thành chuyện, các anh đi đòi đi, mang khế ước của chính mảnh ruộng mình cày cấy về đây. Ả ta nếu không đưa, thì tính sổ với ả, cứ nói là do nông hội phái các anh đến." Trình Nhân lập tức đưa ra quyết định. Anh ta vẫn nhấn mạnh mệnh lệnh của nông hội. "Nếu không có, các anh đừng có về, bắt họ giao ra Lý Tử Tuấn, rõ chưa hả?" Trương Bộ Cao cũng bổ sung thêm.

"Được, chúng ta cứ làm thế này. Bác Quách, chúng ta đi thôi."

"Ừ..."

"Cha, đằng nào cũng có phải chỉ một mình cha đâu mà sợ, là nông hội kêu đi cơ mà!" Quách Phú Quý đỡ cha mình bước xuống.

"Ừ, người ta dẫu sao cũng là một người đàn bà..."

"Đàn bà thì không hút máu mồ hôi nước mắt của cha chắc?" Lúc này tiếng người hỗn loạn cả lên, trong sân chen chúc một đám đông người đến xem náo nhiệt. Họ đều nhón chân, mở to mắt nhìn thấy mọi người đi ra, liền vội vã lùi sang một bên. Trương Bộ Cao còn ở đằng sau lớn tiếng nói: "Đừng sợ người đàn bà đó giở thói lưu manh." Anh ta lại hạ thấp giọng nói với Trình Nhân: "Khế ước đỏ chắc chắn đã bị mang đến huyện Trắc Lộc rồi, phái người đến huyện đuổi theo thôi."

"Nông hội kêu anh đi, không đi cũng không được đâu. Lấy được khế ước về, tám sào ruộng đó chính là của chúng ta rồi!" Quách Phú Quý đẩy cha mình vào đám đông mấy người tá hộ kia.

Đoàn người liền ùn ùn kéo đến cửa lớn nhà Lý Tử Tuấn. Những kẻ đứng xem náo nhiệt đứng lại ở đằng xa, mấy người tá hộ bọn họ bàn bạc với nhau. Phía sau có người gọi lớn: "Các anh không dám vào à? Một người đàn bà, có gì mà phải sợ!"

Mấy người họ rón rén bước vào. Quách Bách Nhân cũng bị con trai đẩy vào trong cửa. Ba đứa trẻ đang chơi đùa dưới mái hiên đều ngẩn người ra, nhìn chòm người đang bước vào. Con bé Lý Lan Hương đã hiểu chuyện, quay đầu chạy thẳng vào trong, cất tiếng lanh lảnh gọi lớn: "Mẹ! Họ đến rồi! Họ đến rồi!"

Con chó cột ở hành lang liền sủa ăng ẳng.

Mấy người họ đứng giữa cái sân trống trải, nhìn nhau đầy ngơ ngác, không biết mở lời thế nào. Chỉ thấy chiếc rèm ở gian nhà trên động đậy, vợ của Lý Tử Tuấn bước ra. Ả mặc một bộ áo quần vải tây màu xanh nhạt, tóc tai không chải, hai bên mai bù xù hai búi tóc đen. Trên khuôn mặt bầu bĩnh trắng trẻo ấy, điều đập vào mắt nhất chính là quầng đỏ xung quanh đôi mắt do khóc lóc mà thành, trông giống như bôi quá nhiều phấn hồng vậy. Trước ngực ả ôm một chiếc tráp sơn đỏ. Lúc này không biết ai đã gọi một tiếng: "Đại tẩu!"

Người đàn bà ấy bỗng chốc chạy xuống bậc thềm, ngay bên cạnh chậu hoa bằng sứ trồng cây vạn niên thanh mà quỳ sụp xuống, nước mắt theo khuôn mặt tuôn rơi. Ả nức nở nói: "Các đại gia, xin các vị mở Ân cao thủ rộng lượng, chiếu cố lấy mẹ con nhà chúng tôi với. Đây là của cha nó... hầy, xin các đại gia nhận cho, tổng cộng là một trăm ba mươi sáu mẫu rưỡi ruộng, một ngôi nhà, họ hàng thân thích làng xóm gần xa, ai mà không rõ. Cha nó cũng là kẻ bất tài, mẹ con chúng tôi dựa vào hắn cũng chẳng dựa nổi, nay đành phó mặc trước mặt các đại gia. Đều là tình nghĩa bao nhiêu năm, chúng ta là địa chủ phong kiến, đáng nên cải cách chúng ta, chúng ta không có gì để nói cả. Chỉ xin các đại gia nể mặt một người đàn bà góa bụa chúng tôi mà thương xót lấy bầy con trẻ, chúng tôi xin dập đầu lạy các đại gia đây!..." Ả hướng về phía mọi người, liên tục dập đầu. Lại giơ chiếc tráp đó lên, nước mắt giàn giụa khắp mặt. Lý Lan Hương cũng quỳ sụp xuống bên cạnh ả, hai đứa nhỏ trong đám đông Oà lên khóc ré lên.

Đám tá hộ hùng hổ đi tới lúc nãy, lúc này không ai nói câu nào, nhìn người đàn bà đang phủ phục dưới đất ấy, vẫn cứ xem ả như cành vàng lá ngọc, chưa từng phải chịu đựng sự hành hạ nào. Nhớ lại những ân huệ nhỏ nhặt ngày thường của ả, trái lại lại sinh ra chút thương hại cho sự đáng thương hiện tại của ả. Không một ai tiến lên nhận chiếc tráp đó, họ đã quên mất mục đích khi đến đây, hoàn toàn bị vở kịch do người đàn bà diễn ra làm cho mê muội. Quách Bách Nhân thở dài một hơi, quay người lùi ra tận góc cuối sân.

"Đại tẩu, có lời gì thì đứng lên rồi nói." Người vừa gọi đại tẩu lúc nãy lại lên tiếng, hình như là họ hàng thân thích của ả, có lẽ vốn dĩ từ đầu đã chẳng có tâm trí đến để đòi khế ước đỏ.

Người đàn bà kia định đứng dậy, lại làm ra vẻ vô lực, ngồi bệt xuống đất, chỉ vỗ về con gái rồi bảo: "Còn không mau mang qua dâng cho các đại gia đi." Đứa con gái nhận lấy chiếc tráp, đứng dậy bước về phía đám đông, đám đông liền lùi lại một bước.

"Những chuyện này đều chỉ trách cha các con thôi!..." Người đàn bà lại òa khóc.

Trong đám đông, đã có ai đó bước ra ngoài rồi. Tiếp theo lại có người thứ hai bỏ đi. Thế là đoàn người dần dần rút lui, chỉ còn lại Quách Bách Nhân vẫn ngẩn ngơ đứng ở đó, ông muốn nói gì đó, lại không biết phải nói thế nào. Người đàn bà đứng dậy, vừa khóc vừa nói: "Bác à, bác ngồi một lát rồi hãy đi. Bác với nhà chúng ta quen biết nhau cũng đã lâu ngày rồi. Chỗ nào có lỗi với tuổi già của bác, xin bác lượng thứ cho, xin bác mở lòng từ bi, mẹ con chúng tôi sẽ đời đời kiếp kiếp báo đáp. Chỉ trách cha nó, thấy nó bỏ mặc mẹ con tôi mà đi. Số phận chúng tôi sao mà khổ thế này! Chiếc khế ước đỏ này, xin bác mang đến nông hội hộ, cầu xin bác nói giúp mẹ con chúng tôi vài lời tốt đẹp, chúng tôi coi như được sinh ra lần nữa dưới tay bác rồi!"

Quách Bách Nhân cũng làm ra vẻ khó chịu nói: "Bác đừng khóc nữa, chúng ta đều là tá hộ lâu năm, dễ ăn nói cả, đây đều là nông hội kêu chúng ta đến thôi. Khế ước đỏ, cô cứ tự mình giữ lấy đi, hầy, cô nghỉ ngơi đi, tôi cũng đi đây."

Những người lẻn ra ngoài cũng không quay lại hợp tác xã nữa, đều từng người một đi ra đồng, hoặc là trở về nhà. Trình Nhân và những người khác chờ một lúc, không thấy có ai quay lại, bèn phái người đi thăm dò. Ngoài cửa lớn nhà Lý Tử Tuấn, trong sân, tĩnh lặng như tờ, mấy đứa trẻ ngồi cạnh những chiếc nong phơi hoa quả, trong miệng ngậm những quả hồng chín đỏ tươi ngon, cứ như chẳng có chuyện gì xảy ra vậy. Người được phái đến cảm thấy rất kỳ lạ, đành phải chạy đi tìm lại một lần nữa, đến nhà họ hỏi, họ chỉ hờ hững đáp: "Lý Tử Tuấn ở nhà thì còn dễ nói. Một người đàn bà gồng gánh nuôi con, khóc lóc thảm thiết, khiến tụi này làm sao nỡ lòng nào chứ? Hơn nữa ngày nào mà chẳng ngẩng đầu không thấy thì cúi đầu thấy. Hầy, khế ước đỏ, cứ để nông hội tự đi mà lấy đi."