Từ khi chiếc xe lốp cao su của Hồ Thái bị Cố Dũng đánh xe đến Noãn Thuỷ Tún, người ở Noãn Thuỷ Tún lại có thêm đề tài để bàn tán. Địa thế Noãn Thuỷ Tún tựa núi, không phải đường giao thông huyết mạch, mấy thôn xóm lân cận đều không có chiếc xe lớn đẹp như thế. Trước kia trong nhà Lý Tử Tuấn cũng chỉ có xe bánh sắt, năm ngoái Giang Thế Vinh mua chiếc xe đó của ông ta, năm nay hợp tác xã lại mua một chiếc xe cũ của Lý Anh Tuấn. Giờ sao Cố Nhị bá lại kiếm được một chiếc xe tốt thế này về chứ? Một vài người tò mò bèn đi thăm dò, nhưng cũng chẳng dò la được chuyện mới mẻ gì, hình như chỉ vì Hồ Thái ở Bát Lý Kiều bị bệnh, anh ta không đánh xe nổi, để xe không chẳng dùng đến, nên để người cha vợ mượn về dùng mấy ngày.

Cố Dũng quả nhiên hôm sau đã đi Hạ đích hoa viên chở than, hôm thứ ba lại đi, mọi người cũng tin lời anh ta, không truy hỏi nữa. Trong thôn chỉ có một người không tin lời này, người này chính là Tiền Văn Quý.

Nhà Tiền Văn Quý vốn dĩ cũng là người làm ruộng. Nhưng những năm gần đây người trong thôn đều có vẻ không rõ lắm về xuất thân của Tiền Văn Quý; tuy nói Tiền Văn Phú trồng hai mẫu vườn rau rất quen thuộc với mọi người, ai cũng nhớ rõ ông ta chính là con trai của lão già Tiền Quảng Canh, nhắc đến cũng biết ông ta và Tiền Văn Quý là anh em ruột, thế nhưng Tiền Văn Quý luôn mang vẻ như một nhà giàu từ trên trời rơi xuống, ông ta không giống người làm ruộng. Dù ông ta chỉ học tư thục hai năm, nhưng trông cứ như một người tao nhã. Nói năng làm việc đều có tâm cơ, từ nhỏ ông ta đã thích bôn ba khắp nơi, từng đi Trương Gia Khẩu, không biết là năm nào còn lên cả Bắc Kinh, mặc một chiếc áo choàng lông thú trở về, đội một chiếc mũ lông thú. Chưa đến ba mươi tuổi đã nuôi một chòm râu ria. Qua lại với các đời bảo trưởng, xưng huynh gọi đệ. Sau đó ngay cả người ở huyện ông ta cũng quen biết. Đến khi quân Nhật tới, ông ta lại có quan hệ với tầng lớp thượng lưu.

Không hiểu thế nào, sau đó đến cả người Noãn Thuỷ Tún ai nên làm giáp trưởng, ai nên ra tiền, ra phu, đều phải nghe lời ông ta. Ông ta không làm quan, cũng không làm hương trưởng, giáp trưởng, cũng không buôn bán, thế mà ai nấy đều phải nịnh hót ông ta, tặng đồ, dâng tiền cho ông ta. Mọi người đều nói ông ta là một kẻ quạt mo mưu sĩ, là kẻ kéo dây trong trò múa rối. Ông ta có một thế lực như vậy đấy.

Cuộc sống gia đình họ cứ đơn giản là giống hệt người trong thành phố, rượu chè không dứt nè, trà thơm ngát nè, thứ thường ăn là bột mì gạo tẻ, cả năm chẳng thấy bóng dáng bánh ngô cao lương, cả nhà ai nấy mặc rất tân thời.

Bây giờ giặc lùn Nhật Bản đã cuốn xéo, Bát Lộ Quân đã đến, trở thành thế giới của Đảng Cộng sản, bốn phương đều thanh toán phục thù. Năm ngoái Noãn Thuỷ Tún đã đấu tranh Hứa Hữu Vũ, Hứa Hữu Vũ từng làm đại hương trưởng, ông ta đã trốn sang Bắc Kinh, người nhà cũng sang Trương Gia Khẩu, trong thôn đã tịch thu tài sản của ông ta. Mùa xuân năm nay lại đấu tranh Hầu Điện Khuê, Hầu Điện Khuê phải bồi thường một trăm thạch mi. Thế nhưng Tiền Văn Quý thì sao? Ông ta ngồi nhà chẳng làm việc gì sất, hút thuốc lào, quạt quạt, con trai biến thành Bát Lộ Quân, lại kiếm được một ủy viên trị an thôn làm con rể, trong cán bộ thôn cũng có người ngả về ông ta, nói không chừng còn là bạn bè của ông ta, ai dám chạm vào một sợi lông của ông ta chứ?

Người trong thôn gặp ông ta, cúi đầu cười nịnh nói: "Tiền Nhị thúc, ăn cơm chưa?" Không gặp được là tốt nhất, ai nấy đều tránh xa ông ta một chút, sợ ông ta nhìn mình không vừa mắt, ở nơi nào không nhìn thấy lại đến hại người. Ông ta muốn hãm hại người thì dễ ợt, bất cứ ở đâu nói vài câu, bạn chịu thiệt thòi rồi mà còn chẳng biết chuyện này bắt đầu từ đâu, rốt cuộc là lỗi của ai.

Trách dân sau lưng đều nói ông ta là một kẻ "tinh ranh", hơn nữa còn là kẻ tinh ranh đứng đầu trong tám kẻ tinh ranh lớn trong thôn.

Nghe thấy người khác nói Cố Dũng mượn xe của Hồ Thái, trong lòng ông ta thấy buồn cười: Cố lão nhị mày là một kẻ thật thà cơ mà, sao cũng học đòi bịa đặt nói dối thế? Nếu quả thực Hồ Thái đổ bệnh, còn có thể thả vợ anh ta về nhà mẹ đẻ? Không phải đã đến mùa thu hoạch tỏi rồi sao? Hồ Thái năm nay ít nhất cũng có thể trồng bốn năm mẫu tỏi, Bát Lý Kiều bọn họ năm nay chính là năm trồng rau, chỉ dựa vào phụ nữ trong nhà bọn họ tự bện tỏi, còn bện không xuể ấy chứ, trong này nhất định có uẩn khúc.

Tiền Văn Quý đã phát hiện ra thì nhất định phải tìm cho ra lẽ, ông ta thích nghe ngóng. Nếu có chuyện giấu giếm ông ta, mà trong chốc lát ông ta lại không dò ra cho rõ ràng, ông ta sẽ cảm thấy khó chịu. Ông ta bắt đầu đi điều tra chuyện này, mặc dù ai nấy đều tin là thật.

Lúc ăn điểm tâm, ông ta chú ý nhìn vợ mình, người con gái thứ hai nhà họ Cố này bận rộn dọn cơm nước lên bàn kháng (khang) cho ông ta, quay người liền đi luôn. Cô ta rất sợ bố chồng. Lúc này bố chồng lại hỏi: "Con có về nhà không thế?"

"Không ạ." Nhị cô nương khựng lại, dùng ánh mắt nghi ngờ nhìn bố chồng.

Nhị cô nương vốn sở hữu một diện mạo rất đoan trang.

Bố chồng lại nhìn mái tóc đen nhánh ấy một cái, tiếp tục nói: "Chị con về rồi kìa."

"Nghe nói là tối qua về cùng tía con đấy ạ. Người ta nói ăn mặc rực rỡ lắm, Bát Lý Kiều rốt cuộc cũng là một thôn lớn, đàn bà con gái ở đó ai cũng chú trọng ăn diện lắm." Bà mẹ chồng gần năm mươi tuổi, đã rụng hai ba chiếc răng, còn chải một cái búi tóc giả, thường cài một bông hoa tươi ở phía trên. Lúc này bà ta cũng hùa vào chen mồm.

Ánh mắt của bố chồng đã rơi vào tay của Nhị cô nương, cổ tay đeo một chiếc vòng bạc, bàn tay thô ráp dưới sự soi mói bức người ấy tỏ ra rất câu nệ, cô ta vo vạt áo, chiếc áo ngắn bằng vải tây trắng muốt đã che khuất bàn tay đỏ sẫm ấy đi. Cô ta nhìn thấy bố chồng bưng chén rượu lên, liền lại định bước ra ngoài, lúc này bố chồng lại cất lời: "Ăn cơm xong thì về nhà xem sao, hỏi chị con xem thu hoạch bên đó thế nào?"

Nhị cô nương bước ra khỏi phòng, vội vã đi thẳng vào nhà bếp, chị dâu và cháu trai cũng đang ăn cơm, cô em chồng Hắc Ni đang đun nước sôi pha trà, Nhị cô nương vừa bước vào liền không nhịn được mà gọi:

"Hắc Ni!"

Mọi người trong nhà bếp đều ngẩn ngơ mở trừng hai mắt nhìn cô ta, Hắc Ni chớp chớp hai con ngươi đen láy, một lúc lâu sau, cũng phì cười một tiếng: "Nhị tẩu! Đang yên đang lành chị phát điên cái gì thế?"

Nhị tẩu đang định bảo em ấy, thì ông bố ở nhà Bắc lại gọi cô con gái rượu của mình rồi. Hắc Ni bèn vội vàng chế nước sôi vào ấm trà, dùng một chiếc khay trà nhỏ bưng hai chiếc chén trà và ấm trà đến chỗ bác trai. Nhị tẩu bèn đi theo ra ngoài, đứng ngoài cửa nhìn hai cây hoa lựu và hai cây hoa giáp trúc trong sân. Có một chú bướm đang bay lượn dập dờn trên những bông hoa đỏ rực ấy.

Tiền Văn Quý lại dặn dò cháu gái, ông ta muốn Hắc Ni đi cùng Nhị tẩu về nhà mẹ đẻ, xem cái người phụ nữ từ Bát Lý Kiều trở về đó thế nào, hỏi thăm xem Hồ Thái bị bệnh gì, xem bên đó có gió động gì không. Nơi đó nằm trên tuyến đường sắt, tin tức thông suốt, có biến động gì thì biết được nhanh hơn. Ông ta rất lo lắng về hành động của quân đội "Trung ương", và cuộc nội chiến sắp bùng nổ.

Hắc Ni nói: "Mặc kệ nó chứ, hỏi những thứ này làm gì? Lại chẳng liên quan gì đến nhà mình." Nhưng mà con bé đã bị mắng. Nó không dám cãi lại nữa. Trong lòng lại nghĩ: "Hưm, chú đúng là thích lo chuyện bao đồng!"

Con bé ăn cơm xong, thay một chiếc áo khác, vẫn đi cùng Nhị tẩu đến nhà họ Cố. Nó dự định nhất định sẽ hỏi theo đúng những gì Nhị bá phụ dặn dò, nhưng chưa chắc đã kể hết cho ông ta nghe. Nó không thích Nhị bá phụ, và cũng chẳng được ông ta yêu thích, nó sợ ông ta, chỉ có điều gần đây tình cảm của nó đối với ông ta có phần tốt hơn trước một chút, bởi vì nó cảm thấy Nhị bá phụ gần đây đã không còn khắt khe như thế nữa, rất ít khi trách mắng nó, đôi khi còn để lộ ra vẻ đồng tình nào đó.