Ngày xửa ngày xưa, có một con hổ chẳng may sa lưới bẫy. Nó cào cấu, vùng vẫy qua các thanh xông sắt nhưng hoài công, đành nằm lăn ra đất, gầm gừ giận dữ lẫn uất hận vì không sao thoát ra được.

Tình cờ có một tu sĩ Brahman nghèo đi ngang qua. Hổ liền van lạy: "Ơi vị tu sĩ từ bi! Xin hãy thả tôi ra khỏi cái cũi này với!"

Tu sĩ Brahman ôn tồn đáp: "Ta không thể làm vậy được, bạn ơi. Thả ngài ra thì chắc ngài ăn thịt ta mất."

Hổ liền thề thốt đủ điều: "Không đời nào! Trái lại, tôi sẽ đời đời biết ơn và nguyện làm nô lệ hầu hạ ngài suốt đời!"

Thấy hổ nức nở, thở dài, khóc lóc rồi thề thốt thảm thiết, vị tu sĩ Brahman động lòng trùm chăn từ bi, cuối cùng đồng ý mở cửa cũi. Vừa vọt ra ngoài, hổ đã chộp ngay lấy vị tu sĩ tội nghiệp rồi gầm lên: "Ngươi thật là một kẻ ngu ngốc! Ta bị nhốt bấy lâu nay đói mền người rồi, giờ thì còn gì cản nổi ta ăn thịt ngươi nữa đây!"

Tu sĩ Brahman hết lời xin tha mạng; cuối cùng, điều duy nhất ông vớt vát được là lời hứa của hổ: sẽ tuân theo quyết định của ba đối tượng đầu tiên mà ông hỏi ý kiến xem hành động của hổ có công bằng hay không.

Đầu tiên, tu sĩ Brahman hỏi một cây bồ đề xem nó nghĩ sao về việc này. Nhưng cây bồ đề lạnh lùng đáp: "Ông còn than phiền cái gì nữa? Chẳng phải ta tỏa bóng mát che chở cho mọi người đi qua, để rồi nhận lại cảnh họ chặt xơ xước cành lá của ta về làm thức ăn cho gia súc sao? Đừng có sụt sùi nữa—mạnh mẽ lên!"

Tu sĩ Brahman buồn rầu bước tiếp ra đồng xa, cho đến khi gặp một con trâu đang kéo guồng nước. Nhưng ông cũng chẳng nhận được câu trả lời khá hơn, bởi trâu đáp: "Ngươi thật ngu ngốc khi trông chờ vào lòng biết ơn! Hãy nhìn ta đây này! Ngày ta còn cho sữa, họ nuôi ta bằng hạt bông và bánh dầu; giờ ta kiệt sữa rồi, họ lại ách ta vào đây và quăng cho toàn rác rưởi để ăn!"

Tu sĩ Brahman càng thêm chua xát, liền hỏi xin ý kiến của con đường.

Con đường lên tiếng: "Ngài ơi, ngài thật khờ dại khi mong đợi điều gì khác! Nhìn tôi đây này, giang tay giúp ích cho tất cả mọi người, vậy mà ai đi qua, từ giàu sang đến nghèo hèn, từ kẻ lớn đến người bé, đều chà đạp lên tôi và chẳng để lại gì ngoài tàn thuốc cùng vỏ trấu!"

Nghe vậy, tu sĩ Brahman ủ rầu quay về. Trên đường đi, ông gặp một con chó rừng. Chó rừng gọi lớn: "Chào ngài Brahman! Có chuyện gì mà trông ngài thảm hại như cá gỡ lưới vậy?"

Tu sĩ Brahman bèn kể lại toàn bộ sự việc. Nghe xong, chó rừng lắc đầu than: "Ôi chao, rắc rối thật đấy! Ngài có thể kể lại lần nữa được không, chứ mọi chuyện cứ rối tung rối xài lên trong đầu tôi rồi?"

Tu sĩ Brahman lại kể lại một lần nữa, nhưng chó rừng vẫn ngơ ngác lắc đầu, ra vẻ hoàn toàn chẳng hiểu gì.

Nó buồn bã nói: "Lạ thật đấy, nghe tai này nó cứ lọt sang tai kia! Hay là ngài đưa tôi đến tận nơi xảy ra sự việc đi, biết đâu lúc đó tôi mới phân xử được."

Thế là họ cùng quay lại chiếc cũi. Lúc này con hổ đang chờ tu sĩ Brahman quay về, vừa chờ vừa mài nanh mài vuốt.

"Ngươi đi lâu quá đấy!" Con thú dữ gầm lên. "Bây giờ thì chúng ta bắt đầu bữa tối thôi chứ nhỉ."

"Bữa tối của chúng ta!" Vị tu sĩ tội nghiệp nghĩ thầm, hai đầu gối đánh vào nhau lập cập vì sợ hãi; "Cách diễn đạt sao mà tinh tế đến rợn người!"

"Xin ngài cho tôi năm phút!" Ông van xin. "Để tôi giải thích lại sự việc cho anh chó rừng đây, trí óc anh ta hơi chậm hiểu một chút."

Hổ chấp thuận, và tu sĩ Brahman bắt đầu kể lại toàn bộ câu chuyện từ đầu, không bỏ sót một chi tiết nào và cố kéo dài thời gian hết mức có thể.

"Ôi, cái đầu óc mụ mị của tôi! Ôi, cái đầu óc mụ mị này!" Chó rừng vừa vò đầu bứt tai vừa kêu lên. "Để tôi nhớ xem nào! Mọi chuyện bắt đầu thế nào nhỉ? Ngài ở trong cũi, còn con hổ thì đi ngang qua——"

"Xì!" Hổ ngắt lời, "Sao ngươi ngu thế! Ta mới là kẻ ở trong cũi!"

"Đúng rồi!" Chó rừng kêu lên, giả vờ run rẩy vì sợ hãi. "Đúng thế! Tôi ở trong cũi—à không phải—trời ơi! Trí khôn của tôi đi đâu mất rồi? Để xem nào—con hổ ở trong ngài Brahman, còn cái cũi thì đi ngang qua——oài, cũng không phải nốt! Tóm lại là ngài đừng chấp tôi, cứ ăn tối đi, chứ tôi chịu chẳng thể nào hiểu nổi đâu!"

"Ngươi nhất định phải hiểu!" Hổ tức giận trước sự đần độn của chó rừng, gầm lên: "Ta sẽ làm cho ngươi hiểu! Nhìn đây này—ta là hổ——"

"Vâng, thưa ngài!"

"Và kia là tu sĩ Brahman——"

"Vâng, thưa ngài!"

"Và kia là cái cũi——"

"Vâng, thưa ngài!"

"Và ta đã ở trong cái cũi—ngươi hiểu chưa?"

"Dạ hiểu—à chưa—— Xin ngài nghé mắt rủ lòng thương——"

"Sao nữa?" Hổ sốt ruột giục.

"Xin ngài chỉ giáo!—ngài chui vào đó bằng cách nào cơ?"

"Cách nào ư!—thì cứ chui vào như bình thường chứ sao nữa!"

"Ôi trời ơi!—đầu óc tôi lại quay mòng mòng rồi! Xin ngài đừng giận, nhưng chui vào như bình thường là thế nào ạ?"

Đến đây thì hổ mất hết kiên nhẫn. Nó nhảy tót vào trong cũi và gầm lên: "Như thế này này! Giờ thì ngươi đã hiểu chưa hả?"

"Hiểu quá rồi chứ!" Chó rừng nhe răng cười, nhanh tay sập cửa cũi lại rồi gài chốt, "Và nếu ngài không phiền thì tôi xin phép được nói rằng: Mọi chuyện lại đâu vào đấy rồi đấy nhé!"