Khi xưa, Bồ Tát hóa sinh làm một con sếu trắng ở vùng Himavanta; bấy giờ vua Brahmadatta đang trị vì tại Benares. Một hôm, có con sư tử trong lúc ăn thịt không may bị hóc một khúc xương ngang họng. Cổ họng nó sưng phồng khiến nó không thể nuốt được gì, đớn đau khôn xiết. Con sếu đang đậu trên cây tìm mồi thấy vậy bèn hỏi: "Có chuyện gì thế, bạn ta?" Sư tử liền kể lại sự tình. Sếu nói: "Ta có thể gắp khúc xương đó ra giúp bạn, nhưng chẳng dám chui đầu vào miệng bạn vì e bạn sẽ nuốt chửng ta mất." Sư tử van xin: "Xin bạn đừng sợ, ta đời nào ăn thịt bạn; chỉ mong bạn cứu lấy mạng sống cho ta." Sếu đáp: "Được rồi," rồi bảo sư tử nằm nghiêng sang bên trái. Thế nhưng, vốn cẩn trọng tự hỏi: "Chẳng biết tên này sẽ làm trò gì," sếu liền chèn một thanh củi nhỏ dựng đứng giữa hai hàm sư tử để nó không thể khép miệng lại, rồi mới thò đầu vào trong, dùng mỏ mổ mạnh vào một đầu xương. Khúc xương lập tức gãy gập và rơi ra ngoài. Ngay khi gắp được khúc xương ra, sếu liền chui ra khỏi miệng sư tử, dùng mỏ gạt thanh củi rơi xuống rồi bay lên đậu trên cành cây. Sư tử sau đó bình phục hoàn toàn. Một ngày nọ, khi sư tử đang ăn thịt con trâu rừng vừa hạ được, sếu nghĩ bụng: "Ta phải thử lòng nó xem sao," bèn đậu xuống cành cây ngay phía trên đầu sư tử và cất lời xướng bài kệ đầu tiên:

Ta đã dốc hết lòng,

Làm ơn cứu giúp ngài.

Hỡi ngài, Vua muông thú!

Liệu ta được đáp gì?

Sư tử liền đáp lại bằng bài kệ thứ hai:

Ta vốn loài uống máu,

Săn mồi sống qua ngày.

Ngươi thoát khỏi nanh vòm,

Còn sống đã là ơn.

Nghe vậy, sếu liền đáp lại bằng hai bài kệ tiếp theo:

Kẻ bội bạc vô ơn,

Chẳng biết làm việc thiện,

Tráo trở chẳng ra gì,

Giúp hắn thật hoài công.

Dẫu hết lòng đối tốt,

Chẳng kết nổi nghĩa tình.

Tốt nhất nên lặng bước,

Chẳng ghen cũng chẳng oán.

Nói xong những lời ấy, con sếu liền vỗ cánh bay đi.

Khi Đức Bổn Sư, Đức Phật Gautama, kể xong câu chuyện tiền thân này, Ngài dạy rằng: "Bấy giờ, con sư tử chính là Devadatta kẻ phản bội, còn con sếu trắng chính là Ta vậy."