[TIÊU ĐỀ GỐC]: IV

Marvels on a Hurdle

Chẳng bao lâu sau, người lạ mặt lại bước vào, mang theo một vật kỳ lạ trông giống như một chiếc rào chắn, hoặc giống con số II. Trên thanh ngang ở đỉnh của khung gỗ được làm thô sơ này treo một chiếc chuông, và một khẩu súng lục cũng được buộc vào đó; có những sợi dây nối từ lưỡi gà của chiếc chuông và cò súng của khẩu súng lục. Người lạ mặt đặt chiếc khung ở giữa phòng, dành ra một lúc lâu để buộc rồi lại tháo thứ gì đó, đoạn nhìn con ngỗng và nói: “Ivan Ivanitch, xin mời!”

Con ngỗng tiến lại gần ông và đứng trong tư thế chờ đợi.

“Nào,” người lạ mặt nói, “chúng ta bắt đầu từ đầu nhé. Trước hết, hãy chào và nhún gối cúi đầu! Nhanh lên nào!”

Ivan Ivanitch vươn cổ, gật đầu về đủ mọi hướng, và cào cạo chân xuống sàn.

“Được. Hoan hô. . . . Giờ thì chết đi!”

Con ngỗng nằm ngửa ra và chổng cả hai chân lên trời. Sau khi thực hiện thêm vài trò biểu diễn tương tự và không mấy quan trọng khác, người lạ mặt đột nhiên ôm lấy đầu, làm ra vẻ mặt kinh hãi và hét lên: “Cứu với! Cháy nhà! Chúng ta đang bị thiêu rụi đây!”

Ivan Ivanitch chạy lại chỗ chiếc khung, ngậm lấy sợi dây bằng mỏ và làm cho chiếc chuông kêu vang.

Người lạ mặt vô cùng hài lòng. Ông vuốt ve cổ con ngỗng và nói:

“Hoan hô, Ivan Ivanitch! Bây giờ hãy giả vờ làm một người thợ kim hoàn đang bán vàng và kim cương. Hãy tưởng tượng rằng anh đến cửa hàng của mình và phát hiện ra có kẻ trộm ở đó. Anh sẽ làm gì trong trường hợp đó?”

Con ngỗng ngậm lấy sợi dây kia và kéo mạnh, ngay lập tức một tiếng nổ điếc tai vang lên. Kashtanka vô cùng thích thú trước tiếng chuông reo, và phát súng đã mang lại cho nó sự phấn khích tột độ đến mức nó chạy vòng quanh chiếc khung mà sủa vang.

“Bà nó ơi, nằm xuống!” người lạ mặt hét lên; “im lặng nào!”

Nhiệm vụ của Ivan Ivanitch vẫn chưa kết thúc sau phát súng. Suốt cả tiếng đồng hồ sau đó, người lạ mặt dùng roi quất và lùa con ngỗng chạy vòng quanh mình trên một sợi dây thừng, và con ngỗng phải nhảy qua các chướng ngại vật cũng như chui qua các vòng tròn; nó phải chồm lên, nghĩa là ngồi lên chiếc đuôi của mình và vẫy vẫy đôi chân giữa không trung. Kashtanka không thể rời mắt khỏi Ivan Ivanitch, quẫy đuôi vì thích thú, và có mấy lần chồm lên chạy theo con ngỗng với những tiếng sủa lanh lảnh.

Sau khi làm cho cả con ngỗng lẫn bản thân kiệt sức, người lạ mặt lau mồ hôi trên trán và hét lớn:

“Marya, hãy đưa Havronya Ivanovna ra đây!”

Một phút sau có tiếng ẹc ẹc vang lên. Kashtanka gầm gừ, ra vẻ rất dũng cảm, và để cho chắc ăn, nó bước lại gần người lạ mặt hơn. Cánh cửa mở ra, một bà lão ló đầu vào, và vừa nói gì đó vừa dắt vào một con lợn nái màu đen trông rất xấu xí. Không thèm đếm xỉa gì đến tiếng gầm gừ của Kashtanka, con lợn nái giơ cái móng nhỏ lên và kêu ẹc ẹc đầy thiện cảm. Dường như nó rất vui mừng khi được gặp ông chủ, chú mèo và Ivan Ivanitch. Khi nó tiến lại gần chú mèo và dùng móng khẽ khàng gõ vào bụng chú, rồi sau đó lẩm bẩm vài điều với con ngỗng, sự tử tế ngập tràn thể hiện rõ trong từng cử động và cái đuôi ngoe nguẩy của nó. Kashtanka nhận ra ngay rằng việc gầm gừ và sủa mắng một nhân vật như vậy là hoàn toàn vô ích.

Người chủ cất chiếc khung đi và hét lên: “Fyodor Timofeyitch, xin mời!”

Chú mèo vươn vai một cách lười biếng, rồi miễn cưỡng, cứ như thể đang làm một nghĩa vụ phải làm, bước về phía con lợn nái.

“Nào, chúng ta hãy bắt đầu với kim tự tháp Ai Cập,” người chủ cất lời.

Ông dành ra một lúc lâu để giải thích điều gì đó, rồi hô khẩu lệnh: “Một. . . hai. . . ba!” Đến tiếng “ba”, Ivan Ivanitch vỗ cánh và nhảy phốc lên lưng con lợn nái. . . . Khi đã giữ thăng bằng bằng đôi cánh và chiếc cổ để đứng vững chắc trên tấm lưng đầy lông cứng, chú mèo Fyodor Timofeyitch với vẻ mặt bơ phờ, lười biếng, bày tỏ sự khinh bỉ ra mặt, làm như thể chẳng màng gì đến nghệ thuật của mình và chẳng thèm đếm xỉa đến nó, bèn leo lên lưng con lợn nái, rồi tiếp tục miễn cưỡng trèo lên lưng con ngỗng, đứng bằng hai chân sau. Kết quả là thứ mà người lạ mặt gọi là kim tự tháp Ai Cập. Kashtanka sủa ăng ẳng vì phấn khích, nhưng đúng lúc đó chú mèo già ngáp dài một tiếng và vì mất thăng bằng, lăn nhào khỏi lưng con ngỗng. Ivan Ivanitch chao đảo rồi cũng ngã nhòe xuống theo. Người lạ mặt hét lên, khua tay múa chân và lại bắt đầu giải thích điều gì đó. Sau khi tiêu tốn cả tiếng đồng hồ cho cái kim tự tháp ấy, người chủ không biết mệt mỏi của chúng lại tiếp tục dạy Ivan Ivanitch cách cưỡi lên người chú mèo, rồi lại bắt đầu dạy chú mèo hút thuốc, cứ thế tiếp diễn.

Buổi học kết thúc bằng việc người lạ mặt lau mồ hôi trên trán rồi bỏ đi. Chú mèo Fyodor Timofeyitch khịt mũi đầy khinh bỉ, nằm phắt xuống tấm nệm của mình và nhắm mắt lại; Ivan Ivanitch đi ra chỗ máng nước, còn con lợn thì được bà lão dắt đi. Nhờ có quá nhiều ấn tượng mới mẻ, Kashtanka hầu như chẳng nhận ra thời gian trôi qua lúc nào, và đến buổi tối, nó được xếp cho nằm cùng tấm nệm trong căn phòng dán giấy dán tường bẩn thỉu, qua đêm cùng với Fyodor Timofeyitch và con ngỗng.