Hai ý nghĩ cố chấp không thể nào cùng tồn tại trong thế giới tinh thần cũng như hai vật thể không thể chiếm giữ cùng một không gian trong thế giới vật chất. “Ba, bảy, ách,” chẳng mấy chốc đã quét sạch hình bóng người Nữ bá tước đã khuất ra khỏi tâm trí Hermann. “Ba, bảy, ách” cứ văng vẳng trong đầu cậu không dứt và luôn được đôi môi cậu lặp đi lặp lại. Nếu thoáng thấy một thiếu nữ, cậu sẽ lẩm bẩm: “Nàng mới mảnh mai làm sao! Hệt như quân ba cơ.” Có ai hỏi: “Mấy giờ rồi?” cậu liền đáp: “Còn năm phút nữa là đến bảy giờ.” Bất cứ người đàn ông béo lùn nào cậu gặp cũng gợi cho cậu nhớ đến quân ách. “Ba, bảy, ách” ám ảnh cả trong giấc ngủ của cậu, biến hóa thành muôn hình vạn trạng. Những quân ba nở rộ trước mắt cậu thành những đóa hoa lộng lẫy, những quân bảy hiện hình thành các vòm cổng kiểu Gothic, còn các quân ách thì hóa thành những con nhện khổng lồ. Chỉ một ý nghĩ duy nhất chiếm trọn tâm trí cậu — làm sao để tận dụng triệt để bí mật mà cậu đã phải trả giá quá đắt mới mua được. Cậu nghĩ tới việc xin nghỉ phép để đi du lịch nước ngoài. Cậu muốn đến Paris và thử vận may tại một số sòng bạc công cộng mọc lên như nấm ở đó. Nhưng số phận đã tha cho cậu mọi phiền phức ấy.

Tại Moscow có một hội kín gồm những tay chơi cờ bạc giàu có, do tên tuổi lừng lẫy Chekalinsky đứng đầu. Hắn đã dành toàn bộ cuộc đời bên bàn bạc, tích lũy được hàng triệu rúp, chuyên nhận hối phiếu từ những kẻ thắng cược và trả sòng phẳng tiền mặt cho những ai thua. Dịch vụ uy tín lâu năm mang lại cho hắn sự tín nhiệm từ các chiến hữu, trong khi ngôi nhà rộng mở, người đầu bếp trứ danh cùng phong thái lịch thiệp, quyến rũ đã mang lại cho hắn sự nể trọng từ công chúng. Hắn đến St. Petersburg. Đổ xô vào các phòng bài của hắn là đám thanh niên trong kinh thành, những kẻ sẵn sàng quên cả vũ hội để chơi bài, thích thú cảm giác của trò faro hơn là sự cám dỗ từ những cuộc tỉnh tò. Narumov liền dẫn Hermann đến tư dinh của Chekalinsky.

Họ bước qua một dãy phòng lộng lẫy, tấp nập gia nhân hầu hạ. Nơi đây đông nghịt người. Các tướng quân và cố vấn cơ mật đang chơi bài whist; thanh niên thì ngả ngớn bất cẩn trên những chiếc ghế bọc nhung, ăn kem và hút tẩu. Tại phòng khách, ở đầu chiếc bàn dài vây quanh bởi chừng hai mươi người chơi, là chủ nhân ngôi nhà đang cầm cái. Hắn khoảng sáu mươi tuổi, dáng vẻ vô cùng đường bệ; mái tóc điểm bạc trắng như tuyết; gương mặt đầy đặn, hồng hào phảng phất nét phúc hậu, và đôi mắt lấp lánh nụ cười thường trực. Narumov giới thiệu Hermann với hắn. Chekalinsky niềm nở bắt tay Hermann, bảo cậu cứ tự nhiên rồi tiếp tục chia bài.

Ván bài kéo dài một lúc. Trên bàn bày hơn ba mươi lá bài. Sau mỗi lượt lật, Chekalinsky đều dừng lại một nhịp để người chơi có thời gian sắp xếp bài và ghi lại tiền thua, kiên nhẫn lắng nghe những yêu cầu của họ, và càng nhã nhặn hơn khi uốn nắn lại các góc bài mà tay ai đó vô tình làm cong. Cuối cùng, ván bài cũng kết thúc. Chekalinsky xào bài và chuẩn bị chia ván mới.

Hermann nói, đưa tay với từ sau lưng một gã đàn ông lực lưỡng đang đặt cược:

— Ngài cho phép tôi đặt một quân chứ?

Chekalinsky mỉm cười và cúi đầu im lặng thay cho sự đồng ý. Narumov vừa cười vừa chúc mừng Hermann vì đã phá vỡ thệ nguyện kiêng bài bạc suốt bao lâu nay, đồng thời chúc cậu khởi đầu may mắn.

— Đặt cược! — Hermann vừa nói vừa dùng phấn vạch mấy con số lên mặt sau lá bài của mình.

— Bao nhiêu vậy? — Viên chủ ngân hàng nheo mắt hỏi. — Xin lỗi, tôi nhìn không rõ lắm.

— Bốn mươi bảy nghìn rúp — Hermann đáp.

Nghe vậy, mọi cái đầu trong phòng liền quay phắt lại, tất cả ánh mắt đổ dồn về phía Hermann.

“Hắn ta phát điên mất rồi!” Narumov thầm nghĩ.

Chekalinsky với nụ cười không bao giờ tắt lên tiếng:

— Xin phép được thưa với ngài rằng ngài đang chơi quá lớn; ở đây chưa từng có ai đặt cược vượt quá hai trăm bảy mươi lăm rúp một lúc cả.

— Không sao — Hermann đáp. — Nhưng ngài có nhận lá bài của tôi không?

Chekalinsky cúi đầu tỏ ý chấp thuận.

Hắn nói tiếp:

— Tôi chỉ muốn lưu ý rằng, dẫu tôi hết sức tin tưởng bạn bè đi nữa, tôi cũng chỉ có thể chơi bằng tiền mặt. Bản thân tôi hoàn toàn tin chắc lời nói của ngài có giá trị, nhưng vì trật tự của sòng bạc và để tiện cho việc thanh toán, tôi đành phải đề nghị ngài đặt tiền lên lá bài của mình.

Hermann rút từ trong túi ra một tờ ngân phiếu trao cho Chekalinsky. Sau khi liếc qua kiểm tra, hắn đặt tờ tiền lên lá bài của Hermann.

Hắn bắt đầu chia bài. Bên phải ra một con chín, bên trái ra một con ba.

— Tôi thắng rồi! — Hermann nói, lật ngửa lá bài của mình lên.

Tiếng xì xào kinh ngạc rộ lên giữa đám đông người chơi. Chekalinsky cau mày, nhưng nụ cười nhanh chóng trở lại trên gương mặt hắn.

Hắn quay sang Hermann hỏi:

— Ngài muốn tôi thanh toán ngay chứ?

— Phiền ngài — cậu đáp.

Chekalinsky rút từ trong túi ra một sấp ngân phiếu và trả tiền ngay lập tức. Hermann cầm lấy tiền rồi rời khỏi bàn chơi. Narumov vẫn chưa hết bàng hoàng. Hermann uống một ly nước chanh rồi trở về nhà.

Tối hôm sau, cậu lại đến nhà Chekalinsky. Gã chủ nhà đang cầm cái. Hermann bước tới bàn; những con bạc liền dạt ra nhường chỗ cho cậu. Chekalinsky chào đón cậu bằng một cái cúi đầu lịch thiệp.

Hermann chờ lượt chia bài tiếp theo, rút một lá bài rồi đặt lên đó số tiền bốn mươi bảy nghìn rúp cùng với khoản tiền thắng cược từ tối hôm trước.

Chekalinsky bắt đầu chia. Bên phải ra quân bồi, bên trái ra quân bảy.

Hermann lật quân bảy của mình lên.

Một tiếng kêu đồng thanh vang dội. Chekalinsky rõ ràng cảm thấy khó chịu, nhưng hắn vẫn điềm tĩnh đếm đủ chín mươi bốn nghìn rúp giao cho Hermann. Cậu thản nhét số tiền vào túi với vẻ bình thản đến khó tin rồi rời khỏi nhà ngay lập tức.

Tối hôm sau, Hermann lại xuất hiện tại bàn bạc. Ai nấy đều đang mong chờ cậu. Các tướng quân và cố vấn cơ mật bỏ dở ván bài whist để theo dõi màn đặt cược phi thường này. Các sĩ quan trẻ rời khỏi ghế bọc nhung, thậm chí cả đám gia nhân cũng chen chúc vào phòng. Tất cả quây quần quanh Hermann. Những người chơi khác ngừng đặt cược, nôn nóng muốn xem kết cục ra sao. Hermann đứng trước bàn, chuẩn bị đối đầu đơn độc với Chekalinsky tuy tái mặt nhưng vẫn đang mỉm cười. Mỗi người mở một bộ bài. Chekalinsky xào bài. Hermann rút một lá bài và đè lên nó bằng một xấp ngân phiếu. Trông giống như một cuộc đấu tay đôi. Sự im lặng chết chóc bao trùm khắp phòng.

Chekalinsky bắt đầu chia; bàn tay hắn run rẩy. Bên phải ra quân đầm, bên trái ra quân ách.

— Quân ách thắng rồi! — Hermann hét lên, lật ngửa lá bài của mình.

Chekalinsky nhã nhặn nói:

— Quân đầm của ngài thua rồi.

Hermann giật mình; thay vì quân ách, trước mặt cậu lại là quân đầm bích! Cậu không thể tin nổi vào mắt mình, cũng chẳng tài nào hiểu nổi vì sao mình lại phạm một sai lầm ngớ ngẩn đến thế.

Đúng lúc ấy, cậu có cảm giác quân đầm bích đang mỉm cười đầy châm biếm và nháy mắt với mình. Cậu bàng hoàng nhận ra nét giống nhau kỳ lạ...

— Bà Nữ bá tước già! — Cậu hét lên, nỗi kinh hoàng bóp nghẹt lấy tâm can.

Chekalinsky thu gom tiền thắng cược. Một lúc lâu sau, Hermann vẫn đứng trân trân không động đậy. Khi cuối cùng cậu rời khỏi bàn chơi, cả phòng được một phen nhốn nháo.

— Đặt cược quá đỉnh! — Các con bạc trầm trồ. Chekalinsky xào lại bộ bài, và ván đấu lại tiếp diễn như thường lệ.

Hermann đã phát điên, hiện bị giam trong căn phòng số 17 của bệnh viện Obukhov. Cậu không bao giờ trả lời bất kỳ câu hỏi nào, chỉ liên tục lẩm bẩm với tốc độ bất thường: “Ba, bảy, ách!” “Ba, bảy, đầm!”

Lizaveta Ivanovna đã kết hôn với một thanh niên vô cùng đáng yêu, con trai của viên quản gia cũ của Nữ bá tước quá cố. Anh ta hiện làm việc trong bộ máy nhà nước ở đâu đó và có nguồn thu nhập kham khổ. Lizaveta cũng đang chu cấp cho một người họ hàng nghèo khó.

Tomsky đã được thăng quân hàm đại úy và trở thành phu quân của Công nương Pauline.