Chúng ta đã để lại cô Stanley với bộ trang phục hóa trang của Ann Veronica trên tay và ánh mắt đang đăm đăm nhìn vào đôi giày giả kiểu Thổ Nhĩ Kỳ của cô cháu gái.

Khi ông Stanley về đến nhà vào lúc kém mười lăm sáu giờ—sớm hơn chuyến tàu thường lệ mười lăm phút—em gái ông liền ra sảnh đón với vẻ mặt đầy bí mật. “Em rất mừng vì anh đã về, Peter,” bà nói. “Con bé quyết định đi đấy.”

“Đi!” ông nói. “Đi đâu?”

“Đến buổi vũ hội đó.”

“Vũ hội nào?” Câu hỏi ấy chỉ là một lời thốt lên. Ông thừa biết.

“Em tin là nó đang thay đồ trên lầu—ngay lúc này đây.”

“Thế thì bảo nó cởi ra ngay, quỷ tha ma bắt con bé này!” Ngày hôm đó ở Khu Tài Chính có biết bao chuyện bực bội, và ông đã sẵn cáu kỉnh từ lúc bước chân về.

Cô Stanley ngẫm nghĩ về đề nghị này trong giây lát.

“Em không nghĩ là nó sẽ nghe theo đâu,” bà nói.

“Nó buộc phải nghe,” ông Stanley nói rồi bước vào phòng làm việc. Em gái ông đi theo sau. “Nó không thể đi bây giờ được. Nó phải đợi ăn tối chứ,” ông nói với giọng không mấy dễ chịu.

“Con bé định ăn chút gì đó với nhà Widgett ở cuối đại lộ, rồi cùng họ lên thành phố.”

“Nó nói với em thế à?”

“Vâng.”

“Lúc nào?”

“Lúc uống trà.”

“Nhưng sao em không dứt khoát cấm tiệt toàn bộ chuyện đó từ đầu? Sao nó lại dám nói với em như vậy?”

“Vì nó bất chấp. Nó cứ ngồi đấy và thông báo đó là sắp xếp của nó. Em chưa từng thấy nó tự tin đến thế.”

“Em đã nói gì?”

“Em bảo: ‘Veronica thân mến! Sao con lại có thể nghĩ đến những chuyện như thế chứ?’”

“Rồi sao nữa?”

“Nó uống thêm hai tách trà, ăn một ít bánh, rồi kể cho em nghe về buổi đi dạo của nó.”

“Rồi sẽ có ngày nó gặp phải ai đó cho mà xem—cứ đi lang thang kiểu đó đấy.”

“Nó không nói là đã gặp ai.”

“Nhưng em không nói thêm gì về buổi vũ hội kia nữa à?”

“Em đã nói tất cả những gì có thể nói ngay khi nhận ra nó đang cố né tránh chủ đề đó. Em bảo: ‘Con có kể cho ta nghe về buổi đi dạo này thì cũng vô ích thôi, đừng có ra điều là con đã xin phép vụ khiêu vũ, bởi vì con chưa hề làm thế. Cha con đã cấm con đi cơ mà!’”

“Thế nào?”

“Nó bảo: ‘Con rất ghét phải tỏ ra hỗn láo với cha và cô, nhưng con cảm thấy đó làn nghĩa vụ của mình khi phải đến buổi vũ hội đó!’”

“Lại còn cảm thấy đó là nghĩa vụ!”

“‘Thế thì tùy con,’ em bảo, ‘vậy thì ta xin rút lui, không thèm dây dưa đến chuyện này nữa. Sự bất tuân của con thì tự con gánh lấy.’”

“Nhưng thế thì là nổi loạn rành rành ra đấy còn gì!” ông Stanley vừa nói vừa đứng trên tấm thảm lò sưởi, quay lưng về phía chiếc lò sưởi giả chưa đốt lửa. “Lẽ ra em phải ngay lập tức—em phải ngay lập tức nói thẳng cho nó biết điều đó chứ. Đạo lý làm con thì người thiếu nữ phải đặt điều gì lên trên cha mình? Phải vâng lời ông ấy, đó mới là đạo lý hàng đầu chứ. Nó CÓ THỂ đặt cái gì lên trên chuyện đó cơ chứ?” Giọng ông bắt đầu cao lên. “Cứ như thể tôi chưa hề nói năng gì về chuyện này vậy. Cứ như thể tôi đã đồng ý cho nó đi không bằng. Tôi đoán đây là những gì nó học được ở mấy cái trường đại học quái quỷ trên London của nó. Tôi đoán đây lại là thứ rác rưởi chết tiệt kiểu—”

“Ồ! Suỵt, Peter!” cô Stanley kêu lên.

Ông khựng lại đột ngột. Giữa khoảng lặng, người ta nghe thấy tiếng cửa mở rồi đóng ở ngoài hành lang trên lầu. Sau đó, những bước chân nhẹ nhàng vang lên, đang thong thả bước xuống cầu thang cùng với tiếng xột xoạt nhè nhẹ của váy áo.

“Bảo nó,” ông Stanley ra lệnh với một cử chỉ uy quyền, “vào đây.”