Suốt buổi chiều hôm đó, Capes đã khiến mọi thứ trở nên thật rực rỡ đối với Ann Veronica; anh tỏ ra vô cùng thân thiện, rõ ràng là rất quan tâm đến cô và vui mừng khi thấy cô trở lại bên mình. Bữa trà trong phòng thí nghiệm tựa như một buổi tiếp tân của phong trào đòi quyền bầu cử cho phụ nữ. Cô Garvice giữ thái độ trung lập, tự nhận là đã gần như bị thuyết phục bởi tấm gương của Ann Veronica, còn chàng thanh niên người Scotland thì quả quyết rằng nếu phụ nữ có một lĩnh vực hoạt động riêng biệt thì đó dẫu sao cũng là một lĩnh vực đang mở rộng, và bất kỳ ai tin vào thuyết tiến hóa đều không thể một cách lô-gích mà phủ nhận quyền bầu cử của phụ nữ “vào một ngày nào đó,” dù họ có hoài nghi đến đâu về sự khôn ngoan của việc ban phát quyền lợi ấy ngay lập tức. Đó là sự từ chối vì lý do thực tế, anh ta nói, chứ không phải là sự từ chối tuyệt đối. Chàng trai trẻ có mái tóc trông giống Russell hắng giọng và nói một cách khá lạc đề rằng anh ta quen một người biết Thomas Bayard Simmons—kẻ từng gây náo loạn ở Khán phòng Khách tham quan—và rồi Capes, nhận thấy tất cả bọn họ đều tỏ rõ thái độ ủng hộ Ann Veronica, nếu không muốn nói là ủng hộ nữ quyền, bèn liều lĩnh giở chứng trái tính trái nết, khơi mào một chuỗi suy đoán dựa trên ý tưởng của chàng trai người Scotland—rằng vẫn còn hy vọng phụ nữ sẽ tiến hóa thành một sinh mệnh cao cấp hơn.
Anh tỏ ra vô lý một cách khác thường và vô cùng bén nhạy, và trong suốt thời gian đó, đối với Ann Veronica, điều ấy hiện lên như một khả năng đầy mê hoặc, một thứ dẫu chưa thể xem xét một cách nghiêm túc nhưng lại mang đến cảm giác lén lút râm ran trong lòng, rằng anh tỏ ra dễ thương nhường ấy cốt là vì cô đã quay trở lại. Cô trở về nhà băng qua một thế giới bỗng chốc trở nên hồng rực rỡ chẳng kém gì vẻ xám xịt của nó vào đêm hôm trước.
Nhưng khi bước xuống tàu tại ga Morningside Park, cô phải chịu một cú sốc. Cách đó hai mươi thước trên sân ga, cô nhìn thấy chiếc mũ bóng loáng, tấm lưng rộng và dáng đi ngạo nghễ không lẫn vào đâu được của Ramage. Cô lập tức nép mình ra phía sau phòng để đèn, vờ như dây giày đang gặp rắc rối lớn cho đến khi hắn rời khỏi nhà ga, rồi mới rón rén bước theo với sự thận trọng tột cùng cho đến khi ngã ba đường cắt ngang lối đi qua cánh đồng đảm bảo rằng cô đã thoát nạn. Ramage rẽ lên đại lộ, còn cô rảo bước thật nhanh trên lối mòn với trái tim đập thình thịch và cảm giác khó chịu về những vấn đề chưa có lời giải đáp lởn vởn trong đầu.
“Cái quái đó vẫn đang tiếp diễn,” cô tự nhủ. “Mọi thứ đều tiếp diễn, thật chết tiệt! Người ta chẳng thể thay đổi bất cứ điều gì mình đã khơi mào chỉ bằng cách đưa ra những quyết định tốt đẹp.”
Và rồi ngay trước mặt, cô nhìn thấy bóng dáng rạng rỡ và niềm nở của Manning. Anh xuất hiện như một sự chuyển hướng dễ chịu khỏi nỗi hoang mang đang bế tắc. Cô mỉm cười khi nhìn thấy anh, và nhờ thế mà vẻ rạng ngời trên gương mặt anh càng thêm nhân lên.
“Anh đã lỡ mất giờ em được tự do,” anh nói, “nhưng anh đã có mặt ở Nhà hàng Vindicator. Chắc chắn là em không thấy anh rồi. Anh ngồi ở đám đông bình dân ở tầng dưới, nhưng anh đã cẩn thận để ý ngắm nhìn em.”
“Chắc là anh đã bị thuyết phục rồi chứ?” cô hỏi.
“Theo quan điểm cho rằng tất cả những Người phụ nữ Tuyệt vời trong phong trào ấy đều xứng đáng có quyền bầu cử. Chắc chắn rồi! Ai mà có thể nghĩ khác được chứ?”
Anh đứng sừng sững cao vượt lên trên cô và mỉm cười nhìn xuống với vẻ mặt đầy trìu mến như một người cha.
“Theo quan điểm cho rằng tất cả phụ nữ đều nên có quyền bầu cử dù họ có thích hay không.”
Anh lắc đầu, đôi mắt cùng khóe môi ẩn dưới hàng ria mép đen nhăn lại theo nụ cười. Và khi anh bước đi bên cạnh, họ bắt đầu một cuộc tranh cãi nhỏ—một cuộc tranh cãi chẳng có gì là khó chịu đối với Ann Veronica, bởi nó giúp cô xua tan đi một mối bận tâm đầy bực bội. Giữa lúc tâm trạng đã vui vẻ trở lại, cô thấy mình vô cùng quý mến Manning. Ánh sáng rực rỡ mà Capes đã rải khắp thế gian dường như còn tôn lên cả vẻ đẹp cho đối thủ của anh.
