Miss Stanley bước ra từ phòng làm việc và đứng nhìn Ann Veronica đi xuống.

Cô gái đang bừng bừng phấn khích, mắt sáng long lanh và sẵn sàng cho một cuộc đối đầu; dì cô chưa bao giờ thấy trông cô rạng rỡ và xinh đẹp đến thế. Bộ trang phục hóa trang của cô, ngoại trừ đôi tất màu xám lục, đôi giày giả kiểu Thổ Nhĩ Kỳ và ống quần lụa phồng rộng đặc trưng của cô dâu một tên cướp biển Corsair, đã được giấu kín dưới chiếc áo choàng ô-pê-ra trùm đầu bằng lụa đen rộng thùng thình. Dưới chiếc mũ trùm đầu, có thể thấy rõ mái tóc bướng bỉnh của cô được buộc bằng lụa đỏ, và trên tai đeo những chiếc hoa tai bằng đồng thau chạm lộng dài (trừ khi cô đã xỏ lỗ tai, đó quả là điều quá ư kinh khủng để mà nghĩ tới!).

“Con chuẩn bị đi đây, thưa dì,” Ann Veronica nói.

“Cha con đang ở trong phòng làm việc và muốn nói chuyện với con.”

Ann Veronica chần chừ, rồi đứng ngay ngưỡng cửa mở rộng để nhìn người cha với vẻ mặt nghiêm nghị. Cô lên tiếng bằng một giọng điệu tỏ vẻ phớt lờ vui vẻ hoàn toàn giả tạo. “Con vừa kịp nói lời tạm biệt trước khi đi đây, thưa cha. Con sẽ lên London với gia đình Widgett để dự vũ hội đó ạ.”

“Này nghe đây, Ann Veronica,” ông Stanley nói, “chờ một phút đã. Con KHÔNG ĐƯỢC PHÉP đến buổi vũ hội đó!”

Ann Veronica thử dùng một giọng điệu bớt cởi mở hơn và ra dáng tôn nghiêm hơn.

“Con tưởng chúng ta đã thảo luận về chuyện đó rồi chứ, thưa cha.”

“Con không được đi dự vũ hội đó! Con không được bước chân ra khỏi ngôi nhà này với bộ dạng đó!”

Ann Veronica càng cố gắng hơn nữa để đối xử với ông, như cách cô đối xử với bất kỳ người đàn ông nào, bằng cách đòi hỏi sự tôn trọng bình đẳng mà cô đáng được nhận. “Cha thấy đấy,” cô nói rất dịu dàng, “Con VẪN ĐI. Con rất tiếc vì có vẻ như đang chống lại cha, nhưng con sẽ đi. Con ước gì—” cô nhận ra mình đã lỡ lời—“Con ước gì chúng ta không phải cãi nhau.”

Cô bỗng khựng lại, quay người hướng về phía cửa trước. Thoắt cái, ông đã đứng cạnh cô. “Cha không nghĩ là con đã nghe rõ lời cha đâu, Vee,” ông nói, với cơn giận dữ được kìm nén tột độ. “Cha bảo là con”—ông gíọng quát lên—“KHÔNG ĐƯỢC ĐI!”

Cô đã cố gắng hết sức—thậm chí có phần quá đà—để ra dáng một nàng công chúa. Cô hất cẳng đầu lên, và chẳng còn lời nào để nói nữa, bước thẳng về phía cửa. Cha cô liền chặn đường, và trong giây lát, cả hai giằng co nhau với đôi bàn tay đặt trên chốt cửa. Sự tức giận bùng lên trên khuôn mặt cả hai. “Buông ra!” cô thở dốc với ông, ánh mắt bừng bừng lửa giận.

“Veronica!” Miss Stanley cất giọng cảnh cáo, rồi cả “Peter!” nữa.

Trong chốc lát, có cảm giác như họ sắp sửa lao vào một cuộc xô xát hoàn toàn tồi tệ. Chưa bao giờ trong suốt những năm qua, bạo lực lại xuất hiện giữa hai cha con kể từ tận thuở xưa, bất chấp sự phản đối của người mẹ đứng ngoài, khi ông từng lôi xách cô đang giãy giụa và la hét về phòng trẻ vì một tội lỗi nào đó đã quên. Với cảm giác gần như kinh hãi, họ nhận ra mình đang đối đầu nhau như thế này.

Cánh cửa được cố định bằng một cái chốt và một ổ khóa có chìa ở bên trong, mà vào ban đêm người ta còn lắp thêm một sợi xích và hai cái chốt cài. Cố gắng hết sức để không đẩy ngã đối phương, Ann Veronica và cha bắt đầu một cuộc giằng co tuyệt vọng một cách kỳ cục, một người muốn mở cửa, kẻ kia thì muốn giữ chặt lại. Cô chộp lấy chìa khóa, còn ông chộp lấy bàn tay cô, bóp mạnh đến đau điếng giữa tay nắm cửa và ổ khóa khi cô cố vặn nó. Cơn siết chặt của ông làm cổ tay cô oằn đi. Cô thét lên vì đau đớn.

Một luồng cảm xúc hổ thẹn và tự ghê tởm bản thân dâng lên cuồn cuộn trong cô. Tâm hồn cô bàng hoàng tỉnh ngộ trước một tình cảm đã tan vỡ, trước thảm họa vô cùng nhục nhã đã giáng xuống gia đình họ.

Cô đột ngột dừng tay, lùi lại, rồi quay người chạy vụt lên gác.

Cô vừa đi vừa phát ra những âm thanh lơ lửng giữa tiếng khóc và tiếng cười. Lên đến phòng, cô sập cửa lại và khóa trái như thể đang sợ hãi bạo lực và sự truy đuổi.

“Ôi Chúa ơi!” cô kêu lên, “Ôi Chúa ơi!”, rồi vứt phăng chiếc áo choàng ô-pê-ra sang một bên, và cứ thế đi đi lại lại trong phòng suốt một lúc lâu—hệt như tâm trạng của cô dâu một tên cướp biển trong cơn khủng hoảng cảm xúc. “Sao cha không chịu lý luận với con,” cô lặp đi lặp lại, “thay vì làm thế này chứ?”