Khi cuối cùng cô làm vậy, chiếc nhẫn sapphire hiện lên với một ý nghĩa mới trong trí tưởng tượng của Capes. Nó không còn là biểu tượng của sự tự do hay của một nhân vật xa xăm, trừu tượng nữa, mà đột ngột trở thành tín vật của một kẻ vạm vỡ, đầy vẻ quan trọng, hiện hữu ngay trước mắt, thật đến mức có thể chạm vào được.

Manning xuất hiện vào cuối giờ làm việc buổi chiều, đúng lúc nhà sinh vật học đang gặp vài khó khăn do gã người Scotland kia gây ra bằng cách xử lý siêu hình các hộp sọ của loài Hyrax và một con voi châu Phi nhỏ. Ông đang tìm cách giải quyết những rắc rối đó bằng việc lần theo một đường khâu bị mờ một phần mà gã người Scotland đã bỏ sót, thì cánh cửa từ hành lang mở ra, và Manning bước vào thế giới của ông.

Nhìn từ cuối phòng thí nghiệm, Manning trông thực sự là một quý ông khôi ngô và cân đối; và khi thấy anh ta háo hức tiến về phía vị hôn thê của mình, cô Klegg đã thay đổi câu chuyện tình lãng mạn mà cô vốn ấp ủ về Ann Veronica bằng một câu chuyện bình thường và giản dị hơn. Anh ta cầm một cây gậy ba-toong và một chiếc mũ lụa có dải băng tang trong tay đeo găng màu xám; chiếc áo khoác frock-coat và quần tây của anh ta thật hoàn hảo; gương mặt tuấn tú, bộ ria mép đen cùng vầng trán cao nổi bật của anh ta toát lên vẻ ân cần đầy háo hức.

"Anh muốn," anh ta nói, chìa bàn tay trắng trẻo ra, "đưa em đi uống trà."

"Em đang dọn dẹp," Ann Veronica nói, giọng tươi vui.

"Tất cả mấy thứ khoa học đáng sợ đó của em sao?" anh ta nói, với một nụ cười mà cô Klegg nghĩ là cực kỳ tử tế.

"Tất cả mấy thứ khoa học đáng sợ đó của em," Ann Veronica đáp.

Anh ta đứng lùi lại, mỉm cười với vẻ làm chủ, đưa mắt nhìn quanh đống thiết bị phục vụ công việc trong phòng. Trần nhà thấp khiến anh ta trông cao bất thường. Ann Veronica lau một con dao mổ, đặt một tấm thẻ lên trên chiếc đồng hồ kính chứa những mảnh phôi thai chuột lang đang ngâm trong dung dịch màu hoa cà, rồi tháo dỡ kính hiển vi.

"Ước gì anh hiểu biết hơn về sinh học," Manning nói.

"Em xong rồi đây," Ann Veronica nói, đóng nắp hộp kính hiển vi cái "tách" một tiếng, rồi ngước nhìn lên phòng thí nghiệm một thoáng. "Ở đây chúng em chẳng có kiểu cách hay nghi lễ gì đâu, còn mũ của em thì treo ở cái móc ngoài hành lang."

Cô dẫn đường ra cửa, Manning bước theo sau rồi vòng qua người cô và mở cửa cho cô. Khi Capes thoáng nhìn về phía họ, Manning dường như đang ôm trọn lấy cô, còn Ann Veronica thì chỉ hoàn toàn thuận lòng đi theo.

Sau khi Capes đã giải quyết xong những rắc rối của gã người Scotland, ông quay trở lại phòng chuẩn bị. Ông ngồi xuống bậu cửa sổ đang mở, khoanh tay, và nhìn đăm đăm về phía trước một lúc lâu, hướng ra khung trời xanh ngắt và trống trải bên trên một vùng hoang vu của những mái ngói và ống khói. Ông không phải là người hay độc thoại, và bình luận duy nhất mà ban đầu ông tự cho phép mình thốt lên về một vũ trụ rõ ràng chẳng có gì vừa ý ông vào buổi chiều hôm đó, chỉ là một tiếng "Chết tiệt!" đầy cô đọng và không nhắm vào ai cả.

Từ này hẳn phải có tác dụng thỏa mãn nào đó, vì ông đã lặp lại nó. Rồi ông đứng dậy và lặp lại lần nữa. "Thằng ngốc! Mình đúng là thằng ngốc!" ông kêu lên; và giờ đây lời nói đã tuôn trào. Ông thử thêm các từ chửi thề vào câu này. "Đồ lừa!" ông nói tiếp, càng lúc càng hăng máu. "Đồ ngu muội đạo đức giả! Lẽ ra mình phải làm gì đó mới đúng."

"Lẽ ra mình phải làm gì đó!"

"Đàn ông sinh ra để làm gì chứ?"

"Tình bạn!"

Ông nắm chặt nắm đấm, và dường như định đấm xuyên qua cửa sổ. Ông quay lưng lại với sự cám dỗ đó. Rồi bất thình lình, ông chộp lấy một chiếc bình chuẩn bị mới đặt trên bàn, bên trong chứa thành quả công việc của gần cả tuần trời—một tiêu bản giải phẫu ốc sên được làm vô cùng đẹp mắt—và ném mạnh nó qua khắp căn phòng, khiến nó vỡ tan tành đầy ầm ĩ trên sàn xi măng dưới giá sách; rồi, không chút vội vã hay dừng lại, ông quét cánh tay dọc theo một giá đựng thuốc thử và hất tất cả chúng xuống, để chúng hòa vào đống đổ nát trên sàn. Chúng rơi xuống tạo thành một bản hòa tấu của những tiếng đổ vỡ. "Hừm!" ông nói, nhìn đống đổ nát với khuôn mặt bình thản hơn. "Ngớ ngẩn thật!" ông nhận xét sau một thoáng dừng lại. "Người ta đâu có biết được—lúc nào cũng vậy."

Ông đút tay vào túi, miệng huýt sáo, rồi đi ra cửa phòng chuẩn bị bên ngoài và đứng đó, trông ông, ngoại trừ sắc đỏ tự nhiên trên gương mặt đậm hơn một chút, chính là hiện thân của sự điềm tĩnh, thản nhiên.

"Gellett," ông gọi, "lại dọn đống bừa bộn này giùm tôi được không? Tôi vừa làm vỡ vài thứ."