Trong một thời gian, gia đình Ann Veronica đã ngưng việc trực tiếp đề nghị một sự ân xá vô điều kiện; họ rõ ràng đang chờ cho nguồn tiền của cô cạn kiệt. Cả cha, dì lẫn các anh em đều không có động tĩnh gì, rồi vào một buổi chiều đầu tháng Hai, người dì đến trong tâm trạng lửng lơ giữa sự quở trách và niềm phẫn uất đầy kiêu hãnh, nhưng rõ ràng là rất lo lắng cho sự yên ổn của Ann Veronica. Bà nói: “Đêm qua dì đã mơ thấy cháu. Dì thấy cháu đang ở một nơi dốc và trơn trượt nào đó, phải dùng tay bấu víu mà vẫn bị trượt chân. Cháu cứ trượt mãi, trượt mãi, và khuôn mặt thì cắt không còn giọt máu. Thật sự là rất sống động, vô cùng sống động! Cháu cứ như sắp ngã đến nơi mà vẫn cố bấu víu lấy. Giấc mơ làm dì tỉnh giấc, và cứ thế dì nằm trằn trọc nghĩ về cháu, nghĩ đến cảnh cháu phải trải qua những đêm cô độc ở chốn này mà chẳng có ai chăm sóc. Dì tự hỏi không biết cháu đang làm gì và điều gì có thể xảy ra với cháu. Dì tự nhủ ngay lúc đó rằng: ‘Hoặc đây chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên, hoặc là trò xấc láo nào đây.’ Nhưng dì chắc chắn đó chính là cháu. Dì cảm thấy BẮT BUỘC phải làm điều gì đó bằng mọi giá, và thế là dì đến ngay khi có thể để thăm cháu.”

Bà nói khá nhanh. “Dì không thể kìm lòng được,” bà nói, giọng đổi khác, “nhưng dì THỰC SỰ không cho rằng việc một cô gái không có ai bảo vệ lại sống một mình ở Luân Đôn như cháu là điều đúng đắn.”

“Nhưng cháu hoàn toàn có khả năng tự lo cho bản thân mà, dì.”

“Chắc chắn là ở đây vô cùng bất tiện. Mọi chuyện thật bất tiện cho tất cả những ai liên quan.”

Bà nói với vẻ châm chọc nhất định. Bà cảm thấy rằng Ann Veronica đã đánh lừa bà trong giấc mơ đó, và giờ đây khi đã lên tới Luân Đôn, bà cứ việc nói thẳng suy nghĩ của mình.

“Không có bữa tối Giáng sinh,” bà nói, “hay bất cứ thứ gì tử tế! Người ta thậm chí còn chẳng biết cháu đang làm cái gì nữa.”

“Cháu vẫn đang tiếp tục học để lấy bằng.”

“Sao cháu không làm điều đó ở nhà cơ chứ?”

“Cháu đang học ở Imperial College. Dì thấy đấy, đó là cách duy nhất có thể để cháu đạt được tấm bằng tốt trong các môn học của mình, và cha thì nhất quyết không nghe. Sẽ chỉ có những trận cãi vã vô tận nếu cháu ở nhà. Và làm sao cháu có thể về nhà—khi ông ấy nhốt cháu trong phòng và đủ thứ chuyện như vậy chứ?”

Cô Stanley nói sau một hồi im lặng: “Dì thực sự ước gì chuyện này không xảy ra. Dì thực sự ước gì cháu và cha cháu có thể đạt được một thỏa thuận nào đó.”

Ann Veronica đáp lời với vẻ quả quyết: “Cháu cũng ước vậy.”

“Chúng ta không thể sắp xếp ổn thỏa sao? Không thể lập ra một kiểu hiệp ước nào đó hay sao?”

“Ông ấy sẽ không giữ lời đâu. Ông ấy sẽ nổi giận vào một buổi tối nào đó và sẽ chẳng ai dám nhắc nhở ông ấy về chuyện đó cả.”

“Sao cháu lại có thể nói những điều như vậy cơ chứ?”

“Nhưng ông ấy sẽ làm thế thật mà!”

“Dù sao đi nữa, nói vậy không phải phép của cháu.”

“Nó ngăn cản việc lập hiệp ước đấy ạ.”

“Bộ dì không thể đứng ra lập hiệp ước hay sao?”

Ann Veronica trầm ngâm suy nghĩ, và chẳng thể hình dung nổi bất kỳ bản hiệp ước khả thi nào lại cho phép cô tự do có những bữa tối mang tính lén lút với Ramage, hay tiếp tục đi dạo quanh các quảng trường ở Luân Đôn để bàn luận về Chủ nghĩa Xã hội với cô Miniver cho đến tận lúc gần sáng. Bây giờ cô đã nếm trải sự tự do, và cho đến nay cô vẫn chưa cảm thấy cần có người bảo vệ. Dù vậy, quả thực ý tưởng về một bản hiệp ước cũng có điểm hợp lý của nó.

“Dì hoàn toàn không hiểu nổi làm sao mà cháu có thể xoay sở được,” cô Stanley nói, và Ann Veronica vội vã đáp lời, “Cháu chỉ tiêu rất ít.” Tâm trí cô lại quay về bản hiệp ước kia.

“Thế còn tiền học phí ở Imperial College thì sao?” người dì hỏi—một câu hỏi khó chịu.

“Cháu chỉ mất một ít học phí thôi.”

“Vậy thì cháu đã xoay sở bằng cách nào?”

“Thật phiền phức!” Ann Veronica tự nhủ, và cố tỏ ra không có vẻ gì là chột dạ. “Cháu đã có thể mượn được tiền.”

“Mượn tiền! Nhưng ai đã cho cháu mượn tiền cơ chứ?”

“Một người bạn ạ,” Ann Veronica đáp.

Cô cảm thấy mình đang bị đẩy vào chân tường. Cô vội vã lục lọi trong trí óc một câu trả lời hợp lý cho câu hỏi rành rành ra đó nhưng mãi chẳng tìm ra. Người dì bèn lái sang chuyện khác. “Nhưng Ann Veronica thân yêu của cháu ơi, cháu sẽ vướng vào nợ nần mất thôi!”

Ann Veronica lập tức, với một cảm giác nhẹ nhõm vô bờ, bèn nép mình sau lòng tự trọng. “Cháu nghĩ, thưa dì,” cô nói, “cháu có thể tin vào lòng tự trọng của bản thân để không vướng vào chuyện đó.”

Nhất thời người dì không nghĩ ra được câu trả lời nào cho đòn phản công này, và Ann Veronica bỗng bồi thêm một cú bằng cách đột ngột hỏi về đôi bốt cũ của mình.

Nhưng ngồi trên chuyến tàu về nhà, người dì đã ngẫm nghĩ thấu đáo mọi chuyện.

“Nếu con bé đang đi mượn tiền,” cô Stanley tự nhủ, “thì CHẮC CHẮN nó đang ngập trong nợ nần rồi. Thật là vô lý hết sức...”