Nhưng ngay lúc ấy, cô vẫn chưa thể rời đi.

Sự cay nghiệt của Ramage qua đi nhanh như sự hung hăng của hắn. "Ôi, Ann Veronica!" hắn kêu lên, "Anh không thể để em đi như thế này được! Em không hiểu đâu. Em không thể nào hiểu nổi!"

Hắn bắt đầu đưa ra một lời giải thích rối bời, một lời xin lỗi đầy mâu thuẫn và khó hiểu cho sự nôn nóng và cơn thịnh nộ của mình. Hắn nói, hắn yêu Ann Veronica; hắn khao khát có được nàng đến mức phát điên, để rồi tự làm hại chính mình, gây ra những hành động thô lỗ, đáng sợ và vô nghĩa. Sự lăng mạ độc địa của hắn biến mất. Đột nhiên hắn trở nên hùng hồn và thuyết phục. Hắn đã thực sự khiến nàng cảm nhận được phần nào nỗi khao khát đau đớn, giày vò dành cho nàng đã trỗi dậy và chế ngự hắn. Nàng đứng đó, dường như đang hướng về phía cửa, mắt dõi theo từng cử động của hắn, lắng nghe hắn, ghê tởm hắn nhưng trong thâm tâm lại hiểu lầm mơ hồ.

Dù thế nào, đêm đó hắn cũng đã làm rõ một điều: cuộc đời luôn tồn tại một sự bất hòa không thể xóa bỏ, một điều gì đó chói tai nhất định sẽ đập tan mọi giấc mơ của nàng về một lối sống cho phụ nữ, nơi họ có thể tự do, rộng mở và thân thiện với đàn ông; và điều đó chính là thiên kiến mãnh liệt của đàn ông khi tin rằng tình yêu của phụ nữ có thể kiếm chác, giành giật, kiểm soát và ép buộc.

Hắn vứt bỏ mọi lời lẽ về sự giúp đỡ và tình bạn vô tư như thể chúng chưa bao giờ là tấm màn che đậy giữa họ, như thể ngay từ đầu, đó chỉ là lớp áo choàng hóa trang mà họ đã ngầm hiểu khi khoác lên mối quan hệ của mình. Hắn đã quyết tâm chinh phục nàng, và nàng đã để hắn bắt đầu. Và khi nghĩ đến người tình kia—hắn đinh ninh rằng người đó chính là tình nhân của nàng, trong khi nàng lại không thể thốt nên lời để giải thích với hắn rằng người kia, người mà nàng yêu, thậm chí còn chẳng hề biết về tình cảm của nàng—Ramage lại trở nên giận dữ và hung hãn một lần nữa, hắn đột ngột quay lại với những lời mỉa mai và lăng mạ. Đàn ông làm dịch vụ vì tình yêu của phụ nữ, và người phụ nữ nào nhận lấy thì phải trả giá. Đó là bộ quy tắc đơn giản hiện lên trong mọi suy nghĩ của hắn. Hắn để trần trụi cái quy tắc khô khan ấy, không chút vương vấn sự tinh tế hay nhã nhặn nào.

Việc hắn phải trả bốn mươi bảng Anh để giúp cô gái này, người lại thích một người đàn ông khác, trong mắt hắn chẳng khác nào một sự lừa đảo và nhạo báng, khiến cho sự khước từ của nàng trở thành một nỗi sỉ nhục điên rồ và thái quá đối với hắn. Và điều này xảy ra ngay cả khi hắn rõ ràng đang yêu nàng say đắm.

Trong một lúc, hắn đe dọa nàng. "Em đã đặt cả cuộc đời mình vào tay anh," hắn tuyên bố. "Hãy nghĩ đến tấm séc em đã ký hậu xem. Nó ở kia kìa—chống lại em. Anh thách em giải thích được đấy. Em nghĩ người ta sẽ hiểu thế nào về điều đó? Người tình của em sẽ nghĩ sao về chuyện đó?"

Thỉnh thoảng, Ann Veronica lại đòi ra về, tuyên bố quyết tâm không bao giờ thay đổi của mình là sẽ trả lại hắn bằng mọi giá, và thực hiện những bước đi ngắn về phía cửa.

Nhưng cuối cùng, thử thách này cũng kết thúc, và Ramage mở cửa. Nàng bước ra với khuôn mặt tái nhợt và đôi mắt mở to trên một chiếu nghỉ nhỏ, ngập trong ánh đèn đỏ. Nàng đi ngang qua ba người phục vụ đang quan sát đầy sắc bén và tỏ ra bận rộn một cách lộ liễu, bước xuống cầu thang trải thảm dày rồi rời khỏi khách sạn Hotel Rococo, cái phòng thí nghiệm các mối quan hệ đầy đáng kinh ngạc ấy, đi ngang qua một người gác cửa cao lớn trong bộ đồng phục xanh và đỏ thẫm, hòa vào màn đêm mát mẻ, trong trẻo.