Và rồi trong vài tuần tới, Ann Veronica sẽ phải thử thách giá trị thị trường của chính mình giữa chốn hồng trần. Nàng bước đi giữa một Luân Đôn tháng Mười Lược hờ hững, nay đã trở nên vô cùng tối tăm, mù sương, nhớp nhúa và đầy vẻ hiểm ác, để rồi ráo riết tìm kiếm cái công việc khiêm nhường mà độc lập mà nàng từng ngây thơ tự tưởng tượng ra. Nàng đi đây đi đó với vẻ mặt đầy quyết tâm nhưng vô cùng điềm tĩnh, gọn gàng và tao nhã, giấu nhẹm mọi tâm tư cảm xúc dù chúng có ra sao, khi mà những khắc nghiệt phũ phàng của hoàn cảnh bắt đầu bày ra trước mắt nàng. Căn phòng ngủ kiêm phòng khách nhỏ bé của nàng tựa như một cái hang ổ, và từ đó nàng bước ra thế giới rộng lớn, xám xịt này—với những ngôi nhà màu xám khói, những con phố cửa hiệu lóa mắt, những dãy phố nhà ở tối tăm, những ô cửa sổ sáng rực ánh cam, dưới bầu trời đồng xỉn, xám bùn hoặc đen kịt—hệt như một con thú hoang ra trận địa kiếm ăn. Nàng sẽ trở về, cặm cụi viết những bức thư được đong đếm và trau chuốt kỹ lưỡng, hoặc đọc dăm ba cuốn sách mượn từ hiệu Mudie’s—nàng đã bạo tay đầu tư hẳn nửa đồng guinea cho tiệm Mudie’s—hoặc thừ người ngồi bên lò sưởi mà ngẫm nghĩ.
Chậm chạp và đầy miễn cưỡng, nàng dần nhận ra rằng Vivie Warren hóa ra chỉ là thứ được gọi là một "lý tưởng hảo huyền". Chẳng có lấy những cô gái như thế, cũng chẳng có vị trí nào như thế tồn tại trên đời. Chẳng có công việc nào được chào mời lại đạt nổi dẫu chỉ một phần chất lượng mà nàng từng mơ hồ gán cho bản thân. Với những kỹ năng vốn có trong tay, nàng chỉ có hai con đường mưu sinh chính mở ra trước mắt, thế nhưng chẳng lối nào làm nàng mảy may đoái hoài, cũng chẳng lối nào thực sự mang lại một lối thoát dứt khoát khỏi cái ách phục tùng đàn ông—thứ mà nàng đang nổi loạn chống lại, khởi đầu từ chính người cha của mình. Một con đường chính là trở thành một thứ vợ hoặc mẹ phụ tá được trả lương, làm gia sư, giáo viên trợ giảng ở trường, hoặc một dạng bảo mẫu kiêm gia sư cao cấp. Con đường còn lại là bước chân vào thương trường—chẳng hạn như làm nhân viên tiếp tân ở một tiệm chụp ảnh, hay một cửa hàng trang phục hay hiệu bán mũ. Nhóm công việc đầu tiên thì có vẻ quá đỗi nội trợ và gò bó; còn nhóm thứ hai thì nàng lại gặp bất lợi trầm trọng vì thiếu kinh nghiệm kinh hãi. Hơn nữa, nàng chẳng ưa gì chúng. Nàng không thích các cửa hàng, không thích gương mặt của những người phụ nữ ở đó; nàng thấy mấy tay đàn ông cười cợt diện áo đuôi tôm đang thao túng những chốn này chính là những kẻ đáng ghét nhất mà nàng từng phải giáp mặt. Có kẻ còn gọi thẳng nàng là "Em yêu!" cơ đấy.
Thế nhưng, có đúng hai vị trí thư ký thực sự hé mở, nơi mà ít nhất không có điều khoản loại trừ cụ thể nào dành cho phụ nữ; một vị trí làm việc dưới trướng một Nghị sĩ theo phái Cấp tiến, và vị trí kia làm cho một vị bác sĩ ở phố Harley, và cả hai người đàn ông ấy đều từ chối lời đề nghị dấn thân của nàng với sự lịch thiệp, ngưỡng mộ cùng nỗi sợ hãi tột cùng. Lại có cả một buổi phỏng vấn kỳ quặc tại một khách sạn lớn với một phụ nữ trung niên trét phấn trắng toát, người đeo đầy châu báu và sực nức mùi nước hoa, đang tìm kiếm một Người đồng hành. Chỉ có điều, bà ta lại chẳng thấy Ann Veronica phù hợp để làm bạn đồng hành của mình.
Và hầu như tất cả những công việc ấy đều được trả lương cực kỳ rẻ mạt. Chúng chẳng đem lại nổi mức thâm canh tối thiểu để duy trì sự sống; vậy mà lại đòi hỏi toàn bộ thời gian và tâm sức của nàng. Nàng từng nghe đến những nữ nhà báo, nữ văn sĩ, vân vân và vân vân; nhưng nàng thậm chí còn chẳng được bước chân vào diện kiến mấy vị chủ biên mà nàng muốn gặp, và nàng cũng chẳng hề chắc chắn rằng nếu có được diện kiến thì liệu mình có làm nổi bất cứ việc gì mà họ giao phó hay không. Có những ngày, nàng buông xuôi cuộc tìm kiếm và bất ngờ ghé lại trường cao đẳng Tredgold. Chỗ của nàng vẫn chưa có ai thay thế; họ mới chỉ ghi chú nàng vắng mặt, và thế là nàng đã có một ngày sống trong sự khuây khỏa tuyệt vời với công cuộc mổ xẻ con rùa đáng ngưỡng mộ. Nàng say mê đến độ, và việc này mang lại cho nàng sự giải thoát lớn lao biết bao khỏi chuỗi ngày lê bước mệt mỏi trong nỗi lo âu tìm việc, đến mức nàng cứ thế tiếp tục ở lại nguyên cả tuần liền như thể vẫn đang sống ở nhà. Rồi cơ hội làm thư ký thứ ba xuất hiện thắp lại hy vọng trong lòng nàng: một vị trí làm chép văn—kèm theo một vài nhiệm vụ nhẹ nhàng của một y tá—cho một quý ông giàu có nhưng bệnh tật đang sống tại Twickenham, người đang miệt mài nghiên cứu một công trình văn học vĩ đại nhằm chứng minh rằng cuốn sử thi "Nữ vương Tiên" thực chất là một chuyên luận về hóa học phân tử được viết dưới một thứ mật mã kỳ lạ và đầy vẻ thơ văn.
