Do thời tiết dần trở nên lạnh giá, Triệu Tông Thực buổi tối không mấy khi ra ngoài, cho nên sau khi trời sập tối, gia tướng hay phu xe của hắn đều ở trong trạng thái nghỉ ngơi.

Phu xe của Triệu Tông Thực họ Mao, đã đánh xe cho hắn hơn mười năm nay. Ông ta năm nay hơn bốn mươi tuổi, tên thật là gì chẳng mấy ai nhớ rõ, mọi người đều gọi ông là Mao Đại. Vợ ông cũng là đầu bếp trong phủ Triệu Tông Thực, hai người sinh được một đứa con trai, năm nay đã mười tuổi.

Mao Đại là người bản địa kinh thành, sau khi cha mẹ qua đời để lại cho ông một căn nhà nhỏ. May mắn thay, căn nhà cách vương phủ không xa, mỗi ngày ông đều có thể về nhà, rồi sáng sớm hôm sau trước khi trời sáng lại đến vương phủ làm việc.

Đêm đã khuya, Mao Đại bước ra khỏi cổng một kỹ viện, hơi có chút men rượu, lảo đảo đi về nhà.

Khi đi đến cách cửa nhà chưa đầy năm mươi bước, ông ta cuối cùng không chịu nổi hơi men, ngồi xổm xuống góc tường nôn thốc nôn tháo.

Một lúc lâu sau, ông ta dần tỉnh táo lại, đột nhiên phát hiện xung quanh mình đang đứng vài gã đại hán bặm trợn, vây chặt lấy ông.

Mao Đại sợ hãi lùi lại một bước, ngồi bệt xuống đất: "Các người muốn làm gì?"

Gã đại hán cầm đầu chính là Chu Long, hắn ngồi xổm xuống cười lạnh: "Có tiền rồi nhỉ! Có thể đi kỹ viện, vào quán ăn, ngươi có thể nói cho ta biết, một ngàn quan tiền ở tiệm cầm đồ Kim Kiều từ đâu mà ra không?"

Mao Đại ngơ ngác: "Ngươi... sao ngươi lại biết?"

"Đương nhiên là con trai ngươi nói, đứa nhỏ đó rất thành thật, hỏi gì đáp nấy."

Mao Đại lập tức biến sắc, giãy giụa muốn đứng dậy: "Các người đã làm gì con trai ta?"

"Con trai ngươi vẫn ở nhà, chúng ta không bắt cóc nó. Nhưng chúng ta muốn tìm nó thì chẳng tốn chút sức lực nào, ngươi hiểu ý ta chứ?"

Mao Đại làm sao không nghe ra sự đe dọa bên trong, ông ta lập tức mất hết khí thế, cúi đầu nói: "Chẳng lẽ các người cũng muốn biết hành tung của quận vương?"

Bốn người Chu Long trao đổi ánh mắt, Chu Long thản nhiên nói: "Một ngàn quan tiền đó là Trương Nghiêu Tá đưa cho ngươi, không sai chứ!"

Mao Đại gật đầu, nói nhỏ: "Hắn muốn biết nhất cử nhất động của quận vương, mỗi buổi chiều tối ta phải đến tửu quán họ Lý, bên đó có người đợi ta."

"Giao dịch giữa ngươi và Trương Nghiêu Tá, chúng ta không hứng thú. Chúng ta chỉ muốn biết, trong một tháng nay, Triệu Tông Thực đã bí mật liên lạc với ai?"

"Cụ thể ta cũng không rõ, hắn đã gặp vài vị tướng quân, hình như là tướng lĩnh cấm quân, chức quan không thấp, hình như là Lý đại phu đã liên hệ giúp hắn."

"Trương Nghiêu Tá có biết chuyện này không?"

"Hắn biết, hôm nay còn đặc biệt thưởng cho ta một trăm quan tiền."

Chu Long lạnh lùng nói: "Nghe đây, giao dịch giữa ngươi và Trương Nghiêu Tá ta không quan tâm, nhưng ta phải biết quận vương giao dịch với ai. Nếu trong xe là quận vương xuất hành, ngươi hãy đội một chiếc mũ, nếu trong xe không phải là quận vương, thì hãy quấn khăn đầu. Ta không có lợi lộc gì cho ngươi cả, nhưng nếu ngươi dám lật lọng, ta sẽ lấy mạng con trai ngươi!"

Chu Long ném lại câu nói đó rồi nhanh chóng rời đi. Mao Đại sợ đến mức lạnh cả sống lưng, lảo đảo bước chân về nhà.

Trong thư phòng ngoài, Phạm Ninh nghe xong báo cáo của Chu Long. Mặc dù Phạm Ninh đã đoán được ba người mà Triệu Tông Thực muốn mua chuộc là tướng lĩnh quân đội, nhưng Chu Long vẫn giải đáp cho hắn thắc mắc: Ai là người bắc cầu cho Triệu Tông Thực?

Không ngờ lại là Tả Gián nghị đại phu Lý Duy Trăn. Phạm Ninh khi còn ở Ứng Thiên phủ đã từng nghe Lưu Sở nói qua, em gái hay cháu gái của Lý Duy Trăn chính là thiên phi của Triệu Tông Thực.

"Khởi bẩm quan nhân, Trương Nghiêu Tá cũng nắm rõ chuyện này như lòng bàn tay, gã phu xe đó quả thực đã bị Trương Nghiêu Tá mua chuộc."

Phạm Ninh khẽ lắc đầu: "Trương Nghiêu Tá tuyệt đối sẽ không nói cho phu xe biết kẻ mua chuộc hắn là ai, cũng giống như ngươi không chịu nói cho phu xe biết ngươi là ai vậy. Gã phu xe này đang suy đoán bừa bãi, nhưng đoán cũng không lệch lạc mấy. Từ giờ trở đi, bốn người các ngươi thay phiên canh giữ gần vương phủ, một khi Triệu Tông Thực rời khỏi vương phủ, các ngươi phải giám sát hắn. Ta nhất định phải biết, rốt cuộc là ba vị tướng lĩnh nào? Đây là mấu chốt của toàn bộ sự việc."

"Ti chức nhất định sẽ tra ra!"

Trưa hôm sau, Triệu Tông Thực ra ngoài, lần này hắn dẫn theo vài thủ hạ, trong đó có Lưu Khúc. Phu xe Mao Đại đội một chiếc mũ lá, đánh chiếc xe ngựa rộng rãi chậm rãi đi ra từ cửa bên, Lưu Khúc cùng ba người khác cưỡi ngựa theo sát hai bên xe.

Xe ngựa đi tới Ngự Nhai, dừng thẳng trước cửa tiệm tổng của tiệm cầm đồ họ Chu. Triệu Tông Thực đi thẳng vào trong. Lúc này, quản sự Lưu vừa nhìn thấy Triệu Tông Thực liền vội vàng rời khỏi quầy. Đây là điều Phạm Ninh đã dặn dò hắn hôm qua, nếu phát hiện Triệu Tông Thực đến tiệm cầm đồ, hắn phải tránh mặt, không được để Triệu Tông Thực phát hiện có người quen biết hắn.

Đây cũng là nỗi bi ai của Triệu Tông Thực, hắn không tìm được một tâm phúc nào để thay mình làm việc này, đành phải đích thân lộ diện.

Người tiếp đón hắn là một quản sự không quen biết Triệu Tông Thực. Hắn dẫn Triệu Tông Thực vào một căn phòng bao nửa kín, cung kính hành lễ: "Vị quý khách này, tại hạ có thể giúp gì cho ngài?"

Triệu Tông Thực ngồi xuống, lấy ra ba miếng ngọc bội bị cắt đôi và một tờ giấy đưa cho hắn: "Ba miếng ngọc bội này có thể rút được bao nhiêu vàng?"

"Xin quý khách đợi cho một lát!"

Quản sự vội vã đi rồi quay lại ngay sau đó: "Bẩm khách nhân, mỗi miếng ngọc bội có thể rút được một ngàn lượng vàng."

Triệu Tông Thực gật đầu: "Ba ngàn lượng vàng, ta muốn rút hết!"

Quản sự lập tức giật mình: "Bây giờ muốn rút luôn sao?"

"Bây giờ rút luôn!"

Quản sự vội vàng giải thích: "Trên ba trăm lượng vàng và hai ngàn lượng bạc, bắt buộc phải hẹn trước ba ngày để chúng tôi chuẩn bị. Tất cả các tiệm cầm đồ đều có quy tắc này. Tiệm chúng tôi không lấy đâu ra nhiều vàng như vậy, hay là đổi thành giao tử trị giá ba vạn quan tiền, bây giờ có thể mang đi ngay."

Triệu Tông Thực làm sao có thể cần giao tử, hắn chỉ không muốn tiếp tục để vàng trong tài khoản của Chu Nguyên Phong. Hắn trầm tư một lát rồi hỏi: "Vậy có thể chuyển ba ngàn lượng vàng này vào tài khoản của ta không?"

"Đương nhiên là được. Nếu khách nhân là người mở tài khoản mới, chúng tôi sẽ làm ngay, nếu ngài là khách quen thì chuyển thẳng vào tài khoản của ngài là được, đây chỉ là vấn đề ghi chép sổ sách, thực hiện khá dễ dàng."

"Ta có tài khoản rồi, cũng làm ba giao dịch, mỗi giao dịch một ngàn lượng vàng."

Triệu Tông Thực viết tên và số tài khoản của mình xuống, quản sự vội vã đi rồi quay lại, giao cho Triệu Tông Thực ba miếng ngọc bội bị cắt đôi và ba tờ phiếu mật lệnh niêm phong trong phong bì.

"Đã xong, dựa vào ngọc bội và mật lệnh để rút vàng hoặc chuyển vào tài khoản của mình."

Triệu Tông Thực đứng dậy vội vã rời đi. Hắn lên xe ngựa rồi hướng về phía Phàn Lâu.

Triệu Tông Thực không hề biết, lúc này hắn đã bị hai nhóm người theo dõi từ xa.

Nửa canh giờ sau, Trương Nghiêu Tá là người đầu tiên nhận được tin tức. Lý Duy Trăn mở phòng tại Phàn Lâu, yến tiệc mời ba vị tướng quân của Tả Hữu Kiêu Vệ là Tần Hữu Công, Lưu Trì, Ngô Kim Hàn. Kỹ nữ hát khúc trong phòng tận mắt nhìn thấy Triệu Tông Thực đưa cho ba vị tướng quân mỗi người nửa miếng ngọc.

'Nửa miếng ngọc!' Trương Nghiêu Tá cười lạnh, đó là phương thức rút tiền độc quyền của tiệm cầm đồ họ Chu, hơn nữa phải từ ba ngàn quan tiền trở lên mới dùng cách nửa miếng ngọc.

"Triệu Tông Thực, ngươi thật sự muốn chết à! Dám cấu kết với quân đội, ngươi muốn làm gì, phát động binh biến sao?"

Trương Nghiêu Thừa bên cạnh cũng phấn khích nói: "Đại ca, sự việc khẩn cấp, bây giờ vào cung ngay, nói bọn họ cha con cấu kết, chuẩn bị phát động binh biến."

"Đợi thêm chút nữa, bây giờ mới chỉ là nửa miếng ngọc bội, bọn chúng có thể hủy diệt chứng cứ bất cứ lúc nào. Đợi ba tên đó lấy được tiền, chứng cứ xác thực, lúc đó mới là cơ hội tốt nhất để chúng ta ra tay."

Trương Nghiêu Tá cười đắc ý: "Triệu Tông Thực, lần này xem cha con các ngươi trốn thoát khỏi kiếp nạn thế nào?"

Thời gian mới bước vào buổi chiều không lâu, Phạm Ninh nhận được tin báo từ binh sĩ canh cửa, bên ngoài có người có việc gấp tìm hắn. Hắn vội vã đi ra khỏi Tuyên Đức Môn, thấy Chu Khiết đang đứng cạnh xe ngựa, hắn lập tức nhận ra, chắc là Vương phi Cao Thao Thao tìm mình.

Hắn lên xe ngựa, Chu Khiết nói: "Vương phi có việc gấp tìm ngài."

"Đã xảy ra chuyện gì?"

"Bà ấy không nói, muốn gặp ngài ngay lập tức, tại Chu Lâu!"

Xe ngựa nhanh chóng đến tiệm tổng Chu Lâu nằm trên Ngự Nhai. Nơi này không chỉ có một tửu lâu, phía sau còn có ba tòa tiểu viện. Họ đi đến tòa tiểu viện trong cùng, tòa viện này có cửa sau có thể đi ra, khá đặc biệt.

Trong sân đứng hai nữ tỳ, Chu Khiết chỉ vào căn phòng: "Bà ấy đang đợi ngài ở bên trong, vào đi!"

Phạm Ninh bước nhanh về phía căn phòng, Chu Khiết lắc đầu, lui ra khỏi sân, đóng cửa sân lại.

Căn phòng có hai gian trong ngoài, bên ngoài không có ai. Phạm Ninh bước vào gian trong, chỉ thấy Vương phi Cao Thao Thao đứng trước mặt mình, chăm chú nhìn hắn.

"Vương phi, bà là..."

Cao Thao Thao bước tới, ép sát vào Phạm Ninh, hạ giọng nói: "Phạm Ninh, chúng ta làm một giao dịch!"

Phạm Ninh lùi lại một bước: "Vương phi có gì phân phó cứ nói, không cần dùng đến hai chữ giao dịch."

Cao Thao Thao lại tiếp tục tiến lên, lần nữa dán sát vào Phạm Ninh, phía sau Phạm Ninh là bức tường, đã không còn đường lui.

Thân hình kiều diễm của Cao Thao Thao ép lên người Phạm Ninh, nhìn thẳng vào mắt hắn: "Ngươi giết Triệu Tông Thực cho ta, để đáp lại, ta sẽ trao thân cho ngươi!"

Bà khẽ ôm lấy thắt lưng Phạm Ninh, thì thầm: "Ta không tin bất cứ lời hứa suông nào, chỉ có sự trả giá thực tế, ta mới có thể yên tâm."

Phạm Ninh thở dài: "Cách báo đáp có rất nhiều, Vương phi hà tất phải làm vậy?"

Cao Thao Thao im lặng một lát rồi nói: "Ngoài ngươi ra, ta sẽ không làm giao dịch kiểu này với bất kỳ ai."

Phạm Ninh nhìn thấy một tia tình cảm trong mắt Cao Thao Thao, hắn thở dài trong lòng nhưng vẫn lắc đầu: "Giết Cự Lộc Vương là trái với luân thường, giao dịch này xin thứ lỗi ta không thể đồng ý."

Cao Thao Thao mỉm cười: "Ngươi sợ tương lai Châm nhi sẽ thanh toán ngươi sao?"

"Phải!"

Phạm Ninh thẳng thắn thừa nhận: "Bà nói không sai!"

"Vậy được thôi! Ta không cần ngươi giết hắn, nhưng ta muốn chứng cứ hắn cấu kết với tướng lĩnh quân đội, hôm nay ta phải có, giao dịch tương tự."

Phạm Ninh gật đầu: "Tối nay có thể đưa cho bà."

Cao Thao Thao đột nhiên quay lưng lại, từ từ cởi dải váy...