Hai ngày sau, Phạm Ninh đi một chiếc thuyền chèo cỡ trung loại ba ngàn thạch vào kinh thành. Thuyền ba ngàn thạch có thể đi thẳng tới kinh thành mà không cần đổi tàu. Tuy nhiên, dọc đường đi đều là từng đội tàu biển vạn thạch. Kể từ khi Đại Tống mở cảng ở Nam Dương, Tân Cảng đã trở thành cảng lớn nhất của Đại Tống, cảng Quảng Châu vốn có trước đây đã tụt xuống hàng thứ hai. Còn việc giao thương với Nhật Bản và Cao Ly chủ yếu diễn ra ở Minh Châu, vì thế Tuyền Châu và Phúc Châu trở thành cảng trung chuyển. Một lượng lớn vật tư và tài sản từ Nam Dương được vận chuyển đến Tuyền Châu hoặc Phúc Châu, sau đó lại từ đó theo đường biển đi tới Dương Châu.

Trên đường đi, luôn bắt gặp từng đội tàu biển vạn thạch xuôi nam. Lúc này, gió trên mặt biển đã chuyển sang gió bắc, ngoại trừ thuyền chèo, các loại thuyền dựa vào gió tín phong để ra khơi đã không thể đi ngược lên phía bắc được nữa. Phải đợi đến sau tiết xuân năm sau, vật tư ở Tuyền Châu và Phúc Châu mới có thể tiếp tục vận chuyển lên phía bắc.

Vấn đề lớn nhất của thuyền chèo chính là tiêu tốn lượng nhân lực khổng lồ. Như chiếc thuyền biển ba ngàn thạch của Phạm Ninh cần tới hai mươi bốn mái chèo, mỗi mái chèo cần ba người cùng đạp. Cần phải nói rõ rằng, thuyền chèo thời Tống không phải là loại thuyền dài với hàng trăm người chèo bằng tay như thời Trung cổ ở châu Âu. Thuyền chèo thời Tống còn gọi là thuyền guồng, hai bên mạn thuyền lắp các cánh chèo giống như chong chóng nhỏ. Thủy thủ giống như đang đạp guồng nước, ôm lấy một thanh gỗ rồi đạp dưới đáy thuyền, con tàu nhờ sự chuyển động của các cánh chèo mà tiến về phía trước.

Hai mươi bốn mái chèo tức là mỗi bên mạn có mười hai chiếc guồng. Khi muốn quay đầu, các tay chèo bên trái ngừng đạp, tay chèo bên phải đạp mạnh, con tàu liền xoay hướng.

Chỉ riêng chiếc thuyền chèo ba ngàn thạch của Phạm Ninh đã cần bảy mươi hai tay chèo. Không chỉ chi phí nhân lực cao mà mức tiêu thụ nước ngọt, lương thực cũng cực kỳ lớn. Như chiếc tàu khổng lồ ba vạn thạch mà Phạm Ninh dùng để đi Úc, có tới bốn trăm tay chèo bên dưới, một nửa không gian lưu trữ của tàu đều dùng để chứa lương thực và nước ngọt.

Vấn đề động lực cho các chuyến hải trình viễn dương bắt buộc phải giải quyết, nếu không, việc mỗi con tàu chở vài trăm thủy thủ là điều không thực tế. Phạm Ninh nhớ tới một linh kiện máy dệt mà đầu năm nay hắn nhìn thấy ở xưởng Minh Nhân, đó là thanh truyền động, một thanh gậy dẫn động cho thanh khác chuyển động. Đây là linh kiện cơ bản cần thiết cho mọi loại chuyển động cơ khí, không ngờ thời Tống đã xuất hiện.

Hai mỏ sắt giàu có nhất vùng Nam Dương đều nằm ở Lữ Tống, một cái ở phía đông đảo Lữ Tống hiện đã bắt đầu khai thác, một cái khác nằm ở cực bắc đảo Mindanao, đều là mỏ lộ thiên rất dễ khai thác.

Nếu sản lượng gang đủ nhiều, họ có thể đóng tàu vỏ sắt.

Trên đường tìm kiếm vùng đất mới ở Nam Dương, trong tâm trí Phạm Ninh luôn vẩn vơ một thứ, đó chính là hơi nước.

Liệu hơi nước có thể thay thế sức người để trở thành động lực mới cho tàu biển hay không? Điều này cực kỳ quan trọng đối với vận tải viễn dương.

Trưa hôm đó, con tàu cập bến Dương Châu.

Trên bến tàu nhà họ Chu ở Dương Châu vô cùng náo nhiệt. Một đoàn tàu gồm hàng trăm chiếc thuyền vận tải đang hối hả bốc dỡ vật tư. Vật tư chủ yếu là đường phèn, bông và vải bông. Vải bông được nhập khẩu từ Đại Thực, là loại vải dệt từ cây bông.

Trước đây, triều đình từng sắp xếp cho chính quyền Tương Châu trồng bông từ nước Cao Xương, nhưng hiệu quả không tốt, chủ yếu là do sản lượng thấp, lại còn phải tách hạt, làm tơi bông, tiêu tốn quá nhiều thời gian và sức lực, không mấy phù hợp với các xưởng nhỏ, khả năng thay thế vải gai mịn cũng không rõ rệt. Thêm vào đó, triều đình không chú tâm vào việc này nên sau đó không được phổ biến rộng rãi, hiện nay chỉ còn ở Tương Châu và Khai Phong Phủ là còn trồng một ít.

Nhưng nếu phát minh ra cung bắn bông, máy kéo sợi đạp chân nhiều cọc... thì loại bông đó chắc chắn sẽ được phổ biến.

Bông vải từ phủ Lưu Cầu và phủ Lữ Tống vận chuyển đến, số lượng lên tới cả triệu gánh. Đường phèn cũng có tới mấy triệu cân. Lúa gạo và hương liệu... các loại vật phẩm vẫn không ngừng được vận chuyển vào kinh thành, cộng thêm một lượng lớn bạc và vàng chuyển đến, Đại Tống ngày càng giàu có.

Phạm Ninh không đi tìm Chu Hiếu Lâm, con tàu trực tiếp xuôi dòng vận hà đi lên phía bắc. Vài ngày sau, khi tàu cập bến Ứng Thiên Phủ, Phạm Ninh cho tàu dừng lại nghỉ ngơi một ngày, hắn muốn đi thăm em gái Phạm Tĩnh.

Phạm Tĩnh đầu năm nay đã gả cho Chu Tề. Sau khi Chu Tề thi đỗ tiến sĩ, làm trợ giáo tại Quốc Tử Giám ở Ứng Thiên Phủ, hai vợ chồng liền sống tại đây. Nghe nói em gái nhỏ đã mang thai, gần một năm không gặp, Phạm Ninh thực sự rất nhớ em.

Chu Long từng đến nơi ở của họ, liền dẫn Phạm Ninh vào thành. Ứng Thiên Phủ vẫn náo nhiệt như xưa, các loại sạp hàng, người bán rong nhiều như lông bò.

“Bán ngô ngọt, bánh bí đỏ đây!”

Tiếng rao của một cô bé thu hút sự chú ý của Phạm Ninh. Hắn gọi Chu Long phía trước dừng lại, tự mình bước tới trước mặt cô bé rồi cười hỏi: “Ngô bao nhiêu tiền một bắp?”

Cô bé khoác một chiếc giỏ tre trên tay, lanh lảnh đáp: “Đây là ngô trồng ở Dương Châu, bên đó nguồn nước tốt, ánh sáng đầy đủ, ngô rất ngọt, mười văn một bắp ạ.”

“Vậy ngô địa phương thì sao?” Phạm Ninh hỏi tiếp.

“Ngô địa phương không đáng tiền, năm văn một bắp ạ.”

Phạm Ninh nhớ lại hai năm trước, khi ngô mới ra mắt, giá bán lên tới mười quan một bắp. Thế mà chỉ trong vòng hai ba năm ngắn ngủi đã giảm xuống còn vài văn một bắp, có thể thấy tốc độ phổ biến nhanh đến mức nào. Suy cho cùng, nó chỉ là một loại lương thực phụ giá rẻ có sản lượng cao, đảm bảo cho tầng lớp dân nghèo Đại Tống sinh ba đứa con cũng vẫn nuôi nổi.

“Còn bánh bí đỏ thì sao?”

“Bí đỏ là nhà cháu tự trồng, rất ngon, ba văn một miếng ạ.”

Phạm Ninh cười với bốn thủ hạ: “Mỗi người lấy một bắp ngô, hai miếng bánh bí đỏ.”

Cô bé rất vui mừng, vén một lớp vải lên, bên dưới là bánh bí đỏ cắt thành miếng vuông. Cô bé lấy mười miếng đặt lên mảnh tre nhỏ đưa cho Chu Long, rồi lấy năm bắp ngô từ dưới đáy giỏ đưa cho Chu Hổ.

“Quan nhân, tổng cộng là tám mươi văn ạ.”

Phạm Ninh lấy ra một mảnh bạc vụn đưa cho cô bé: “Không cần thối lại đâu!”

“Cảm ơn quan nhân!”

Năm người chia nhau ăn bí đỏ, rồi bắt đầu gặm ngô. Bí đỏ và ngô đều rất ngon. Nhìn việc buôn bán của cô bé không mấy đắt khách là biết, hai loại lương thực này đã phổ biến rộng rãi, nên bán rẻ mà mọi người cũng không còn hứng thú.

Nhà của em gái Phạm Ninh nằm cạnh Quốc Tử Giám ở Ứng Thiên Phủ, là một ngôi nhà rộng năm mẫu, vốn là tài sản của nhà họ Chu. Phạm Ninh tất nhiên cũng cho em gái của hồi môn rất hậu hĩnh: một vạn lượng vàng cộng với ba ngàn mẫu đất, hai rương đồ trang sức, hàng chục rương lụa là gấm vóc, từng gây xôn xao khi cô dâu ngồi thuyền từ huyện Ngô gả sang Ngô Giang.

Nhưng cuộc sống sau hôn nhân của hai người lại rất khiêm tốn. Thêm vào đó, cả hai đều là kiểu "mọt sách", ngày nghỉ cùng nhau đi dạo hiệu sách đã trở thành niềm vui lớn nhất của đôi vợ chồng trẻ.

Ngôi nhà của Phạm Tĩnh tuy không lớn nhưng rất ấm cúng, có ba nha hoàn, hai người nấu bếp và một quản gia già. Vì mang thai, mẹ chồng của Phạm Tĩnh cũng sống cùng họ để tiện chăm sóc con dâu.

Sự xuất hiện của anh trai khiến Phạm Tĩnh vô cùng vui mừng. Cô nắm tay Phạm Ninh hỏi: “Anh đi kinh thành tiện đường ghé qua Ứng Thiên Phủ ạ?”

Phạm Ninh thấy bụng em gái đã lộ rõ, ít nhất cũng được sáu bảy tháng rồi, liền cười gật đầu: “Anh đúng là có việc phải vào kinh, ngồi một lát rồi đi ngay. Trong nhà không có bà đỡ sao?”

“Có ạ! Đã mời riêng một bà đỡ có kinh nghiệm, nhà bà ấy ở gần đây, ngày nào cũng đến bầu bạn với em hai canh giờ.”

“Phu quân của em vẫn chưa về sao?”

“Anh Tề lát nữa mới về, dạo này anh ấy khá bận.”

“Vậy thì thôi, lần sau gặp lại cậu ấy vậy! A Đa, vài hôm nữa mẹ cũng sẽ tới.”

“Vậy thì tốt quá! Có mẹ ở bên, em có thể ngủ thêm một chút. Mỗi sáng thức dậy thực sự rất khổ sở, nhưng không dậy không được.”

Hai anh em trò chuyện vài câu, lúc này, Chu Long ở ngoài cửa viện nói: “Sứ quân, có chuyện quan trọng ạ.”

Phạm Ninh đứng dậy ra khỏi phòng, bước tới hỏi: “Chuyện gì thế?”

Chu Long đưa tờ "Tín Báo" trong tay cho Phạm Ninh: “Đây là "Tín Báo" ngày hôm qua, vừa mới gửi đến Ứng Thiên Phủ, Sứ quân xem tin tức đầu tiên ạ.”

Phạm Ninh vội vàng cầm lấy "Tín Báo", trong khoảnh khắc, hắn như bị sét đánh, sững sờ. Trên trang nhất của "Tín Báo" chỉ có một dòng chữ: "Cao Thái hậu đã băng hà đêm qua!"

Đêm đã rất khuya, con thuyền chậm rãi di chuyển trên dòng sông, Phạm Ninh nằm trên boong tàu ngẩn ngơ nhìn bầu trời đêm.

Khi ở Tuyền Châu, nghe tin Cao Thao Thao bệnh nặng, trong lòng hắn đã có một dự cảm chẳng lành, nên mới vội vã quay về kinh thành, chỉ là nằm mơ cũng không ngờ Cao Thao Thao lại qua đời nhanh đến vậy.

Trong lòng Phạm Ninh vô cùng đau xót. Cao Thao Thao dù sao cũng là người tình của hắn, nếu nói hắn không có chút tình cảm nào với bà ấy thì cũng không hẳn đúng, tình cảm là có, chỉ là hắn biết, giữa hắn và Cao Thao Thao sẽ không có kết quả gì.

Nhưng dù sao đi nữa, hắn vẫn hy vọng Cao Thao Thao có thể có một kết cục tốt đẹp.

Chỉ là... người phụ nữ nổi tiếng như vậy trong lịch sử, lại vì sự xuất hiện của mình mà qua đời sớm.

Khiến lòng Phạm Ninh vô hạn thở dài và bi thương.