Từ huyện Trần Lưu trở về đã là buổi chiều tà, Phạm Ninh vội vã đến Thanh Phong tửu lâu nằm trên phố Phan Lâu. Tối nay chàng còn một cuộc xã giao, Lục Hữu Vi, Đoạn Du, Đổng Khôn và Lận Hoằng bốn người mời chàng đi ăn.

Nhóm chín người năm xưa sớm đã mỗi người một phương. Anh em nhà họ Phạm trở thành những đại thương nhân giàu có bậc nhất. Tô Lượng và Lý Đại Thọ, hai người luôn theo sát Phạm Ninh, một người nhậm chức tri phủ Tuyền Châu, một người làm Đề cử thị bạc ty Tuyền Châu, đều là những quan chức cao cấp tòng ngũ phẩm.

Lục Hữu Vi và Đoạn Du sau khi tốt nghiệp Thái học, mỗi người đi làm trợ giáo ở châu học, quan hàm tòng cửu phẩm. Hiện tại Lục Hữu Vi được điều làm Thái học bác sĩ, tòng bát phẩm; Đoạn Du khá hơn một chút, thăng làm chính bát phẩm Quốc tử bác sĩ, cả hai đều đang làm quan trong hệ thống giáo dục ở kinh thành.

Đổng Khôn và Lận Hoằng xuất thân từ gia đình quan lại, họ rất tự tin vào bản thân nên không mấy hứng thú với việc đi theo Phạm Ninh. Sau mười mấy năm lăn lộn chốn quan trường, dù đều có hậu thuẫn vững chắc, kết quả một người mới chỉ là chính thất phẩm, người kia tòng lục phẩm, đều không bằng Tô Lượng và Lý Đại Thọ đi theo Phạm Ninh, thật sự khiến người ta thấy chạnh lòng.

Theo danh tiếng của Phạm Ninh ngày càng lớn, thậm chí được gọi là "Tiểu Phạm tướng công", Đổng Khôn và Lận Hoằng đều ngồi không yên. Nhưng họ lại ngại chủ động tìm Phạm Ninh, đành phải nhờ Lục Hữu Vi và Đoạn Du đang ở kinh thành làm cầu nối, để mọi người cùng tụ họp một buổi.

Phạm Ninh bước vào nhã thất, thấy mọi người đều đã ngồi đó, chàng chắp tay tạ lỗi: "Vừa từ huyện Trần Lưu trở về, xin lỗi, xin lỗi!"

Đổng Khôn ngạc nhiên nhìn Phạm Ninh: "Sư huynh không biết ta đang làm tri huyện Trần Lưu sao?"

Phạm Ninh ngẩn người, sao Đổng Khôn lại chỉ làm đến tri huyện? Chàng vội nói: "Thật sự không biết, lát nữa ta sẽ uống rượu tạ tội!"

Chàng quay đầu lại thấy Phạm Thuần Nhân cũng đang ngồi đó, liền cười hỏi: "Chú nhỏ sao cũng ở đây?"

Phạm Thuần Nhân hiện đang giữ chức chính lục phẩm Thị ngự sử, ông có mối quan hệ khá tốt với Lục Hữu Vi nên hôm nay cũng được mời đến. Phạm Thuần Nhân mỉm cười: "Mọi người đều là đồng hương lại cùng khoa thi, sao ta không thể đến?"

"Con không có ý đó, con cũng muốn đến thăm chú nhỏ, nhưng những ngày này thực sự quá bận rộn."

Phạm Thuần Nhân chỉ vào Phạm Ninh cười nói: "Con bây giờ là Tiểu Phạm tướng công rồi, ước chừng người xếp hàng bái kiến con đã dài dằng dặc, con làm gì có thời gian mà tìm ta?"

Đổng Khôn và Lận Hoằng đỏ mặt, họ cũng là một trong số những người đó đấy thôi!

Đoạn Du rất giỏi quan sát sắc mặt, liền lập tức nói đỡ cho hai người: "Thật không dễ dàng gì! Đổng huynh nhậm chức tri huyện Trần Lưu, Lận huynh làm Lễ bộ viên ngoại lang, ta và Lục huynh cũng ở kinh thành. Vừa hay sư huynh trở về thuật chức, chúng ta mới có cơ hội tụ họp, nếu không sư huynh đi rồi, cũng chẳng biết bao giờ mới có thể gặp lại."

"Nói hay lắm! Chúng ta cạn một chén."

Lục Hữu Vi vội rót đầy rượu cho Phạm Ninh, mọi người nâng chén, uống một hơi cạn sạch.

Lúc này, Đổng Khôn cười hỏi: "Có cần gọi vài kỹ nữ đến rót rượu giúp vui không?"

Phạm Ninh tuy không phản cảm việc kỹ nữ tiếp rượu, nhưng chàng biết Phạm Thuần Nhân là Thị ngự sử, rất tự trọng trong phương diện này, không thể làm ông khó xử. Chàng lắc đầu: "Hiếm khi anh em sư môn gặp nhau, gọi kỹ nữ vào làm ảnh hưởng không khí, chi bằng cùng nhau trò chuyện về quê nhà thì hơn."

Lận Hoằng cũng khẽ đá vào chân Đổng Khôn, ra hiệu cho hắn biết có Phạm Thuần Nhân ở đây. Đổng Khôn lúc này mới tỉnh ngộ, cười ha hả: "Nói đúng lắm, hiếm khi có dịp tụ họp, trò chuyện vẫn là thú vị nhất."

Phạm Thuần Nhân tò mò hỏi Phạm Ninh: "Sao họ đều gọi con là sư huynh?"

Phạm Ninh cười đáp: "Trong này có hai nguyên nhân. Thứ nhất là con vào huyện học trước họ, thứ hai là con từng kèm cặp cho Đổng Khôn, Lận Hoằng, Lục Hữu Vi, Tô Lượng, Lý Đại Thọ cùng Minh Nhân, Minh Lễ, giúp họ thi đỗ vào huyện học. Vì thế họ gọi con là sư huynh, Tiểu Đoạn và Tô Lượng cũng gọi theo. Khi đó, huyện học gọi chín người chúng con là 'Cửu nhân đảng'."

"Thì ra là vậy! Nào, chúc các con tụ họp vui vẻ, chúng ta cạn một chén."

Mọi người lại uống thêm một chén. Phạm Thuần Nhân liếc nhìn Đổng Khôn rồi nói: "Nghe nói huyện Trần Lưu chuẩn bị thực thi Thanh mi pháp và Bảo giáp pháp vào năm sau, Đổng hiền đệ rất sùng bái Vương thị lang sao?"

Vương thị lang chính là Vương An Thạch, ông đã được điều làm Lễ bộ thị lang. Ông nhận được sự ủng hộ của thiên tử Triệu Húc, Đổng Thái hậu cũng đồng ý cho ông thử nghiệm Thanh mi pháp và Bảo giáp pháp tại mười huyện, huyện Trần Lưu chính là nơi đăng ký đầu tiên.

Đổng Khôn cười đáp: "Chúng ta đều muốn làm nên nghiệp lớn, biến pháp cần dũng khí. Đã là Vương thị lang có dũng khí ấy, tại sao chúng ta không theo?"

Phạm Thuần Nhân uống rượu rồi chậm rãi nói: "Biến pháp phải xem có lợi cho dân hay không? Nếu là đoạt tài sản của dân để làm đầy quốc khố, loại pháp này theo ta không biến thì hơn!"

Sắc mặt Đổng Khôn thay đổi, hắn vừa định mở miệng, ngoài cửa đã truyền đến một giọng nói lạnh lùng: "Ai nói biến pháp của ta là đoạt tài sản của dân?"

Phạm Ninh giật mình, sao Vương An Thạch lại ở đây?

Chỉ thấy Vương An Thạch cầm chén rượu bước vào. Ông vừa gặp Đổng Khôn, biết hắn là tri huyện Trần Lưu nên muốn qua trò chuyện, không ngờ lại nghe thấy Phạm Thuần Nhân chỉ trích Bảo giáp pháp và Thanh mi pháp là tranh lợi với dân, khiến ông vô cùng tức giận.

Mối quan hệ giữa Vương An Thạch và Phạm Thuần Nhân rất tệ. Trước đây khi ông thực thi Bảo giáp pháp ở Ứng Thiên phủ đã bị Phạm Thuần Nhân đàn hặc, khiến ông rơi vào thế bị động. Mặc dù Phạm Thuần Nhân là con trai của Phạm Trọng Yêm mà Vương An Thạch hâm mộ, nhưng điều đó cũng không thay đổi được sự đối lập trong quan điểm chính trị của hai người.

Vương An Thạch bước vào phòng, bất ngờ nhìn thấy Phạm Ninh khiến ông khựng lại, rồi mỉm cười: "Hóa ra Tiểu Phạm tướng công cũng ở đây!"

Phạm Ninh đứng dậy cười nói: "Giới Phủ huynh, dạo này vẫn khỏe chứ!"

Vì có Phạm Ninh ở đây, Vương An Thạch không tiện trở mặt với Phạm Thuần Nhân. Ông cũng không thèm để ý đến Phạm Thuần Nhân, đi đến trước mặt Phạm Ninh cười nói: "Ta đang đọc cuốn Phỏng vấn lục của hiền đệ, kiến giải rất sâu sắc. Ta cũng cho rằng, vùng đất rộng lớn như vậy, Đại Tống nếu không lấy, tất sẽ bị con cháu oán trách. Không biết khi nào hiền đệ mới cho ta xem bản đồ hải ngoại?"

"Ngày kia báo chí sẽ in xong, khi đó Giới Phủ huynh sẽ thấy đất đai hải ngoại bao la đến nhường nào và ẩn chứa vô số tài phú."

"Vậy ta sẽ đợi xem!"

Vương An Thạch uống một chén rượu với Phạm Ninh, nhìn sâu vào Phạm Thuần Nhân một cái rồi xoay người đi ra.

Phạm Thuần Nhân từ đầu đến cuối không hề đoái hoài đến Vương An Thạch. Lúc này, mọi người đều cảm thấy bầu không khí không còn hợp ý, uống vội vài chén rồi Đổng Khôn và Lận Hoằng xin cáo từ.

Đổng Khôn đã bày tỏ rõ ý muốn theo Vương An Thạch, lúc này bị Vương An Thạch nhìn thấy hắn ngồi cùng Phạm Ninh thật sự không thỏa đáng. Hắn cũng không kịp nhờ Phạm Ninh giúp đỡ, cần phải đi tìm Vương An Thạch để giải thích, nên kéo Lận Hoằng cáo từ sớm.

Uống thêm vài chén nữa, Lục Hữu Vi và Đoạn Du cũng cáo từ, hẹn Phạm Ninh hôm khác lại tụ họp.

Trong phòng chỉ còn lại Phạm Thuần Nhân và Phạm Ninh. Phạm Thuần Nhân áy náy nói: "Ta đã làm phiền buổi tụ họp của các con rồi."

"Không có đâu ạ, tối nay con còn phải chuẩn bị công việc, kết thúc sớm cũng đúng ý con."

Phạm Thuần Nhân khẽ thở dài: "Nói thật, ta rất không tán thành Thanh mi pháp và Bảo giáp pháp của Vương An Thạch. Để hộ giàu bảo lãnh cho hộ nghèo, nếu cứ thế lan rộng ra, người giàu trong thiên hạ sẽ tận diệt. Đây chẳng phải là đoạt tài sản của dân để làm đầy quốc khố sao?"

Phạm Ninh lắc đầu: "Dù có đoạt được tài sản của dân, quốc khố thu về cũng chỉ là một hai phần mười, phần lớn đều rơi vào túi quan lại địa phương. Vì vậy biến pháp của Vương An Thạch, triều đình phản đối, quan lại địa phương lại hoan nghênh, nguyên nhân nằm ở chỗ đó!"

Phạm Thuần Nhân đặt mạnh chén rượu xuống, nghiêm nghị nói: "Dù thế nào, ta cũng sẽ kiên quyết phản đối biến pháp, dù có mất chức quan này, ta cũng tuyệt đối không thỏa hiệp!"

Phạm Ninh ngồi xe ngựa trở về phủ họ Chu. Chàng không mấy bận tâm về việc biến pháp của Vương An Thạch. Thực tế, cuộc khủng hoảng xã hội thúc đẩy Vương An Thạch biến pháp đã không còn nữa. Tài chính triều đình đã liên tục dư thừa năm năm, việc chiếm đoạt ruộng đất được giảm bớt, mức sống của bách tính được nâng cao, hay nói cách khác, nền tảng của biến pháp đã không còn tồn tại. Lúc này Vương An Thạch cưỡng ép biến pháp, tất sẽ khơi dậy sự phản đối của cả triều đình, ngay cả Triệu Húc cũng không gánh nổi áp lực này.

Lúc này, Phạm Ninh suy nghĩ nhiều hơn về động cơ hơi nước của mình. Nếu những người thợ khéo tay của Đại Tống có thể chế tạo ra nó, thì xã hội Đại Tống chắc chắn sẽ xảy ra những thay đổi sâu sắc.

Tuy nhiên Phạm Ninh cũng biết, động cơ hơi nước mình muốn dù có chế tạo được cũng phải tốn rất nhiều thời gian để cải tiến, ví dụ như giải quyết vấn đề rò rỉ hơi, nâng cao hiệu suất sử dụng hơi nước, v.v.

Còn một vấn đề mấu chốt nữa là Đại Tống quá thiếu sắt. Một là mỏ sắt quá ít, sản lượng thấp; hai là chất lượng sắt không cao. Mặc dù ở Lữ Tống đã tìm thấy mỏ sắt giàu, nhưng quy mô vẫn còn nhỏ.

Lúc này, Phạm Ninh nghĩ đến mỏ sắt ở Úc Châu, đó mới là những mỏ sắt giàu có bậc nhất thiên hạ, chất lượng cao, trữ lượng lớn, dễ khai thác. Nếu mỏ sắt ở Tân Đại Lục có thể khai thác được, đó chính là nguồn tài nguyên chiến lược giúp đất nước giàu mạnh hơn cả vàng bạc.

Tuy nhiên trước đó, chỉ có thể để triều đình tăng sản lượng sắt, ít nhất phải đảm bảo chế tạo được con tàu hơi nước mà chàng cần nhất.

Lúc này, Phạm Ninh lại nghĩ đến phương thức đẩy tàu lớn. Hiện nay tàu biển nhà Tống đang dùng kiểu bánh guồng, nhưng khuyết điểm của bánh guồng rất lớn là tốc độ quá chậm. Động cơ hơi nước chỉ thay đổi động lực của tàu, khiến tàu lớn không cần nhiều người, nhưng nếu tốc độ không lên được, đi một chuyến đến Tân Đại Lục, đi về mất nửa năm thì cũng không kinh tế chút nào.

Nhưng nếu đổi sang dùng chân vịt để đẩy, tốc độ liệu có tăng lên không?