Ba chiếc thuyền buồm hai vạn thạch xuôi theo đảo Java hướng về phía Đông. Trên hải trình, những hòn đảo lớn nhỏ xuất hiện khắp nơi, hòn đảo nào cũng phủ kín rừng mưa nhiệt đới. Thỉnh thoảng, người ta lại thấy vài thổ dân da đen mình trần cầm giáo dài chạy ra từ cánh rừng rậm, đứng phía xa gào thét giận dữ, phản đối sự xuất hiện của đoàn thuyền Đại Tống.

Ba con tàu lớn mang theo đủ lương thực và nước ngọt, lại có đội ngũ thủy thủ chuyên nghiệp đông đảo, họ có thể sử dụng la bàn thành thạo, nhận biết tinh tú vào ban đêm, am hiểu sự thay đổi thời tiết trên biển Nam Dương, có thể phán đoán chính xác những cơn bão.

“Phía trước có bão, sẽ có sóng dữ, lập tức tìm nơi tránh gió!” Một vị thuyền trưởng trung niên quát lớn.

Ở mũi tàu tầng hai của chiếc thuyền lớn thứ nhất, Phạm Ninh đăm đăm nhìn về phía xa. Bây giờ mới là buổi chiều, nhưng bầu trời phía xa đã xuất hiện một màu vàng đậm kỳ lạ.

“Đây chính là điềm báo của bão sao?”

Phạm Ninh tự lẩm bẩm, đoạn quay đầu hỏi: “Gần đây có nơi nào tránh gió không?”

“Vừa rồi chúng ta đi ngang qua một eo biển, nhưng ngài không đồng ý tiến vào.” Thuyền trưởng cung kính đáp.

“Nhưng lúc đó làm gì có bão!” Phạm Ninh lạnh lùng đáp lại một câu.

“Ti chức hiểu rồi!”

Thuyền trưởng vội vã bước ra ngoài, lớn tiếng ra lệnh: “Thông báo cho cả đội quay đầu!”

Ba con tàu lớn bắt đầu nhanh chóng quay đầu. Lúc này, sắc trời đã biến đổi, bầu trời phía Đông vừa rồi còn màu vàng đậm, nay đã đen kịt như mực, trong những đám mây đen cuồn cuộn, sấm chớp không ngừng rạch ngang trời.

Màu đen nhanh chóng lan về phía Tây, mặt biển cũng dâng trào dữ dội. Chẳng bao lâu sau, mưa như trút nước, từng đợt sóng lớn từ phía Đông ập tới. Con tàu bắt đầu lắc lư dữ dội, Phạm Ninh nắm chặt lấy tay vịn trên boong tàu để không bị văng ra ngoài.

“Đã đến eo biển chưa?” Cuối cùng ông cũng gầm lên.

“Thấy eo biển rồi, mau tiến vào eo biển!” Thuyền trưởng hét lớn hết sức bình sinh.

Họ cuối cùng cũng đến được vách đá đen ngòm của eo biển, bất chấp tất cả lao vào trong.

Bên trong eo biển cũng tối tăm mù mịt, nhưng mặt biển còn khá bình lặng. Họ cuối cùng cũng thoát khỏi sóng dữ vào phút cuối, những mũi đất vững chãi của eo biển đã chắn gió bão lại phía sau.

Eo biển này rộng khoảng mười dặm, có thể nói là khá hẹp, trên mặt biển phân bố không ít những rạn đá khổng lồ, trông như những hòn đảo nhỏ, nhưng chúng thực chất là đá tảng, trên đá không có lấy một cái cây.

Thủy thủ và thuyền trưởng đều vô cùng dày dạn kinh nghiệm, địa hình thế này thường có đá ngầm, nếu đâm phải thì thuyền sẽ tiêu tùng. Sau khi tránh được bão, đoàn thuyền không tiếp tục hành trình nữa mà lặng lẽ chờ trời sáng.

Bão tố càn quét suốt một đêm. Khi ánh nắng sớm chiếu xuống mặt biển, sóng lớn đã tan, mặt biển phẳng lặng như một tấm gương. Hai bên vách đá sừng sững, giống như một cánh cổng cổ xưa đã mở ra hàng ngàn năm, chờ đợi chủ nhân của nó đi qua.

Phạm Ninh nhìn về phía Nam eo biển, nơi này không khớp với bản đồ phác thảo của ông. “Rốt cuộc đây là nơi nào?” Ông tự hỏi.

Lúc này, thuyền trưởng xuất hiện ở cửa, trầm giọng nói: “Sứ quân, chờ lệnh của ngài, có nên rời khỏi eo biển để tiếp tục đi về phía Đông không?”

“Không!”

Phạm Ninh lắc đầu: “Ta đổi ý rồi, đoàn thuyền tiếp tục đi về phía Nam, xuyên qua eo biển!”

“Tuân lệnh!” Thuyền trưởng nhìn ông thật sâu rồi quay người rời đi.

Không ai biết Phạm Ninh rốt cuộc đang tìm kiếm cái gì. Ba con tàu lớn với hàng trăm thủy thủ, hơn mười vị thuyền trưởng dày dạn kinh nghiệm, họ đều chưa từng đến đây. Với họ, những hòn đảo ở đây quá đỗi bình thường, có thể thấy ở khắp nơi trên Nam Dương, trên đảo toàn là rừng nguyên sinh vô tận, nơi sinh sống của những thổ dân man rợ tàn bạo, nghe nói có những kẻ còn ăn thịt người.

Thứ Phạm Ninh muốn tìm là đảo Irian, hòn đảo có hình dáng như loài khủng long, hòn đảo lớn nhất Thái Bình Dương. Sau khi tìm được đảo Irian, đoàn thuyền sẽ quay đầu đi về phía Bắc, hướng tới phủ Lữ Tống, nơi này thực ra cách đảo Mindanao ở phía Nam phủ Lữ Tống không quá xa.

Đoàn thuyền chỉ mất một canh giờ là đã ra khỏi eo biển, lại đi tiếp hai canh giờ nữa, phía trước là một vùng biển xanh biếc, không khí trong lành không một chút tạp chất, tầm nhìn vô cùng tốt. Phía xa thấp thoáng có thể nhìn thấy một đường chỉ đen, đó hẳn là một hòn đảo lớn, nằm cách phía Nam trăm dặm. Phía Đông hòn đảo lớn lại xuất hiện một eo biển, chỉ là eo biển này rộng hơn nhiều, rộng tới hơn trăm dặm.

“Đây là đâu?” Phạm Ninh tự lẩm bẩm, ông hoàn toàn không có chút ấn tượng nào.

Đoàn thuyền chậm rãi áp sát hòn đảo lớn. Thuyền số hai thiếu nước ngọt, cần thuyền số một san sẻ, hoặc phải tìm được hồ nước hay khe suối trên hòn đảo này.

Lúc này, Phạm Ninh chợt nhớ ra điều gì, chạy xuống tầng một, nói với Chỉ huy sứ Tần Cương: “Ngươi dẫn một trăm binh sĩ lên bờ, tìm nguồn nước, nếu phát hiện thổ dân thì cố gắng bắt hai người về.”

“Tuân lệnh!” Tần Cương đi tập hợp đội ngũ.

Phạm Ninh vừa nhớ ra, địa danh ở vùng này rất nhiều nơi được đặt theo cách phát âm của thổ dân, xem xem cách phát âm của những thổ dân này có cái tên nào ông quen thuộc không.

Nước ở đây rất sâu, thuyền lớn có thể trực tiếp cập bờ. Sau khi bắc ván tàu, thuyền số một và số hai mỗi bên cử một đội lên bờ tìm nước ngọt.

Một canh giờ sau, đội của thuyền số hai trở về, họ đã tìm thấy một con sông cách đó hai mươi dặm về phía Đông, đội của thuyền số một đã hướng về phía con sông đó.

Đoàn thuyền lại khởi hành, đi được khoảng hai mươi dặm thì thấy một thác nước hiện ra trước mắt, một dòng sông từ vách đá cao mười mấy trượng đổ thẳng xuống biển.

Phạm Ninh ngước nhìn thác nước, nếu có một đoạn ống da thì có thể dẫn nước sông trực tiếp lên thuyền.

Thuyền lớn số hai dừng lại dưới vách đá, binh sĩ trên đỉnh vách đá dùng dây thừng thả những bình nước đầy nước ngọt xuống tàu. Mỗi bình đặt trong lồng gỗ, mỗi lần thả được mười hai bình, đổ nước vào bể rồi lại bắt đầu kéo lên lần nữa.

Đến tận lúc hoàng hôn, ba con tàu mới đổ đầy nước ngọt. Lúc này, Chỉ huy sứ Tần Cương đã bắt được ba thổ dân trên đảo về.

Ba thổ dân còn rất trẻ, hai nam thiếu niên và một thiếu nữ, trông chỉ mới mười mấy tuổi nhưng vô cùng cường tráng, da ngăm đen, mình trần, tay bị trói ngược, ánh mắt đầy hoảng sợ.

Phạm Ninh bước đến trước mặt ba thổ dân, chỉ vào hòn đảo hỏi: “Đây là nơi nào?”

Ba người ngơ ngác nhìn Phạm Ninh, Phạm Ninh lại chỉ vào thác nước hỏi: “Cái này gọi là gì?”

“A Mông!” Một thiếu niên buột miệng nói.

Phạm Ninh gật đầu, chỉ vào hòn đảo vẽ một vòng tròn hỏi: “Đảo tên là gì?”

Thiếu nữ kia dường như hiểu ý Phạm Ninh, rụt rè nói: “Tát Ô!”

Cái tên này nghe hơi quen, Phạm Ninh chỉ về phía Đông hỏi: “Vùng đất bên kia gọi là gì?”

Thiếu nữ do dự hồi lâu mới nói: “Đế Văn!”

Phạm Ninh chợt hiểu ra, là đảo Timor, vậy phía trước chính là Đông Timor. Đúng rồi, vùng biển này gọi là biển Savu, hòn đảo lớn có thác nước này chắc không phải đảo Savu mà là đảo Sumba, eo biển này chẳng phải là eo biển Sumba sao?

Phạm Ninh bừng tỉnh, trong lòng vô cùng vui mừng, nói với Tần Cương: “Thả họ về đi, mỗi người tặng một con... dao chặt củi!”

“Tuân lệnh!”

Tần Cương phất tay, binh sĩ áp giải ba người trở lại bờ. Phạm Ninh vội vàng chạy về khoang thuyền, đánh dấu đảo Timor và đảo Sumba lên tấm bản đồ mình đã vẽ trước đó.

Phía Nam đảo Timor là biển Timor, vậy phía bên kia biển Timor chính là... Phạm Ninh không kìm được sự phấn khích trong lòng, Úc châu đã không còn xa nữa.

Phạm Ninh chậm rãi bước ra khỏi khoang thuyền, đi đến bên mạn tàu, nhìn về phía đại dương xa xăm. Lúc này, ông thấy trên vách đá có hàng chục nam nữ đang đứng, tay cầm giáo gỗ, chăm chú nhìn đoàn thuyền, ba nam nữ thiếu niên kia cũng ở trong đó, mỗi người cầm trên tay một con dao chặt củi.

Một lát sau, nhóm người quay lưng rời đi, biến mất trong rừng rậm.

Đoàn thuyền tiếp tục tiến về phía Đông, hai ngày sau vòng qua đảo Timor, tiến vào biển Timor.

Trên đường đi, Phạm Ninh đã nhìn thấy quá nhiều hòn đảo hoang và vô số vùng đất, trong lòng ông không còn sự phấn khích như lần đầu nhìn thấy Đam Châu nữa, thậm chí có chút tê liệt.

Tất nhiên, đây là rừng mưa nhiệt đới, khai phá quá khó khăn, đảo Lữ Tống mới là căn cứ lương thực tốt nhất, tương lai Bảo Châu cũng vậy.

Đoàn thuyền xuyên qua biển Timor mất nhiều thời gian hơn dự kiến, mất tròn ba ngày. Trời vừa sáng, Phạm Ninh đã bị tiếng đập cửa bên ngoài làm cho tỉnh giấc.

“Sứ quân! Ngài mau ra xem.”

Phạm Ninh vội vàng đứng dậy, khoác thêm chiếc áo ngoài rồi bước ra ngoài. Khi đến bên mạn tàu, binh sĩ chỉ tay về phía trước: “Mau nhìn kìa, vùng đất đó!”

Phạm Ninh sững sờ, phía xa xuất hiện một đường bờ biển trải dài, đó là một đại lục. Sống mũi ông cay cay, mắt hơi đỏ lên, họ đã tìm thấy Úc châu.

“Là hướng nào?”

“Hướng Đông Nam, hơi lệch về chính Nam một chút!”

Phạm Ninh gật đầu, vậy thì đúng rồi, thực sự là Úc châu. Thứ họ nhìn thấy có lẽ không phải đảo Melville, mà là cao nguyên Kimberley ở phía Tây.