Mùng ba Tết, đáng lẽ Phạm Ninh phải đến chúc Tết nhạc phụ khác là Chu Hiếu Vân, nhưng Chu Hiếu Vân đã dẫn cả nhà về Ngô Giang tế tổ. Thế là Phạm Ninh đành dẫn người nhà đi chúc Tết tam tổ phụ Chu Nguyên Phong. Trùng hợp thay, Phạm Thiết Qua cũng dẫn vợ già và cháu nội Phạm Quang Minh đến chúc Tết Chu Nguyên Phong, mọi người vừa vặn gặp nhau, phủ đệ của Chu Nguyên Phong trở nên vô cùng náo nhiệt.

Phạm Ninh ngồi trên đại đường cùng nhị thúc Phạm Thiết Qua trò chuyện phiếm với Chu Nguyên Phong. Chủ đề chính của họ xoay quanh chuyện làm ăn. Chu Nguyên Phong đặc biệt chú ý đến Phạm thị Mậu dịch thương hành do Minh Nhân và Minh Lễ sáng lập. Chỉ trong vòng vài năm ngắn ngủi mà đã trở thành thương nhân mậu dịch hải ngoại lớn nhất Tuyền Châu, quả thực khiến người ta phải kinh ngạc.

Phạm Thiết Qua cười nói: "Tam bá công không cần phải đề cao chúng nó quá. Chúng nó đi nhanh như vậy, chủ yếu là nhờ vốn liếng hùng hậu. Chúng nó khai thác được bao nhiêu vàng ở Côn Châu, hơn phân nửa đều đổ vào đó, mới có thể trong vài năm ngắn ngủi sở hữu mấy trăm chiếc thuyền biển, thuê gần mấy ngàn thủy thủ. Nếu ai có nhiều vàng như vậy, cũng sẽ làm tốt như thế thôi!"

Chu Nguyên Phong lắc đầu: "Tôi không nghĩ vậy. Hai anh em chúng nó từ nhỏ đã biết kinh doanh. Người có vốn liếng thì nhiều vô kể, những đại thương nhân làm mậu dịch hải ngoại, ai mà chẳng có gia sản mười mấy vạn quan, nhưng có mấy ai trong vòng năm năm ngắn ngủi làm nên vị trí số một Tuyền Châu? Cái khí phách và gan dạ đó, thật sự không phải người thường dám chơi. Ông có biết năm ngoái hai ngàn cây gỗ hoàng đàn Minh Nhân vận đến kinh thành kiếm được bao nhiêu tiền không? Vốn liếng của nó chỉ có hai ngàn quan, chuyến đó nó kiếm được hai mươi vạn lượng bạc, thật quá kinh người, tôi còn chẳng dám nói với người ngoài."

"Phạm nhị thúc, đừng thấy ông nghịch đá mà kiếm được tiền, so với con trai ông, ông vẫn còn kém xa. Nó nói với tôi, lần tới nó định đi Tích Lan vận chuyển gỗ trầm hương và đá sapphire, thằng nhóc này làm nghề kinh doanh gỗ đến nghiện rồi."

Mọi người đang nói chuyện thì từ bên ngoài bước vào ba thiếu niên. Hai người đi trước đều là cháu thứ bảy của Chu Nguyên Phong là Chu Tề, người còn lại là tử đệ nhà họ Phạm, con trai Phạm Thiết Ngưu là Lục Mẫn.

Chu Tề có vẻ ngoài rất thanh tú, da dẻ trắng trẻo, trông giống con gái. Trái lại, da của Lục Mẫn lại giống cha mình là Phạm Thiết Ngưu, hơi thô đen, nhưng dù sao cũng là người đọc sách, hai người cử chỉ hành động đều nho nhã lễ độ.

Chu Tề và Lục Mẫn bằng tuổi nhau, là bạn đồng môn ở Thái học, lại cùng về quê nhà tham gia khoa cử, cả hai đều đỗ cử nhân.

Theo sau là một đứa nhóc năm sáu tuổi, chính là cháu nội của Phạm Thiết Qua, Phạm Quang Minh. Đây là đứa trẻ do Minh Lễ sinh ra ở Côn Châu, mẹ của đứa bé cũng là thiếu nữ Nhật Bản, hiện đã đổi tên là Phạm Lễ thị, đang dẫn con trai sống cùng cha mẹ chồng ở kinh thành.

Phạm Minh Lễ cũng đã cưới vợ, là con gái út của hào tộc Lý Nghiêu ở Tuyền Châu, tướng mạo hơi gầy đen, vợ chồng Phạm Thiết Qua đều không mấy ưa thích, so ra thì họ vẫn thích Phạm Lễ thị hiếu thuận nghe lời hơn.

Chu Tề và Lục Mẫn vừa vào liền quỳ xuống dập đầu: "Chúc Tết tổ phụ, chúc Tết nhị bá phụ!"

Phạm Ninh là huynh trưởng của họ nên không cần quỳ lạy. Ngược lại, Phạm Quang Minh chạy đến trước mặt Phạm Ninh liền quỳ xuống dập đầu, khiến Phạm Ninh cười ha hả, từ trong ngực lấy ra một thỏi vàng năm lượng đưa cho thằng bé: "Đây là tam bá phụ cho cháu, cầm lấy đi!"

Phạm Thiết Qua vội nói: "A Ninh, cho nó một nắm tiền đồng là được rồi, nó còn chưa hiểu chuyện đâu."

Phạm Ninh không thèm để ý đến nhị thúc, nói với Phạm Quang Minh: "Cầm lấy đưa cho mẹ, bảo mẹ dẫn cháu đi mua kẹo ăn."

Phạm Quang Minh rất thông minh, nó ý thức được thứ tam bá đưa cho mình nhất định là đồ tốt. Nó sợ tổ phụ không cho mình nhận, liền xoay người chạy mất.

Mọi người cùng cười ồ lên. Lúc này, Chu Tề và Lục Mẫn lại hành lễ với Phạm Ninh, nhưng Phạm Ninh không đưa quà gì cho họ, hỏi: "Việc chuẩn bị cho kỳ Tỉnh thí tháng ba thế nào rồi?"

"Chúng con vẫn đang dốc toàn lực ôn thi, hai hôm nay mới nghỉ ngơi một chút."

Phạm Ninh gật đầu: "Nghỉ ngơi một chút là nên làm, có định ra ngoài đi dạo không?"

"Có ạ, ngày mai chúng con định đi thành nam ngắm tuyết rơi ở Bách Cương."

Bách Cương đông tuyết là một cảnh quan nổi tiếng ở kinh thành, nổi danh nhờ việc ngắm tuyết. Phạm Ninh liền cười nói: "Ngày mai nhớ mang theo A Đa nữa, ta lại bảo Chu Ưng đi cùng các cậu, chơi cho thỏa thích một ngày."

Ánh mắt Phạm Ninh nhạy bén biết bao, sau khi nói bảo mang theo A Đa, ông liền quan sát biểu cảm của hai người. Lục Mẫn lộ vẻ khổ sở, có chút không muốn mang theo đường muội, còn trong mắt Chu Tề lại thoáng qua một tia vui mừng.

Xem ra, Chu Tề này đúng là có chút tình cảm với em gái mình.

Đợi hai người lui xuống, Chu Nguyên Phong vuốt râu cười nói: "Chỉ sợ Tiểu phu tử không xứng với A Đa!"

Trước đó Chu Bội đã nói chuyện này với Chu Khiết, Chu Nguyên Phong đương nhiên cũng đã biết.

Phạm Thiết Qua kinh ngạc: "A Ninh, con muốn tác hợp A Đa cho Tiểu Thất lang sao?"

Phạm Ninh thản nhiên nói: "Con không phải muốn tác hợp họ, nếu đôi bên có cảm tình thì con sẽ tác thành cho họ. Còn về việc ai xứng với ai, tam tổ phụ đừng nhắc lại nữa."

Chu Nguyên Phong đương nhiên muốn kết thông gia lần nữa với Phạm Ninh, ông cười nói: "Thằng Tiểu Thất là một mọt sách, từ nhỏ đã thích trốn trong thư phòng đọc sách."

Phạm Ninh cười nói: "Em gái con cũng vậy, nghiện sách như mạng, nên con thấy hai đứa nó khá xứng đôi."

Phạm Thiết Qua cười: "Đã đôi bên đều có ý, vậy để ta làm mai cho."

Phạm Ninh trầm ngâm một chút rồi nói: "Dù sao em gái còn nhỏ, đợi thêm hai năm nữa đi!"

"Hay là đính hôn trước, đợi sau này thành hôn cũng không muộn."

Phạm Ninh nghĩ ngợi rồi cười: "Cái này thì được, lát nữa con sẽ bàn với mẹ, rồi hỏi ý kiến của chính con bé. Nếu nó không phản đối thì có thể định chuyện hôn sự trước."

Mùng bốn Tết, A Đa sớm đã phấn khởi ra khỏi cửa, theo Lục Mẫn và Chu Tề đi thành nam ngắm tuyết. Phạm Trân Nhi khóc lóc đòi đi theo cô, lần này Phạm Ninh phá lệ không đáp ứng yêu cầu của con gái.

A Đa nhỏ hơn đại ca đúng chín tuổi, qua năm nay là mười bảy tuổi. A Đa là nhũ danh của cô, quan danh là Phạm Tĩnh. Anh trai cô tên Phạm Ninh, đương nhiên cô tên Phạm Tĩnh, có chút đồng âm với cháu trai Phạm Cảnh, nhưng vấn đề không lớn, phát âm kỹ một chút thì cơ bản sẽ không nhầm lẫn.

Đến chạng vạng tối, A Đa được Chu Tề đưa về phủ. Trong tay cô cầm không ít món đồ nhỏ: chim nhỏ đan bằng nan tre, người nộm nặn bằng đất, còn có chiếc còi làm bằng gỗ có thể thổi kêu, tất cả đều là đồ chơi cho cháu gái.

Chu Bội đi đến phòng của tiểu cô, cửa không đóng chặt, nhìn qua khe hở, nàng thấy A Đa đang giấu thứ gì đó sau giá sách. Chu Bội nhìn rõ, đó lại là một miếng ngọc bội.

Chu Bội thầm kinh ngạc, hai người này đã đến mức trao đổi tín vật đính ước rồi sao?

Chu Bội rất hiểu tiểu cô tử của mình, là một tiểu nương tử rất thật thà, nhiều nhất là nổi giận với mẹ, có chuyện gì cũng giấu trong lòng. Chu Tề cũng tương tự, chỉ khá hơn cô một chút nhưng cũng là một mọt sách, đến giờ trà còn không biết pha. Hai người này không biết ai là người chủ động trước, đoán chừng là Chu Tề, A Đa làm gì có dũng khí chủ động bày tỏ? Từ việc hôm nay Lục Mẫn không đưa A Đa về là biết hôm nay chắc chắn họ đã xảy ra chuyện gì đó.

Nghĩ một lát, Chu Bội khẽ ho một tiếng, khiến A Đa giật mình vội ngồi ngay ngắn, cầm lấy một quyển sách.

Chu Bội đẩy cửa hé ra một đường, thò đầu vào cười nói: "Ta không làm phiền em chứ!"

"Em không có chuyện gì, đại tẩu mau vào đi!"

A Đa vội mời đại tẩu vào, lại rót trà cho nàng. Chu Bội cười hỏi: "Hôm nay chơi có vui không?"

A Đa đỏ mặt gật đầu: "Bách Cương đông tuyết thật sự rất đẹp, rất hùng vĩ, chỉ là người đông quá, dưới chân núi toàn là người."

"Đương nhiên rồi, rất nhiều bách tính kinh thành đều đi ngắm tuyết mà."

Chu Bội lại cười: "Anh cả em rất lo lắng, sợ em gặp chuyện gì, nghe nói kẻ vô lại rất nhiều, dù sao hai người kia cũng là văn nhân yếu đuối, tranh không lại người ta, cướp không lại người ta, đánh nhau cũng không lại người ta."

"Vô lại đúng là có không ít, nhưng có Ưng ca ở đó, anh ấy hung dữ như vậy, có anh ấy đi theo em, những kẻ vô lại tiểu lưu manh đó đều không dám lại gần."

"Em không đi cùng hai người họ à?"

A Đa vội lắc đầu: "Ba người chúng em luôn đi cùng nhau, Ưng ca đi phía sau em, dù sao cũng không có kẻ vô lại nào dám đến trêu chọc em."

"Hai người kia không bỏ mặc em một mình chứ!"

"Không có ạ! A Thất còn chạy đi mua kẹo hồ lô cho em."

"Em gọi cậu ấy là A Thất?" Chu Bội cười hỏi.

Mặt A Đa đỏ bừng, một lúc sau mới nói: "Em vẫn luôn gọi anh ấy là A Thất, cách xưng hô này... không thỏa đáng sao?"

"Không có gì không thỏa đáng, em thuận miệng là được. Chúng ta đều gọi cậu ấy là Tiểu phu tử, em không biết sao?"

"Tiểu phu tử?"

Trong mắt A Đa lộ ra một tia cười ranh mãnh, thằng nhóc thối này sao không nói? Lần sau sẽ gọi anh ấy là Tiểu phu tử.

Chu Bội vẫn luôn dò xét A Đa, từ đầu đến cuối, nàng không hề nhắc đến Lục Mẫn, A Đa cũng hoàn toàn không nghĩ đến Lục Mẫn, điều này chứng tỏ ba người đi chơi, trong lòng cô chỉ có Chu Tề.

Ngay khi Chu Bội và A Đa trò chuyện, Phạm Ninh cũng đang hỏi Chu Ưng về tình hình của em gái hôm nay.

Chu Ưng rất thẳng thắn nói với Phạm Ninh: "Lục thiếu lang hôm nay có chút tức giận, lúc về đi một mình, chính là Chu thiếu lang đi cùng A Đa về phủ."

"Hai người họ ngồi chung một cỗ xe ngựa?"

Chu Ưng lắc đầu: "Chu thiếu lang cưỡi ngựa, chỉ có A Đa ngồi xe ngựa một mình, nhưng cửa sổ xe đều mở, A Đa dọc đường đều nói chuyện với Chu thiếu lang."

"Nói gì?"

"Hình như là đàm luận thơ Đường, hai người nói chuyện rất nhập tâm, lúc Chu thiếu lang vào thành suýt chút nữa rơi xuống hào thành."

Phạm Ninh mỉm cười rồi hỏi tiếp: "Tại sao Lục Mẫn lại tức giận?"

"Chu thiếu lang đi mua kẹo hồ lô nhưng chỉ mua hai cây, không mua cho Lục thiếu lang. Đây là lần đầu tiên. Lúc lên núi, Chu thiếu lang luôn che chở A Đa, không quan tâm đến Lục thiếu lang, kết quả Lục thiếu lang bị ngã, lăn xuống hơn mười trượng."

"Chu thiếu lang thấy cậu ấy không bị thương nên không quan tâm nữa, khiến Lục thiếu lang rất tức giận, muốn đưa A Đa về thành, A Đa không chịu, hai người liền tranh cãi. Sau đó Chu thiếu lang giúp A Đa nói vài câu, Lục thiếu lang trong cơn giận dữ liền tự mình về thành."

"Sau đó thì sao?" Phạm Ninh lại cười hỏi.

Chu Ưng gãi đầu: "Sau đó con cảm thấy chính mình hơi dư thừa."

Phạm Ninh cười lớn: "Con thấy họ có cảm giác tâm đầu ý hợp không?"

"Hình như có một chút, nhưng Chu thiếu lang đó hơi ngốc, con cảm thấy cậu ta không xứng với A Đa."

Phạm Ninh gật đầu rồi nói: "Họ còn có hẹn ước gì không?"

"Hình như A Đa nói ngày kia phải đến chùa thắp hương cho cha, Chu thiếu lang muốn đi cùng cô ấy, họ nói chuyện rất nhỏ, sau đó con không nghe thấy gì nữa. Đúng rồi, ngày mai Chu thiếu lang sẽ tặng một đống sách cho A Đa."

Phạm Ninh mỉm cười thản nhiên, chuyện này không thể vội, còn phải xem xét thêm.

Cha không còn nữa, ông chính là trưởng huynh như cha.