Tại bến tàu Ngô Thành đang neo đậu hơn mười con tàu lớn trọng tải vạn thạch, chúng mới cập bến ngày hôm qua, mang đến cho Ngô Thành một lượng lớn lương thực và vật tư tiếp tế.

So với bến tàu Định Huyện ở Nam Đại Lục, bến tàu Ngô Thành lại náo nhiệt hơn hẳn. Hơn một nghìn lao công người Nhật đang bốc dỡ hàng hóa, gần một trăm binh sĩ đang đứng từ xa giám sát.

Ngô Thành hiện có năm trăm quân trú phòng, tuy thấp hơn con số dự kiến là một nghìn người, nhưng đây chưa hẳn là chuyện xấu. Một mặt, năm trăm người hiện tại đã đủ dùng; mặt khác, chỉ cần dân binh của chính Ngô Thành tiếp quản, vấn đề phòng thủ có thể dần dần giải quyết, số lượng quân trú phòng quá đông sẽ tạo ra áp lực quá lớn.

Ngoài số lao công và binh sĩ bốc dỡ hàng hóa, trên bến tàu hầu như không còn ai khác, trông rất quạnh quẽ. Phạm Ninh cùng tùy tùng từ trên tàu lớn bước xuống, vừa lúc thấy Minh Nhân dẫn theo vài người phi nước đại tới.

Minh Nhân từ cuối năm ngoái đã dẫn theo vài chục người làm đội tiên phong đến Bắc Đảo, vợ con ông ta cũng theo đại quân mà đến sau đó, có thể coi như đã hoàn toàn định cư tại Bắc Đảo.

"A Ninh, ta cứ ngỡ phải vài ngày nữa ngươi mới đến!"

Minh Nhân vừa đen vừa gầy, trông như quay lại những ngày tháng đãi vàng ở Côn Châu năm nào. Ông ta nhìn thấy con tàu hơi nước trọng tải ba vạn thạch, mắt sáng rực lên: "Đây chính là tàu hơi nước sao? Thế nào, trên biển chạy mạnh lắm chứ?"

Phạm Ninh cười nói: "Quả thực nhanh hơn tàu chèo tay bình thường rất nhiều, chủ yếu là do lắp hai bánh guồng lớn, khi chạy trên biển trông rất uy phong!"

Minh Nhân thèm thuồng đến mức nước miếng suýt chảy ra, mặt dày nói: "Dù sao ngươi cũng sắp hết nhiệm kỳ, con tàu hơi nước này để lại cho chúng ta đi! Sau này liên lạc với Nam Đại Lục cũng tiện."

Phạm Ninh gật đầu: "Con tàu lớn này vốn dĩ là để lại cho các ngươi. Ngoài ra, còn có ba con tàu hơi nước vạn thạch đã được cải tạo xong, dự kiến sẽ sớm được đưa tới. Bốn con tàu lớn này sẽ tạo thành hạm đội tiếp tế sơ bộ, đi lại giữa Lữ Tống phủ và Bắc Đảo, còn cả phía Nam Đảo nữa, các ngươi cũng phải hỗ trợ!"

Hai nhà Cao, Tào tuy có thế lực lớn trên quan trường, nhưng về mặt hàng hải lại rất yếu, hoàn toàn dựa vào tàu bè của Phạm thị thương hành để vận chuyển tiếp tế, Phạm Ninh cũng khá lo lắng cho họ.

"Tình hình Nam Đảo thế nào rồi?" Phạm Ninh hỏi tiếp.

Thành trì ở Nam Đảo được xây dựng đối diện eo biển, gọi là Tống Thành, cách Ngô Thành chưa đầy trăm dặm, cũng có chu vi mười sáu dặm. Họ đã chiêu mộ năm nghìn lao công người Nhật để hỗ trợ xây thành, do thiếu nhân lực nên tiến độ khá chậm, hiện tại mới chỉ xây được một nửa.

"Hôm qua Tào Phẩm Quốc dẫn vài con tàu đến chỗ chúng ta vay gạch, gạch xây thành của họ không đủ, ảnh hưởng đến tiến độ. Ta đã đưa hết số gạch còn dư cho họ, ta ước tính phải hai tháng nữa mới xây xong thành trì."

"Tam thúc đâu?" Phạm Ninh không thấy bóng dáng Phạm Thiết Ngưu đâu.

"Đang dẫn mọi người đi trồng trọt rồi, vào thành trước đi!"

Phạm Ninh gật đầu, theo Minh Nhân hướng về phía Ngô Thành.

Ngô Thành cách bờ biển chỉ vài dặm, nằm sau một dãy núi thấp. Phạm Ninh leo lên tường thành, phóng tầm mắt ra xa. Từ vị trí cao nhìn xuống, phía nam là những dãy núi thấp và biển xanh thẳm, phía bắc là bình nguyên màu mỡ trải dài vô tận. Vài con sông nhỏ uốn lượn từ phương bắc chảy qua, như dải ngọc vắt ngang đồng nội. Xa hơn nữa là đỉnh Egmont tuyết phủ trắng xóa, một ngọn núi lửa đã tắt hình chóp, ngoại hình cực kỳ giống núi Phú Sĩ. Bách tính đã lấy tên của Phạm Ninh đặt cho nó là núi Ninh.

Nét đặc sắc nhất ở đây chính là những cánh rừng, tuy không lớn, từng mảng tập trung lại với nhau, nhưng từ sườn núi Ninh trở xuống là những cánh rừng lá kim bao la. Nước biếc, rừng cây, thảo nguyên và đỉnh núi tuyết, quả thực là một chốn bồng lai tiên cảnh vô cùng xinh đẹp và yên tĩnh.

Dọc theo bờ sông đã khai khẩn được hơn mười nghìn khoảnh đất, cũng giống như Nam Đại Lục, chủ yếu trồng lúa mì và ngô, bách tính trong thành hầu như đều đang làm việc trên đồng.

Trong thành đã xây dựng hơn một nghìn ngôi nhà gỗ, phân bố theo kiểu bàn cờ, mỗi nhà chiếm khoảng mười mẫu đất. Nhà hầu như đều dựng bằng gỗ thông, sử dụng vật liệu xa xỉ. Để giữ vệ sinh, trong thành đã xây dựng hệ thống cống rãnh để dẫn nước thải ra ngoài.

Ngoài ra, trong thành còn một đặc điểm lớn nhất là nhà nào cũng có suối nước nóng, ngay cả nước giếng cũng nóng, cả thành phố bao trùm trong mùi lưu huỳnh thoang thoảng.

Trong thành không có nhiều thương mại, chỉ có hai tửu lầu và một trà quán, ngoài ra còn có một tiệm tạp hóa và một nhà tắm công cộng chiếm diện tích khá lớn.

Phạm Ninh nhìn thấy nhà tắm bài trí đơn sơ, không khỏi mỉm cười hỏi: "Nhà nào cũng có suối nước nóng, còn cần xây nhà tắm làm gì?"

Minh Nhân lắc đầu cười: "Ban đầu định không mở, nhưng mọi người đều yêu cầu nên mới xây. Buổi tối đàn ông đều thích đến đây uống rượu và ngâm mình."

Nói đến đây, Minh Nhân lại cẩn thận hỏi: "Ngươi nói xem, trong thành có nên mở hai kỹ viện không?"

Phạm Ninh lắc đầu: "Dân số quá ít, toàn là bà con lối xóm, mở kỹ viện không hay lắm. Nếu quân đội có nhu cầu, có thể đến phía nước Tam Phật Tề chiêu mộ một ít doanh kỹ, ngoài ra, hãy tranh thủ chiêu mộ một nhóm thiếu nữ trẻ từ Nhật Bản, phải làm thật nhanh."

"Chu Lâm đã đi từ sớm rồi, chắc sắp về thôi."

"Còn nữa, chính là thổ dân!"

Ánh mắt Phạm Ninh trở nên sắc bén: "Chẳng lẽ mấy tháng nay chúng chưa từng xuất hiện sao?"

Bốn tháng trước, một lao công người Nhật đi đốn củi bị mất tích, binh sĩ tìm kiếm khắp nơi, vài ngày sau mới tìm thấy thi thể người này cách đó trăm dặm. Anh ta đã gặp phải tộc người ăn thịt người, chuyện này gây nên sự phẫn nộ và hoảng sợ cho mọi người.

Binh sĩ và lao công đã tìm kiếm liên tục, nhưng mãi không phát hiện bất kỳ dấu vết nào, quân đội đành phải tung tin rằng lao công này gặp phải cá sấu mới xoa dịu được sự hoảng loạn của mọi người.

Nhưng Phạm Ninh lại nhận được báo cáo chân thực, đầu của lao công đó bị hung khí sắc bén chém đứt, chứ không phải bị dã thú cắn chết. Điều khiến ông lo lắng nhất đã xuất hiện: trên hòn đảo mới vẫn tồn tại thổ dân.

Minh Nhân trầm ngâm một lát rồi nói: "Chúng ta có một suy đoán, chỉ là chưa được kiểm chứng."

"Ngươi nói đi!"

"Lao công người Nhật đó được tìm thấy ở ven biển, trong vòng ba mươi dặm xung quanh không tìm thấy bất kỳ dấu vết con người nào, điều này không hợp lý. Vậy thì chỉ còn một khả năng."

"Chúng đến từ trên biển, rồi cũng rời đi bằng đường biển."

Minh Nhân gật đầu: "Ngoài ra, chúng ta không nghĩ ra bất kỳ khả năng nào khác, hơn nữa..."

"Hơn nữa sao?"

"Hơn nữa chúng ta nghi ngờ thổ dân đến từ Nam Đảo. Hôm qua Tào Phẩm Quốc còn nói với chúng ta, mấy ngày trước có người ở Nam Đảo nhìn thấy độc mộc chu (thuyền độc mộc) gần khu vực vịnh hẹp."

"Để ta xem bản đồ!"

Phạm Ninh theo Minh Nhân đến nghị sự đường. Ngô Thành không có quan nha, chỉ có một Hội đồng Trưởng lão, do hai nhà Phạm, Chu luân phiên làm người triệu tập hội nghị, hiện tại người triệu tập chính là Phạm Thiết Ngưu.

Minh Nhân lấy ra một tấm bản đồ trải lên bàn, đây là bản đồ vùng vịnh hẹp phía bắc Nam Đảo do nhà họ Tào vẽ. Phạm Ninh chăm chú nhìn vào vịnh hẹp, nếu phát hiện ra thuyền độc mộc gần đó, thì có hai khả năng: một là chúng băng qua eo biển tới, hai là đối phương đã cắm rễ trong vịnh hẹp.

Phạm Ninh trầm tư hồi lâu, nói với Minh Nhân: "Mau gọi Ngô chỉ huy sứ đến đây cho ta!"

Phạm Ninh vốn định chỉ tuần tra Ngô Thành ba ngày rồi quay về Đại Tống, nhưng bóng ma thổ dân cứ ám ảnh trong lòng ông không tan. Nếu không giải quyết ổn thỏa chuyện này, làm sao ông có thể an tâm trở về Đại Tống.

Chuyện này chỉ dựa vào Bắc Đảo không thôi là chưa đủ, phải phối hợp cả Nam lẫn Bắc. Phạm Ninh lập tức bảo Minh Nhân đi đưa tin sang Nam Đảo. Vừa hay Bắc Đảo có hơn mười con tàu tiếp tế lớn, liền huy động chúng làm chiến hạm.

Dưới sự chủ trì của Phạm Ninh, một nghìn năm trăm binh sĩ tập trung tại doanh trại ngoài Tống Thành ở Nam Đảo, hơn mười vị tướng lĩnh tụ họp trong đại trướng.

Phạm Ninh treo một tấm bản đồ lên, nói với mọi người: "Phía đông bắc Nam Đảo, gần eo biển có một loạt các hòn đảo nhỏ, trong đó hòn đảo lớn nhất rộng khoảng mười dặm. Địa hình trong vịnh hẹp phức tạp, khá dễ ẩn nấp. Ta nghi ngờ có một nhóm thổ dân đang ẩn náu trong vịnh, chúng hẳn là đã phát hiện ra chúng ta nên không dám tùy tiện lên đảo. Nhưng sự đe dọa của đám thổ dân này rất lớn, chúng lấy việc ăn thịt người để thể hiện lòng dũng cảm, một lao công đã gặp nạn. Chúng ta không thể dung thứ cho sự tồn tại của chúng, phải kiên quyết tiêu diệt."

Nam Đảo chỉ huy sứ Chu Thông hỏi: "Xin hỏi Kinh lược sứ, những thổ dân này từ đâu tới? Hay vốn là cư dân ở đây?"

Phạm Ninh lắc đầu: "Chúng không phải cư dân ở đây, chúng đến từ những hòn đảo xa xôi ngoài đại dương. Chúng thường là những kẻ bị đánh bại trong các cuộc tranh giành bộ lạc, nên rời bỏ hòn đảo để tìm nơi ở mới. Chúng đã đến Bắc Đảo hoặc Nam Đảo. Nếu chúng truyền tin tức ra ngoài, vô số thổ dân sẽ kéo đến, chỉ có tiêu diệt tận gốc mới trừ được hậu họa."

Nói đến đây, Phạm Ninh cao giọng: "Bây giờ ta yêu cầu các ngươi tuân theo mệnh lệnh, cùng ta đi tiêu diệt đám thổ dân ăn thịt người này!"

Các tướng lĩnh đồng loạt cúi người hành lễ: "Nguyện vì sứ quân cống hiến!"