Nửa canh giờ sau, Phạm Ninh rời khỏi Kỳ Lân điện trong nội cung, quay trở lại hoàng thành. Một tuần hương sau, Cao Thao Thao với tâm trạng vô cùng sảng khoái, chậm rãi bước ra từ phòng bản đồ, được sáu cung nữ thân cận vây quanh, trở về Lại Phượng các nơi bà phê duyệt tấu chương.

Lại Phượng các cũng nằm trong Kỳ Lân điện, Cao Thao Thao nghỉ ngơi trong phòng một lát, uống chén trà rồi hỏi cung nữ thân cận Thái Nga: "Gia cảnh của Ngưng Bích thế nào rồi?"

Ngưng Bích cũng là một trong sáu cung nữ thân cận của bà. Sáu người này đều được bà mang từ vương phủ theo, đi theo bà đã nhiều năm. Trong số họ, người khiến bà ít an tâm nhất chính là Ngưng Bích, đứa trẻ này nhà thường xuyên gặp chuyện, năm kia mẹ qua đời, gần đây nghe nói cha cô bé cũng lâm bệnh nặng.

"Hình như đã mất rồi ạ, gia đình đang gom tiền để lo hậu sự cho cha nàng ấy!"

"Ngươi gọi nó vào đây!"

Chẳng bao lâu sau, một cung nữ đi vào, quỳ trước mặt Cao Thao Thao: "Nô tỳ tham kiến Thái hậu!"

Cao Thao Thao hỏi: "Ngưng Bích, ngươi theo ta cũng gần tám năm rồi nhỉ!"

"Nô tỳ hầu hạ bên cạnh Thái hậu từ năm tám tuổi, tháng sau là tròn tám năm ạ."

"Vậy ngày thường ta đối đãi với ngươi thế nào?"

Cung nữ nói khẽ: "Không phải cha mẹ, mà còn hơn cả cha mẹ ạ!"

Cao Thao Thao hài lòng gật đầu, lại hỏi: "Nghe nói cha ngươi không may qua đời, tại sao ngươi không nói cho ta biết?"

"Thái hậu vì việc nước mà lao tâm khổ tứ, nô tỳ không dám dùng việc riêng để làm phiền Thái hậu ạ."

"Đây chính là ngươi không phải rồi, sáu người các ngươi đều do một tay ta nuôi lớn, ta coi các ngươi như con gái mình, ngươi có khó khăn tại sao lại không nói với ta?"

Cung nữ cắn môi đáp: "Trong nhà còn mấy mẫu ruộng cằn, huynh trưởng bán đi cũng đủ để chôn cất cha rồi ạ."

Cao Thao Thao thở dài: "Đất đai là cha ngươi để lại, huynh trưởng ngươi sao có thể bán đi được. Nếu ngươi nói với ta sớm hơn thì đã chẳng phải phiền lòng như vậy."

Bà lập tức bảo Thái Nga: "Lấy hai trăm lượng bạc từ tiền tiêu vặt của ta gửi cho huynh trưởng của Ngưng Bích, bảo nó lo hậu sự cho cha thật chu đáo."

Cung nữ Ngưng Bích nước mắt tuôn rơi, dập đầu nói: "Đại ân của Thái hậu, nô tỳ có tan xương nát thịt cũng không thể báo đáp."

"Đồ ngốc, lòng người đều bằng thịt cả, các ngươi theo ta bao nhiêu năm như vậy, các ngươi gặp khó khăn, sao ta có thể đứng nhìn được, đi đi!"

Ngưng Bích dập đầu mấy cái rồi lui ra.

Cao Thao Thao khẽ thở phào nhẹ nhõm, sáu cung nữ này, mình phải giữ chặt cái miệng của chúng mới được.

Đúng lúc này, một hoạn quan ngoài cửa nói: "Quan gia đến thỉnh an Thái hậu!"

"Để nó vào!"

Cao Thao Thao trong lòng hơi cảnh giác, con trai thường là đến chiều tối mới tới thỉnh an, sao hôm nay lại đến sớm thế này?

Một lát sau, Triệu Húc bước nhanh vào, quỳ xuống dập đầu: "Hoàng nhi thỉnh an mẫu hậu, chúc mẫu hậu thân thể khang kiện, tâm tình sảng khoái."

Cao Thao Thao mỉm cười: "Hoàng nhi miễn lễ!"

"Tạ mẫu hậu!"

Triệu Húc đứng dậy đứng hầu bên cạnh, lại nói: "Hôm nay nhi thần nghe nói Phạm Kinh lược sứ vào cung thuật chức, trong lòng nhi thần mong chờ, nên đặc biệt xin nghỉ với đại nho, vội vàng quay về sớm."

Thì ra là vậy, nghĩ lại cũng không thể nào, sao con trai có thể biết được.

Cao Thao Thao cười nói: "Con là quan tâm đến tình hình khai thác hải ngoại đúng không!"

"Đúng vậy ạ!"

"Thật ra ta cũng rất quan tâm. Hoàng tổ phụ con để lại di chỉ, khai thác hải ngoại liên quan đến trung hưng Đại Tống. Ngay lúc nãy, ta và Hoàng tổ mẫu con đã nghe Phạm sứ quân báo cáo về việc tái khởi động Lưu Cầu phủ. Phạm sứ quân vì để Lưu Cầu phủ đi vào quỹ đạo, đã tiêu diệt hoàn toàn một bộ lạc thổ dân cực kỳ thù địch với Đại Tống, rất máu me, có thể nói là chém tận giết tuyệt. Hoàng nhi thấy việc này thế nào?"

Triệu Húc trầm ngâm một lát rồi đáp: "Nếu là thần dân Đại Tống, nhi thần tất sẽ thương xót; nếu là kẻ địch của Đại Tống, nhi thần tất sẽ chém tận giết tuyệt. Đây là di huấn Hoàng tổ phụ để lại cho nhi thần, xã tắc Đại Tống là trên hết."

Cao Thao Thao hài lòng nói: "Ta chỉ sợ con bị những kẻ hủ nho kia làm cho mê muội. Giờ xem ra, con quả thực là một vị hoàng đế xứng đáng, ta cũng hoàn toàn ủng hộ cách làm của Phạm sứ quân."

Dừng lại một chút, Cao Thao Thao nói tiếp: "Lát nữa ta sẽ triệu tập Tri Chính đường và Phạm sứ quân tại Tử Vi thiên điện để bàn bạc việc di dân đến Lưu Cầu phủ, con cũng tham gia nhé!"

Triệu Húc vừa ngạc nhiên vừa vui mừng, vội nói: "Nhi thần còn muốn trò chuyện riêng với Phạm Ninh về việc khai thác hải ngoại."

"Để mai đi!"

Cao Thao Thao mỉm cười: "Dạo này sắc xuân rất đẹp, ta muốn đến Kim Minh trì giải khuây vài ngày, hoàng nhi đi cùng ta nhé, con có thể triệu kiến hắn ngay tại Kim Minh trì, trò chuyện kỹ về vấn đề mậu dịch với nước Nhật Bản, ta cũng rất hứng thú."

"Nhi thần tuân chỉ!"

Cao Thao Thao lập tức hạ chỉ, triệu tập các tể tướng Tri Chính đường và Hải ngoại Kinh lược sứ Phạm Ninh đến Tử Vi thiên điện nghị sự!

Bà lại phái người thông báo cho Tào Thái hậu, mời bà cùng tham dự, nhưng Tào Thái hậu lại chẳng có chút hứng thú nào với việc khai thác hải ngoại, lấy cớ thân thể không khỏe để khéo léo từ chối lời mời của Cao Thao Thao.

Phạm Ninh ra khỏi hoàng thành thì trời đã gần tối, hắn trực tiếp ngồi xe ngựa đến phủ nhạc phụ Chu Hiếu Vân. Trong xe, Phạm Ninh thầm lắc đầu.

Hắn tất nhiên biết Cao Thao Thao chưa chắc đã thực sự quan tâm đến khai thác hải ngoại, bà chỉ muốn tạo thêm cơ hội cho hai người gặp gỡ, điều này thực sự khiến Phạm Ninh đau đầu.

Tuy nhiên, được cái này thì mất cái kia, dưới sự can thiệp mạnh mẽ của Cao Thao Thao và Triệu Húc, Tri Chính đường lập tức quyết định không đợi đến khi thiên tai xảy ra, trực tiếp chiêu mộ hai vạn hộ tá điền từ Thiểm Tây lộ và Hà Bắc lộ đi đến Lưu Cầu phủ. Tất nhiên không thể làm xong ngay một lúc, Phạm Ninh xây dựng Lưu Trung huyện và Lưu Nam huyện cũng cần thời gian, hai bên ước định trong vòng một năm sẽ lần lượt di cư đến Lưu Cầu phủ.

Ngoài ra, theo đề nghị của Triệu Húc, Tri Chính đường đã thông qua quyết nghị thành lập Lưu Ly huyện tại quần đảo Tiểu Lưu Cầu.

Những thu hoạch này có phần nằm ngoài dự tính của Phạm Ninh, nhưng nghĩ đến việc Cao Thao Thao yêu cầu mình định kỳ vào kinh thuật chức với triều đình, Phạm Ninh thực sự khâm phục thủ đoạn của Cao Thao Thao, làm việc kín kẽ không một kẽ hở, người đàn bà này quả thực rất lợi hại.

Xe ngựa chậm rãi dừng lại trước cửa phủ Chu Hiếu Vân, Chu Bội đã đợi từ lâu vội bước ra, nàng có chút trách móc hỏi: "Sao giờ mới về?"

"Không còn cách nào khác, bị Tri Chính đường và Cao Thái hậu gọi đi tham gia nghị sự, thiên tử cũng tới, liên quan đến việc khai thác Lưu Cầu phủ nên khá quan trọng."

Hai người đi vào trong phủ, gặp Chu Hiếu Vân. Chu Hiếu Vân trông sắc mặt vẫn khá tốt, cười nói vui vẻ, không hề có chút chán nản nào vì bị giáng chức.

Chu Hiếu Vân mời Phạm Ninh vào thư phòng, một thị nữ dâng trà cho họ. Chu Hiếu Vân chậm rãi nói: "Đợt điều chỉnh lớn lần này cũng nằm trong dự liệu của ta. Do Văn Ngạn Bác ra tay, đúng là vừa tàn nhẫn vừa chính xác, tất cả những quan viên do Trương Nghiêu Tá tiến cử đều không tha. Ta và Trương Nghiêu Tá thực ra không có qua lại, nhưng năm xưa khi ta nhậm chức Thẩm quan viện phán quan đã từng đắc tội với Văn Ngạn Bác, lần này tiện thể ông ta triệt hạ luôn cả ta."

Chu Hiếu Vân tuyệt đối không thừa nhận mình bị giáng chức là do lập trường không rõ ràng trong vụ việc của Trương Nghiêu Tá, mà lại quy nguyên nhân về chuyện hơn mười năm trước. Tuy nhiên, Phạm Ninh cũng hiểu rõ nhạc phụ của mình, người này rất coi trọng quy củ, lại sĩ diện.

Phạm Ninh cười nói: "Nhạc phụ đại nhân mãi vẫn chưa thăng lên tam phẩm, con thấy một nguyên nhân rất quan trọng là chưa từng nhậm chức chủ quan của một đại phủ. Lần này nhạc phụ đại nhân nhậm chức Thành Đô tri phủ, cá nhân con thấy lại là chuyện tốt."

Chu Hiếu Vân trong lòng vô cùng an ủi, vẫn là con rể mình nhìn thấu đáo. Ông mới ngoài năm mươi, con đường làm quan ít nhất còn hơn mười năm nữa, ông không tin mình không thăng nổi lên tam phẩm. Trước kia có thể nói là tiên đế có chút thành kiến với mình, vậy còn sau này thì sao? Đặc biệt là khi ông nhậm chức chủ quan phủ Thành Đô, tư lịch như vậy dù có làm tể tướng cũng đủ rồi.

"Vẫn là hiền tế nói đúng, ta ở chức vụ địa phương chủ quan vẫn còn thiếu một chút hỏa hầu, dẫn đến việc khi thăng tam phẩm thì lực bất tòng tâm. Lần này nhậm chức Thành Đô tri phủ đúng là không phải chuyện xấu."

Hai người trò chuyện thêm vài câu, Chu Bội đến mời họ đi ăn tối, cha vợ con rể vừa đi vừa nói chuyện tiến về phía nhà ăn.

Đêm xuống, vợ chồng Chu Hiếu Vân tiễn con gái và con rể lên xe ngựa. Chu Bội cười nói: "Vậy chúc cha đi đường thuận lợi, con sẽ không đến tiễn cha nữa!"

Chu Hiếu Vân cười nói: "Không cần con tiễn đâu, chăm sóc tốt cho mẹ và huynh trưởng con là được. A Ninh, có thời gian nhớ viết thư về."

"Con nhất định sẽ viết thư cho nhạc phụ đại nhân!"

Hai người vẫy tay bên cửa sổ, xe ngựa chậm rãi khởi hành, rời khỏi phủ đệ. Vương thị cười với chồng: "Bây giờ ông cũng đã thừa nhận, người con rể này giỏi hơn ông rồi chứ gì!"

Chu Hiếu Vân cười khổ nói: "Cậu ta không chỉ giỏi bình thường, mà là yêu nghiệt. Mới hai mươi sáu tuổi đã làm đến Chính tam phẩm Kim Tử Quang Lộc đại phu, đương triều không ai có thể so sánh với cậu ta."

Vương thị nghi hoặc: "Nhưng tôi cũng nghe nói nhiều người trẻ tuổi lên được vị trí cao mà."

Chu Hiếu Vân cười lạnh: "Đó là hoàng tộc, hoặc là dựa vào bóng tổ tiên mà phong một chức quan hư phẩm cao, hoàn toàn không cùng một chuyện với A Ninh."

"Cũng phải!"

Vương thị cười: "Ông không thấy người thực sự lợi hại là lão gia tử sao? Từ nhỏ đã nhìn trúng A Ninh, cái nhãn lực này người thường không có đâu."

Chu Hiếu Vân lắc đầu: "Chắc lão gia tử cũng không ngờ A Ninh lại có ngày hôm nay. Ai! Ta cũng phải nỗ lực thôi, không nỗ lực nữa thì cơ hội cuối cùng của ta cũng mất sạch."

Hai vợ chồng xoay người trở vào phủ.

Xe ngựa chậm rãi đi trên phố lớn, Chu Bội nhìn những người qua đường vội vã ngoài cửa sổ mà không nói lời nào. Tửu lâu và trà quán phía xa vô cùng náo nhiệt, trước một lầu xanh, vài nữ tử trang điểm đậm đang chèo kéo khách, không ít nam tử nửa đẩy nửa theo đi vào trong đó, Chu Bội không kìm được khẽ thở dài một tiếng.

"A Bội, nàng có tâm sự à?" Phạm Ninh nhìn nàng hỏi.

Chu Bội tựa hẳn vào vai chồng, nói nhỏ: "Mẹ hôm nay nói chuyện với thiếp rất lâu, mẹ nói con cái của chàng quá ít, hy vọng thiếp nạp thiếp cho chàng. Đôi khi thiếp cũng thấy mình quá ích kỷ, chàng còn trẻ như vậy mà chỉ có ba người phụ nữ, nói chính xác là chỉ có hai, A Nhã còn chưa tính, con trai con gái mỗi đứa một. Chàng đi Tuyền Châu, thiếp nên để A Nhã chăm sóc chàng mới phải."

Phạm Ninh trong lòng có chút hổ thẹn, chuyện của hắn và Cao Thao Thao đúng là không thể nói ra. Trầm ngâm một lát, hắn đáp: "Ta tuy chưa bao giờ đến lầu xanh, nhưng cũng chẳng phải bậc thánh nhân. Ăn uống sắc dục là bản tính, đôi khi ta cũng có lúc xao động. Nhưng nói đến chuyện cưới vợ nạp thiếp, ta lại không có quá nhiều ý định, ít nhất là bây giờ thì không."

"Nhưng bây giờ chàng chỉ có một đứa con trai."

Phạm Ninh ôm vai nàng, cười nói: "Nàng và Thiến tỷ sẽ còn có con, A Nhã cũng sẽ có. Bây giờ chúng ta đừng nhắc đến chuyện nạp thiếp, ta không muốn vì chuyện nối dõi tông đường mà phải nạp thiếp."

Chu Bội thở dài thườn thượt: "Bây giờ chàng không có ý nghĩ đó, nhưng tương lai thì sao? Thật khó mà nói trước được."

"Đừng nghĩ chuyện đó nữa, ba ngày nữa là chúng ta rời kinh thành đi về phía Nam rồi."