Phạm Ninh xem xong thủ dụ, lại hỏi quan tuyên chỉ: "Quan gia nói, gửi cho ta một ít hỏa khí đặc chế, ở đâu vậy?"

"Ngay trên bến tàu, do binh lính trông coi, Phạm tướng công có thể đi kiểm tra bất cứ lúc nào."

Phạm Ninh liền đi theo quan tuyên chỉ tới bến tàu, quả nhiên thấy hai chiếc tàu hàng đang được năm mươi binh lính canh giữ. Quan tuyên chỉ bàn giao tàu hàng cho Phạm Ninh rồi dẫn binh lính rời khỏi Dương Châu.

Một chiếc tàu hàng chứa đầy hỏa dầu loại mạnh. Đây là hỏa dầu đã được quân Tống tinh luyện, loại bỏ rất nhiều tạp chất dính, khi dùng trong "mãnh du hỏa quỷ" (máy phun lửa) thì hiệu quả cháy vô cùng tốt.

Chiếc tàu hàng còn lại lại chứa đầy những thùng gỗ lớn.

"Quỷ tha ma bắt, cái thùng gỗ này ít nhất cũng nặng năm sáu mươi cân."

Chu Long chật vật khiêng một chiếc thùng gỗ lớn từ khoang tàu ra, "Sử quân, đây là thứ gì vậy?"

Mặc dù thủ dụ của Thiên tử không nói rõ, nhưng Phạm Ninh cũng có thể đoán được đây là gì.

"Nếu ta đoán không lầm, đây chính là vũ khí bí mật giúp chúng ta đại thắng Tam Phật Tề."

"Chẳng lẽ là Thiết Hỏa Pháo?"

"Chắc là vậy!"

Phạm Ninh dùng xà beng cạy một miếng ván gỗ, một quả Thiết Hỏa Pháo đen sì hiện ra trước mắt họ, hình dáng tựa như một quả bí đỏ lớn.

"Đi đếm xem có bao nhiêu cái?"

Chu Long và Chu Hổ nhảy vào khoang tàu, một lát sau ra nói: "Bẩm Sử quân, tổng cộng có năm mươi chiếc thùng!"

Phạm Ninh quay đầu nói với một vị tướng lĩnh: "Bảo binh lính chuyển hết thùng lên tàu chính Càn Tướng!"

"Tuân lệnh!"

Tối hôm đó, sáu ngàn thủy quân lên mười chiếc tàu biển hơi nước hướng bắc tiến quân. Vạn Thạch Phúc thuyền thông thường chỉ chở được khoảng năm trăm binh lính, nhưng tàu hơi nước không cần người chèo, nên sức chứa tăng mạnh, số lượng binh lính vận chuyển có thể đạt khoảng tám trăm người.

Mười chiếc tàu hơi nước lớn vận chuyển sáu ngàn người cũng không có gì lạ.

Ngoài việc vận chuyển binh lính, mười chiếc tàu hơi nước còn chất đầy than cốc trong khoang hàng, đủ để đảm bảo đội tàu đi về giữa Dương Châu và Côn Châu hai lượt.

Nhưng đội tàu không phải đi Côn Châu. Một vạn quân đóng tại Tuyền Châu đã đi Phúc thuyền tới Côn Châu tiếp viện. Nhiệm vụ của Phạm Ninh là tìm ra bến tàu hoặc công xưởng đóng tàu của nước Liêu, sau đó phá hủy triệt để nhằm tiêu diệt năng lực đóng tàu của nước Liêu.

Phạm Ninh hiểu rõ, muốn hủy diệt năng lực đóng tàu của nước Liêu là không thể, trừ khi giết sạch thợ đóng tàu. Nếu không, họ vẫn sẽ tiếp tục đóng được tàu lớn, nhưng trì hoãn sự ra đời của thủy quân nước Liêu là một kế sách khả thi.

Trong đêm đen, đội tàu xếp hàng chạy nhanh trên mặt biển, những chiếc đèn lồng nhấp nháy báo hiệu cho các tàu phía sau. Phạm Ninh bước ra khỏi khoang tàu, lặng lẽ nhìn những con sóng nhấp nhô trên mặt biển.

Năm ngoái, ông đã từng nhắc nhở Triệu Húc rằng nước Liêu có khả năng "Minh tu sạn đạo, ám độ Trần Thương", bề ngoài như đang tấn công Hà Bắc, nhưng thực tế lại đang âm thầm phát triển thủy quân, cướp đoạt tài nguyên của Đại Tống ở hải ngoại, đặc biệt là bạc ở Côn Châu và nước Nhật Bản.

Nhưng Triệu Húc rõ ràng không để tâm đến lời nhắc nhở của ông. Cho đến tận bây giờ, khi sứ giả nước Liêu đi sứ Nhật Bản, hắn mới nhận ra sự nghiêm trọng của vấn đề. Việc hắn không ngăn cản Thái hậu phong ông làm Tham tri chính sự, trong đó ít nhiều cũng có ý bù đắp.

Từ thủ dụ Triệu Húc gửi cho ông, có thể cảm nhận được sự lo lắng trong lòng hắn, không để ông vào kinh mà trực tiếp bảo ông dẫn thủy quân hướng bắc.

Tuy nhiên, Phạm Ninh còn nghĩ đến một khả năng khác, có lẽ nước Liêu tạm thời chưa có ý định tấn công Côn Châu. Việc nó phái sứ giả cũng có thể giống như Đại Tống, muốn thiết lập quan hệ thương mại chính thức với Nhật Bản.

Nước Liêu rất có khả năng sẽ bán cho Nhật Bản một lượng lớn binh giáp, chiến mã để đổi lấy bạc. Điểm này hầu như không có gì nghi ngờ, đây là thứ duy nhất nước Liêu có thể lấy ra được, cũng là thứ nước Nhật Bản cần nhất. Tương lai lại liên kết với Nhật Bản tấn công Côn Châu và thành Thu Điền, trói buộc nước Nhật Bản vào mình, trở thành Tây Hạ thứ hai.

Phạm Ninh khẽ mỉm cười, nếu thực sự là vậy thì thú vị thật. Nước Liêu dùng mặt yếu nhất của mình để đối phó với Đại Tống, nó coi thủy quân hùng mạnh của Đại Tống là cái gì chứ?

Chỉ không biết nước Liêu đã đổ bao nhiêu tài phú vào việc đóng tàu, sau khi ông phá hủy hết xưởng đóng tàu và đội tàu của nước Liêu, liệu nó còn khả năng tiếp tục đóng tàu nữa hay không.

Khi trời sáng, đội tàu quân Tống tới Lai Châu. Lai Châu cũng có một nhánh thủy quân Đại Tống, khoảng bốn ngàn người, với hàng trăm tàu thuyền lớn nhỏ.

Phạm Ninh liền tiếp quản thủy quân Lai Châu.

Thống lĩnh thủy quân Lai Châu tên là Miêu Thuận Lợi, là một người đàn ông trung niên hơn bốn mươi tuổi, xuất thân từ ngư dân Lai Châu. Ông ta từ nhỏ đã cùng cha ra biển đánh cá, tình hình biển Bột Hải đã sớm nằm trong lòng bàn tay.

Trong đại trướng, Phạm Ninh trải ra một tấm bản đồ lớn, đây cũng là thứ Triệu Húc bảo quan tuyên chỉ mang tới, là bản đồ của triều đình về sự phân bố đóng tàu tại khu vực Liêu Đông từ thời Đường đến Ngũ Đại.

Tấm bản đồ này rất hữu dụng, đóng tàu tất nhiên là có sự kế thừa. Nước Liêu có thể đóng được tàu lớn trên ba ngàn thạch trong vòng mười năm, chắc chắn là đã kế thừa kinh nghiệm đóng tàu của tiền triều.

Phạm Ninh chỉ vào bản đồ nói: "Sau thời Trung Đường, việc đóng tàu ở Liêu Đông chủ yếu có ba điểm. Một là cửa sông Nhu nơi Lư Long tọa lạc, đây là công xưởng đóng tàu quan doanh lớn nhất. Thứ hai là gần sông Liêu Khẩu. Tuy nhiên, hai điểm đóng tàu này đã bị bỏ hoang hơn hai trăm năm. Khi nước Liêu chiếm Yên Kinh, khu vực Yên Kinh ít nhất bảy mươi năm không đóng tàu. Nước Liêu để ngăn người Hán từ biển trốn về Đại Tống, đã đặc biệt nghiêm cấm đóng tàu ra khơi, đến nay đã gần một trăm bảy mươi năm rồi. Người Hán ở khu vực Yên Kinh có lẽ vẫn còn năng lực luyện kim, nhưng về phương diện đóng tàu thì chắc chắn không còn thợ lành nghề nữa."

Miêu Thuận Lợi tiếp lời: "Mặc dù chưa từng thấy tàu lớn, nhưng những năm gần đây thỉnh thoảng vẫn xuất hiện tàu cá nhỏ ở khu vực Yên Kinh. Tôi nghĩ có thể đi bắt vài chiếc tàu cá Yên Kinh về, họ chắc chắn biết tình hình đóng tàu của nước Liêu trong biển Bột Hải."

"Phương án này được!" Phạm Ninh tán thành, chỉ có người địa phương mới rõ nhất có tàu lớn hay không.

Hàn Vọng lại hỏi: "Vừa rồi tướng công nói có ba điểm đóng tàu, vậy điểm thứ ba ở đâu?"

"Ngay tại nước Bột Hải ngày trước!"

Phạm Ninh chỉ về phía bờ đông biển Kình Hải, "Năm xưa nước Bột Hải đóng tàu cũng rất mạnh, từng có đội tàu đi sứ Nhật Bản và Tân La. Sau khi nước Bột Hải bị người Khiết Đan tiêu diệt, ngành đóng tàu có bị phá hủy hay không tôi không biết, nhưng chắc chắn có tư liệu và thợ lành nghề kế thừa. Tôi nghĩ nếu nước Liêu có thể phát triển ngành đóng tàu, thì khả năng ở nước Bột Hải là lớn nhất."

"Vậy chúng ta nên làm thế nào?"

Phạm Ninh trầm tư một lúc rồi nói: "Trước tiên đừng đánh rắn động cỏ, dùng tàu cá đi thám thính tình hình hai nơi, nắm chắc thông tin rồi hãy xuất kích."

Phạm Ninh tạm thời án binh bất động, hàng chục chiếc tàu nhỏ cải trang thành tàu cá, hướng về phía bờ biển Bột Hải và nước Bột Hải cũ mà đi.

Ba ngày sau, Miêu Thuận Lợi truyền tin về, đã bắt được ba chiếc tàu cá Yên Kinh. Sau khi thẩm vấn, xác nhận nước Liêu vẫn rất đề phòng người Hán ở Yên Kinh, quả thực không có bất kỳ nơi nào có dấu hiệu đóng tàu.

Phạm Ninh cơ bản có thể khẳng định, căn cứ đóng tàu của nước Liêu nhất định nằm ở nước Bột Hải cũ, tức là Hải Sâm Uy của hậu thế.

Đội tàu lại xuất phát, chạy về phía nam. Họ phải vòng qua bán đảo Cao Ly để tiến vào biển Kình Hải. Lúc này gió tây và gió bắc thịnh hành, thủy quân Lai Châu không thể tới nước Bột Hải, chỉ có thể để mười chiếc tàu hơi nước của Phạm Ninh không bị gió sóng ảnh hưởng mà tiến tới đó.

Hai ngày sau, đội tàu do Phạm Ninh dẫn đầu đã tới vùng biển cách địa điểm cũ của nước Bột Hải khoảng sáu trăm dặm.

Mục tiêu của Phạm Ninh rất rõ ràng, ông biết công xưởng đóng tàu của nước Bột Hải nằm ở đâu.

Chính là cảng biển nổi tiếng Hải Sâm Uy của hậu thế.

Lúc này đang là tháng mười một dương lịch, trên biển gió lớn sóng dữ, nhưng tàu lớn của quân Tống lại rất ổn định, đây cũng là nhờ tác dụng hỗ trợ của bánh guồng, giúp tàu lớn ổn định trong sóng gió.

Buổi sáng, Phạm Ninh đang ở trong khoang tàu xem xét địa hình, trên boong tàu bỗng truyền đến tiếng chuông dồn dập. Phạm Ninh giật mình, vội vàng đi ra ngoài.

"Đã xảy ra chuyện gì?"

Một binh lính quỳ một chân xuống bẩm báo: "Bẩm tướng công, trên mặt biển phía trước phát hiện có đội tàu!"

Phạm Ninh bước nhanh lên mũi tàu, nhìn về phía trước. Chỉ thấy cách đó vài chục dặm, một đội chấm đen xuất hiện ở hướng đông chếch bắc. Tuy không có ống nhòm, nhưng dựa vào kinh nghiệm, Phạm Ninh biết ngay đó là một đội tàu.

Khả năng là đội tàu thương mại không cao, lúc này tàu thương mại đã ngừng hải trình, phải đợi đến mùa xuân năm sau mới đi tiếp. Là đội tàu của Nhật Bản ư? Có thể.

Nhưng Phạm Ninh hiểu rõ trong lòng, khả năng cao hơn là đội tàu của nước Liêu.

"Truyền lệnh tiến vào trạng thái chiến đấu, hôm nay e là chúng ta bắt được một con cá lớn!"