Sáng hôm sau, trời còn chưa sáng, Phạm Ninh đã lên triều. Hôm nay, chàng tham gia buổi chầu.

Nội dung buổi chầu hôm nay là việc cắt giảm cung nữ. Thật ra đây cũng là chuyện bình thường, "một triều Thiên tử một triều thần", cũng tương tự như "một triều Thiên tử một triều cung nữ".

Điểm này, triều Tống làm tốt hơn triều Đường, định kỳ sẽ cho xuất cung các cung nữ, giúp nhiều cung nữ trẻ tuổi còn có thể về quê kịp lúc để lập gia đình.

Rất hiếm khi xuất hiện cảnh tượng "Bạch đầu cung nữ tại, nhàn tọa thuyết Huyền Tông" (Cung nữ đầu bạc còn đó, ngồi nhàn rỗi kể chuyện vua Huyền Tông).

Cuối cùng, Tào Thái hậu phê chuẩn cắt giảm bốn trăm ba mươi ba cung nữ, cho phép họ xuất cung về quê.

Lúc này, Xu mật phó sứ Trần Thăng Chi bước ra tâu rằng: "Bệ hạ, Thái hậu, vi thần có việc muốn tấu!"

Tào Thái hậu chậm rãi nói: "Trần phó sứ cứ nói!"

"Vi thần cho rằng, nay đất đai hải ngoại rất nhiều, triều đình không thể dùng hết, hoàn toàn có thể bán cho dân. Thu gom tài sản của dân để khai khẩn ruộng vườn, vận chuyển lương thực, khoáng sản về triều, vừa lợi nước lại lợi dân. Thần nghe nói Tri政 đường (Chính sự đường) còn nhiều lo ngại, nhưng thần thấy hoàn toàn không cần thiết. Chỉ cần luật pháp có trật tự, chế độ nghiêm minh thì hoàn toàn có thể tránh được những điều bất lợi. Thần khẩn cầu triều đình sớm quy hoạch việc này, chớ vì sợ khó mà không làm."

Khai Phong phủ tri sự Vương Khuê cũng bước ra nói: "Gần đây chuyện đất đai hải ngoại khiến lòng dân sôi sục, Khai Phong phủ mỗi ngày tiếp nhận rất nhiều câu hỏi. Vi thần cũng hy vọng Tri政 đường sớm đưa ra chương trình để trấn an lòng dân."

Tri gián viện Lý Duy Trăn cũng bước ra: "Mấy ngày nay, Gián viện mỗi ngày thu thập hàng trăm phong thư của dân, đều là khẩn cầu triều đình mở lệnh cấm đất đai hải ngoại, cho phép bách tính sang đó mua đất lập nghiệp."

Phạm Ninh không nói thêm gì. Chàng biết các đại quyền quý đều đang đứng sau thúc đẩy việc này. Ngay cả người phản đối kịch liệt nhất là Hàn Kỳ cũng im lặng không nói, chứng tỏ ông ta đang chịu áp lực cực lớn, không còn phản đối rõ ràng nữa mà đẩy quả bóng này cho Tào Thái hậu.

Một lát sau, Tào Thái hậu hỏi Thiên tử Triệu Húc: "Quan gia thấy thế nào?"

Triệu Húc trầm ngâm một chút rồi nói: "Có thể thương nghị!"

Tào Thái hậu gật đầu, dõng dạc nói: "Hàn tướng công đâu?"

Hàn Kỳ vội vàng bước ra: "Vi thần có mặt!"

Tào Thái hậu thản nhiên nói: "Đã là mong mỏi của dân, Tri政 đường cũng nên sớm định ra quy củ. Cần lập luật pháp thì tăng thêm, cần xét tư cách thì sớm cân nhắc. Tóm lại, việc này Tri政 đường phải làm ngay. Nếu không làm được, thì phải đưa ra lý do và căn cứ xác đáng."

"Vi thần tuân ý chỉ của Thái hậu!"

Tào Thái hậu gật đầu: "Nếu không còn việc gì khác, thì bãi triều!"

Trăm quan tan chầu, Hàn Giáng bước nhanh đến bên cạnh Phạm Ninh, cười nói: "Kinh lược sứ có thời gian ghé qua Tri政 đường một chuyến không?"

Phạm Ninh gật đầu: "Chiều đi! Buổi sáng phải diện kiến Quan gia, đã định sẵn rồi."

"Được, vậy chiều gặp lại!"

Hàn Giáng chắp tay rồi bước nhanh đi mất.

Lúc này, một hoạn quan tiến lên hành lễ nói: "Quan gia đang đợi Kinh lược sứ ở nội cung, xin mời đi theo tôi!"

Hiện tại Triệu Húc vẫn chưa độc lập chấp chính, tinh lực chủ yếu vẫn dành cho việc học. Nơi đọc sách của ngài là Khuyến Học điện ở nội cung, tức là thư phòng cũ của Nhân Tông hoàng đế. Kỳ Lân điện vốn là nơi mẹ ngài là Cao Thao Thao tiếp kiến đại thần, sau khi Đổng Thái hậu chuyển sang Từ An điện, Kỳ Lân điện được đổi tên thành Khuyến Học điện để Triệu Húc đọc sách.

Phạm Ninh đến Kỳ Lân điện, thấy Triệu Húc đang phê duyệt tấu chương trong thư phòng. Những tấu chương ngài duyệt chỉ là một phần nhỏ do Tào Thái hậu có chọn lọc chuyển đến. Rất nhiều việc triều chính ngài có quyền quan sát và đề nghị, nhưng không có quyền quyết định.

Việc lớn trong triều, ngài phê duyệt cũng không tính, phải đợi Tào Thái hậu phê duyệt xong mới được thi hành.

Tuy nhiên, Triệu Húc không hề oán trách, ngài kiên nhẫn đợi đến ngày mình tròn hai mươi tuổi.

Triệu Húc lúc này đã không còn đau buồn như mấy ngày trước. Ngài đã phần nào bước ra khỏi nỗi đau mất mẹ, chỉ là trông trầm tĩnh hơn trước rất nhiều.

Phạm Ninh cúi mình hành lễ: "Vi thần Phạm Ninh tham kiến Bệ hạ!"

"Phạm ái khanh, mời ngồi!"

"Tạ ơn Bệ hạ!"

Phạm Ninh ngồi xuống phía dưới Triệu Húc, một cung nữ dâng trà cho họ.

Triệu Húc lo lắng nói: "Mấy ngày trước Vương An Thạch yêu cầu thử nghiệm Thanh mi pháp và Bảo giáp pháp tại mười huyện. Trẫm đã phê chuẩn, Hoàng tổ mẫu cũng đồng ý, nhưng Tri政 đường lại bỏ sáu phiếu chống, chỉ một mình Thái Tương đồng ý. Thật sự ngoài dự liệu của Trẫm, Phạm ái khanh thấy sao?"

Phạm Ninh trầm tư một lát rồi nói: "Bệ hạ, Vương An Thạch từng đẩy mạnh Thanh mi pháp và Bảo giáp pháp ở Ứng Thiên phủ, lúc đó vi thần là Tri phủ, nên vi thần có quyền lên tiếng về việc này. Ý định ban đầu của Vương An Thạch khi biến pháp là quân bình giàu nghèo, lấy giàu cứu nghèo, dùng Bảo giáp pháp để ràng buộc người nghèo và người giàu với nhau. Đẩy mạnh tiền Thanh mi, bắt hộ giàu bảo lãnh cho hộ nghèo, một hộ giàu bảo lãnh mười hộ nghèo. Một khi hộ nghèo không trả nổi tiền Thanh mi, thì hộ giàu phải đền bù. Điều này có thể làm dịu đi mâu thuẫn người nghèo mất đất lưu lạc do nạn thôn tính ruộng đất. Thực tế là đem trách nhiệm đáng lẽ thuộc về triều đình giao cho người giàu. Điểm này Bệ hạ hiểu chứ?"

Triệu Húc gật đầu: "Vương An Thạch cũng đã nói với Trẫm, người giàu không thể bất nhân, nên cứu giúp người nghèo một cách thích đáng."

"Vi thần xin kể với Bệ hạ hai chuyện, kể xong rồi, Bệ hạ chắc sẽ hiểu vấn đề nằm ở đâu."

"Phạm ái khanh cứ nói!"

"Trước hết là chuyện hơn mười năm trước, khi đó vi thần còn đang đọc sách ở Huyện học. Vương An Thạch làm Tri huyện ở huyện Ngân. Nhận lời mời của ông ấy, vi thần dẫn một nhóm sư đệ đến huyện Ngân du học. Thời điểm đó là tháng ba dương xuân, đúng lúc đang cày cấy, cũng là năm thứ ba Vương An Thạch đẩy mạnh Thanh mi pháp tại huyện Ngân."

Phạm Ninh kể lại chuyện xảy ra năm đó tại huyện Ngân. Triệu Húc nghe xong vô cùng kinh ngạc, chuyện này chẳng khác nào một câu chuyện truyền kỳ. Phạm Ninh mỉm cười nói: "Lần đầu thực thi Thanh mi pháp này, Bệ hạ thấy nên rút ra bài học gì?"

"Trẫm thấy Thanh mi pháp vẫn nên do quan phủ thực thi thì tốt hơn, không thể giao cho tiệm tiền dân gian."

"Vậy vi thần xin kể cho Bệ hạ chuyện thứ hai, chuyện này Bệ hạ cũng từng tham gia. Mấy năm trước vi thần nhậm chức Tri phủ ở Ứng Thiên phủ, Bệ hạ chủ trì biến pháp quân đội ở đó. Khi ấy Bệ hạ ủng hộ Vương An Thạch thực thi Bảo giáp pháp tại Ứng Thiên phủ. Có một lần vi thần từ Uẩn Châu trở về, đi ngang qua huyện Ngu Thành, Ứng Thiên phủ. Tại lều trà ven đường, vi thần thấy quan sai bắt giữ một viên ngoại. Ông ta là một Đô bảo chính, bách tính đi kiện lên huyện nha, nói ông ta tự ý thu tiền, mỗi hộ một quan tiền. Vi thần mới hỏi ông ta, tại sao lại thu tiền của dân? Ông ta nói Bảo nha phải chi tiêu."

"Bảo nha gì?"

Triệu Húc ngắt lời Phạm Ninh, ngạc nhiên hỏi: "Trong Bảo giáp pháp đâu có quy định lập Bảo nha nào!"

"Là họ tự lập ra nha môn, tương đương với Lý chính ngày trước. Họ phải làm việc cho quan phủ nên cần tuyển người, đặc biệt là tuyển những kẻ vô lại mà bách tính sợ hãi. Tuyển người rồi thì phải có nơi làm việc, tự nhiên sẽ có chi phí. Theo lý, những chi phí này huyện nha phải gánh, nhưng huyện nha không có tiền, không chịu gánh, bắt họ tự nghĩ cách. Họ chỉ có thể bắt bách tính đóng góp, thế là Bảo nha xuất hiện. Sau đó vi thần phái người đi điều tra khắp các huyện ở Ứng Thiên phủ, chỉ cần có Đô bảo chính thì đều có Bảo nha, đều bắt bách tính đóng góp tiền lương, không ngoại lệ."

"Vậy tại sao quan phủ lại bắt ông ta?"

"Bệ hạ đoán xem nguyên nhân là gì? Ai cũng thu tiền lương, tại sao Đô bảo chính khác không bị bắt, mà chỉ riêng ông ta bị bắt?"

Triệu Húc lắc đầu: "Trẫm không đoán được!"

"Vốn dĩ vi thần cũng không đoán được. Sau đó khi viên ngoại họ La này được thả ra, hỏi kỹ mới biết, vì các Bảo nha khác đều phải nộp năm phần tiền lương cho huyện nha, còn viên ngoại họ La này lại nuốt trọn ba trăm quan tiền thu được, khiến huyện nha nổi giận, nên mới bắt ông ta."

Triệu Húc nghe xong ngẩn người: "Sao lại thế này?"

Phạm Ninh chân thành nói: "Bệ hạ, từ khi Đại Tống lập quốc, huyện nha các nơi đều xuống cấp trầm trọng vì không có tiền tu sửa. Chi phí thường nhật và bổng lộc của quan lại đều do triều đình cấp, Tri huyện nhìn chung khá thanh bần. Trải qua trăm năm không ngừng hoàn thiện, chế độ Đại Tống đã rất nghiêm ngặt, rất khó có kẽ hở. Triều đình cũng thương huyện nha thanh bần nên các huyện có thể nhận được một số khoản trợ cấp từ cho thuê ruộng quan và nhà quan, giúp Tri huyện nuôi được mạc liêu thủ hạ, có chút lợi lộc nhỏ. Nhưng một khi biến pháp, nghĩa là chế độ trăm năm bị phá bỏ. Bảo giáp pháp biến thành công cụ để huyện nha bóc lột bách tính thông qua các Bảo nha. Chuyện viên ngoại họ La vi thần kể là một ví dụ điển hình, nhưng đó chỉ là chuyện nhỏ, so với Thanh mi pháp thì chẳng đáng là bao."

"Thanh mi pháp bóc lột bách tính thế nào?" Triệu Húc hỏi.

"Bệ hạ, Bảo giáp pháp là bóc lột bách tính tầng dưới, còn Thanh mi pháp lại là bóc lột hộ giàu. Quan phủ cho vay nặng lãi, hộ giàu bảo lãnh hộ nghèo. Một khi hộ nghèo không trả nổi, thậm chí chây ì không trả, thì hộ giàu phải trả thay. Hộ giàu biến thành những con cừu béo mặc cho quan phủ xẻ thịt. Đối với huyện nha không có đường kiếm tiền, đây là chế độ cho phép họ làm giàu, liệu họ có nương tay không? Bệ hạ, Tri政 đường kiên quyết phản đối Thanh mi pháp chính là vì lý do này. Mọi người đều từng làm quan địa phương, thấu hiểu sâu sắc, đều nhìn thấy lỗ hổng này. Một khi hộ giàu của Đại Tống bị tiêu diệt, thì hàng hóa do các công xưởng lớn sản xuất ra ai sẽ mua? Các quyền quý đầu tư vào công xưởng cũng sẽ phá sản theo. Bệ hạ, đây là việc làm lung lay quốc bản đấy!"

Sắc mặt Triệu Húc nghiêm nghị. Dẫu sao ngài mới mười tám tuổi, lớn lên trong lồng kính, không nhìn thấu được sự tàn nhẫn của nhân tính và rủi ro to lớn ẩn chứa bên trong. Nhưng ngài lại cực kỳ thông minh, được Phạm Ninh vạch trần, ngài lập tức tỉnh ngộ.

Ngài chắp tay đi vài bước rồi nói: "Nhưng Vương An Thạch thử nghiệm ở các nơi, đều khá thành công."

"Bệ hạ, vấn đề nằm ở chỗ đó. Mỗi người có lập trường khác nhau. Vương An Thạch với tư cách là Tri huyện hay Tri phủ để thực thi, bản thân ông ấy không tham, không muốn kiếm tiền, cũng không muốn tổn hại lợi ích của hộ giàu, thì Thanh mi pháp sẽ không có vấn đề gì. Nhưng thiên hạ có hơn sáu trăm châu phủ, hàng ngàn huyện, liệu mỗi quan viên đều là Vương An Thạch sao?"

Triệu Húc thở dài: "Vậy biến pháp không có ý nghĩa gì sao?"

"Vi thần không hiểu, tại sao Bệ hạ lại muốn biến pháp? Tài chính triều đình liên tục cải thiện, đã năm năm liên tiếp dư thừa, căn bản không thiếu tiền. Lương thực dư dả, thu nhập từ ruộng đất giảm mạnh, quyền quý bận rộn kinh doanh, hứng thú với ruộng đất giảm đi, nạn thôn tính ruộng đất đã được làm dịu. Ngô được phổ biến, bí đỏ được phổ biến, bách tính tầng dưới đều ăn no mặc ấm, muốn tìm việc làm cũng dễ như trở bàn tay. Vi thần cho rằng, việc khai phá hải ngoại đã làm dịu đi mâu thuẫn của Đại Tống rất nhiều, cơ sở để thực thi biến pháp đã không còn tồn tại nữa."

Triệu Húc lặng lẽ gật đầu, ngài đã hiểu được sự phản đối của Phạm Ninh.