Phạm Ninh theo hoạn quan đến Từ An Cung, Tào Thái hậu đã chờ sẵn ở đó.

"Thần Phạm Ninh tham kiến Thái hậu!" Phạm Ninh tiến lên hành lễ cung kính.

Tào Thái hậu ngồi sau rèm châu, khẽ mỉm cười nói: "Ai gia đã xem qua khoái báo của ngươi, khứu giác của ngươi rất nhạy bén, phán đoán cũng rất chuẩn xác. Nếu không phải nhờ sự quyết đoán và kiên trì của ngươi, e rằng Côn Châu đã rơi vào tay Liêu quốc rồi."

"Khởi bẩm Thái hậu, vi thần gửi gắm tình cảm rất lớn vào Côn Châu, giống như bậc cha mẹ vô cùng nuông chiều con cái, chỉ cần có chút gió thổi cỏ lay, vi thần sẽ nghĩ đến điều tồi tệ nhất. May mắn là lần này vi thần đã đoán đúng."

"Thực ra năm ngoái ngươi đã nghĩ đến điểm này, Quan gia cũng từng nói với ta về chuyện đó, hy vọng ta có thể điều trọng binh đồn trú Côn Châu, nhưng ta lại không để tâm. Chuyện này là lỗi của ai gia!"

"Thái hậu bận trăm công nghìn việc, dù sao tinh lực cũng có hạn, có nhiều chuyện không nghĩ tới cũng là lẽ thường."

Phạm Ninh tùy miệng nói một câu, Tào Thái hậu im lặng. Bà vốn là người cực kỳ tinh anh, lập tức nghe ra lời nói của Phạm Ninh có ẩn ý. Hồi lâu sau, Tào Thái hậu nói: "Ai gia không phải là người luyến tiếc quyền lực, sớm muộn gì cũng sẽ trả lại chính vụ cho Quan gia. Chỉ là hiện giờ nó còn trẻ, ai gia muốn dìu nó đi thêm một đoạn đường, đợi đến khi nó hai mươi lăm tuổi, ai gia sẽ hoàn toàn buông quyền."

Tào Thái hậu đây là lấy Tiên đế làm chuẩn mực sao! Còn năm năm nữa mới buông quyền, Triệu Húc có thể chờ đợi được không? Sẽ xảy ra đại sự mất!

Đã nói đến nước này, Phạm Ninh dứt khoát thẳng thắn: "Hiện nay Đại Tống đang đối mặt với thời kỳ đặc biệt, Liêu quốc rất có khả năng sẽ khơi mào lại chiến tranh với Đại Tống. Vi thần kiến nghị Thiên tử tốt nhất nên nắm toàn quyền, toàn tâm ứng phó. Một khi Đại Tống giành được thắng lợi, điều này sẽ là sự cổ vũ to lớn cho uy vọng của Thiên tử, Thiên tử rất có thể sẽ trở thành vị vua trung hưng của Đại Tống. Tin rằng đây cũng là điều Thái hậu mong đợi, hy vọng Thái hậu có thể cân nhắc kỹ lưỡng."

Phạm Ninh tất nhiên không phải nghe theo lời Phú Bật mới đến khuyên Tào Thái hậu, bản thân hắn vốn đã có suy nghĩ này. Lần này vào kinh chính là muốn khuyên nhủ Tào Thái hậu một phen. Vì hắn là cháu rể của Tào Thái hậu, nên có vài lời nói ra sẽ thuận tiện hơn.

Tào Thái hậu lập tức hiểu ý Phạm Ninh. Phạm Ninh khuyên bà giao quân quyền cho Thiên tử. Hiện tại Thiên tử Triệu Húc chỉ có quyền điều động quân đội dưới một vạn người, trên một vạn người bắt buộc phải thông qua sự phê chuẩn của bà.

Im lặng một lúc, Tào Thái hậu lại hỏi: "Phạm ái khanh còn kiến nghị gì nữa?"

"Vi thần ở Tuyền Châu cũng nghe nói chuyện Tam ty Độ chi sứ Lưu Khảm bị bãi chức, chuyện này khiến vi thần vô cùng lo lắng."

"Lưu Khảm biến tướng chia cắt quyền lực của ai gia, khi quân võng thượng, chẳng lẽ không đáng bị bãi chức sao?" Tào Thái hậu tỏ vẻ khá bất mãn.

"Thái hậu, thứ cho vi thần nói thẳng, nếu đến cả chi tiêu của Tả Tàng khố cũng cần Thái hậu phê duyệt bằng bút chu, thì còn cần Nội khố làm gì, cứ gộp cả hai lại là xong."

Tào Thái hậu tức thời nghẹn lời, bà hừ một tiếng: "Phạm Ninh, không có ai dám nói chuyện với ai gia như vậy cả! Ngay cả Thiên tử cũng không dám."

Phạm Ninh thản nhiên cười: "Vi thần đoán Tào gia cũng không dám. Thái hậu nên cảm thấy may mắn, ít nhất thiên hạ vẫn còn một người đang nhắc nhở Thái hậu..."

"Ngươi nhắc nhở ai gia như thế này, thì tính là gì?"

Phạm Ninh không hề nhượng bộ: "Thái hậu muốn dìu Quan gia một đoạn đường, ý tưởng tuy tốt, nhưng nếu thiên hạ không thấu hiểu, lại không có người như vi thần khổ tâm khuyên can, vi thần lo rằng trăm năm sau, thứ Thái hậu để lại không phải mỹ danh, mà là tiếng xấu!"

"Bộp!"

Tào Thái hậu đập mạnh tay xuống bàn: "Phạm Ninh, ngươi thật to gan!"

Phạm Ninh đứng dậy nói: "Phàm sự vô dục tắc cương, vi thần không hề có tư tâm, tất nhiên là gan lớn. Nếu Thái hậu không chấp nhận lời khuyên của vi thần, vi thần nguyện từ bỏ mọi quan chức, về quê dưỡng lão!"

Tào Thái hậu tức đến bật cười, thằng nhóc hỗn xược này lại đòi về quê dưỡng lão, hắn mới bao nhiêu tuổi chứ?

"Cút ra ngoài!"

Phạm Ninh xoay người bước đi, đến cửa điện, Tào Thái hậu lại quát lớn: "Đứng lại, quay lại đây cho ta!"

Phạm Ninh dừng bước nhưng không quay lại. Tào Thái hậu nhìn bóng lưng trẻ tuổi thẳng tắp của hắn, cuối cùng thở dài nói: "Được rồi! Ai gia sẽ cân nhắc kỹ kiến nghị của ngươi. Thực ra ai gia lại hy vọng ngươi có tư tâm đấy, lui xuống đi!"

Phạm Ninh xoay người hành lễ, rồi vội vã rời đi.

Tào Thái hậu nhìn theo hắn đi xa, không hiểu sao bà bỗng nhớ đến Cao Thao Thao, trong lòng dấy lên một trận phiền muộn, đứng dậy hồi cung.

Buổi chiều, Tào Thái hậu ban ý chỉ: "Phàm là quân cơ yếu vụ đều tùy ý Quan gia xử lý, không cần phải bẩm báo lại cho bà. Từ nay về sau, mọi thu chi của Nội khố đều cần bà phê duyệt, ngoài ra, tất cả đều do Quan gia xử lý, việc bổ nhiệm miễn nhiệm quan lại từ tam phẩm trở xuống không cần thông qua bà nữa."

So với sự phân chia quyền lực trước đây đã có sự nhượng bộ. Quyền nhân sự không thay đổi, Tào Thái hậu vẫn nắm chặt quyền bổ nhiệm miễn nhiệm quan viên từ tam phẩm trở lên. Quyền tài chính bà có thu có thả, quyền phê duyệt Nội khố bà thu lại toàn bộ, nhưng Tả Tàng khố tức quốc khố thì bà không hỏi đến nữa, do Chính sự đường và Hoàng đế quyết định. Thu nhập của Nội khố chủ yếu đến từ Hoàng trang và hải ngoại, đây là quyết định của Nhân Tông hoàng đế, ba phần mười thu nhập hải ngoại đều nhập vào Nội khố.

Nhưng sự nhượng bộ thực sự của Tào Thái hậu chính là quân quyền. Bà hoàn toàn hạ phóng quân quyền cho Thái tử Triệu Húc, bà không còn hỏi đến nữa. Tất nhiên, nếu quân Tống thảm bại, tình thế nguy cấp, bà vẫn sẽ can thiệp, chỉ là việc điều binh khiển tướng bình thường bà không quản nữa.

Đến khi gần tan triều, Tào Thái hậu lại ban một đạo ý chỉ: Tam ty Độ chi sứ Lưu Khảm được đặc xá ra tù, đổi sang làm Tri sự Mật Châu.

Phú Bật nhận được ý chỉ của Thái hậu, ông thở phào nhẹ nhõm, cười với Văn Ngạn Bác: "Minh công đoán xem, việc đúng đắn nhất tôi làm năm nay là gì?"

Văn Ngạn Bác mỉm cười: "Nếu là ủng hộ Tiểu Phạm tướng công nhập tướng, thì chúng ta nghĩ cùng một chỗ rồi."

Hai người nhìn nhau, cùng cười lớn.

Phạm Ninh ra khỏi hoàng thành, theo bản năng đi về phía quảng trường đỗ xe ngựa bên trái. Đi được nửa đường, hắn chợt nhớ ra mình không còn xe ngựa nữa. Bốn thị vệ tùy thân đã đi đến đảo Can Tương, hai binh sĩ bị hắn phái đi báo tin cho gia đình. Phạm Ninh nhất thời ngẩn người, lẽ nào hắn phải bắt xe bò trên phố để về nhà sao?

Nếu truyền ra ngoài, ngày mai chắc chắn sẽ trở thành tiêu đề trang nhất của "Tiểu báo": Đường đường là Tân tướng công lại phải bắt xe bò về phủ, thật mất thể diện!

Hắn định xoay người bỏ đi, thì sau lưng bỗng có người gọi: "Quan nhân chậm bước!"

Phạm Ninh quay đầu lại, thấy một chiếc xe ngựa lao tới. Phạm Ninh lập tức nhận ra, là xe ngựa của phủ mình, nhưng người đánh xe lại là phu xe của Chu Nguyên Phong.

Xe ngựa dừng lại bên cạnh Phạm Ninh, phu xe nói: "Đại phu nhân biết Quan nhân không có xe ngựa đi lại, nên đặc biệt bảo tiểu nhân ở đây chờ Quan nhân."

Trong lòng Phạm Ninh lập tức dâng lên một luồng ấm áp, vẫn là vợ suy nghĩ chu đáo, nhớ đến việc hắn không có xe ngựa.

Phạm Ninh vui vẻ lên xe: "Về phủ thôi!"

Xe ngựa khởi hành, lao nhanh về phía phủ đệ của hắn tại cầu Phi Hồng...

Phạm Ninh đã năm năm không về phủ đệ của mình. Thúy Vân Lâu vẫn cao cao sừng sững, không hề có cảm giác mục nát. Thúy Vân Phong trước lầu cũng đã dựng lên, giả sơn Linh Khâu đắp nhân tạo bên trái trở nên xanh mướt, cỏ dại đã được dọn dẹp sạch sẽ. Hai cô con gái Phạm Chân Nhi và Phạm Linh Nhi đang cho hươu ăn trước bãi cỏ.

Phạm Ninh hiện có ba con trai, hai con gái. Trưởng nữ Phạm Chân Nhi chín tuổi, trưởng nam Phạm Cảnh bảy tuổi, thứ nữ Phạm Linh Nhi cùng thứ nam Phạm Sở, tam nam Phạm Kỳ đều bốn tuổi. Trong đó, trưởng nam và thứ nữ là do Chu Bội sinh, trưởng nữ và thứ nam là do Âu Dương Thiến sinh, Phạm Kỳ là do thiếp thất A Nhã sinh. Sở dĩ đặt tên là Phạm Kỳ, là để kỷ niệm mẹ hắn là người Trường Kỳ, nước Nhật.

Hiện chỉ có hạ thê Tào Tú là chưa sinh con.

Cha mẹ ít nhiều đều có chút thiên vị, Phạm Ninh cũng không ngoại lệ, thậm chí còn rất rõ ràng. Hắn cưng chiều trưởng nữ Phạm Chân Nhi nhất, tiếp đến là thứ nữ Phạm Linh Nhi, lấy âm gần giống tên mình đặt cho thứ nữ.

Phạm Ninh thấy hai con gái đang chăm chú cho hươu nhỏ ăn, không phát hiện ra mình, hắn bước tới ngồi xổm xuống ôm lấy hai con gái, cười tủm tỉm hỏi: "Hươu nhỏ từ đâu ra vậy?"

"Cha!"

Hai con gái vui mừng ôm lấy cha. Cô con gái út Phạm Linh Nhi kích động hỏi: "Cha về từ bao giờ thế ạ?"

Phạm Ninh âu yếm véo má con gái út, rồi hỏi trưởng nữ: "Ngoài hươu nhỏ ra còn có gì nữa không?"

"Dì A Bà mang đến hai con hươu nhỏ, còn có mấy con sóc nhỏ và nhím nữa, đều thả lên núi nhỏ rồi ạ."

Dì A Bà chính là cô của Chu Bội, Chu Khiết. Phạm Ninh gật đầu, cùng hai con gái cho hươu ăn, lúc này mới trở về hậu trạch. Chu Bội và Âu Dương Thiến đều ra đón, Chu Bội cười nói: "Chào mừng Tiểu Phạm tướng công về nhà!"

"Các nàng đều biết cả rồi sao?"

"Kinh thành đã truyền đi khắp nơi rồi, chúng ta vẫn là biết muộn nhất đấy. Phạm tướng công hôm nay lên triều cảm thấy thế nào?" Âu Dương Thiến cũng đùa vui.

"Khó mà nói hết! Ngày đầu tiên lên triều đã..."

Hắn vốn định nói là đã cãi nhau một trận với Thái hậu, nhưng chợt nhìn thấy Tào Tú, liền đổi giọng: "Bị Chính sự đường ném cho một đống chuyện rắc rối, làm tướng công thế này còn chẳng bằng không làm!"

"Phu quân nói thế, khiến các quan viên khác biết để đâu cho hết!"

Phạm Ninh cười ha hả: "Ta vào thư phòng nghỉ ngơi một lát, tối ăn cơm rồi nói chuyện tiếp, pha cho ta một ấm trà!"

Phạm Ninh trở về thư phòng của mình, ngồi phịch xuống ghế, tựa đầu vào lưng ghế im lặng hồi lâu. Hắn không biết phải giải thích với gia đình thế nào, vừa mới về kinh không lâu, lại phải đi Hà Bắc, mà lần này là đi đánh trận, chứ không phải đi khai phá hải ngoại.

Lòng hắn rối bời, mình nợ gia đình quá nhiều, muốn về kinh bù đắp, giờ xem ra lại phải thất hứa rồi.