Bảy ngày sau, vào buổi sáng, tàu thuyền cập bến trấn Mộc Độc. Họ sẽ nghỉ ngơi tại tòa nhà cũ ở Mộc Độc hai ngày, sau đó mới tiếp tục xuôi về phía nam.

Tòa nhà cũ tuy để trống nhưng vẫn sạch sẽ gọn gàng, mọi người thu dọn qua loa một chút rồi ai nấy đều nghỉ ngơi.

Phạm Ninh thì đi thăm gia tộc. Chàng rời nhà từ sớm, không tiếp xúc nhiều với tộc nhân, chỉ trong thời gian chịu tang cha, chàng ở lại Mộc Độc nên mới bắt đầu có mối quan hệ gắn kết hơn với gia tộc.

Phạm Ninh được tộc trưởng tháp tùng, đến quét mộ cho đường tổ phụ Phạm Trọng Yêm và cha là Phạm Thiết Chu, sau đó lại mời hàng chục tộc nhân ở trấn Mộc Độc dùng bữa trưa, rồi mới theo tam thúc Phạm Thiết Ngưu về nhà.

Phạm Thiết Ngưu hiện là nhân vật quyền quý thứ hai ở trấn Mộc Độc, chỉ đứng sau Viện chủ Lưu. Dinh thự của ông nằm ở phía đông cùng của trấn, chiếm diện tích hơn hai mươi mẫu, phía sau là ruộng đồng bát ngát. Hiện ông sở hữu năm nghìn mẫu đất tốt, ngoài hai nghìn mẫu của riêng mình, ba nghìn mẫu đất tốt làm của hồi môn của Chu Bội cũng được giao cho ông quản lý. Ngoài ra, Phạm Thiết Ngưu còn kinh doanh ba tửu lâu trong trấn và y quán mà huynh trưởng Phạm Thiết Chu để lại.

Tửu lâu và y quán được để lại cho Phạm Minh Hiếu, người em cùng cha khác mẹ của Phạm Ninh. Đứa trẻ này đã được làm con thừa tự của Phạm Thiết Ngưu, hiện là con trai thứ của ông, đang theo học tại Diên Anh học đường.

"Minh Hiếu dạo này thế nào rồi?" Phạm Ninh hỏi.

"Đứa nhỏ này rất hiếu thuận, nghe lời, chỉ tiếc là việc học hơi kém một chút. Việc vào được Diên Anh học đường cũng là nhờ được phá lệ thu nhận, nó chỉ thi đỗ vào học đường huyện trấn Mộc Độc mà thôi. Ta cảm thấy nó không hợp với con đường khoa cử."

Phạm Thiết Ngưu nói rất ý nhị, dù sao đó cũng là em trai của Phạm Ninh, ông không thể tước đoạt cơ hội học tập của đứa trẻ.

Phạm Ninh gật đầu: "Để nó học xong huyện học và phủ học, sau đó con sẽ sắp xếp cho nó vào Thái học học y, sau khi trở về sẽ kế thừa y quán."

Thái học thời Tống không chỉ dạy kinh học mà còn có võ học, luật học, y học, toán học, thư học, họa học, đào tạo ra rất nhiều nhân tài chuyên môn. Thông thường đều phải thi mới vào được, nhưng cũng có những chỉ tiêu dành cho con em quan lại.

Đối với sự sắp xếp của Phạm Ninh, Phạm Thiết Ngưu không có ý kiến gì. Trưởng tử Lục Mẫn của ông đã ra ngoài bôn ba, chắc sẽ không về quê nữa, nên ông hy vọng đứa con thứ sẽ ở lại quê nhà kế thừa sự nghiệp của ông và huynh trưởng.

"A bà thế nào rồi?" Phạm Ninh lại hỏi.

"Bà vẫn khỏe, ăn ngon ngủ yên, thân thể rất tráng kiện, chỉ là tai hơi lãng."

Phạm Thiết Ngưu nhìn sắc trời rồi cười nói: "Bà vừa mới ngủ trưa, lát nữa con hãy qua thăm bà."

"Được ạ! Để con đi xem những thứ thúc trồng."

Phạm Thiết Ngưu phấn chấn hẳn lên, vội vàng dẫn Phạm Ninh đi về phía hậu viện.

Hậu viện nhà người khác thường bày giả sơn, hồ cá, hoa cỏ cây cối, nhưng hậu viện của Phạm Thiết Ngưu lại trồng rau trồng ngũ cốc, chỉ có một cái hồ cá rộng chừng hai mẫu là thực sự nuôi cá.

"Mùa đông năm ngoái ta dùng bùn ao bón đất, chất đất rất tơi xốp, độ phì nhiêu chắc chắn là đủ rồi, chỉ sợ ngô và bí đỏ có yêu cầu đặc biệt gì thôi."

"Yêu cầu đặc biệt thì không có, quan trọng là ánh nắng phải đầy đủ."

"Ánh nắng thì không vấn đề gì, hậu viện nhà ta không có cây lớn che khuất."

Bước vào hậu viện, Phạm Ninh kinh ngạc phát hiện vườn rau và ruộng ngũ cốc ở đây rộng tới mười mẫu, thậm chí còn có cả mương dẫn nước và bờ ruộng. Phạm Ninh thực sự cạn lời, tam thúc này đam mê làm ruộng đến mức nào cơ chứ. Phạm Thiết Ngưu hơi ngượng ngùng nói: "Ta mà ra ngoài làm ruộng sẽ bị người ta chê cười, đành phải trốn ở trong nhà mà trồng. Trồng mấy chục năm rồi, không bỏ được!"

Đi đến giữa hai mẫu đất, ông nói: "Đây là ruộng ngô, ta trồng một mẫu, đã mọc mầm nhỏ rồi. Ngày nào ta cũng tới tưới nước bón phân, cây cối phát triển rất tốt."

Quả nhiên, những mầm ngô mọc đều tăm tắp, khoảng cách một thước, xanh mướt một vùng, nhìn rất phấn khởi.

Phạm Ninh cười nói: "Trồng tốt lắm ạ! Đến mùa hè là có thể thu hoạch, cứ giữ lại toàn bộ hạt giống, sang năm gieo hết cả năm nghìn mẫu đất, rồi thúc cứ chờ được phong tước đi!"

Phạm Thiết Ngưu cười toét miệng không khép lại được, nhưng Phạm Ninh lại ngắt lời sự mơ mộng của ông: "Thế còn bí đỏ?"

"Bí đỏ ở đây này!"

Phạm Thiết Ngưu vội vàng dẫn Phạm Ninh đến một góc, nơi đây dựng vài cái giàn gỗ thấp và chắc chắn để bí đỏ leo, cũng chiếm diện tích khoảng một mẫu. Cây con cũng đã mọc lên, đang vươn mình dưới ánh nắng.

Tảng đá trong lòng Phạm Ninh đã được trút bỏ. Chàng không lo ngô mà lo bí đỏ, sợ nó không thích nghi được với thổ nhưỡng nơi đây. Giờ xem ra, mình đã lo bò trắng răng, nó chẳng khác gì bí đỏ ở hậu thế.

"Tam thúc, hai loại nông sản này Đại Tống chưa có, thúc phải hết sức cẩn thận. Mùa xuân coi chừng mưa đá, tốt nhất nên dựng giàn ở hai bên, nhỡ có mưa đá thì phải dùng vải dầu che lại ngay."

"Ta biết rồi, lát nữa ta sẽ dựng giàn. Ta chăm sóc chúng còn kỹ hơn cả cháu nội mình nữa!"

Phạm Ninh đảo mắt, thầm nghĩ: Cháu nội của thúc đang ở đâu cơ chứ?

Chỉ nghỉ ngơi ở quê nhà hai ngày, Phạm Ninh dẫn theo Phạm Minh Hiên, mọi người lại lên đường xuôi nam. Khi dừng chân một canh giờ ở Ngô Giang, Phạm Ninh và Chu Bội đã đến bái kiến Chu Nguyên Phủ đang dưỡng lão tại gia.

Chu Nguyên Phủ quả thực đã già, trên tay và mặt đầy đồi mồi, tinh thần cũng không còn được như trước. Hai tháng trước, Chu Nguyên Tuấn bệnh mất, được an táng tại Hành Dương. Ông ta cuối cùng bị giáng chức làm Huyện úy Hành Dương và trút hơi thở cuối cùng ở đó. Con cháu làm theo di nguyện, chôn cất ông tại Hành Dương, cộng thêm việc họ đã mua sản nghiệp đất đai tại đó, nhánh Chu thị này coi như đã ở lại Hành Dương.

Chuyện này giáng một đòn mạnh vào Chu Nguyên Phủ, điều đó đồng nghĩa với việc gia tộc họ Chu đã phân rã không thể hàn gắn lại được nữa.

"Ta cũng nghĩ thông rồi, cành lá sum suê, nhánh Chu gia ở lại Hành Dương cũng chẳng sao. Trăm năm sau, con cháu họ sẽ lại tìm về Ngô Giang nhận tổ quy tông!"

So với Chu Nguyên Tuấn, Chu Nguyên Phủ quan tâm đến con cháu mình hơn. Ông nắm lấy tay Phạm Ninh, gắng gượng nói: "Ta có bốn đứa con trai, thằng ba và thằng tư đều là hạng người tầm thường, không cầu tiến, ta đã để lại cho chúng đủ tài sản, cứ để chúng tự lo đi! Chỉ có đứa thứ hai là Hiếu Lâm là người tinh anh, hiểu lý lẽ, có thể làm nên sự nghiệp. A Ninh, con hãy giúp nó nhé! Coi như đây là lời thỉnh cầu cuối cùng của ta với con."

Phạm Ninh thở dài: "Tổ phụ đừng nói vậy, hãy nghỉ ngơi cho tốt, con nhất định sẽ cố gắng hết sức!"

Trên mặt Chu Nguyên Phủ lộ vẻ an lòng, ông lại nắm lấy tay cháu gái cười nói: "Chu gia người có tiền đồ nhất vẫn là Bội nhi của ta, tìm được người chồng tốt như vậy, ta thực sự yên tâm rồi!"

Chu Bội cảm thấy tổ phụ đang trăng trối, lòng nàng đau như cắt, nước mắt tuôn rơi, nghẹn ngào không nói nên lời.

Phạm Ninh để tổ phụ nghỉ ngơi, dìu vợ từ trong phòng đi ra, bảo nàng: "Đi tìm đại ca tới gặp tổ phụ đi!"

Phạm Ninh có một linh cảm mãnh liệt rằng, đây có lẽ là lần cuối cùng họ gặp Chu Nguyên Phủ.

Chu Bội gật đầu, vội vã chạy đi.

Lúc này, Chu Hiếu Lâm mời Phạm Ninh ngồi xuống nói chuyện. Chu Hiếu Lâm và huynh trưởng Chu Hiếu Vân là anh em ruột cùng mẹ, còn người thứ ba và thứ tư là do hai nàng thiếp sinh ra.

So với sự nho nhã, lịch thiệp của Chu Hiếu Vân, Chu Hiếu Lâm lại giống cha mình là Chu Nguyên Phủ hơn, gần như là bản sao của ông. Thật ra trong bốn người con trai của Chu Nguyên Phủ, Phạm Ninh cũng thích người thứ hai là Chu Hiếu Lâm hơn. Dù Chu Hiếu Vân là nhạc phụ của chàng, nhưng ông giống như một cuốn sách giáo khoa, việc gì cũng làm theo khuôn phép, tỉ mỉ đến mức cứng nhắc. Ở trong phủ ông, dù về muộn một chút cũng phải giải trình tình huống, khiến Phạm Ninh cảm thấy rất không quen.

Ngược lại, Chu Hiếu Lâm giống như một cuốn sách bình dân đầy ắp tình người, ôn hòa, tinh anh, giỏi tùy cơ ứng biến, rất gần gũi. Không chỉ Chu Bội thích ông, mà ngay cả Phạm Ninh cũng rất thích trò chuyện cùng ông.

Chu Hiếu Lâm cười hỏi: "Hôm qua ta nhận được thư của tam thúc, nói rằng con khuyên ông ấy đầu tư vào xưởng dệt?"

Phạm Ninh cười hỏi: "Nhị thúc có hứng thú không ạ?"

Chu Hiếu Lâm gật đầu cười nói: "Đầu năm nay chúng ta đã phân chia gia sản. Thằng ba và thằng tư muốn vàng bạc và đất đai, nhạc phụ con chia những cổ vật tranh chữ mà cha sưu tầm được, đá quý thì cho cháu đích tôn, nhà cửa tửu lâu thì chia cho tất cả các cháu. Ta kế thừa sản nghiệp của cha, bốn mươi tám tiệm cầm đồ Chu thị và đội thuyền Chu thị. A Ninh, ta không thể ngồi ăn núi lở được!"

"Nhị thúc sở trường về mặt nào ạ?"

Chu Hiếu Lâm suy nghĩ một chút rồi nói: "Ta nắm giữ đội thuyền mười năm, hiểu rõ và sở trường nhất chính là vận tải đường thủy."

"Nhị thúc, con chỉ cho thúc một con đường lớn. Triều đình đã quyết định chọn Dương Châu làm trung tâm trung chuyển vật tư hải ngoại lớn nhất. Nhị thúc hãy nhanh chóng tới Dương Châu dọc theo sông Trường Giang mua thật nhiều đất, xây dựng kho bãi; thứ hai, nhị thúc có thể cân nhắc xây dựng một thị trường trung chuyển hàng hải lớn nhất ở Dương Châu; thứ ba, nhị thúc có thể tham gia vào việc đóng tàu và vận tải, xây dựng đội thuyền Chu thị trở thành đội tàu vận tải nội địa lớn nhất."

"Vừa rồi con còn nói về đóng tàu?"

Phạm Ninh khẽ cười: "Con nói đóng tàu là nói đóng những con tàu khổng lồ trên mười vạn thạch. Con nhớ dọc sông Trường Giang có mấy xưởng tàu lâu đời, hình như có vài nơi kinh doanh không tốt lắm, nhị thúc có thể mua lại."

"Mười vạn thạch thì không thể nào, gỗ không chịu nổi đâu. Ta nghĩ tàu gỗ ba vạn thạch là giới hạn rồi, tối đa cũng chỉ căng được hai mươi cánh buồm."

Thực ra Phạm Ninh cũng biết mười vạn thạch là khả năng không cao. Mười vạn thạch tải trọng khoảng sáu nghìn sáu trăm tấn, tàu gỗ không làm được. Như những con Bảo thuyền nổi tiếng cũng chỉ tải trọng năm vạn thạch, khoảng ba nghìn tấn, lượng choán nước gần vạn tấn, còn tải trọng mười vạn thạch thì gần như là hàng không mẫu hạm rồi.

Cho nên Phạm Ninh cũng chỉ nói vậy thôi, nhưng trọng điểm không nằm ở đó. Phạm Ninh cười nói: "Nhị thúc, con nói là mua xưởng tàu!"

Chu Hiếu Lâm cười ha hả: "Con nói là xưởng tàu cổ Dương thị ở Kinh Khẩu, có thể đóng tàu lớn vạn thạch. Sau khi chủ nhân là Dương Thanh mất, mấy người con trai tranh giành gia sản ầm ĩ không dứt. Cuối năm ngoái họ từng tìm đến Chu gia, muốn bán xưởng tàu với giá mười vạn quan. Cha ta thấy giá này cao quá nên trả bảy vạn quan, họ nói về bàn bạc, đến giờ vẫn chưa có hồi âm."

"Nhị thúc có thể cân nhắc lấy nó, sau đó bỏ giá cao chiêu mộ những thợ đóng tàu già dặn kinh nghiệm về tàu biển, nhất định phải đóng được tàu biển trên ba vạn thạch."

Việc mua xưởng tàu có lẽ Chu Hiếu Lâm còn phải suy nghĩ, nhưng việc đi Dương Châu mua đất lại rất hợp ý ông. Huống chi Phạm Ninh còn tiết lộ tin tức quan trọng như vậy, ông gần như không thể chờ đợi thêm được nữa, quyết định ngày mai sẽ xuất phát đi Dương Châu.