"Kinh Khẩu Chu thị thuyền xưởng", Phạm Ninh bất ngờ gặp được Chu Nguyên Phong tại đây, cũng nhận được tin tức máy hơi nước đã chế tạo thành công, khiến lòng hắn vô cùng phấn khởi.

"Ta vốn muốn cho ngươi một niềm bất ngờ, nên mới không nói cho ngươi biết máy hơi nước đã chế tạo xong."

"Chỉ là vẫn chưa hoàn thiện lắm!"

Chu Nguyên Phong nhìn Phạm Ninh một cái rồi nói: "Thể tích nó khá lớn, lượng tiêu thụ than cũng nhiều, nếu muốn đi viễn dương, ngươi phải chuẩn bị một lượng than đá khổng lồ."

Phạm Ninh gật đầu, những điều này tất nhiên hắn đã rõ, điều hắn quan tâm bây giờ là tàu hơi nước rốt cuộc đã đóng xong hay chưa?

"Hy vọng Tam tổ phụ có thể cho ta thêm một niềm bất ngờ nữa."

"Có phải bất ngờ hay không thì ta không biết, dù sao ngươi cứ tự mình xem đi!"

Chu Nguyên Phong dẫn ba anh em nhà họ Phạm đi vào một bến tàu canh phòng nghiêm ngặt trong xưởng. Một con tàu trước mắt khiến hắn phải sáng mắt lên: cột buồm trên tàu đã không còn, thay vào đó là một ống khói lớn. Đây là loại tàu chở hàng ba ngàn thạch, ở phía sau tàu lắp một bánh xe lớn kiểu "Minh Luân" (bánh guồng).

"Tại sao không dùng chân vịt?" Phạm Ninh ngạc nhiên hỏi.

"Câu hỏi này để ta trả lời cho ngươi!"

Chu Hiếu Lâm ở bên cạnh nói: "Dùng chân vịt còn không ít vấn đề cần giải quyết, tạm thời chưa lắp được, phải đợi thêm vài năm nữa mới ổn."

"Có phải là vấn đề nước tràn vào tàu không?"

Chu Hiếu Lâm lắc đầu: "Thấm nước chỉ là vấn đề nhỏ, lượng nước thấm vào trong một ngày, chỉ cần một khắc đồng hồ là dọn sạch. Hiện tại chủ yếu là hai vấn đề lớn: một là chân vịt bằng gỗ không đủ chắc chắn, chúng ta lo ngại khi ra biển dễ bị hư hại, nên quyết định dùng sắt để đúc chân vịt cỡ lớn, nhưng điều này cần thời gian. Vấn đề thứ hai là sau khi dùng chân vịt, đuôi tàu rung lắc dữ dội, vấn đề này cũng cần thời gian để khắc phục."

"Vấn đề rung lắc đã có hướng giải quyết chưa?"

"Đại khái là có chút manh mối rồi!"

Chu Hiếu Lâm cười nói: "Thợ thủ công chúng ta đã nghiên cứu rất lâu, cảm thấy hoặc là thay đổi hình dáng đuôi tàu, đồng thời tăng thêm lá cánh, đổi ba cánh chân vịt thành năm cánh hoặc nhiều hơn, chắc hẳn sẽ có hiệu quả. Việc này cần thử nghiệm nhiều lần, cần thời gian."

Phạm Ninh suy nghĩ một chút rồi nói: "Có lẽ có thể cải biến hình dáng của lá cánh!"

Phạm Ninh không hề lo lắng việc người thời Tống không đúc nổi linh kiện lớn. Mỏ neo của tàu ba vạn thạch đã cao tới một mét, tượng sư tử sắt Thương Châu đúc từ đầu thời Tống còn nặng tới năm tấn, việc dùng phương pháp đúc nguyên khối để tạo ra chân vịt sắt hoàn chỉnh hoàn toàn không thành vấn đề, còn về độ chính xác, Phạm Ninh lại càng không lo.

Hắn tưởng tượng hình dáng chân vịt đời sau, dùng than củi vẽ hình dáng giống quả chuối lên một tấm gỗ trắng, cười nói: "Đại khái là hình dáng này đây! Có thể thử nghiệm nhiều lần xem sao."

Chu Hiếu Lâm cẩn thận nhặt tấm gỗ lên, đưa cho tùy tùng bên cạnh cất giữ, rồi nói với Phạm Ninh: "Ta sẽ cố gắng tranh thủ thử nghiệm thành công trong vòng hai ba năm tới."

Kế hoạch chân vịt đã có, Phạm Ninh không hỏi thêm nữa. Ánh mắt hắn chuyển sang con tàu hơi nước này. Hắn hơi khó hiểu, tại sao Chu Nguyên Phong lại lắp chiếc máy hơi nước đầu tiên lên tàu ba ngàn thạch, thay vì thử nghiệm trên tàu vạn thạch?

Vấn đề này Minh Nhân đã hiểu ra, cậu khẽ đá chân Phạm Ninh một cái, nói nhỏ: "Đây là muốn chạy về kinh thành cho Thiên tử xem đấy."

Phạm Ninh lập tức bật cười, không ngờ Chu Nguyên Phong lại có tâm tư này.

Mặt Chu Nguyên Phong già đỏ bừng, giải thích: "Đây là ý của Chính sự đường, hy vọng có thể thấy được uy lực của máy hơi nước. Ta cân nhắc kỹ lưỡng, chỉ có tàu thuyền mới thể hiện rõ nhất, nên đây thực chất là cho Chính sự đường xem."

Phạm Ninh không để tâm đến việc Chu Nguyên Phong muốn cầu danh, chuyện này rất bình thường. Hắn càng hy vọng máy hơi nước có thể phát triển mạnh mẽ tại Đại Tống.

"Hy vọng Tam tổ phụ có thể thành lập công phường chuyên biệt để chế tạo máy hơi nước, cũng đừng lo lắng người khác đến học lén, mọi người cùng nghiên cứu sẽ thúc đẩy sự phát triển của máy hơi nước. Ngoài ra, hãy thành lập Viện nghiên cứu máy hơi nước, nắm vững nguyên lý của nó, sau đó mới nghĩ cách cải tiến, hoàn thiện."

Chu Nguyên Phong lặng lẽ gật đầu. Phạm Ninh lại nói với Chu Hiếu Lâm: "Sản lượng của xưởng than cốc công doanh Hàm Đan tuy lớn nhưng không cung cấp cho dân dụng. Bên đó cũng có không ít lò than cốc dân doanh, có thể mua lại, chuyên sản xuất than cốc cho ngành hàng hải. Ngoài ra, cuối cùng phải kiểm soát một mỏ sắt ở phủ Lữ Tống, sau này nhu cầu dùng sắt sống sẽ rất lớn."

"Chuyện mỏ sắt cứ giao cho chúng ta!"

Minh Nhân và Minh Lễ cười nói: "Trong mỏ sắt của nhà họ Tào chúng ta cũng có ba phần cổ phần, chúng ta có thể góp thêm tiền để mở rộng quy mô khai thác."

"Như vậy cũng tốt, sắt và than là nền tảng, chúng ta nhất định phải chuẩn bị từ trước."

Tàu hơi nước ba ngàn thạch vẫn chưa đóng xong hoàn toàn, Phạm Ninh tiếp tục đi về phía Bắc. Vài ngày sau, họ đã đến kinh thành.

Lúc này cách thời điểm Phạm Ninh về kinh báo cáo công tác năm ngoái đúng tròn một năm, nhiệm kỳ Hải ngoại Kinh lược sứ của hắn cũng chỉ còn lại một năm.

Lần trở về này, một mặt hắn phải báo cáo tình hình Nam đại lục, mặt khác cũng cân nhắc chức vụ tiếp theo cho mình. Tất nhiên, việc mua đảo cũng cần hoàn thành, đó coi như là việc tư.

Ba người xuống tàu tại bến phía Bắc Đại Tướng Quốc tự. Minh Nhân và Minh Lễ đi thăm cha mẹ, Phạm Ninh không muốn làm phiền khoảnh khắc đoàn tụ gia đình đầu tiên của họ sau mấy năm, nên hẹn thời gian gặp lại rồi dẫn theo vài tùy tùng đi về phía Nam.

Đã nhiều năm Phạm Ninh không đi dạo phố một mình như thế này. Có lẽ do lênh đênh trên biển quá lâu, tiếng rao hàng trên phố khiến hắn cảm thấy vô cùng quen thuộc và gần gũi, ngay cả tiếng đập sắt đinh đinh đang đang cũng nghe êm tai lạ thường. Phạm Ninh vừa đi vừa ngắm nhìn, chẳng bao lâu đã đi ra khỏi phố Thư Uyển.

Quảng trường trước Đại Tướng Quốc tự vốn luôn là nơi phồn hoa náo nhiệt nhất kinh thành. Đây là đoạn giữa phố Đông, thương mại tập trung, người đi lại như trẩy hội, cộng thêm vô số hạng người tụ tập tại đây, khiến nơi này quanh năm chật kín người.

Chu Long cùng bốn người đều rất căng thẳng, sợ làm mất dấu chủ nhân. Lúc này, Phạm Ninh đứng ngẩn người trước một chiếc xe ngựa. Đây có lẽ là xe ngựa của một nhà quyền quý nào đó, chủ nhân đã vào Đại Tướng Quốc tự thắp hương, nên xe ngựa tạm dừng ở đây.

Nhưng thứ thu hút Phạm Ninh khiến hắn ngẩn người không phải là đồ trang trí xa hoa của chiếc xe, mà là bánh xe. Đây lại là loại bánh xe có vành thép, vành xe chính là vòng ngoài, còn có mười hai nan hoa. Xe ngựa vốn có nan hoa gỗ, nhưng dùng sắt sống để đúc nan hoa thì đây là lần đầu tiên hắn thấy.

Cấu trúc bánh xe không khác gì vành xe đạp đời sau, ở giữa vành xe là một đường rãnh, lốp cao su vừa vặn lọt vào trong rãnh, bên trong là săm, bên ngoài còn có một lớp lốp bao bọc. Đừng bao giờ nghi ngờ trí tuệ của thợ thủ công thời Tống, lốp xe bao bọc bánh xe làm rất khít khao, kỹ nghệ tinh xảo, ngay cả van bơm hơi cũng nằm trong vành xe.

Về phần thiết bị bơm hơi cho bánh xe, Phạm Ninh từng thấy trong công phường của Minh Nhân, sử dụng bễ lò rèn nối với một ống cao su.

Thực ra không chỉ Phạm Ninh kinh ngạc, rất nhiều người đi đường cũng ngạc nhiên, vây quanh xe ngựa bàn tán.

Dù sao sản lượng sắt sống của Đại Tống không thể so với đời sau, đặc biệt là bánh xe sử dụng loại sắt cứng có hàm lượng carbon cao, khiến loại bánh xe làm bằng sắt sống và trục đồng này vẫn là hàng xa xỉ. Lốp cao su tuy có thể phổ cập, nhưng hiện tại sản lượng có hạn, cũng chỉ đáp ứng được nhu cầu của hoàng tộc và quyền quý.

Chu Long bước lên nói nhỏ với Phạm Ninh: "Ti chức biết chiếc xe ngựa này, là xe của nhà họ Tiền."

Trên càng xe treo một chiếc đèn lồng, trên đèn lồng viết chữ 'Tiền', hắn gật đầu. Hèn chi, chỉ có sự giàu có của nhà họ Tiền mới dùng nổi bánh xe sắt sống. Nhìn nội thất, đoán chừng đây là xe ngựa của Tiền phu nhân.

Xem một lúc, Phạm Ninh rời khỏi xe ngựa, tiếp tục đi dọc theo phố Đông. Cửa hàng bánh thịt bà Tào vẫn xếp hàng dài, đối diện là cửa hàng phấn son của lão Trương Cổ, dòng người đông đúc, không biết đang tranh nhau mua thứ gì, không ít người xách theo túi giấy nhỏ đi ra.

Phạm Ninh thấy bên cạnh cửa tiệm dựng một tấm biển lớn, viết: 'Xà phòng Ngọc Cốt Phường, mỗi người chỉ được mua hai bánh.'

Phạm Ninh bật cười, Ngọc Cốt Phường chính là công phường của tứ thúc Phạm Đồng Chung, chuyên sản xuất xà phòng và xà phòng thơm. Đã làm được một năm rồi mà vẫn hot như vậy sao? Công thức vậy mà vẫn chưa bị lộ ra ngoài?

Lúc này, Chu Long tiến lên khẽ vỗ vào cánh tay Phạm Ninh. Phạm Ninh quay đầu lại, Chu Long chỉ vào một chiếc xe ngựa phía xa nói: "Quan nhân, bên kia có người tìm ngài."

Xem ra mình gặp người quen rồi. Phạm Ninh rảo bước đi tới, nhưng sự chú ý của hắn vẫn đặt trên bánh xe. Xe ngựa tuy cũng rất hoa lệ, nhưng không phải bánh sắt mà là bánh gỗ, cũng không có lốp. Một người cưỡi ngựa bên cạnh cười nói: "Tiểu Phạm Tướng công sao cứ nhìn chằm chằm vào bánh xe thế?"

Phạm Ninh ngẩng đầu lên, người trên ngựa lại chính là Tào Thi, phía sau còn có vài tùy tùng.

Tào Thi đã từ văn chuyển sang võ, năm ngoái thăng chức làm Tả Vệ Đại tướng quân, Điện tiền phó Đô chỉ huy sứ, nắm giữ bốn đội quân bảo vệ kinh thành. Đây cũng là sự sắp đặt của Tào Thái hậu. Tào Thi là phò mã, lại là đệ tử dòng chính nhà họ Tào, đảm nhận chức vụ này là thích hợp nhất. Điều này cũng là do sau khi Phạm - Tào liên hôn, nhà họ Tào không cần phải bố trí quá nhiều ở mảng văn quan nữa.

Phạm Ninh cười ha hả: "Tam ca sao lại ở đây?"

Tào Thi nhìn Đại Tướng Quốc tự, cười nói: "Hôm nay là ngày trả nguyện, ta đưa nương tử đến Đại Tướng Quốc tự thắp hương."

Hóa ra trong xe ngựa là Lỗ Quốc Đại công chúa. Phạm Ninh chắp tay hành lễ: "Công chúa điện hạ, Phạm Ninh xin hành lễ!"

Trong xe ngựa truyền ra giọng nói dịu dàng: "Đều là người nhà cả, Phạm thúc thúc không cần khách sáo. Tú Nhi có đi cùng không?"

"Nàng ấy vẫn đang ở Tuyền Châu, lần tới ta sẽ đưa nàng ấy vào kinh."

Lỗ Quốc công chúa lại nói với chồng: "Huynh cứ tiếp Phạm thúc thúc đi, thiếp tự về là được."

"Vậy nàng tự bảo trọng!"

Tào Thi dặn dò người nhà bảo vệ cẩn thận, đợi xe ngựa của vợ đi xa, lúc này mới cười với Phạm Ninh: "Đã gặp nhau rồi, đi uống một ly thôi!"

Phạm Ninh gật đầu, chỉ vào tửu lâu đối diện nói: "Tửu lâu Thiên Nhật Túy này cũng khá lắm, cứ đến đó đi."