Ngay khi Phạm Ninh đang tiếp tục tuần thị các huyện và doanh trại quân đội tại Côn Châu, thì với tư cách là sứ giả tiền trạm của ông, Huyện thừa huyện Tấn là Trình Thanh đã đặt chân đến Bình An Kinh, kinh đô của nước Nhật.

Lúc này, nội chiến tại nước Nhật đã kết thúc, nhưng quyền lực giữa ngoại thích họ Đằng Nguyên với hoàng quyền và tầng lớp võ sĩ lại ngày càng gay gắt.

Trong thời gian Phạm Ninh chấp chính tại Côn Châu, gia tộc Đằng Nguyên thông qua tay quân Tống đã giành được vùng Trường Kỳ trù phú, trở thành kẻ thắng cuộc lớn nhất. Thế nhưng, sau khi Quan bạch Đằng Nguyên Lại Thông qua đời, gia tộc Đằng Nguyên dần sa sút. Quyền kiểm soát cảng Trường Kỳ bị tầng lớp võ sĩ đứng đầu là Nguyên Lại Nghĩa đoạt mất, khiến tài chính của gia tộc Đằng Nguyên lâm vào khủng hoảng. Để gấp rút tìm kiếm nguồn tài chính mới, gia tộc này đã phải ngược xuôi tìm kiếm cơ hội.

Đúng lúc đó, Trình Thanh với tư cách là đặc sứ tiền trạm của Phạm Ninh đã đến Bình An Kinh.

Sáng hôm đó, sau khi Trình Thanh vừa đệ trình quốc thư lên Tả phủ điện - cơ quan phụ trách ngoại giao, thì đến chiều, một quan viên của Tả phủ điện đã mời ông đến Tả tướng phủ.

Tại phòng tiếp khách quý, Trình Thanh vừa uống xong ngụm trà, bên ngoài đã vang lên tiếng ho khan nặng nề. Một lão giả râu tóc bạc phơ bước vào. Trình Thanh nhận ra ngay người này chính là Đằng Nguyên Giáo Thông, người năm xưa đã đích thân đến Côn Châu đàm phán với Phạm Ninh, cũng là đương kim Nhiếp chính Quan bạch, tộc trưởng gia tộc Đằng Nguyên.

Trình Thanh vội vàng đứng dậy hành lễ: "Sứ giả Phủ Kinh lược hải ngoại Đại Tống, Trình Thanh, xin ra mắt Quan bạch đại nhân!"

Thấm thoắt đã bảy tám năm trôi qua, Đằng Nguyên Giáo Thông nay đã là ông lão bảy mươi lăm tuổi. Việc tìm đường thoát cho gia tộc Đằng Nguyên đã trở thành tâm nguyện cuối đời của ông.

"Ta hẳn là đã gặp ngươi rồi!"

Đằng Nguyên Giáo Thông vẫn còn ấn tượng về Trình Thanh: "Ngươi năm xưa là phiên dịch của Phạm tri châu, đúng không?"

Trình Thanh mỉm cười: "Tôi hiện nhậm chức Huyện thừa huyện Tấn tại Côn Châu, lần này phụng mệnh Phạm sứ quân đi trước mở đường, làm sứ giả sang Nhật Bản."

Đằng Nguyên Giáo Thông vui vẻ nói: "Tiên sinh mời ngồi!"

Hai người phân chủ khách ngồi xuống. Đằng Nguyên Giáo Thông có chút kích động hỏi: "Kinh lược sứ hải ngoại của quý quốc chính là Phạm tri châu ngày trước sao?"

Trình Thanh gật đầu: "Phạm tri châu nay đã là quan cao trong triều, toàn quyền phụ trách các sự vụ hải ngoại của Đại Tống. Ngài ấy hiện đang tuần thị tại Côn Châu, chẳng bao lâu nữa sẽ đến Bình An Kinh bái kiến Nhiếp chính Quan bạch."

Đằng Nguyên Giáo Thông cảm thán: "Ta cũng rất mong chờ chuyến thăm của ngài ấy. Không biết Phạm sứ quân vì chuyện gì mà ghé thăm Bình An Kinh?"

Đằng Nguyên Giáo Thông đã giao thiệp với Phạm Ninh vô số lần, ông hiểu rõ Phạm Ninh không có việc thì chẳng bao giờ đến điện Tam Bảo, chắc chắn phải có chuyện trọng đại mới tới Bình An Kinh.

Trình Thanh vội nói: "Đây chính là trách nhiệm của tôi với tư cách là sứ giả tiên phong. Tôi cần báo trước cho quý quốc mục đích chuyến thăm của Phạm sứ quân, để quý quốc có thể chuẩn bị từ trước."

"Tiên sinh cứ nói!"

Trình Thanh bình tĩnh đáp: "Lần này Phạm Kinh lược sứ sang thăm quý quốc có hai mục đích. Thứ nhất là ký kết lại hiệp nghị thuê mướn lao động Nhật Bản để phục vụ việc khai thác phủ Lưu Cầu, số lượng khoảng hai vạn năm nghìn người. Thứ hai là muốn mở thêm cảng thương mại thứ hai giữa Đại Tống và nước Nhật."

Mục đích đầu tiên không khiến Đằng Nguyên Giáo Thông quá hứng thú, vì thuê mướn lao động là việc của các lệnh chế quốc địa phương, không có ý nghĩa lớn với ông. Ngược lại, mục đích thứ hai - mở thêm cảng thương mại thứ hai - lại khiến ông phấn chấn hẳn lên. Đây chẳng phải là điều ông đang mong đợi sao?

"Không biết Phạm sứ quân có ý định mở cảng thương mại thứ hai ở đâu?"

"Đây chính là chỗ cần thương thảo với quý quốc. Tuy nhiên, cá nhân Phạm sứ quân có phần nghiêng về quận Chiba của hạ tổng quốc. Nơi đó khá gần Côn Châu, lại có một vịnh biển rất đẹp, sở hữu cảng tự nhiên tốt và những vùng đồng bằng rộng lớn."

Đằng Nguyên Giáo Thông trầm tư hồi lâu. Hạ tổng quốc là địa bàn của Hoàn Vũ Bình thị. Mặc dù Bình thị và Nguyên thị là tử thù, nhưng đó cũng là một gia tộc thế lực mạnh, ông không dễ kiểm soát, điều này bất lợi cho gia tộc Đằng Nguyên.

"Phạm sứ quân có cân nhắc việc xây dựng cảng thương mại thứ hai tại Nhiếp Tân quốc không?"

Nơi Phạm Ninh đề xuất là hạ tổng quốc (nay là Tokyo), trong khi địa bàn cơ bản của gia tộc Đằng Nguyên lại nằm ở Nhiếp Tân quốc (tức Osaka). Đằng Nguyên Giáo Thông tất nhiên hy vọng cảng này nằm trên vùng đất do gia tộc mình kiểm soát.

Trình Thanh mỉm cười: "Việc này cần hai bên mang theo thành ý để đàm phán rồi!"

Đằng Nguyên Giáo Thông hiểu ngay, đặt cảng thương mại ở đâu với Phạm Ninh không quan trọng, cái ông ta cần là những điều kiện thực tế.

Năm ngày sau, Phạm Ninh cuối cùng cũng đặt chân đến Bình An Kinh (nay là Kyoto). Mặt trời đã lặn, dưới ánh hoàng hôn, những tòa kiến trúc đổ bóng đen kịt trông như dấu hiệu của một thời đại suy tàn, cũ kỹ, già nua và thiếu sức sống.

Chỉ mười mấy năm nữa thôi, Đằng Nguyên thị sẽ hoàn toàn suy tàn, thời đại Bình An của Nhật Bản sắp kết thúc. Thiên hoàng dời đô về Liêm Thương, thời đại Liêm Thương của Nguyên Lại Triều mở ra, Giang Hộ sắp trỗi dậy. Liệu mình đến thăm Nhật Bản vào lúc này có phải là sáng suốt?

Tuy nhiên, Phạm Ninh hiểu rõ, dưới sự can thiệp của mình, cuộc viễn chinh Lục Áo quốc của Nguyên Lại Triều đã thất bại thảm hại, thực lực tổn thất nặng nề. Việc liệu hắn có thể chiến thắng gia tộc Bình thị hay không vẫn còn là ẩn số, ngay cả khi cuối cùng thắng lợi, thời đại Liêm Thương cũng sẽ bị đẩy lùi về sau.

Người đi cùng Trình Thanh ra bến tàu đón Phạm Ninh là Tả đại thần Đằng Nguyên Sư Thực. Đằng Nguyên Sư Thực là con trai của Đằng Nguyên Lại Thông, cũng là người thừa kế gia tộc Đằng Nguyên. Ông ta chừng ba mươi tuổi, vô cùng tinh khôn và có năng lực.

Đằng Nguyên Giáo Thông đã bảy mươi lăm tuổi, thời gian chẳng còn nhiều, người thực sự cần giao thiệp với Phạm Ninh phải là Đằng Nguyên Sư Thực mới đúng.

Đằng Nguyên Sư Thực tất nhiên cũng hiểu việc xây dựng cảng thương mại với Đại Tống tại Bình An Kinh có ý nghĩa gì. Điều đó đồng nghĩa với việc Bình An Kinh sẽ không chỉ là trung tâm chính trị, mà còn trở thành trung tâm tài phú của nước Nhật.

Ông ta cực kỳ coi trọng sự xuất hiện của Phạm Ninh, hơn nữa Trình Thanh đã nói với ông rằng Phạm Ninh có thể đại diện cho Đại Tống, khiến Đằng Nguyên Sư Thực càng không dám lơ là.

Phạm Ninh ở lại phủ khách quý của Bình An Kinh. Đêm xuống, tám nàng hầu trẻ trung xinh đẹp phục vụ Phạm Ninh tắm rửa thay y phục, rồi dùng bữa tối. Phạm Ninh lúc này mới phất tay cho họ lui ra. Trình Thanh cúi người cười nói: "Gia tộc Đằng Nguyên vì chiêu đãi sứ quân mà đã dốc hết vốn liếng. Tám nàng hầu đều xuất thân từ Đằng phủ, trong đó người đẹp nhất chính là cháu gái của Đằng Nguyên Sư Thực. Sứ quân có thể đưa nàng về Đại Tống."

Phạm Ninh thản nhiên cười: "Thỉnh thoảng thưởng thức một chút thì được, nhưng nếu nạp vào hậu cung thì sẽ liên quan đến hôn nhân chính trị. Loại chuyện này ta không làm."

Phạm Ninh không muốn nhắc tới chuyện này, uống một ngụm trà khen ngợi: "Trà ở đây không tệ, lại là Kinh Đĩnh, loại trà đứng thứ ba của Đại Tống sao lại chảy vào Nhật Bản được vậy?"

Trình Thanh vốn xuất thân gia đình thương nhân, ông rất am hiểu về lĩnh vực này, bèn giải thích: "Văn hóa trà Đại Tống đã thịnh hành tại Nhật Bản mấy chục năm nay, bao gồm cả trà bánh và trà cụ của Đại Tống. Tuy nhiên những danh trà như Kinh Đĩnh ở Nhật rất hiếm, chỉ hoàng cung mới có. Trên thị trường phần lớn là loại "đầu cốt" cấp thấp, nhưng dù là đầu cốt, giá bán trên thị trường còn cao hơn cả Kinh Đĩnh ở Đông Kinh, đủ thấy lợi nhuận dày đến mức nào."

"Nhật Bản không trồng được trà sao?"

"Nhật Bản có trà, nhưng trà của họ giống thời Đường, thêm gừng hành muối rồi đun một nồi, sau đó uống hết sạch. Không có cách chế thành trà bánh như chúng ta. Hơn nữa họ sùng bái trà Tống, coi việc uống trà Tống là vinh dự, rất khinh thường trà bản địa. Cho nên từ hạng trung lưu trở lên đều uống trà Tống, chủ yếu là tiễn trà, điểm trà thì chỉ hào môn mới có."

Phạm Ninh gật đầu, lại hỏi: "Đằng Nguyên gia nói thế nào về lao động và thương mại?"

Nhắc đến chính sự, Trình Thanh vội thu lại nụ cười phóng khoáng, cúi người nói: "Khởi bẩm sứ quân, ty chức đã đàm đạo với Đằng Nguyên Giáo Thông và Đằng Nguyên Sư Thực, thái độ của hai người có chút khác biệt."

"Nói cụ thể xem!"

"Thái độ của họ về thương mại là như nhau, thậm chí Đằng Nguyên Giáo Thông còn coi trọng hơn. Ông ta rất mong sứ quân có thể đặt cảng thương mại thứ hai tại Đông Thành quận của Nhiếp Tân quốc, tức là nơi sứ quân lên bờ. Nơi đó thời Đường vốn là cảng thương mại của Nhật Bản, chỉ là sau khi cảng Trường Kỳ hưng thịnh thì nó mới dần suy tàn. Tất nhiên, lý do quan trọng hơn là lợi ích của gia tộc Đằng Nguyên. Nhiếp Tân quốc là địa bàn truyền thống của gia tộc Đằng Nguyên, còn hạ tổng quốc là địa bàn của Hoàn Vũ Bình thị. Dù Bình thị và Đằng Nguyên thị là đồng minh, nhưng Đằng Nguyên Giáo Thông vẫn không muốn "mỡ màu" chảy ra ngoài."

"Thế còn thái độ của Đằng Nguyên Sư Thực?"

"Đằng Nguyên Sư Thực quan tâm đến các sản phẩm nhập khẩu vào Nhật Bản hơn Đằng Nguyên Giáo Thông một chút. Ông ta không muốn lương thực của Côn Châu nhập vào Nhật Bản, vì điều đó sẽ khiến giá lương thực tại Bình An Kinh giảm mạnh, vô số nông dân phá sản. Ngoài điều đó ra, những thứ khác đều dễ nói. Còn về cảng thương mại, ông ta cũng hy vọng đặt tại Đông Thành quận của Nhiếp Tân quốc."

"Thương mại là tương hỗ, vậy nước Nhật có gì để nhập vào Đại Tống?"

Trình Thanh cười nói: "Thực ra tôi hiểu rất rõ, nước Nhật thiếu thốn tài nguyên nhưng sản lượng bạc rất cao. Hoặc là một số hải sản và thủ công mỹ nghệ như sơn mài, đồ tre, giấy, quạt giấy... Các mặt hàng khác giá còn cao hơn Đại Tống, làm sao cạnh tranh nổi?"

"Hải sản có những gì?"

"Hải sản chủ yếu là cá khô, đồi mồi, trân châu, san hô, ốc biển... bán ở Đại Tống cũng khá chạy. Nhưng nếu giao thương với Đại Tống, bạc nhập vào Đại Tống chắc chắn là khoản lớn nhất. Chỉ riêng ba món trà bánh, đồ sứ và tơ lụa sớm muộn cũng sẽ rút sạch bạc của nước Nhật."

"Nếu vậy, gia tộc Đằng Nguyên còn tha thiết thương mại làm gì? Ta nghĩ họ nên bế quan tỏa quốc, ngăn chặn bạc Nhật chảy ra ngoài mới đúng."

"Đây chính là lợi ích gia tộc của Đằng Nguyên thị. Nhật hoàng hiện tại không phải do con gái Đằng Nguyên thị sinh ra, Đằng Nguyên thị bị hoàng tộc chèn ép, lại thêm tầng lớp võ sĩ trỗi dậy. Gia tộc Đằng Nguyên đầu tư tiền bạc lớn vào cảng Trường Kỳ, cuối cùng lại không giữ nổi cảng, bị Nguyên Lại Triều đoạt mất, tổn thất nặng nề. Thêm vào đó nhân tài Đằng Nguyên thị凋零 (điêu linh), thế lực bắt đầu đi xuống rõ rệt. Để chấn hưng gia tộc, mở rộng nguồn tài chính, họ tạm thời chưa màng đến lợi ích nước Nhật. Vả lại Nhật Bản lệnh chế quốc đông đúc, cát cứ địa phương nghiêm trọng, Đằng Nguyên thị không lấy cảng này thì Hoàn Vũ Bình thị ở hạ tổng quốc chắc chắn sẽ hoan nghênh."

Phạm Ninh gật đầu: "Thương mại có thể đàm phán từ từ, nhưng hai vạn năm nghìn lao động lần này ta nhất định phải chốt xong. Thái độ phía đối phương ra sao?"

Trình Thanh mỉm cười: "Xin sứ quân hoàn toàn yên tâm. Thực ra việc lao động căn bản không cần bàn với triều đình Nhật Bản, đi thương thảo với các lệnh quốc hiệu quả sẽ tốt hơn."

"Tại sao?"

"Các lệnh quốc cần bạc mà! Bạc Nhật Bản chủ yếu sản xuất ở Sơn và Đông Bắc đạo, còn các vùng Đông Hải đạo, Nam Hải đạo cần mua vật tư Đại Tống, trong tay không có bạc thì làm sao? Họ đành dùng đất đai đổi lấy bạc từ tay lao động, cộng với kim sa trong tay mới có thể thỏa mãn ham muốn về trà, đồ sứ và tơ lụa của họ."

Phạm Ninh cuối cùng cũng hiểu ra. Ông có thể xây dựng cảng tại Đông Thành quận của Nhiếp Tân quốc, nhưng vẫn hy vọng xây dựng một cảng nhỏ hơn tại Liêm Thương của hạ tổng quốc, nhất định phải cân bằng hai thế lực lớn của nước Nhật.