Mười lăm ngày sau, chiếc tàu biển chở Phạm Ninh cuối cùng đã cập bến Tuyền Châu. Hai con tàu lớn tiến vào sông Tấn Giang, mọi người đều ùa ra mạn tàu, phóng tầm mắt ngắm nhìn tòa thành ven biển mà họ sẽ gắn bó trong nhiều năm tới. Thành phố này rất ấm áp, gió biển thổi vào mát mẻ, dễ chịu, khiến lòng người thư thái.
“Phu quân, từ mặt sông có nhìn thấy phủ đệ mới không?”
“Tất nhiên là thấy rồi. Chúng ta có bến tàu riêng, đáng tiếc bây giờ là buổi chiều, nếu là buổi sớm, nàng sẽ thấy thác nước dưới ánh nắng ban mai chiếu rọi hiện lên sắc tím, cho nên phủ đệ còn được gọi là Tử Xuyên Phủ, là một danh phủ của Tuyền Châu đấy.”
Đúng lúc này, em gái A Đa dắt tay A Nhã chạy vội tới, chỉ vào một tòa phủ đệ phía xa hô lớn: “Ca ca, phủ đệ kia thế mà lại có thác nước!”
Phạm Ninh mỉm cười: “Tòa phủ đệ đó quả thực không tồi!”
A Đa đầy ngưỡng mộ nói: “Thật hâm mộ quá! Nhà ai mà lại có cả thác nước chảy thế kia.”
Phạm Ninh và Chu Bội nhìn nhau, cả hai cùng mỉm cười hiểu ý. Nhờ sự khuyên bảo của Chu Bội, A Đa đã lấy lại vẻ hoạt bát, không còn buồn bã vì việc Chu Tề không tới tiễn mình nữa.
Lúc này, hai con tàu chậm rãi dừng lại tại một bến tàu tư nhân. Bến tàu vừa vặn chứa được hai con tàu khách loại ba ngàn thạch. A Đa sững sờ mở to mắt, đây chẳng phải là phủ đệ có thác nước kia sao? Chẳng lẽ nó chính là...
Cô bé kích động nhảy cẫng lên, chỉ hận không thể mọc cánh bay vào trong.
“Chúng ta tới nơi rồi, mọi người chuẩn bị xuống tàu!”
Phạm Ninh bế con gái Chân Nhi, dẫn đầu bước xuống tàu. Trước mặt là bờ sông được xây bằng đá, rộng hai trượng, dọc theo bờ sông trồng một hàng cây xoài vốn có từ trước, chỉ là nay được các công nhân lát thêm đá phiến nên bờ sông trông sạch sẽ, gọn gàng hơn hẳn.
Phía trước hai trượng là bức tường dài cao hơn một trượng, bên ngoài tường trồng đầy trúc, mang vẻ tao nhã. Lúc này, Lâm Tuấn Sinh đã nhận được tin, đợi ông ở bến tàu từ lâu.
Ông đưa cho Phạm Ninh một chiếc hộp sơn son chứa đầy chìa khóa, cười nói: “Mười ngày trước đã hoàn công, cũng đã dọn dẹp sạch sẽ, chỉ chờ Sứ quân tới nhận nhà thôi!”
Phạm Ninh cười đáp: “Lâm Đông chủ vất vả rồi, ngày mai sẽ thanh toán với ông.”
“Không vội, không vội! Quan trọng là Sứ quân hài lòng là được.”
Lâm Tuấn Sinh thấy nữ quyến đông đảo, không tiện vào trong, liền đưa chìa khóa cửa hậu cho Phạm Ninh: “Đây là chìa khóa cửa hậu, vậy tôi xin cáo từ trước. Nếu có chỗ nào không ưng ý, ngày mai cứ bảo tôi, tôi sẽ lập tức sửa chữa!”
Ông hành lễ với Phạm Ninh rồi vội vã rời đi.
Phạm Ninh đưa chìa khóa cổng chính và cửa bên cho Lưu quản gia. Lưu quản gia dẫn theo một đám người hầu đi dọc theo tường viện để vào cửa chính. Đây cũng là quy củ của các gia đình quyền quý, ngoài những nữ tỳ trong hậu trạch, người hầu bình thường không được phép đi cửa sau.
Phạm Ninh tiến lên mở cửa hậu, Kiếm Mai Tử giúp ông dùng sức đẩy cửa. Mọi người đồng loạt thốt lên kinh ngạc: trước mắt họ là một thảm cỏ xanh mướt, trên cỏ điểm xuyết những đóa hoa ngũ sắc. Phía bên trái là một rừng cây nhỏ, cạnh rừng có một đình nghỉ mát, ở giữa là con đường đá phiến thẳng tắp dẫn tới ngọn đồi nhỏ phía trước.
Chân Nhi vùng vẫy xuống đất, chạy bay vào bãi cỏ, cười đùa khúc khích. Âu Dương Thiến ngạc nhiên hỏi: “Phu quân sao lại nghĩ đến việc trồng một bãi cỏ thế này?”
Phạm Ninh cười ha hả: “Nơi này vốn là ruộng nông nghiệp, sau đó thành đất hoang, cỏ dại mọc đầy. Ta bảo họ nhổ hết cỏ dại, trồng loại cỏ non thấp, sau này có thể cưỡi ngựa vui chơi ở đây.”
Thấy em gái A Đa và con gái hái được một ôm hoa dại lớn, Phạm Ninh cười nói: “Còn nhiều thời gian để chơi, vào phủ tìm phòng trước đã.”
Mọi người đi dọc theo con đường đá ở giữa tiến vào nội trạch. Phía trước họ là vách núi có thác nước, vách núi không cao, chỉ khoảng bốn trượng, tương đương với bốn tầng lầu. Trên vách núi mọc đầy các loại dây leo và dược liệu, một dòng suối chảy từ khe đá ở độ cao ba trượng xuống, tạo thành một thác nước nhỏ.
Trên núi cây cối um tùm, tựa như một khu rừng nhỏ, hệ sinh thái nguyên sơ được giữ gìn rất tốt.
Nội trạch còn có một bức tường ngăn, là tường cũ nhưng đã được cải tạo thành tường hoa rỗng. Bước qua cổng tròn, một hồ nước xanh biếc hiện ra trước mắt. Mặt hồ rộng khoảng năm mẫu, trồng đầy hoa sen, thác nước đổ thẳng xuống hồ. Hai bên là dãy hành lang có mái che, những tiểu viện tinh xảo nằm ngay phía sau hành lang. Dãy hành lang này nối liền tám tiểu viện với nhau.
Thực ra, Phạm Ninh đã cho mọi người xem bản vẽ và phân chia viện từ nửa đường rồi. Mẹ của Phạm Ninh là Trương Tam Nương cùng em gái A Đa, mẹ vợ Vương thị cùng Chu Triết, Kiếm Mai Tử và bốn nữ hộ vệ ở bên trái; Phạm Ninh cùng thê thiếp con cái ở bên phải. Tám tiểu viện xếp thành hình bán nguyệt, vừa vặn bao quanh ngọn đồi và hồ nước.
Vì đã phân chia từ trước nên không cần nói nhiều, ai nấy đều về viện của mình. Bốn viện bên phải, Chu Bội, Âu Dương Thiến và A Nhã mỗi người một viện, viện còn lại là nội thư phòng của Phạm Ninh.
Mọi người dẫn theo nha hoàn riêng bận rộn sắp xếp, Phạm Ninh thì bước vào nội thư phòng của mình. Đây là viện nhỏ nhất, chỉ có ba gian phòng, giếng trời lát đá phiến, hai bên trồng hai bụi trúc.
Phủ đệ vẫn sử dụng đồ nội thất gỗ long não từ trước, nhưng khi bước vào thư phòng, Phạm Ninh ngẩn người. Đồ nội thất trong nội thư phòng của ông lại được làm bằng gỗ mun đen, đây là loại gỗ quý hiếm còn đắt hơn cả gỗ tử đàn. Phạm Ninh lắc đầu, Lâm Tuấn Sinh này thật biết cách lấy lòng người, bộ năm món thư phòng bằng gỗ mun đen này ở kinh thành còn chẳng mua được, nếu có thì giá cũng phải hơn vạn quan tiền.
Ngày đầu tiên trôi qua trong sự bận rộn, mỗi người khi đặt lưng xuống đều mệt nhoài, ngay cả bữa tối cũng phải gọi từ ngoài vào, giải quyết qua loa.
Sáng sớm hôm sau, mọi người lại bắt đầu ngày bận rộn thứ hai. Phạm Ninh thì tới Hải ngoại Kinh lược phủ. Lần này về kinh, Tri Thống Chánh Đường đã đồng ý để quan viên tại các huyện mới lập ở hải ngoại do quan viên Hải ngoại Kinh lược phủ điều nhiệm. Vì vậy, Tri Thống Chánh Đường đã điều thêm mười bốn quan viên dự bị tới, nâng tổng số quan viên của Kinh lược phủ lên năm mươi bảy người.
Trong đó, ngoài Phạm Ninh là quan chính tam phẩm, còn có Phó sứ Lý Mộ là tòng ngũ phẩm, Phán quan La Giang là tòng lục phẩm, những người còn lại đều là quan cấp thấp bát phẩm, cửu phẩm.
Bước vào phòng làm việc ngồi xuống, mạc liêu Trần Tạo mang tới một xấp văn thư. Phạm Ninh thấy thần sắc hắn có chút không tự nhiên, che đậy, trong lòng lấy làm lạ, nhìn kỹ mới phát hiện gò má trái hắn bị bầm tím một mảng lớn.
Trần Tạo thấy không giấu được nữa, đành hạ giọng nói: “Sáng nay ra cửa vội quá, không cẩn thận bị ngã, mặt đập đúng vào ngưỡng cửa.”
“Có vẻ hơi sưng rồi, không sao chứ?”
“Đã bôi thuốc rồi, vết sưng đã giảm nhiều, không đáng ngại ạ.”
Phạm Ninh gật đầu, không hỏi thêm nữa. Ông lật xem văn thư rồi hỏi: “Có tin tức từ Lưu Cầu phủ không?”
“Mấy hôm trước có thư khẩn gửi tới, nói là công nhân Nhật Bản có người trúng chướng khí, đổ bệnh hơn một trăm người, còn có người bị rắn độc cắn, chết chín người. Hôm qua lại có thư gửi tới, số công nhân trúng chướng khí đã bình phục hoàn toàn, nhưng số người bị rắn cắn chết lại tăng thêm sáu người. Trương Tri huyện khẩn cầu sớm trang bị thuốc giải độc rắn.”
Phạm Ninh nhíu mày, nói với Trần Tạo: “Ngươi viết thư thay ta, bảo Trương Doanh rằng thuốc giải rắn sẽ sớm được gửi tới, nhưng bọn họ cũng phải nghĩ cách. Có thể đem hùng hoàng nghiền thành bột, cho vào túi nhỏ, rồi may năm sáu túi bột hùng hoàng lên quần, trên áo cũng vậy. Chuyện gì cũng đừng than vãn với ta, phải tự mình nghĩ cách giải quyết.”
Trần Tạo đưa hai lá thư cho Phạm Ninh, lại nói thêm: “Dường như rắn độc không chịu được mùi hùng hoàng, lúc hoảng loạn bỏ chạy thường rơi từ trên cây xuống, rơi trúng cổ công nhân rồi cắn loạn xạ ạ.”
“Vậy thì phát cho mỗi công nhân một chiếc nón lá lớn, vừa chắn nắng vừa chắn rắn độc!”
Phạm Ninh lập tức phê duyệt, yêu cầu Kinh lược phủ mua ngay ba vạn chiếc nón lá gửi tới Lưu Cầu phủ.
Trần Tạo lui ra viết thư. Lúc này, mạc liêu Công Tôn Huyền Sách và Trương Bác bước vào. Phạm Ninh liếc nhìn ra ngoài cửa, cười hỏi: “Mặt hắn bị làm sao thế?”
Trương Bác nhịn cười, hạ giọng nói: “Đêm qua hắn cùng vài quan viên tới phường Điệp Luyến Hoa uống rượu, đùa giỡn kỹ nữ. Về nhà bị nương tử dùng gia pháp xử lý. Hôm nay hắn vốn muốn xin nghỉ, nhưng Sứ quân tới nên không còn cách nào khác, đành khập khiễng tới đây.”
Phạm Ninh bật cười: “Gia pháp gì mà lợi hại vậy?”
“Nghe nói là bị đánh gậy túi bụi, nhưng bình thường không đánh vào mặt, lần này có lẽ nương tử hắn ra tay nhầm chỗ.”
Phạm Ninh lắc đầu, quả nhiên "Hà Đông sư hống" thật lợi hại. Nhưng Trần Quý Thường này cũng đáng đời, rõ ràng nương tử ở nhà mà còn chạy đi uống rượu, chẳng phải tự tìm đường chết sao?
Phạm Ninh không nhắc lại chuyện này nữa, nói với hai người: “Tri Thống Chánh Đường cuối cùng đã phê chuẩn Lưu Cầu phủ xây năm huyện. Ngoài Lưu Cầu huyện, Lưu Trung huyện và Lưu Nam huyện ra, phía bắc xây thêm Kim Môn huyện, phía nam xây thêm Tuyền Đông huyện. Cộng với Lưu Ly huyện và Bành Hồ huyện, Lưu Cầu phủ tổng cộng quản lý bảy huyện. Ngoài Bành Hồ huyện và Lưu Cầu huyện đã xây xong, còn năm huyện mới cần xây dựng. Ta định chọn mười lăm quan viên từ Lưu Cầu phủ, hai người các ngươi chịu trách nhiệm hướng dẫn họ cách trù bị xây huyện mới, hãy dùng kinh nghiệm ở Côn Châu mà dạy cho họ.”
“Chúng ta đã rõ.” Hai người hành lễ rồi lui ra.
Lúc này, Trần Tạo bước vào, đưa thư hồi đáp đã viết xong cho Phạm Ninh. Phạm Ninh đọc qua, ký tên rồi đưa lại cho hắn, đoạn bảo: “Ngươi tìm hồ sơ lý lịch chi tiết của các quan viên Kinh lược phủ cho ta, ta đang cần!”
