Sau khi phá hủy xưởng đóng tàu của nước Liêu, Phạm Ninh dẫn thủy quân trở về Lai Châu, đồng thời lệnh cho thủy quân Tuyền Châu đang chi viện ở Côn Châu cũng quay về Lai Châu.

Phạm Ninh không vội vã trở về kinh thành, anh dành ra mấy ngày để sắp xếp một số công việc hậu cần.

Trước hết là luận công ban thưởng, Chu Long và những người khác đã lập công nhiều lần trong các trận chiến ở hải ngoại, lần này công lao đốt xưởng đóng tàu vô cùng lớn. Chu Long nhờ tích lũy quân công mà được phong làm Đô chỉ huy sứ, Chu Hổ cùng bốn người khác làm Chỉ huy sứ. Ngoài ra, cộng thêm hai người chèo thuyền, cả sáu người đều được trọng thưởng vạn lượng bạc trắng.

Tiếp theo là việc chiêu mộ các binh sĩ thủy quân giải ngũ muốn đi định cư ở hải ngoại tại Lai Châu. Trước đó anh đã ủy thác Miêu Thuận lợi chiêu mộ giúp mình, tổng cộng tuyển được năm trăm ba mươi người. Những binh sĩ này cùng với gia quyến của họ đều nguyện ý đi hải ngoại định cư.

Phạm Ninh lập tức lệnh cho Chu Long cùng bốn người dẫn theo mười chiếc máy hơi nước và hơn năm trăm binh sĩ thủy quân giải ngũ cùng gia đình họ đi về phía hải ngoại. Họ sẽ đón một ngàn thiếu nữ mà Chu Lâm đã chiêu mộ ở Nhật Bản tại Tuyền Châu, sau đó cùng nhau đi đến đảo Can Tương.

Tiễn đoàn thuyền đi xong, Phạm Ninh lập tức ngồi thuyền từ Tế Thủy đi đến kinh thành.

Sáng hôm đó, chiếc tàu khách chở Phạm Ninh đã cập bến kinh thành. Lần này anh không mang theo hộ vệ tùy thân mà chỉ có hai binh sĩ đi theo vào kinh.

Người đón anh trở về tại bến tàu Kim Thủy Môn là Xu Mật sứ Văn Ngạn Bác, còn một người khác là thuộc hạ cũ ở Gián Viện và Ứng Thiên Phủ - Lưu Sở. Lưu Sở hiện đang giữ chức Chính tứ phẩm Xu Mật thừa chỉ, lại một lần nữa trở thành cấp dưới của Phạm Ninh.

Văn Ngạn Bác tiến lên mỉm cười nhẹ: "Chúc mừng Tiểu Phạm tướng công đại thắng thủy quân Liêu quốc, phá hủy xưởng đóng tàu của Liêu, lập nên kỳ công!"

Văn Ngạn Bác là chủ quan của Xu Mật Viện, còn Phạm Ninh là Đồng tri Xu Mật Viện, là cấp phó của Văn Ngạn Bác.

Chủ quan của Xu Mật Viện có hai người, một là Phán Xu Mật Viện sự, người còn lại là Tri Xu Mật Viện sự. Tri Xu Mật Viện sự còn được gọi là Xu Mật sứ. Hiện tại chức Phán Xu Mật Viện sự đang khuyết, cho nên Văn Ngạn Bác trở thành chủ quan duy nhất của Xu Mật Viện.

Ngoài ra còn có Đồng tri Xu Mật Viện sự, Thiêm thư Xu Mật Viện sự và Đồng thiêm thư Xu Mật Viện sự, ba chức quan này là cấp phó của Xu Mật Viện. Hiện tại Phạm Ninh nhậm chức Đồng tri Xu Mật Viện sự, Địch Thanh nhậm chức Thiêm thư Xu Mật Viện sự. Nhưng Phạm Ninh lại mang thêm danh hiệu Tham tri chính sự, thực tế chính là lấy chức Đồng tri Xu Mật Viện sự mà thi hành quyền của chủ quan, phải biết rằng chỉ có chủ quan Xu Mật Viện mới được vào Tri Chính Đường.

Có chút phức tạp, nói đơn giản là mối quan hệ giữa Phạm Ninh và Văn Ngạn Bác giống như Phó thị trưởng thường trực và Thị trưởng. Thị trưởng đúng là người đứng thứ hai, dù sao Văn Ngạn Bác cũng là Tả tướng!

"Văn các lão, tình hình chiến sự ở Hà Bắc thế nào rồi?"

"Quân Liêu không đánh hạ được Đường Huyện, đã rút lui về phía bắc rồi. Bách tính Định Châu phần lớn đã di dân ra hải ngoại, thực hiện vườn không nhà trống nên cũng không có tổn thất gì. Nhưng ước chừng nước Liêu sẽ không cam tâm, lên xe trước đã, về rồi từ từ nói sau!"

Phạm Ninh theo Văn Ngạn Bác lên xe ngựa, xe khởi hành tiến về hướng triều đình. Tri Chính Đường cũng đang nóng lòng muốn biết tình hình hải chiến nên không để Phạm Ninh về nhà mà đưa thẳng anh vào Đại Nội.

"Văn các lão, Thái hậu để ta vào Xu Mật Viện, không phải là muốn ta đi dẫn binh đánh trận đấy chứ!" Trong xe ngựa, Phạm Ninh không nhịn được hỏi.

Theo quy củ triều đình, Xu Mật Viện do văn quan giữ chức chính, võ tướng giữ chức phó. Năm xưa Nhân Tông hoàng đế phá bỏ quy củ này, kiên quyết đề bạt Địch Thanh giữ chức chính Xu Mật sứ, dẫn đến trăm quan phẫn nộ, luôn tìm cách bắt bẻ Địch Thanh, đây chính là căn nguyên khiến nửa đời sau của Địch Thanh vô cùng thê thảm, ông đã phá hỏng quy củ triều đình.

Văn Ngạn Bác mỉm cười nhẹ: "Trước hết đây là sự kiên trì của Quan gia, Thái hậu cuối cùng mới thay đổi ý định. Thứ hai, ngươi đánh hải chiến rất tốt, dẫn binh đánh trận cũng không có vấn đề gì. Năm xưa, tổ phụ Phạm Trọng Yêm của ngươi từng dẫn quân lộ Thiểm Tây đánh trận, ngay cả ta cũng từng ở trong quân ngũ, cũng từng dẫn mấy vạn quan binh bình định loạn tặc Bối Châu, tại sao ngươi lại không thể dẫn quân đánh trận?"

"Ta không có ý đó, ta chỉ muốn biết sai khiển cụ thể của ta sau này."

Văn Ngạn Bác thản nhiên nói: "Hàn công tuổi đã cao, toàn thân đầy bệnh, để ông ấy tiếp tục thống lĩnh quân đội ở Hà Bắc thì không thích hợp. Hàn Giáng đã đến lộ Thiểm Tây, vậy phía Hà Bắc cũng cần một Tham tri chính sự đến chủ trì đại cục. Tri Chính Đường vốn muốn để Ngô Xung đi, nhưng Quan gia không đồng ý, cho rằng Ngô Xung là thư sinh, không có kinh nghiệm đánh trận. Ngài kiên trì để ngươi đi, Thái hậu cũng đồng ý, ngươi đừng suy nghĩ nhiều nữa."

"Nói như vậy, đã quyết định để ta tiếp quản chức Hà Bắc lộ Tuyên phủ sứ?"

Văn Ngạn Bác gật đầu: "Đã quyết định rồi."

Phạm Ninh trầm ngâm một lát rồi nói: "Ta hy vọng có thể kiêm quản thủy quân Đại Tống."

"Chắc là không có vấn đề gì, chức vụ Thủy quân đại đô đốc của ngươi tạm thời sẽ không miễn nhiệm."

Phạm Ninh cười khổ một tiếng: "Vốn định đến triều đình báo cáo tình hình kinh lược Nam Đại Lục, không ngờ lại bị bắt đi lính giữa đường."

Văn Ngạn Bác nhìn anh với ánh mắt nửa cười nửa không: "Đó cũng là điều ngươi kỳ vọng mà, phải không?"

Phạm Ninh theo Văn Ngạn Bác tiến vào Môn Hạ Tỉnh, vừa đến cửa Tri Chính Đường, Phú Bật liền đón ra cười nói: "Tiểu Phạm tướng công đến rồi, lúc trước ta chỉ tiện miệng gọi, không ngờ lại thành sự thật, ha ha! Chào mừng gia nhập Tri Chính Đường."

Lúc này, mấy vị Tham tri chính sự khác cũng đi ra, chào đón Phạm Ninh đến.

"Được Phú công và mọi người ưu ái, Phạm Ninh kinh nghiệm còn thiếu sót, sau này mong các vị tiền bối chỉ giáo nhiều hơn."

Ngô Xung cười khan một tiếng: "Kinh nghiệm của Tiểu Phạm tướng công quả thực kém một chút, tuổi tác lại càng khiến người ta ngưỡng mộ, nhưng có sự sủng ái của Thái hậu và Quan gia thì còn cách nào khác đây?"

Phạm Ninh nghe ông ta nói giọng âm dương quái khí, không khỏi nhíu mày: "Ngô tướng công nói vậy là có ý gì?"

Phú Bật trừng mắt nhìn Ngô Xung một cái, rồi cười với Phạm Ninh: "Đáng lẽ phải tổ chức tiệc đón gió tẩy trần cho ngươi, nhưng tiếc là Thái tướng công đang bệnh nặng, chi bằng ta mời ngươi uống chén trà nhé!"

Phạm Ninh biết Phú Bật có chuyện muốn nói với mình, liền gật đầu: "Ta tùy ý!"

Phú Bật đưa Phạm Ninh vào quan phòng của mình, bảo trà đồng pha một ấm trà ngon. Ông cười khổ một tiếng: "Ngươi biết không, việc phong ngươi làm Tham tri chính sự đã gây ra sóng gió lớn thế nào trong triều đình không? Ngay cả Yến tướng công, người nổi danh thiên hạ nhờ Đồng tử thí, cũng phải đến bốn mươi tuổi mới được phong Tham tri chính sự, thế mà ngươi mới ba mươi tuổi đã vinh thăng làm Phó tướng quốc rồi, triều dã đủ loại bất bình đấy!"

Phạm Ninh nghĩ đến giọng điệu âm dương quái khí của Ngô Xung, liền gật đầu nói: "Nếu Tri Chính Đường cho rằng không thỏa đáng, thực ra cũng có thể dựa vào lý lẽ để tranh luận, phủ quyết sự bổ nhiệm của Thái hậu."

Phú Bật cười nhạt: "Tri Chính Đường có sáu người, Hàn Giáng ở lộ Thiểm Tây, Thái Tương bệnh nặng, thực tế chỉ có bốn người. Ngô Xung cực lực phản đối, Trương Phương Bình và Ngô Xung vốn bất hòa nên ông ấy không ủng hộ Ngô Xung, còn ta và Văn tướng công lại ủng hộ ngươi vào tướng. Chính nhờ sự ủng hộ của Tri Chính Đường mà sự bổ nhiệm của Thái hậu mới có thể thuận lợi ban xuống."

Phạm Ninh có chút không hiểu: "Phú tướng công không phải cho rằng ta quá trẻ sao?"

Phú Bật cười khổ: "Ta và Văn tướng công đều cho rằng ngươi quá trẻ, bổ nhiệm ngươi làm Tham tri chính sự là mở ra một tiền lệ không tốt cho triều đình. Nhưng tình thế bắt buộc, chúng ta cũng không thể không ủng hộ ngươi vào tướng."

"Tại sao?" Phạm Ninh không hiểu ý của Phú Bật.

"Bởi vì người vừa được Thái hậu tin tưởng, lại vừa được Quan gia kiên quyết ủng hộ, trong cả triều văn võ, chỉ có một mình ngươi. Hiền chất, năm nay Thái hậu nên trả lại chính quyền cho Quan gia rồi."

Phạm Ninh lúc này mới hiểu ý của Phú Bật, hóa ra là muốn mình làm thuyết khách, khuyên Thái hậu buông quyền. Phạm Ninh lắc đầu, Tào Thái hậu gả cháu gái cho mình, lại đề bạt mình vào Tri Chính Đường, chính là muốn mình trở thành người đại diện của bà trong Tri Chính Đường. Sự thật hiển nhiên như vậy mà Phú Bật lại muốn mình đi khuyên Thái hậu, đây chẳng phải là bảo mình đi xin hổ lấy da sao?

Tuy nhiên, Phạm Ninh trong lòng cũng hiểu rõ, bây giờ là lúc chọn phe, nếu mình đứng về phía Tào Thái hậu một cách rõ ràng, sau này mình sẽ bị thanh trừng.

Anh trầm ngâm một lát rồi nói: "Ta có thể đi khuyên Thái hậu, nhưng việc Thái hậu có chịu trả lại chính quyền cho Quan gia hay không, ta không có chút nắm chắc nào."

Phú Bật vui mừng khôn xiết, vội nói: "Cơm phải ăn từng miếng, chúng ta cũng không mong đợi Thái hậu sẽ lập tức giao toàn bộ quyền lực, nhưng chúng ta đều không muốn thấy màn kịch thời Nhân Tông hoàng đế tái diễn."

Tiên đế Nhân Tông Triệu Trinh mười ba tuổi đăng cơ, nhưng triều chính luôn nằm trong tay Lưu Thái hậu, mãi đến khi Triệu Trinh hai mươi lăm tuổi, Lưu Thái hậu vì bệnh mà qua đời, Triệu Trinh mới có thể nắm quyền chủ chính.

Hiện nay Triệu Húc hai mươi tuổi, đại quyền triều đình vẫn nằm trong tay Tào Thái hậu. Trăm quan khuyên can nhiều lần, Tào Thái hậu mới nhường lại một phần quyền lực, nhưng những quyền lực này đối với Triệu Húc mà nói, không khác gì quyền lực của một vị đế vương bị hoạn.

Phú Bật chính là hiểu rõ chuyện Phạm Ninh năm xưa ủng hộ Triệu Húc, nên mới thuyết phục Văn Ngạn Bác ủng hộ Phạm Ninh vào tướng, nhờ Phạm Ninh đi khuyên Tào Thái hậu. Trong lòng Phạm Ninh có chút nặng nề, mình phải khuyên Thái hậu thế nào đây?

Ngay lúc này, một người làm việc ở cửa bẩm báo: "Khởi bẩm Phú tướng công và Phạm tướng công, Thái hậu triệu kiến Phạm tướng công!"