Phạm Ninh trở về Tuyền Châu đã được mười ngày.

Hai tháng này, tạm thời hắn không ra biển, toàn tâm toàn ý đầu tư vào công tác chuẩn bị cho đội tàu. Mười lăm chiếc thuyền chèo trước đó thuê từ Phạm thị thương hành đã trả lại. Ba năm trước, Hải ngoại Kinh lược phủ lại đặt mua thêm ba mươi chiếc thuyền chèo vạn thạch tại các xưởng đóng tàu, hiện đã lần lượt bàn giao. Trong một năm nay, thuyền chèo của quan phủ đều tiến hành huấn luyện đội hình quy mô nhỏ để thích ứng với nhu cầu viễn dương.

Nhìn thấy Phạm Ninh sắp sửa đón con gái nhà họ Tào về dinh, phủ họ Phạm bề ngoài trông vẫn khá yên tĩnh, nhưng trong sự tĩnh lặng ấy lại ẩn hiện vài đợt sóng nhỏ.

Mẹ của Phạm Ninh là Trương Tam Nương rất bất mãn với cuộc hôn nhân lợi ích giữa Phạm gia và Tào gia lần này. Bà vốn rất hài lòng với trạng thái hiện tại, gia đình hòa thuận, cháu chắt đầy đàn; bà rất sợ một cô gái nhà họ Tào nữa sẽ phá vỡ sự hài hòa này. Bà đã vài lần công khai than phiền trong bữa cơm về việc con trai đồng ý mối hôn sự này. Mặt khác, bà cũng thấy áy náy với hai cô con dâu, nên buộc phải tỏ thái độ không hài lòng với con trai để an ủi họ. Nếu bà tỏ ra tán thành, thì hai người con dâu sẽ nghĩ thế nào?

So với sự bất mãn của Trương Tam Nương, Chu Bội và Âu Dương Thiến lại tỏ ra rất bình tĩnh và rộng lượng. Đặc biệt là Chu Bội, thậm chí đã bắt đầu chỉ huy đám nha hoàn dọn dẹp viện tử cho tân nương. Nội thư phòng của Phạm Ninh bắt buộc phải dọn đi, chuyển sang phía Tây, nơi đó vừa vặn vẫn còn một viện tử trống. Bốn viện tử phía Đông đương nhiên trở thành nơi ở của ba vợ một thiếp.

Mặc dù Chu Bội và Âu Dương Thiến tỏ ra rất rộng lượng khi Phạm Ninh nạp người vợ thứ ba, nhưng đó chỉ là bề ngoài, còn riêng tư họ "xử lý" Phạm Ninh thế nào thì không ai hay biết. Ít nhất nhiều người đều phát hiện ra, số lần Phạm Ninh đến ngủ ở chỗ người thiếp là A Nhã đã tăng lên rõ rệt.

Thời gian trôi rất nhanh, chớp mắt đã đến đầu tháng mười một. Con gái nhà họ Tào xuất phát, vội vã lên đường đến Tuyền Châu trước khi nước sông đóng băng. Đi cùng Tào Tú xuất giá là cha nàng, Tào Dật. Mẹ ruột của Tào Tú đã qua đời, mẹ kế hiện tại không đi theo nàng về phương Nam, cũng là vì Tào Dật sẽ theo Phạm Ninh ra biển vào tháng hai năm sau.

Phạm gia cũng bắt đầu giăng đèn kết hoa, bao gồm cả bến tàu của Phạm Ninh cũng treo gần trăm chiếc đèn lồng lớn. Đêm xuống, đèn lồng đồng loạt thắp sáng, vô cùng rực rỡ bắt mắt.

Ngày mười lăm tháng mười một, đội tàu gồm ba chiếc thuyền lớn ba nghìn thạch của Tào gia cập bến cửa sông Tấn Giang. Lúc này đã là chạng vạng tối, màn đêm sắp buông xuống, thuyền đón dâu của Phạm gia đã đợi từ lâu. Tân nương phải đổi thuyền tại đây để ngồi thuyền đón dâu về Phạm gia.

Hai con thuyền chậm rãi áp sát, một chiếc cầu dẫn người có tay vịn xuất hiện giữa hai tàu. Đây là một loại thiết bị lên tàu mới được phát minh trong vài năm gần đây. Tất cả tàu thuyền trên nghìn thạch đều có cổng kết nối thống nhất ở hai bên mạn tàu. Chỉ cần bắc tấm ván an toàn lên, khóa cổng kết nối lại, người trên tàu có thể chuyển sang tàu kia một cách nhanh chóng.

Một nữ tỳ đỡ tân nương đang đội khăn voan chậm rãi bước lên thuyền đón dâu. Phía thuyền đón dâu, A Nhã dẫn theo vài nữ tỳ đến nghênh đón. Tân lang Phạm Ninh cũng ở trên thuyền, hắn bước lên thuyền đưa dâu, hành lễ với nhạc phụ Tào Dật và thân hữu nhà họ Tào, sau đó mới trở về thuyền đón dâu.

Lần này Tào Tú xuất giá, Tào gia cũng chi ra của hồi môn cực kỳ hậu hĩnh. Chỉ riêng vàng làm của hồi môn đã lên tới ba vạn lượng, còn có năm nghìn mẫu đất ở kinh thành, một tòa trạch viện rộng năm mẫu ở kinh thành, ngoài ra còn vô số trang sức quý giá, đồ sứ, lụa là, đồ nội thất, bánh trà, thư họa, v.v., chất đầy hai chiếc thuyền lớn.

Mặc dù Tào Tú gả làm vợ lẽ (hạ thê), nhưng nghi lễ không hề khác biệt với chính thê, cũng là minh môi chính thú (cưới hỏi đàng hoàng). Thậm chí Thái hậu còn phong nàng làm Quận phu nhân, ngang hàng với cáo mệnh của Chu Bội. Tuy nhiên, Tào Thái hậu cũng khá biết cách đối nhân xử thế, trong lúc phong Tào Tú làm Quận phu nhân, bà cũng nâng cáo mệnh của Âu Dương Thiến từ Thục nhân lên Quận phu nhân để tránh khiến Âu Dương gia bất mãn, khiến tân nương khó lòng đứng vững trong Phạm gia.

Đèn lồng trên thuyền đón dâu đồng loạt thắp sáng, chậm rãi di chuyển trên sông Tấn Giang, ánh sáng lung linh rực rỡ, vô cùng thu hút sự chú ý. Ba chiếc thuyền đưa dâu theo sát phía sau, hướng thẳng về phía thành Tuyền Châu.

Phạm Ninh bước vào khoang thuyền, nữ tỳ vội vàng hành lễ: "Tham kiến cô gia!"

A Nhã đang trò chuyện cùng Tào Tú đứng dậy, phất tay ra hiệu cho mọi người lui xuống, để lại khoang thuyền lớn cho đôi tân nhân. Phạm Ninh ngồi xuống bên cạnh Tào Tú, cười nói: "Ngồi thuyền suốt dọc đường, vất vả cho nàng rồi!"

"Cũng ổn ạ, sóng gió không lớn, thiếp không bị say sóng, dọc đường đều gió êm sóng lặng." Tào Tú dịu dàng đáp.

"Cũng là không khéo, vừa hay ta nhậm chức ở Tuyền Châu, nhà cũng chuyển đến Tuyền Châu. Nếu nhà ở kinh thành thì đã không phải vất vả thế này."

"Quan nhân sẽ ở lại Tuyền Châu mãi sao ạ?"

Phạm Ninh lắc đầu: "Không đâu, nhiều nhất hai năm nữa ta sẽ về kinh nhậm chức. Đến lúc đó mọi người lại chuyển nhà về kinh, nhưng trạch viện ở Tuyền Châu vẫn sẽ giữ lại, biết đâu có lúc lại quay về."

Im lặng một lát, Tào Tú lại khẽ nói: "Việc phong cáo mệnh Quận phu nhân không phải ý định của thiếp, thiếp không hề có ý so bì cao thấp."

Phạm Ninh mỉm cười: "Không ai trách nàng đâu. A Bội cũng là người phụ nữ có lòng dạ rộng rãi, nàng ấy rất hiểu không ai có thể thay thế mình, nàng ấy coi nàng như em gái thôi."

"Vậy thì thiếp yên tâm rồi!"

Lúc này, Phạm Ninh khẽ nắm lấy tay Tào Tú. Tào Tú cúi đầu nhưng không rút tay ra, để mặc cho Phạm Ninh nắm lấy.

Một lúc lâu sau, Phạm Ninh cười nói: "Phủ đệ của chúng ta rất gần gũi với thiên nhiên, trong phủ có núi có hồ. Chân nhi nuôi rất nhiều sóc nhỏ, nhím nhỏ, còn có mấy con hươu. Mấy hôm trước, hai cặp thiên nga và một đàn ngỗng trời từ phương Bắc bay đến tránh đông, đang sống trong đám lau sậy ở hồ nhỏ của chúng ta, được cả nhà chào đón. Trong phủ còn có một bãi cỏ, có thể cưỡi ngựa lùn, tin rằng nàng nhất định sẽ thích."

Lời kể thủ thỉ của Phạm Ninh khiến tâm trạng căng thẳng của Tào Tú dần thả lỏng. Không biết từ lúc nào, tay Phạm Ninh đã khoác lên vai nàng. Tào Tú khẽ tựa đầu vào vai phu quân, khoảnh khắc này, trong lòng nàng bỗng dấy lên một cảm giác an toàn khó tả, khiến nàng bắt đầu mong chờ đêm động phòng tối nay.

Phong tục hôn nhân khắp nơi ở Đại Tống đều đại đồng tiểu dị, tân nương vào cửa nhà trai là phải vào động phòng ngay trong ngày. Vì sự tôn trọng đối với Tào gia và Thái hậu, Phạm gia cũng dồn rất nhiều tâm huyết chuẩn bị cho hôn lễ này. Phạm Thiết Qua chịu trách nhiệm toàn quyền đặt lễ đính hôn và đưa sính lễ ở kinh thành, còn ở Tuyền Châu, người chủ hôn là tứ thúc của Phạm Ninh, Phạm Đồng Chung.

Trên bến tàu đèn đuốc rực rỡ, một tấm thảm đỏ dài trải từ bến tàu thẳng vào trong phủ. A Nhã với tư cách là hỷ nương sẽ đi cùng tân nương suốt quá trình. Chu Bội và Âu Dương Thiến cũng giữ ý tứ, không xuất hiện trong hôn lễ để tránh gây phiền phức. Tân nhân bái đường thành thân, hành lễ trước cao đường, các bậc sĩ thân nổi tiếng ở Tuyền Châu đều được mời đến dự tiệc.

Một hôn lễ náo nhiệt kéo dài đến tận sau giờ Hợi mới kết thúc, đưa tân lang tân nương vào động phòng, mở ra đêm động phòng đáng nhớ nhất trong cuộc đời tân nương.

Tuy nhiên, Tào Tú dù sao cũng là vợ lẽ, đến ngày hôm sau còn một nghi thức khác: nàng phải dâng trà cho chủ mẫu. Chủ mẫu nhận trà của nàng mới coi như chính thức tiếp nhận nàng vào Phạm gia. Trong lịch sử, chuyện đại phu nhân không chịu nhận trà của thiếp thất thường xuyên xảy ra. Nhiều đại phu nhân lòng dạ hẹp hòi hoặc có thủ đoạn thường dùng cách này để trị thiếp. Một khi chuyện đã xảy ra, trượng phu cũng chẳng còn cách nào, chỉ có thể tạm thời tìm nhà ngoài cho thiếp ở, đợi khi thuyết phục được đại phu nhân thì thiếp mới quay về dâng trà. Như vậy, thiếp thất thường sẽ bị trị cho phục tùng, không dám tranh giành với đại phu nhân nữa.

Thế nhưng Phạm gia không xảy ra tình trạng đó, Chu Bội không làm khó Tào Tú mà nhận trà của nàng ngay.

Chu Bội cười với Phạm Ninh đang đứng bên cạnh vẻ căng thẳng: "Phu quân đi bận việc đi! Thiếp có vài lời muốn nói với Tú muội, chàng đừng đứng đây nữa."

Phạm Ninh bất lực, đành cười gượng bỏ đi. Âu Dương Thiến phải chăm sóc cô con gái đang ốm vặt nên cũng chào hỏi rồi rời đi.

Chu Bội cười nói: "Tú nhi, chúng ta đi dạo một chút."

Tào Tú ngoan ngoãn đi theo bên cạnh Chu Bội. Trong lòng nàng thầm tán thưởng, nghe danh vợ của Phạm Ninh nhan sắc tuyệt trần, dù đã là mẹ của hai đứa con nhưng vẫn đẹp đẽ vô cùng, khiến Tào Tú hơi cảm thấy mình không bằng.

Họ đi vào hành lang, Chu Bội giới thiệu cho nàng: "Đây là trung tâm của hậu trạch, hai bên hành lang có bốn viện tử. Đêm qua muội ở viện thứ ba phía Đông, sau này đó chính là viện tử của muội. Đóng cửa lại chính là thế giới của muội. Nhà chúng ta vẫn luôn truyền thống như vậy, mỗi người đều có lãnh địa riêng. Ngay cả ta, nếu không có sự đồng ý của muội, cũng không thể tùy tiện vào viện tử của muội. Tất nhiên, phu quân là ngoại lệ, chàng có thể vào."

Tào Tú gật đầu, điểm này nàng cũng rất thích. Viện tử của nàng có sáu gian phòng, nàng ở cùng hai nữ tỳ, sau này dù có con cái cũng đủ dùng.

Ở giữa hành lang là một hồ nước, thông với hồ nước bên ngoài. Trong hồ nuôi đủ loại cá cảnh. Lúc này, Tào Tú chợt phát hiện một con thiên nga trắng từ bên ngoài bơi vào, phía sau còn có một con thiên nga nữa, trong mắt nàng thoáng hiện vẻ ngạc nhiên mừng rỡ.

Chu Bội nhìn nàng, mỉm cười: "Sống ở đây, những điều bất ngờ như vậy sẽ có rất nhiều. Đáng tiếc là cô bé tinh nghịch nhà chúng ta đang cảm nắng, nếu không con bé nhất định sẽ dẫn muội đi xem đủ loại động vật."

"Tiểu tinh linh là ai ạ?" Tào Tú khẽ hỏi.

"Là trưởng nữ của phu quân, tên là Phạm Chân Nhi, con gái của Thiến tỷ, sắp bảy tuổi rồi. Con bé nghịch ngợm đáng yêu, rất yêu cây cối và các loại động vật. Có con bé ở đây, thì ngay cả gián trong nhà chúng ta cũng có thể sống đến già."

Tào Tú bật cười 'phụt' một tiếng, nàng vui vẻ nói: "Nói như vậy, thiếp thực sự rất mong được gặp con bé."