Mùng hai Tết, một chiếc xe ngựa rộng rãi chậm rãi dừng trước phủ đệ của Âu Dương Tu. Phạm Ninh đã gửi thiếp bái kiến cho phủ Âu Dương từ hôm trước. Đây là quy tắc lễ nghi bình thường; nếu chủ nhà có việc bận, họ sẽ phái người hồi đáp để hẹn lại thời gian khác. Đi khách rất kỵ việc không mời mà tới, hoặc không đến đúng hẹn.

Nghĩ cũng phải, đến giờ hẹn, người ta cả nhà đứng chờ ở cửa, bạn lại đến trễ một tiếng, hoặc người ta đang tiếp đãi khách quý mà bạn đường đột ghé thăm gây khó xử cho chủ nhà, như vậy rất thất lễ. Từ xưa đến nay, lễ nghi đi khách đều đại đồng tiểu dị.

Âu Dương Tu tuy đã thừa nhận Phạm Ninh là con rể, nhưng trong lòng ít nhiều vẫn thấy gợn sóng. Tuy nhiên, ông phải nể mặt con gái, không thể đắc tội với vợ con quá mức, nếu không cuộc sống của ông sẽ chẳng dễ chịu gì.

Hơn nữa, Phạm Ninh đã giúp ông xuất bản thi tập, trích hai mươi phần trăm doanh thu làm nhuận bút. Kết quả là sách bán cực kỳ chạy, khoản nhuận bút đầu tiên của Âu Dương Tu đã vượt quá tám ngàn quan. Tính ra, tập thơ này có thể mang lại cho ông ít nhất ba vạn quan thu nhập.

Điều này cải thiện đáng kể tình trạng tài chính eo hẹp trong nhà ông. Xét cho cùng, đây hoàn toàn là công lao của Phạm Ninh, nên xét cả tình lẫn lý, Âu Dương Tu đều phải đích thân ra cửa đón gia đình con rể.

Phạm Ninh xuống xe trước, sau đó đỡ vợ xuống, rồi bế con gái xuống theo. Chi tiết này khiến Âu Dương Tu thầm gật đầu; từ đó có thể thấy Phạm Ninh rất tôn trọng con gái mình, coi nàng như thê tử mà đối đãi.

Có lẽ vì tâm trạng tốt nên thị lực của Âu Dương Tu gần đây đã hồi phục đôi chút. Trong điều kiện ánh sáng đầy đủ, ông có thể nhìn thấy người và vật ở cách xa ba trượng, cũng có thể đọc báo. Tuy nhiên, Âu Dương Tu chỉ đọc "Tín Báo", vì căm ghét nhà họ Tiền nên ông không bao giờ đụng đến "Tiểu Báo" và "Triều Báo".

Phạm Chân Nhi chạy đến ôm lấy ông ngoại trước, Âu Dương Thiến miễn cưỡng chào hỏi Tiết thị, sau đó Phạm Ninh mới được gặp Âu Dương Tu. Phạm Ninh cung kính hành lễ: "Con rể Phạm Ninh bái kiến nhạc phụ đại nhân."

Trên mặt Âu Dương Tu cuối cùng cũng lộ ra một nụ cười hiếm hoi: "Năm đó Hy Văn từng nói sớm muộn gì ta cũng sẽ trở thành vãn bối của ông ấy, lúc đó ta còn cãi nhau với ông ấy một trận. Bây giờ xem ra, quả nhiên ông ấy nói đúng. A Ninh, đây là duyên phận giữa con và Thiến Nhi, ta cũng không nói nhiều nữa."

Phạm Ninh lấy ra một chiếc hộp gấm bằng bàn tay, đưa cho Âu Dương Tu: "Bên trong là một khối Điền Hoàng thạch cực phẩm, xếp hạng thứ ba thiên hạ, chỉ đứng sau hai chiếc ấn tư của tiên đế. Đây là lễ vật con rể gửi tặng nhạc phụ đại nhân, mong người thích."

Đôi mắt hơi đục của Âu Dương Tu lập tức sáng lên. Là lãnh tụ văn nhân, ông cũng yêu đá như mạng, chỉ là do hạn chế về tài chính nên không mua nổi những loại đá quý hiếm. Mặc dù các học trò có tặng ông vài viên đá cảnh thượng phẩm, và trong thư phòng ông cũng có một khối Điền Hoàng thạch do Tăng Củng tặng, nhưng cũng chỉ được tính là thượng phẩm mà thôi.

Nghe nói con rể tặng mình khối Điền Hoàng thạch cực phẩm xếp thứ ba thiên hạ, ông không nhịn được nữa, vội vàng mở hộp ra. Một khối đá to bằng quả trứng vịt, vàng óng như mỡ đông hiện ra trước mắt.

Âu Dương Tu kinh ngạc đến mức hơi thở như ngưng trệ, hai tay run rẩy nhẹ. Lúc này, Tiết thị ghé lại gần cười hỏi: "Lão gia, cái này chắc là quý lắm nhỉ!"

Âu Dương Tu lập tức tỉnh ngộ, đây là lễ vật con rể tặng mình, không thể dùng sự quý giá để đong đếm. Ông cất hộp đi, cười gật đầu: "Ta rất thích, đa tạ tấm lòng của A Ninh."

Âu Dương Thiến thấy cha thích thú, vui vẻ kéo tay cha nói: "Cha, phu quân còn tặng cha một bộ đồ sứ Nhữ Diêu quan lò và mười cân trà Long, bên ngoài không mua được đâu ạ."

Âu Dương Tu cười khổ: "Phu quân con quả là hào môn, những bảo vật này đã nhiều năm rồi không có duyên với cha con."

Phạm Ninh lại mang lễ vật tặng cho anh cả của Âu Dương Thiến là Âu Dương Hoa, cũng là một khối Điền Hoàng thạch thượng phẩm và một bộ trà cụ sứ Quân Diêu quan lò. Âu Dương Hoa liên tục cảm ơn, hắn chỉ là một quan nhỏ bát phẩm, dù cha là danh nhân thì cũng không có cơ hội sở hữu đồ sứ quan lò.

Khi đấu trà cùng bạn bè, trước đây hắn luôn phải ngưỡng mộ trà cụ của người khác, nay em rể lại tặng mình một bộ sứ Quân Diêu quan lò, sao hắn có thể không kinh hỉ vạn phần.

Âu Dương Thiến lại phân phát quà cho em dâu, chị dâu và các cháu, mỗi người một viên minh châu trị giá trăm quan. Ngay cả Tiết thị vốn không dám mong đợi lễ vật cũng được tặng mười tấm lụa Hồ thượng hạng và một bộ trang sức vàng. Cả nhà đều vui mừng, đón gia đình Phạm Ninh vào phủ.

Âu Dương Thiến tự mình đi tụ họp với chị dâu, em dâu, còn Phạm Ninh ngồi trong thư phòng trò chuyện cùng nhạc phụ Âu Dương Tu và anh cả Âu Dương Hoa.

Âu Dương Tu thở dài: "Thiên tử băng hà, ai nấy đều đau buồn khôn xiết, ta cũng không ngoại lệ. Nhưng ta càng quan tâm đến tiền đồ của Đại Tống hơn. Hiền tế có quan hệ thân thiết với tân đế, con thấy thời cuộc phát triển thế nào?"

Dù nhạc phụ kia của Phạm Ninh là Chu Hiếu Vân cũng là quan lớn, nhưng vì vấn đề lập trường nên Phạm Ninh hiếm khi ngồi trò chuyện chính sự với ông ta. Trái lại, Âu Dương Tu có quan hệ sâu sắc với đường tổ phụ của Phạm Ninh, là người ủng hộ kiên định cho cuộc cải cách Khánh Lịch, nên Phạm Ninh và ông có chung ngôn ngữ, hơn nữa dù sao cũng là nhạc phụ, rất đáng tin cậy.

Phạm Ninh trầm tư một lát rồi nói: "Lý do tiên đế chọn Thiên tử kế thừa đại thống, điều quan trọng nhất chính là tính cách của Thiên tử: nhạy bén cầu tiến, muốn mới muốn thay đổi. Thực ra tiên đế vẫn luôn canh cánh trong lòng về thất bại của cải cách Khánh Lịch, ông đã đích thân nói với Thiên tử rằng hy vọng ông ấy có thể hoàn thành di nguyện chưa thành của mình. Cho nên tân đế đăng cơ, biến pháp là tất yếu, dùng binh với Tây Hạ và nước Liêu cũng là tất yếu. Trong hai mươi năm tới, Đại Tống sẽ xảy ra biến động lớn."

Sắc mặt Âu Dương Tu thay đổi: "Là biến chuyển theo hướng tốt, hay xấu đi?"

Phạm Ninh cười: "Khó mà nói trước, nhưng cá nhân con có lòng tin. Thiên tử tuy còn trẻ nhưng không phải không hiểu sự đời. Ông ấy đã cùng con đẩy mạnh cuộc biến pháp sương quân ở Kinh Đông Lộ, nên rất hiểu những khó khăn trong đó. Khi phát hiện biến pháp chạm đến lợi ích thiết thân của mỗi tướng lĩnh trung cấp, cuối cùng ông ấy buộc phải chọn cách thỏa hiệp. Ông ấy đích thân nói với con rằng biến pháp phải biết thỏa hiệp, thỏa hiệp một phần rồi thu hoạch phần khác. Cuối cùng sương quân Kinh Đông Lộ đã trở thành quân Thần Vũ tinh nhuệ. Ông ấy tự mình thấu hiểu sâu sắc, các đại thần biến pháp phía dưới đừng hòng lừa gạt ông ấy."

Âu Dương Hoa bên cạnh kinh ngạc: "Ngài ấy nhỏ tuổi như vậy mà đã hiểu những điều này rồi sao?"

"Ngài ấy thực sự thông minh tuyệt đỉnh, khả năng lĩnh hội cực cao, bất cứ việc gì chỉ cần làm là sẽ hiểu ngay."

Âu Dương Tu thở dài: "Năm đó tổ phụ con biến pháp chính là không hiểu chuyện thỏa hiệp, ngay từ đầu đã dùng thuốc mạnh, kết quả gây ra phản ứng dữ dội, chỉ mới một năm đã thất bại. Giờ nghĩ lại, nếu bắt đầu từ những việc đơn giản, thỏa hiệp thích đáng, thì đã không đến mức kết thúc trong âm thầm nhanh chóng như vậy."

Phạm Ninh lắc đầu: "Nhạc phụ đại nhân, thực ra con không quá lạc quan về cuộc biến pháp của tân đế. Ở Ứng Thiên phủ, ngài ấy rất tin tưởng Vương An Thạch. Nếu không có gì bất ngờ, Vương An Thạch chắc chắn sẽ lên địa vị cao, hô hào biến pháp quyết liệt. Con sẽ không trực tiếp tham gia vào cuộc biến pháp của ông ấy, nhưng con sẽ nhắc nhở Thiên tử về hậu quả của việc làm này."

"Chẳng lẽ hiền tế phản đối biến pháp?"

Phạm Ninh trầm ngâm: "Không hẳn là phản đối, từ thời tiên đế, con đã là người cải lương kiên định, sớm muộn gì con cũng sẽ xuất hiện trên sân khấu chính trị. Nhưng trước đó, con sẽ ủng hộ Vương An Thạch trong giới hạn nhất định."

"Vừa rồi con có nhắc đến chiến tranh..." Âu Dương Tu lại thăm dò hỏi.

"Chiến tranh là không thể tránh khỏi. Với nước Liêu thì con không dám khẳng định, nhưng chiến dịch với Tây Hạ là không thể tránh khỏi. Tiên đế từ mấy năm trước đã muốn phát động chiến tranh với Tây Hạ, chỉ là sức khỏe không cho phép. Tất nhiên chiến tranh sẽ không đến quá nhanh, ít nhất trong mười năm tới chưa thấy dấu hiệu."

Đang nói chuyện, con trai thứ hai của Âu Dương Tu là Âu Dương Minh vội vã chạy vào: "Cha, các học trò của người đều đến chúc Tết rồi ạ."

"Đám hỗn trướng này!"

Âu Dương Tu tức giận vỗ bàn: "Ta đã bảo với chúng hôm nay con rể cả đến, bảo chúng mai hãy đến, sao lại không nghe lời mà chạy đến hết thế này?"

Âu Dương Hoa cười đầy thâm ý: "Cha, ý của người say không nằm ở rượu đâu ạ!"

Âu Dương Tu lập tức tỉnh ngộ, đám học trò của ông đều là nhắm vào con rể Phạm Ninh mà đến.

Bận rộn cả ngày, sau khi ăn cơm tối cùng vợ con, Phạm Ninh mới ra về.

Âu Dương Tu ngồi trong thư phòng thưởng thức lễ vật Phạm Ninh mang đến. Âu Dương Hoa ngồi bên cạnh với vẻ mặt đau khổ, bộ trà cụ sứ Quân Diêu quan lò mà em rể tặng đã bị cha đặt trên bàn, khả năng đòi lại là không còn nữa.

Hắn thầm oán trách Phạm Ninh, tại sao tặng cha lại chọn sứ Nhữ Diêu quan lò cơ chứ? Tặng giống bộ sứ Quân Diêu không tốt sao?

Cha đã có sứ Nhữ Diêu, tất nhiên sẽ không buông tha bộ sứ Quân Diêu của hắn.

Âu Dương Tu không để ý đến vẻ mặt của con trai, ông tự mình dùng trà Long pha một ấm trà, hương trà nồng đượm trong phòng khiến người ta say đắm.

Âu Dương Tu vừa thưởng thức vừa ngắm nghía khối Điền Hoàng thạch cực phẩm mà Phạm Ninh tặng, ông yêu thích không rời tay. Lấy khối Điền Hoàng thạch thượng phẩm của Tăng Củng ra so sánh, cao thấp lập tức phân định. Khối đá của Tăng Củng tặng nhìn thật thảm hại, trong khi khối đá của Phạm Ninh tặng lại mịn màng vô cùng, đẹp mắt hơn cả hoàng ngọc gấp trăm lần, như thể mỡ gà đã qua đông lạnh, màu sắc thuần khiết, không một tì vết.

Âu Dương Tu thầm thở dài, có một người con rể như vậy thật tốt biết bao!

Ông ngẩng đầu thấy con trai đang nhìn chằm chằm bộ trà cụ trên bàn, lập tức bất mãn nói: "Bộ sứ Quân Diêu này để ta dùng vài năm, đợi trăm năm sau ta sẽ để lại cho con."

"Cha ơi, chén trà là một bộ hai cái, hay là cha chia cho con một cái đi ạ! Ngày mai đúng lúc phải đấu trà, chén trà của con là đồ dân lò, thật sự không thể mang ra ngoài được!"

Âu Dương Tu trừng mắt: "Con nên đặt tâm trí vào con đường làm quan, bớt tham gia mấy cái trò phong hoa tuyết nguyệt đi. Nhìn em rể con xem, mới hai mươi lăm tuổi đã là Chính tam phẩm Kim Tử Quang Lộc đại phu. Con đã ba mươi tuổi rồi mà vẫn là quan nhỏ bát phẩm, con bảo ta nói con thế nào đây?"

"Cha ơi, con đã chuyển thành kinh quan, sau này thăng chức sẽ nhanh thôi ạ."

"Con cứ trông chờ vào thâm niên, không làm việc thì làm sao thăng quan? Em rể con đã mở lời, bảo cử con làm tri huyện Trường Châu, phủ Bình Giang. Đó là quê hương của Phạm Văn Chính công, nhân tài tụ hội, làm giáo dục là nơi dễ có thành tích chính trị nhất. Con có thể thăng tiến thêm một bước nữa hay không là nhờ vào sự thể hiện của con trong mấy năm tới đấy."

Âu Dương Tu tuy giận nhưng vẫn đưa một chiếc chén trà sứ Quân Diêu cho con trai: "Chiếc chén này cho con, khối Điền Hoàng thạch Tăng Củng tặng cho ta cũng chuyển lại cho con. Phải nỗ lực cho tốt, có chuyện gì thì viết thư liên lạc với em rể con nhiều vào!"

Âu Dương Hoa vui mừng khôn xiết, vội vàng bái tạ: "Lời cha dạy, con xin ghi nhớ!"