Năm Trị Bình thứ tư khép lại trong sự xáo động của phong trào mua đất hải ngoại, thế nhưng Đại Tống năm Trị Bình thứ năm lại bị bao trùm bởi một bầu không khí bất an khác. Tháng ba, nước Liêu ngang nhiên tuyên bố huỷ bỏ Đàn Uyên minh ước. Đại tướng Da Luật Diên Thọ dẫn hai vạn kỵ binh phá vỡ tuyến phòng thủ Bá Châu của quân Tống, tiến sâu vào trung tâm Hà Bắc Đông lộ, sau khi cướp phá thành Thanh Châu thì rút về lãnh thổ nước Liêu qua đường Hùng Châu.

Hai vạn kỵ binh nước Liêu như đi vào chỗ không người, giết chết gần nghìn dân biên giới, cướp đi vô số tài sản cùng phụ nữ trẻ em. Quân Tống ứng phó trong hoảng loạn, không thể tiêu diệt nổi một tên lính Liêu nào. Tin tức này khiến cả nước Đại Tống xôn xao, chấn động triều đình lẫn dân chúng. Tào Thái hậu lập tức hạ chỉ bãi miễn chức vụ của phòng ngự sứ Hùng Châu và Bá Châu, tăng cường ba vạn binh lực nhằm củng cố phòng thủ biên giới.

Thế nhưng sau đó nước Liêu lại rơi vào tĩnh lặng, suốt mấy tháng liền biên giới đều bình an vô sự.

Tháng bảy, ba vạn quân Tây Hạ lợi dụng bè da vượt sông Hoàng Hà trong đêm để đột kích Hội Châu. Phòng ngự sứ Hội Châu là Trương Liêm dẫn năm nghìn quân tử thủ thành. Quân Tây Hạ không thể công phá thành trì. Lúc này, đại tướng Chủng Ngạc đang trấn thủ Lan Châu đã nhận được tin cầu viện, ông lập tức dẫn hai vạn quân đến tiếp viện Hội Châu. Quân Tây Hạ thấy không còn hy vọng nam hạ, đành cướp bóc hơn nghìn mục dân cùng hàng vạn gia súc rồi rút về bờ bắc sông Hoàng Hà.

Sự liên động giữa quân Liêu Đông và Tây Hạ khiến triều đình Đại Tống vô cùng cảnh giác. Tào Thái hậu lập tức bổ nhiệm Tri chính sự Hàn Giáng làm Thiểm Tây lộ Tuyên phủ sứ, đồng thời tái trọng dụng Địch Thanh – người đang dưỡng bệnh tại nhà – làm Xu mật phó sứ, Đề cử Tần Phượng lộ. Hàn Giáng và Địch Thanh chịu trách nhiệm toàn diện về việc phòng thủ Tây Hạ. Ngay lúc này, Quốc chủ Tây Hạ là Lý Lượng Tạc đột ngột qua đời, Tây Hạ trả lại số mục dân và gia súc đã cướp, hai nước bãi binh.

Tháng chín, do phòng thủ Hà Bắc không đầy đủ, Hàn Kỳ nhận lỗi từ chức Tướng quốc, cải nhiệm làm Tri Chân Định phủ, đồng thời chịu trách nhiệm xây dựng công sự phòng thủ Hà Bắc. Triều đình cấp hai mươi triệu quan tiền chống Liêu, toàn diện nâng cấp công tác chuẩn bị chiến tranh với quân Liêu.

Tháng chín ở Nam Đại Lục lại là thời điểm đầu xuân, chim hót hoa nở, vạn vật hồi sinh. Sau hơn chín tháng lao động, huyện thành đầu tiên của Nam Đại Lục là huyện Nam Định đã hoàn toàn xây dựng xong. Năm nghìn hộ di dân phân bố tại huyện thành và các vùng phụ cận, hình thành hơn mười ngôi làng. Hàng vạn khoảnh đất đã được cày xới, nông dân bắt đầu gieo trồng tiểu mạch.

So với Côn Châu và các châu phủ hải ngoại khác, dù Nam Đại Lục xa xôi nhưng đãi ngộ triều đình đưa ra lại vô cùng hậu hĩnh: mỗi hộ được năm khoảnh ruộng tốt và mười mẫu đất thổ cư, vĩnh viễn miễn trừ thuế khoá và lao dịch, không giống những nơi khác chỉ miễn thuế năm mươi năm.

Nhóm di dân đầu tiên của Nam Đại Lục chủ yếu đến từ vùng biên giới Hà Bắc. Do vùng biên giới bất ổn, có dấu hiệu bùng nổ chiến tranh nên đông đảo bách tính đã xin di cư ra hải ngoại. Năm nghìn hộ di dân đợt đầu hầu hết đến từ Định Châu, vì vậy tên châu cũng được đổi từ Định Nam Châu thành Nam Định Châu, tên huyện cũng đổi thành huyện Định.

Ba vạn lao công người Nhật tiếp tục lao động trên Nam Đại Lục. Dưới sự giám sát của hai nghìn quân Tống, họ thực hiện việc đốn gỗ, nung gạch, sửa đường, khai khoáng và trồng bông vải tại Nam Định Châu. Phạm vi của Nam Định Châu đã tiến sâu vào nội địa ba trăm dặm, phát hiện ra mỏ vàng và mỏ than lộ thiên. Một vạn lao công chịu trách nhiệm khai thác mỏ vàng cùng mỏ than, luyện chế vàng và than cốc.

Ngoài ra, chính quyền Nam Định Châu còn đưa ba nghìn thiếu nữ Nhật Bản đến, mở một xưởng dệt và một xưởng đóng giày tại huyện Định, chủ yếu dệt vải bông và đóng giày.

Phạm Ninh dẫn đầu nhóm di dân đầu tiên khởi hành từ tháng mười một năm ngoái. Sau hai tháng lênh đênh trên biển, ngày mùng tám tháng giêng, hạm đội di dân hùng hậu đã đến huyện Định, chính là nơi toạ lạc của Brisbane hậu thế. Tại đây đã có ba trăm binh lính đóng quân, xây dựng đại doanh tạm thời.

Ngày mùng tám tháng giêng chính thức được chọn làm ngày đổ bộ lên Nam Đại Lục, trở thành ngày lễ kỷ niệm vĩnh viễn. Cuối tháng giêng, hơn ba mươi bốn nghìn lao công và thiếu nữ Nhật Bản cũng đến Nam Đại Lục, bắt đầu hợp đồng lao động kéo dài ba năm của họ.

Nhiều lao công đã là lần thứ hai ra hải ngoại kiếm tiền nên kinh nghiệm khá phong phú. Thêm vào đó, Nam Định Châu có ánh nắng dồi dào, khí hậu không quá nóng bức, các lao công nhanh chóng bắt tay vào công cuộc khai khẩn.

Việc khai khẩn chủ yếu tiến dọc theo bờ nam sông Định vào sâu trong nội địa. Nhờ sự nỗ lực gian khổ của năm nghìn hộ bách tính cùng hàng vạn lao công, một huyện thành cao lớn kiên cố cùng hàng vạn khoảnh ruộng nuôi dưỡng nó đã bắt đầu thành hình.

Sáng sớm, Phạm Ninh dẫn theo vài quan viên đi thị sát ngoài thành. Dọc theo bờ nam sông Định là những cánh đồng lúa mì và ngô trải dài không thấy điểm dừng. Trên cánh đồng lúa mì, mầm lúa xanh mướt đã trồi lên, mầm ngô cũng âm thầm nảy lộc. Vô số bách tính đang làm việc trên đồng ruộng.

Tri huyện Lý Hồng chỉ vào cánh đồng lúa mì phía xa nói với Phạm Ninh: "Đến nay, huyện Định đã khai khẩn được bốn vạn khoảnh đất, toàn bộ dùng để trồng lúa mì và ngô. Lúa mì đông đã gieo xong, mầm ngô cũng đã nhú lên. Nơi này ánh nắng đầy đủ, lượng mưa dồi dào, dự tính mùa hè năm nay sẽ là một vụ mùa bội thu."

Phạm Ninh gật đầu: "Rau xanh và ngư nghiệp cũng phải theo kịp. Ngoài ra, trong nội địa chuột túi hoành hành, quân đội đã săn giết hàng nghìn con. Thịt chuột túi có thể ăn, da có thể thuộc, ta thấy quân đội ăn thịt chuột túi cũng rất tốt, ngươi phải thuyết phục bách tính, không có gì phải sợ cả."

Lý Hồng cười khổ: "Dù sao trước đây mọi người chưa từng thấy loài vật này, cần phải thích nghi dần dần."

Huyện uý Khúc Văn Ý bên cạnh lo lắng nói: "Nghe nói biên cương phía bắc Đại Tống không ổn định, sự chú ý của Đại Tống đã chuyển hướng về phương Bắc, liệu có ảnh hưởng đến việc kinh doanh tại Nam Đại Lục không?"

Phạm Ninh khẽ mỉm cười: "Phương Bắc bất ổn dù sao cũng chỉ là tạm thời. Một khi Đại Tống khôi phục ổn định, tất sẽ dồn sức kinh doanh Nam Đại Lục. Có lẽ thời gian sẽ chậm lại hai năm, nhưng xu thế tuyệt đối sẽ không thay đổi. Các ngươi phải tĩnh tâm kinh doanh huyện Định cho tốt. Đầu năm sau, triều đình sẽ phái người đến đánh giá huyện Định, trọng điểm là xem bách tính có an cư lạc nghiệp hay không, về phương diện này mọi người nhất định phải hết sức tận tâm."

Các vị quan huyện cùng cúi người hành lễ: "Chúng tôi tuyệt đối không phụ sự uỷ thác của Sử quân!"

Trong lòng Phạm Ninh cũng có chút bồi hồi. Cuối tháng chín, nhiệm kỳ Hải ngoại Kinh lược sứ của ông sẽ kết thúc. Chỉ còn hơn mười ngày nữa, ông cũng phải trở về bàn giao và tiến kinh thuật chức.

Đến giữa trưa, Phạm Ninh lên tàu hơi nước ba vạn thạch, từ biệt bách tính và quan viên Nam Đại Lục để đi tới đảo Cán Tương, sau đó từ đảo Cán Tương trực tiếp trở về Đại Tống. Ngày trở lại nơi này, chẳng biết đã là bao nhiêu năm sau.

Nhìn bến tàu huyện Định ngày càng xa dần, trong lòng Phạm Ninh có một nỗi buồn không tên, nhưng cũng tràn đầy niềm tự hào chân thành. Sự thống trị của vương triều Trung Nguyên trên Nam Đại Lục cuối cùng đã được thiết lập trong tay ông. Tin rằng vài trăm năm sau, nơi đây nhất định sẽ là một quốc gia hải ngoại phồn vinh và hùng mạnh của người Hán.

Tàu hơi nước này đi tới Nam Đại Lục vào tháng bảy năm nay, mất một tháng trên đường. Đây là chiếc tàu hơi nước thứ hai chạy trên biển. Trước đó, một chiếc tàu hơi nước năm nghìn thạch đã bắt đầu qua lại giữa Tuyền Châu và Lữ Tống phủ từ tháng ba. Vì thế, Lữ Tống phủ đã xây dựng riêng ba kho than cốc để tiếp tế, trong đó một kho nằm ở cực nam đảo Mindanao, chuyên tiếp tế cho tàu hơi nước qua lại Nam Đại Lục.

Chiếc tàu ba vạn thạch mà Phạm Ninh đi được vận hành bởi hai máy hơi nước truyền động cho hai guồng bánh xe kim loại, tốc độ có thể đạt tới hai mươi hai cây số mỗi giờ. Chạy ngày đêm, có thể coi là ngày đi nghìn dặm. Từ Tuyền Châu đến Tân Đại Lục mất chưa đầy hai mươi ngày, kỷ lục này khiến bách tính Tân Đại Lục vô cùng phấn chấn, điều đó có nghĩa là họ cũng không còn quá xa cách với Đại Tống.

Chiếc tàu này đã tiếp tế than cốc và nước ngọt tại bán đảo Tê Giác ở cực nam Lữ Tống phủ. Ngoài việc mang theo đủ than cốc, trên tàu còn có hai máy hơi nước dự phòng, một lò hơi dự phòng và hai thợ thủ công đi theo. Khi tàu đi qua đảo Timor đã xảy ra một sự cố nhỏ, một trong hai máy hơi nước bị rò rỉ hơi nhưng đã được sửa chữa kịp thời.

Nếu muốn tìm vấn đề cho chiếc tàu này, thì vấn đề lớn nhất chính là tiêu hao than cốc quá lớn, một chuyến hải trình phải tiêu tốn hai nghìn cân than cốc. Chính vì lý do này, Phạm Ninh mới cho khai thác mỏ than trên Nam Đại Lục, xây dựng xưởng than cốc, chủ yếu cung cấp cho Nam Đại Lục và Nam Bắc Tân Đảo.

Mặc dù chân vịt vẫn chưa nghiên cứu thành công, nhưng Phạm Ninh cũng phải thừa nhận rằng, guồng bánh xe kết hợp với máy hơi nước phát huy hiệu quả vô cùng hoàn hảo. Sóng trào cuồn cuộn, bọt trắng tung bay, hai guồng bánh xe lớn đẩy con tàu lớn lao nhanh về phía trước, Nam Đại Lục dần dần biến mất khỏi tầm mắt.

Năm ngày sau, tàu cập bến thành Ngô ở cực tây nam đảo Cán Tương. Vị trí của thành Ngô không nằm ở bờ bắc eo biển như dự tính ban đầu, nơi đó quá nhiều đồi núi, đồng bằng nhỏ hẹp, không có lợi cho canh tác, vả lại gió ở cửa hẻm núi quá lớn, quanh năm thổi mạnh.

Khi đó cân nhắc nơi đó chủ yếu là để thuận tiện liên lạc với hai nhà Tào, Cao ở Nam Đảo.

Nhưng hai nhà Tào, Cao cũng đã từ bỏ việc xây thành ở bờ nam hẻm núi, nơi đó quá nhiều vịnh nhỏ, không có lợi cho hàng hải. Kết quả là họ cũng đặt thành phố đầu tiên ở góc tây bắc, tức vịnh Kim Loan ngày nay.

Mặc dù hai thành cách nhau vịnh biển vài trăm dặm, nhưng tương lai có tàu hơi nước thì chỉ mất một ngày đường.

Hai nhà Chu, Phạm đã chiêu mộ một vạn lao công người Nhật xây dựng một huyện thành nhỏ chu vi mười sáu dặm bên bờ biển, tương đương mỗi chiều nam bắc và đông tây dài hai cây số.

Hai nhà Phạm, Chu và hai nhà Tào, Cao cùng nam hạ với Phạm Ninh. Phạm Ninh dẫn năm nghìn hộ di dân đến Nam Đại Lục, còn hai hòn đảo Nam, Bắc mỗi nơi đón năm trăm hộ di dân mới. Những di dân này đa phần là những lão điền hộ và lão quản gia đã theo các gia tộc nhiều năm.

Năm nay dù biên cương Đại Tống căng thẳng, nhưng làn sóng di dân tư nhân lại vô cùng sôi nổi. Năm ngoái, sau khi đợt mua đất mua đảo tư nhân đầu tiên với ba trăm hộ hoàn tất, các đại gia tộc đều bắt đầu chiêu mộ di dân hoặc động viên điền hộ, trang đinh của chính mình, hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi chiến sự phương Bắc.

Nhà họ Phạm cũng không ngoại lệ. Phạm Thiết Ngưu dẫn vợ con cùng gần trăm hộ đồng hương sẵn lòng di cư ra hải ngoại đã đến Bắc Đảo trong đợt đầu tiên, còn nhà họ Chu lại mang theo hơn bốn trăm hộ điền nông và gia nhân cũ, họ là những di dân đợt đầu của Bắc Đảo.

Trong tiếng chuông cảng trầm đục, con tàu lớn chở Phạm Ninh từ từ tiến vào bến cảng.