Nghỉ ngơi tại nhà được hai ngày, ngày thứ ba khi trời còn chưa sáng, Phạm Ninh đã lên đường.

Hai vạn thủy quân đã tập kết xong xuôi trên tàu từ đêm qua, họ sẽ đi cùng hai mươi chiếc thuyền chèo hướng tới Tân Cảng, đi cùng còn có ba mươi chiếc thuyền tiếp tế loại vạn thạch, chở đầy các loại quân nhu và lương thực.

Không cần bàn cãi, ngày này Phạm Ninh đã chờ đợi rất lâu rồi. Từ khi ông đến Tam Phật Tề mua đất mà bị từ chối, ông đã biết, muốn chiếm được mảnh đất Singapore đó, cuối cùng chỉ có thể dựa vào vũ lực.

Trong tiếng trống nhạc trên bờ, năm mươi chiếc đại thuyền lần lượt rời cảng, hùng hổ tiến về phía Nam Dương...

Nửa tháng sau, hạm đội quân Tống đã tới Tân Cảng. Tân Cảng lúc này đã là cảng thương mại bận rộn nhất Nam Dương, có hơn ba trăm bốn mươi thương hành đóng quân dài hạn, phần lớn đều là thương nhân người Tống, cũng có hàng chục thương hành phương Tây, thậm chí cả thương nhân đến từ Genova và Venice cũng lập thương hành tại đây.

Còn có rất nhiều thương hành bản địa Nam Dương, như nước Bột Nê, Tam Phật Tề, Chân Lạp, Chiêm Thành, nước Lữ Tống, v.v., đại khái có hơn ba mươi nhà, thương nhân các nước kinh doanh tại đây đã lên tới hàng ngàn người.

Kho bãi lớn nhỏ đã có hơn bốn trăm tòa, ngoài ra quân đội còn có hơn trăm tòa kho nữa, trong vịnh hàng ngàn con tàu tụ hội, cánh buồm như mây, trên bến tàu thỉnh thoảng lại xuất hiện những con voi vận chuyển hàng hóa, cùng với những xe lừa chở hàng chạy đi chạy lại.

Lao động người Nhật đã rút về đảo Lữ Tống, thay vào đó là lao động người Bột Nê, họ chủ yếu làm công việc bốc xếp tại bến tàu, hàng vạn người Bột Nê mang theo vợ con mưu sinh tại đây.

Khu thương mại càng náo nhiệt dị thường, chỉ riêng thanh lâu đã có mười ba tòa, kỹ nữ cũng chủ yếu đến từ vùng Nam Dương, ngoài ra còn có mười mấy tòa tửu lầu, khách sạn, trà quán, tiệm quan phác, còn có cửa hàng tạp hóa, tiệm trái cây, tiệm bán quần áo cũ, tiệm cầm đồ, tiền phố, v.v., về cơ bản đều do thương nhân triều Tống mở.

Ngoài ra, cách cảng không xa còn có một tiểu thành, tiểu thành là khu dân cư, có hàng trăm ngôi nhà. Sau khi màn đêm buông xuống, ngoại trừ tiếng hoan lạc tại các thanh lâu đến tận nửa đêm, các cửa tiệm khác đều đóng cửa, mọi người đều phải về thành nghỉ ngơi. Trong thành còn có mấy ngôi trường, chủ yếu dạy miễn phí cho con em người Bột Nê học tiếng Hán.

Minh Nhân và Minh Lễ đầu óc linh hoạt, họ quyết định mở một công ty vận tải tàu thuyền tại Tân Cảng. Thương nhân phương Tây có thể thuê tàu biển vạn thạch của họ để đi đến Vịnh Ba Tư, phí tổn công đạo, rất được các thương nhân hoan nghênh. Chẳng bao lâu sau lại xuất hiện thêm hai công ty tàu thuyền nữa, cung cấp hàng trăm chiếc đại thuyền vạn thạch để vận chuyển hàng hóa cho thương nhân phương Tây.

Lâu dần, thuyền gỗ của phương Tây đã rất ít khi xuất hiện ở Nam Dương, trên đại dương đều là thiên hạ của thuyền Tống.

Nhưng hải tặc Nam Dương xuất hiện trong năm nay đã gióng lên hồi chuông cảnh báo cho sự phồn vinh của Tân Cảng. Mặc dù Phạm Ninh vì muốn giành quyền khai chiến mà có chút phóng đại mức độ hung hăng của hải tặc Nam Dương, nhưng mầm mống nguy hiểm này đã xuất hiện, nếu không kịp thời tiêu diệt, sớm muộn gì cũng sẽ gây họa lớn.

Sự xuất hiện của quân đội triều Tống khiến trên bến tàu đầy ắp các thương nhân chào đón, họ từ tận đáy lòng hoan nghênh quân Tống ra tay hành động.

Hải tặc ở Nam Dương là một khối u độc, ảnh hưởng đến lợi ích của tất cả mọi người.

Phạm Ninh đến doanh trại quân đội, chỉ huy sứ quân trú phòng Tân Cảng là Mao Nam Võ tiến lên hành lễ: "Ti chức Mao Nam Võ bái kiến Kinh lược sứ!"

Mấy tháng nay Mao Nam Võ liên tục dẫn quân ra biển tiễu phỉ, thu được kết quả khá tốt, nhưng chính vì sự bao che của nước Tam Phật Tề khiến ông không thể tiêu diệt tận gốc hải tặc, Mao Nam Võ đã sớm ấm ức trong lòng.

"Mao tướng quân mấy tháng nay vất vả rồi."

"Ti chức không vất vả, ti chức chỉ mong được buông tay làm một trận lớn, sớm ngày tiêu diệt tận gốc bọn hải tặc và chủ nhân của chúng."

"Ông sẽ sớm nhìn thấy ngày đó thôi."

Phạm Ninh thản nhiên nói: "Hiện tại ta muốn biết, làm thế nào để ép quốc chủ Tam Phật Tề chủ động khai chiến với chúng ta?"

Mao Nam Võ tinh thần phấn chấn, vội nói: "Có hai cách. Sào huyệt của hải tặc đều nằm trên các hòn đảo ven biển của chúng, chúng ta có thể trực tiếp tiến công tiễu trừ hải tặc, ép chúng phải ra tay. Thứ hai là phong tỏa ven biển nước Tam Phật Tề. Tam Phật Tề có ba hòn đảo lớn bao quanh, chúng ta chỉ cần chiếm lấy ba hòn đảo này, xây dựng doanh trại quân sự tạm thời trên đảo, danh nghĩa là phong tỏa hải tặc, thực chất là phong tỏa việc giao thương của chúng, Tam Phật Tề sẽ không chống đỡ được bao lâu đâu!"

Phạm Ninh chắp tay đi hai bước, nói với Mao Nam Võ: "Chiến lược phía sau là không đánh mà khuất phục người, nhưng không phù hợp với mục tiêu của ta. Ta muốn tiêu diệt hoàn toàn thủy quân nước Tam Phật Tề, không muốn cho chúng cơ hội đàm phán."

"Vậy thì dùng phương án thứ nhất!"

Mao Nam Võ không chút do dự nói: "Phái vài chiếc chiến thuyền ngàn thạch đi tiễu phỉ, dẫn dụ đối phương ra tay. Nước Tam Phật Tề đã mấy lần muốn tấn công chúng ta, nhờ chúng ta rút lui nhanh nên mới thoát. Ti chức đảm bảo chúng nhất định sẽ ra tay lần nữa, khi đó chỉ cần đối phương ra tay trước, chúng ta không cần phải khách khí."

Phạm Ninh gật đầu: "Vậy thì hãy để Mao tướng quân làm mồi nhử này!"

Mao Nam Võ quỳ một chân xuống ôm quyền nói: "Ti chức nhất định sẽ không để Sứ quân thất vọng!"

Hạm đội Phạm Ninh mang từ Tuyền Châu tới chỉ là một phần của chiến thuyền, còn tại bến tàu quân dụng Tân Cảng và trong vịnh, đang neo đậu hơn một trăm chiếc chiến thuyền cỡ vừa và nhỏ, phần lớn là thuyền tuần tra ngàn thạch và chiến thuyền khoảng ba ngàn thạch. Trong những trận thủy chiến ở hồ nội địa hay sông lớn, những chiến thuyền này đã là đại thuyền rồi, nhưng trên đại dương bao la bát ngát, trong những con sóng dữ ẩn chứa vô số nguy hiểm, loại chiến thuyền này thực sự không tính là gì, nhiều nhất chỉ có thể làm chiến thuyền phụ trợ và thuyền tuần tra.

Chiến thuyền thực thụ vẫn phải là loại thuyền biển trên vạn thạch. Chiến thuyền chủ lực của quân Tống là hai mươi chiếc thuyền chèo, đều khoảng hai vạn thạch, trong đó kỳ hạm chiến thuyền chính là chiếc thuyền chèo ba vạn thạch mà Phạm Ninh có được bên bờ sông Trường Giang. Những chiến thuyền này có thể đi lại trong gió lớn sóng dữ ở Ấn Độ Dương, thân tàu tự nhiên kiên cố vững chắc, dùng làm chiến thuyền cũng không có vấn đề gì.

Thủy quân nước Tam Phật Tề đứng đầu ở Nam Dương, sở hữu hơn ba trăm chiếc chiến thuyền, tuy nhiên chiếc lớn nhất cũng chỉ là chiến thuyền ba ngàn thạch, lại còn là một chiếc thuyền hàng của Đại Tống cải tạo thành, còn lại đều là những chiếc chiến thuyền nhỏ từ năm trăm thạch đến ngàn thạch.

Trận chiến này giống như cuộc quyết đấu giữa một gã tráng hán và một đứa trẻ, gã tráng hán thực sự khó mà chủ động ra tay, tốt nhất là để đứa trẻ này tự nhào tới.

Sáng hôm đó, ba chiếc chiến thuyền ngàn thạch của quân Tống xuất hiện trên mặt biển cách bờ biển Tam Phật Tề khoảng hơn ba mươi dặm. Họ đang truy đuổi một chiếc thuyền hải tặc, chiếc thuyền hải tặc này khoảng năm trăm thạch, trên đó có hơn hai mươi tên hải tặc mặc đồ đen.

Chúng vừa ra biển đã bị thuyền tuần tra của quân Tống nhắm trúng, thuyền hải tặc hoảng loạn, quay đầu chạy về sào huyệt, không ngờ ba chiếc thuyền tuần tra của quân Tống lại bám sát không rời, dần dần càng lúc càng gần bờ biển.

Trên chiếc thuyền tuần tra dẫn đầu của quân Tống, Mao Nam Võ nhìn thuyền hải tặc cười lạnh một tiếng: "Sào huyệt lại nằm ngay sát bờ, đây đâu phải hải tặc, rõ ràng chính là quân đội của Tam Phật Tề."

Lời ông vừa dứt, một binh sĩ chỉ ra xa hét lớn: "Tướng quân, chiến thuyền của Tam Phật Tề!"

Mao Nam Võ quay đầu lại, chỉ thấy hơn ba mươi chiếc chiến thuyền xuất hiện ở bên sườn họ, đang tiến thẳng tới. Nếu là ngày thường, quân Tống chỉ có thể rút lui, nhưng hôm nay Mao Nam Võ lại mang theo nhiệm vụ.

Ông lập tức hạ lệnh: "Dừng truy đuổi, chuẩn bị nghênh chiến!"

Hạm đội của Tam Phật Tề ngày càng gần, chúng đột ngột tản ra, mười mấy chiếc thuyền từ bên sườn hướng về phía Bắc, chuẩn bị chặn đường lui của chiến thuyền quân Tống.

Mao Nam Võ hạ lệnh: "Quay đầu về phía Tây Bắc!"

Có binh sĩ phất cờ hiệu, ba chiếc thuyền tuần tra đồng loạt quay đầu, chạy về hướng Tây Bắc. Phía Tây Bắc vừa vặn có một chiếc chiến thuyền của Tam Phật Tề, khoảng năm trăm thạch, nó vốn muốn chặn đường lui của quân Tống, không ngờ lại bị ba chiếc chiến thuyền quân Tống bao vây ngược lại.

Chiếc thuyền Tam Phật Tề này bị quân Tống bao vây, không đợi nó kịp phản ứng, ba chiếc chiến thuyền quân Tống đã từ bên sườn đâm mạnh vào. 'Rắc!' Vách tàu của chiếc thuyền đó bị đâm thủng một lỗ lớn, nước biển ồ ạt tràn vào, thuyền bị nghiêng, binh sĩ trên tàu lần lượt nhảy xuống nước bỏ chạy.

Chủ tướng hạm đội Tam Phật Tề giận dữ, ra lệnh cho hạm đội tăng tốc lao về phía chiến thuyền quân Tống. Ba chiếc chiến thuyền quân Tống nhanh chóng rút lui, nhưng hạm đội Tam Phật Tề bám sát không rời, hai bên giằng co, lùi ra mặt biển cách đó hơn sáu mươi dặm.

Mao Nam Võ thấy thời cơ đã chín muồi, lập tức ra lệnh: "Để Lý Đô đầu bỏ thuyền!"

Hơn mười binh sĩ và hai mươi tay chèo trên chiếc thuyền thứ ba lần lượt lên hai chiếc thuyền còn lại, hai chiếc thuyền tuần tra nhanh chóng rút về phía Bắc, để lại một chiếc thuyền trống.

Mặc dù thuyền của mình bị quân Tống đâm chìm một chiếc, nhưng lại đoạt được một chiếc chiến thuyền tiên tiến của quân Tống, chủ tướng hạm đội rõ ràng không nghĩ đến hậu quả, hắn mừng rỡ khôn xiết, ra lệnh cho hạm đội chuẩn bị kéo chiếc thuyền của quân Tống quay về.

Đúng lúc này, chủ lực chiến thuyền quân Tống đã mai phục từ lâu xuất hiện, từ hai hướng đồng loạt giết tới hơn ba mươi chiếc chiến thuyền của nước Tam Phật Tề.

Phạm Ninh cuối cùng cũng tìm được cái cớ để xuất chiến, chiến thuyền nước Tam Phật Tề tấn công thuyền tuần tra quân Tống, còn đoạt mất một chiếc, bằng chứng rành rành, kỳ hạm treo lên lá cờ tiêu diệt toàn bộ quân địch.

Chủ tướng hạm đội Tam Phật Tề cuối cùng cũng nhận ra mình đã mắc mưu, hắn kinh hoàng biến sắc, hét lớn: "Truyền lệnh toàn quân rút lui!"

Nhưng đã quá muộn, một trận thủy chiến chênh lệch về thực lực đã bùng nổ trên vùng biển ngoài khơi thành Mạt La Du.