Hoàng đế nước Liêu là Da Luật Hồng Cơ lúc này đang ở tại Đông Kinh Liêu Dương phủ. Tin tức thủy quân toàn quân bị diệt khiến ông ta vô cùng chấn động, nên đã đặc biệt từ Thượng Kinh Lâm Hoàng phủ chạy đến để tìm hiểu tình hình hiện tại của xưởng đóng tàu.

Những năm gần đây, tài chính nước Liêu thu không đủ chi, quốc khố trống rỗng, dẫn đến mâu thuẫn trong nước ngày càng gay gắt. Thêm vào đó, cuộc loạn Trọng Nguyên khiến chính cục bất ổn, buộc Da Luật Hồng Cơ phải áp dụng biện pháp đánh lạc hướng dư luận bằng cách phát động chiến tranh với triều Tống.

Mục đích của ông ta là tống tiền triều Tống, yêu cầu tuế tệ phải tăng lên ít nhất một triệu lượng bạc, một triệu tấm lụa. Mặt khác, ông ta cũng cho đóng chiến thuyền, mưu đồ chiếm lấy Côn Châu để có được nguồn tài phú quan trọng.

Thế nhưng, thủy quân toàn quân bị diệt, xưởng đóng tàu bị thiêu rụi khiến bao tâm huyết mấy năm nay của ông ta đổ sông đổ biển. Da Luật Hồng Cơ giận dữ đến mức nhảy dựng lên, nhưng lại chẳng thể làm gì được.

Trong Đan Dương cung, Da Luật Hồng Cơ mặt mày u ám lắng nghe báo cáo của Nam viện Xu mật sứ Tiêu Duy Tín, bên cạnh đứng cạnh tướng quốc Trương Hiếu Kiệt đang theo ông ta tuần du phương Nam.

"Hạm đội đi Côn Châu hiện không có bất kỳ tin tức gì, nhưng có người phát hiện một chiếc cột buồm trên bờ biển. Xét từ điểm này, e rằng hạm đội của chúng ta lành ít dữ nhiều, không biết là gặp quân Tống hay là gặp phải bão tố."

"Vậy nghĩa là, không có tin tức chính xác về hạm đội sao?" Da Luật Hồng Cơ hỏi.

"Bỉ chức chỉ là suy đoán, cảm thấy lành ít dữ nhiều mà thôi."

Trương Hiếu Kiệt bên cạnh lên tiếng: "Tôi lại không cho là vậy!"

Trương Hiếu Kiệt tuy là người Hán nhưng lại rất được Da Luật Hồng Cơ tin tưởng, được phong làm Bắc phủ Tể tướng, địa vị cao trọng, chỉ đứng sau Da Luật Ất Tân. Ông ta vóc người trung bình, để chòm râu đẹp dài một thước, da dẻ trắng trẻo, khí chất nho nhã ôn hòa.

Da Luật Hồng Cơ nhìn ông ta một cái rồi nói: "Trương tướng công, nói thử ý kiến của ông xem!"

Trương Hiếu Kiệt vuốt râu, điềm nhiên nói: "Nếu toàn quân bị diệt thì sẽ không chỉ có mỗi một chiếc cột buồm. Hiện tại đang thổi gió Bắc và gió Tây, dù thực sự có mảnh vỡ thì cũng sẽ bị đẩy vào bờ biển nước Nhật Bản. Cho nên chiếc cột buồm được phát hiện kia có lẽ không liên quan gì đến quân đội của chúng ta, có khi nó vốn đã ở đó từ lâu, nay mới được phát hiện mà thôi, chắc là tàn tích của tàu buôn chìm từ mùa hè."

"Nhưng Trương tướng công giải thích thế nào về việc xưởng đóng tàu bị thiêu rụi? Chúng ta vừa mới ra khơi không lâu thì xưởng tàu đã bị tập kích."

"Đây là hai chuyện khác nhau, hạm đội là hạm đội, xưởng tàu là xưởng tàu, không thể đánh đồng được."

Lời Trương Hiếu Kiệt nói rất có lý, trong lòng Da Luật Hồng Cơ nhất thời nhen nhóm một tia hy vọng, lại hỏi: "Xưởng tàu có thể khôi phục không?"

Tiêu Duy Tín thận trọng báo cáo: "Khôi phục thì có thể khôi phục, các thợ đóng tàu đều bình an vô sự. Tuy nhiên, muốn đóng lại tàu lớn thì ít nhất phải chờ ba năm sau."

"Tại sao?"

"Đây là quy trình đóng tàu, xương sống tàu và ván tàu cần phải phơi khô rất lâu. Bỉ chức đã kiểm tra đi kiểm tra lại, nhanh nhất cũng phải mất hai năm rưỡi."

Ngập ngừng một chút, Tiêu Duy Tín lại nói: "Ngoài ra, kho bạc Liêu Dương phủ trống rỗng, không đủ sức đóng tàu, cần triều đình cấp bạc, ít nhất phải cần ba mươi vạn lượng để chuẩn bị nguyên liệu."

Da Luật Hồng Cơ hừ mạnh một tiếng. Ba mươi vạn lượng tuy vẫn lấy ra được, nhưng chỗ cần dùng tiền thì quá nhiều. Trước đó đã cấp một triệu lượng bạc để đóng tàu, gây ra sự bất mãn trong triều đình, nếu giờ lại cấp thêm ba mươi vạn lượng, e rằng sẽ vấp phải sự phản đối dữ dội.

Hồi lâu sau, Da Luật Hồng Cơ nói: "Đợi có tin tức của hạm đội rồi tính sau!"

Đúng lúc này, bên ngoài truyền đến tiếng bẩm báo: "Cấp báo từ Cẩm Châu!"

"Vào đây nói!"

Một thị vệ bước vào, quỳ một chân xuống nói: "Quân Tống đã chiếm Giác Hoa đảo, huyện Hưng Thành bị tập kích!"

"Cái gì?"

Da Luật Hồng Cơ trợn tròn mắt, trong phòng nhất thời im phăng phắc.

Da Luật Hồng Cơ bước lên một bước, túm lấy cổ áo thị vệ quát hỏi: "Chuyện này xảy ra khi nào?"

"Vừa mới có tin chim ưng gửi tới!"

Tiêu Duy Tín cũng vội vàng nói: "Nói rõ tình hình hơn chút nữa đi."

Thị vệ lấy tin chim ưng ra, Da Luật Hồng Cơ giật lấy, mở ra xem. Bên trong quả nhiên chỉ có câu này: "Quân Tống chiếm Giác Hoa đảo, huyện Hưng Thành bị tập kích."

Da Luật Hồng Cơ vô cùng tức giận. Không cần nghĩ cũng biết, đây là việc do thủy quân triều Tống làm. Tuy bên đó không có nhiều quân đội, nhưng vị trí chiến lược lại cực kỳ quan trọng. Một khi quân Tống cắm rễ được ở Giác Hoa đảo, có thể cắt đứt liên lạc giữa Liêu Đông và Nam Kinh bất cứ lúc nào.

Nghĩ đến việc Giác Hoa đảo sắp trở thành khối u độc dưới da của Liêu Đông, bóp nghẹt hành lang Liêu Tây, ông ta không thể nhẫn nhịn được nữa, lập tức nói với Tiêu Duy Tín: "Ngươi lập tức dẫn quân đến Cẩm Châu, không tiếc bất cứ giá nào, phải giành lại Giác Hoa đảo cho ta!"

Hành lang Liêu Tây từ trước đến nay luôn là nơi có vị trí chiến lược cực kỳ quan trọng. Hành lang bắt đầu từ Cẩm Châu ở phía Bắc, kéo dài đến Du Quan ở phía Nam, dài gần bốn trăm dặm, nhưng nơi rộng nhất cũng chỉ có ba mươi dặm, nơi hẹp nhất chỉ mười mấy dặm. Sơn Hải Quan do triều Minh xây dựng chính là cửa ải nổi tiếng nhất của hành lang Liêu Tây.

Mặc dù vị trí chiến lược cực kỳ quan trọng, nhưng gần trăm năm nay nước Liêu cũng không mấy chú trọng đến việc phòng thủ hành lang Liêu Tây. Một là do quân Tống yếu nhược, sớm đã ký kết "Thiền Uyên chi minh" với quân Liêu; hai là vì phía trước còn có Nam Kinh, tức Yên Sơn phủ làm vùng đệm, quân Tống chỉ chiếm một hành lang Liêu Tây cũng không thể đứng vững.

Nhưng Phạm Ninh lại đi một nước cờ cực kỳ tuyệt diệu, chiếm lấy Giác Hoa đảo nằm sát hành lang Liêu Tây, khiến quân Tống có chỗ đứng chân trên hành lang này. Lui thì có thể thủ đảo, tiến thì có thể cắt đứt liên lạc giữa Liêu Đông và Yên Sơn phủ, bảo sao Da Luật Hồng Cơ không tức giận đến cực điểm.

Dưới lệnh nghiêm ngặt của Da Luật Hồng Cơ, Tiêu Duy Tín lập tức dẫn năm vạn đại quân đến huyện Hưng Thành.

Mặc dù Da Luật Hồng Cơ không muốn rời khỏi Liêu Dương phủ, nhưng xét thấy mình đã rời Thượng Kinh quá lâu, hiện tại triều đình vẫn chưa ổn định, ảnh hưởng của cuộc loạn Trọng Nguyên vẫn còn đó, ông ta buộc phải trở về Thượng Kinh dưới sự hộ tống của mười vạn đại quân. Còn thủy quân nước Liêu mà ông ta kỳ vọng, e rằng phải đến mùa xuân năm sau mới có tin tức.

Giữa tháng mười một là lịch âm, lúc này đã là giữa tháng mười hai dương lịch, Liêu Đông đã bước vào mùa đông, hơn nữa còn có trận tuyết lớn đầu tiên.

Thời tiết vô cùng lạnh giá, gió rét căm căm, tuyết đọng dày đến một thước. Năm vạn đại quân khó khăn tiến bước trên quan đạo. Lúc này lẽ ra nên trốn trong phòng đốt lửa sưởi ấm, nhưng Da Luật Hồng Cơ lại chẳng màng sống chết của binh sĩ, ép buộc họ phải đến huyện Hưng Thành để giành lại Giác Hoa đảo. Binh sĩ oán thán khắp nơi, nhưng vẫn phải vừa dắt ngựa vừa đi.

"Xu mật sứ!"

Phó tướng Da Luật Đông Đồ trong gió rét lớn tiếng nói với Tiêu Duy Tín: "Chúng ta e là không có cách nào giành lại Giác Hoa đảo đâu. Bỉ chức vừa mới xem qua, trên mặt biển không hề đóng băng."

Tiêu Duy Tín thở dài nói: "Ta không biết có cách nào giành lại Giác Hoa đảo hay không, nhưng ta biết, nếu ta không đi, Thiên tử sẽ lột da ta."

"Vậy đến huyện Hưng Thành rồi tính sao?"

"Ta cũng không biết, cứ đến đó rồi tính!"

Tốc độ hành quân của quân đội cực kỳ chậm chạp, đi đi dừng dừng, lại còn mang theo lượng lớn lương thảo khí giới, mất tròn năm ngày mới đến được huyện Hưng Thành.

Huyện Hưng Thành đã trở thành một tòa thành trống không, bách tính đều đã chạy trốn đến huyện Cẩm Tây cách đó ba mươi dặm về phía Nam. Điều này lại tiện cho quân Liêu, Tiêu Duy Tín lập tức ra lệnh cho năm vạn đại quân tiến vào huyện Hưng Thành, lại sai người lục soát kỹ trong thành, đề phòng quân Tống chôn giấu lưu hoàng, dầu lửa hay những thứ tương tự.

Binh sĩ lũ lượt tiến vào thành, chiếm nhà cửa, đốt lửa sưởi ấm, đồng thời nấu cơm ăn cho đỡ đói. Chiến mã không chen vào được trong huyện thành nhỏ bé, đành phải dựng trại chăn nuôi ngoài thành, nuôi ngựa trong lều bạt.

Tiêu Duy Tín dẫn một nhóm tướng lĩnh lên đầu thành, phóng tầm mắt nhìn ra mặt biển xa xa. Lúc này đã gần hoàng hôn, ánh chiều tà nhuộm đỏ cả bầu trời, nhưng vẫn có thể nhìn thấy rõ Giác Hoa đảo cách đó hơn hai mươi dặm.

Trên mặt biển sóng vỗ dập dềnh, không có chút dấu hiệu đóng băng nào, khiến Tiêu Duy Tín thở dài một tiếng thật dài. Bắt ông ta đi đâu kiếm thuyền để vượt biển tác chiến đây? Trước đó ông ta đã nhận được tin, quân Tống đã cướp đi hơn hai mươi chiếc tàu chở hàng của huyện Hưng Thành, xung quanh không còn tìm thấy một chiếc thuyền nào nữa.

Da Luật Đông Đồ hạ giọng nói: "Xu mật sứ, khoảng cách cũng không quá xa, liệu có thể tận dụng bè da không?"

Tiêu Duy Tín trầm ngâm không nói. Bè da thường chỉ dùng khi vượt sông, năm sáu dặm cuối cùng, ngay cả vượt sông Hoàng Hà cũng còn hơi xa, huống chi là biển lớn hơn hai mươi dặm, rủi ro quá lớn.

Tuy nhiên, ngoài bè da ra, họ thực sự không còn cách nào khác.

Tiêu Duy Tín đành chậm rãi nói: "Để binh sĩ nghỉ ngơi hai ngày đã, rồi tùy cơ ứng biến."

Đúng lúc này, binh sĩ dẫn đến mấy nhà sư: "Xu mật sứ, có mấy vị tăng nhân xin gặp!"

"Dẫn họ lên đây!"

Chốc lát sau, mấy vị tăng nhân được dẫn lên, họ chắp tay hành lễ với Tiêu Duy Tín: "Tham kiến Tiêu Xu mật sứ!"

Tiêu Duy Tín quan sát họ rồi hỏi: "Các ngươi là người của ngôi chùa nào?"

"Chúng tôi đều là tăng nhân của Giác Hoa tự."

"Vậy Văn Tuệ phương trượng đâu?"

"Phương trượng đã dẫn các tăng nhân khác đến Hồng Diệp thiền tự ở Yên Sơn phủ rồi. Chúng tôi muốn về Liêu Dương phủ nên không đi theo."

Tiêu Duy Tín gật đầu: "Ta hỏi các ngươi, quân Tống lên Giác Hoa đảo bao nhiêu người?"

"Khoảng vài ngàn người ạ!"

Tiêu Duy Tín có chút bất mãn nói: "Hai ngàn người cũng là vài ngàn, chín ngàn người cũng là vài ngàn, rốt cuộc là bao nhiêu?"

"Chúng tôi cũng không rõ, chắc là không nhiều lắm, ước chừng hai ba ngàn người."

Tiêu Duy Tín trừng mắt nhìn họ một cái, sai người cho họ ít lương gạo, đuổi họ đi đến Liêu Dương phủ.

Tiêu Duy Tín gật đầu: "Đợi ngày mai quan sát tình hình biển rồi tính tiếp!"