Triệu Trinh vừa mới nằm xuống nhưng vẫn chưa ngủ được, một tên hoạn quan khẽ bẩm báo ngoài rèm trướng: "Bệ hạ, Hoàng hậu nương nương có việc gấp muốn cầu kiến!"

Triệu Trinh vốn không muốn gặp, nhưng nghĩ lại, đây dường như là lần đầu tiên Tào Hoàng hậu tìm gặp mình vào ban đêm, ông liền đáp ứng: "Bảo Hoàng hậu đợi một chút, trẫm tới ngay!"

Triệu Trinh gượng dậy, hai cung nữ giúp ông mặc vào chiếc áo thiền rộng rãi, búi tóc sơ qua, đội mũ sa, rồi đỡ ông bước về phía Noãn các.

Noãn các đèn đuốc sáng trưng, Tào Hoàng hậu vận cung trang ngồi ngay ngắn trên sập mềm, phía sau bà, Cao Thao Thao có vẻ hơi căng thẳng.

Tào Hoàng hậu không muốn tìm Thiên tử vào ban đêm, bà không có thói quen đó, nhưng không chịu nổi sự khẩn cầu của cháu gái, bà đành hạ mình tới cầu kiến Thiên tử.

Trong hoàng cung, quan hệ quân thần là thứ nhất, quan hệ phu thê là thứ hai, cho nên khi Triệu Trinh bước vào Noãn các, Tào Hoàng hậu vội vàng đứng dậy hành lễ. Giữa họ hoàn toàn không nhìn ra là một đôi phu thê. Tất nhiên, Trương Quý phi thì khác, nàng biết làm nũng, biết ôm lấy cổ Triệu Trinh, khiến Triệu Trinh cảm thấy mình là một người chồng.

Ở Tào Hoàng hậu lại không thấy được điều đó, hai người kính trọng quá nhiều, lễ nghi quá nhiều, ngược lại mất đi tình người.

Triệu Trinh xua tay: "Hoàng hậu miễn lễ, đêm hôm khuya khoắt tìm trẫm có việc gì?"

Tào Hoàng hậu do dự một lát rồi nói: "Là Cự Lộc Vương phi có việc gấp muốn bẩm báo với Bệ hạ."

Triệu Trinh nhìn thấy Cao Thao Thao. Cao Thao Thao lớn lên trong hoàng cung, năm xưa khi ông mới sủng ái Trương Quý phi, Tào Hoàng hậu từng muốn dâng Cao Thao Thao khi đó mới mười bốn tuổi cho Triệu Trinh để thay thế Trương Quý phi, nhưng bị Triệu Trinh từ chối.

Cao Thao Thao lớn lên vô cùng xinh đẹp kiều diễm, đủ để làm rung động bất cứ người đàn ông nào. Nếu không phải do Tào Hoàng hậu dâng tặng, có lẽ Triệu Trinh đã sủng hạnh nàng. Nhưng lúc đó trái tim Triệu Trinh đã bị Trương Quý phi lấp đầy, ông không muốn có thêm giao tiếp gì với Tào Hoàng hậu.

Mà hiện tại, trong lòng Triệu Trinh quả thực hơi hối hận, nhưng cơ thể ông đã không cho phép ông có những ý niệm phi phận nữa, ông chỉ đành nhanh chóng đè nén nỗi hối hận này xuống đáy lòng, ông không muốn để Tào Hoàng hậu nhìn ra.

"Mời ngồi đi!"

Triệu Trinh ôn hòa cười nói: "Thao Thao cũng không cần quá khách khí, cứ như trước kia trong cung là được."

"Đa tạ Bệ hạ!"

Trong lòng Cao Thao Thao hơi trấn tĩnh lại. Trên đường đến hoàng cung, một ý nghĩ bị kìm nén từ lâu dần dần chín muồi trong lòng nàng: Nếu chồng đe dọa nghiêm trọng đến ngôi vị của con trai, vậy tại sao nàng không thể thay thế chồng để bảo vệ ngôi vị cho con?

Thực ra, ý nghĩ này của nàng cũng là do Phạm Ninh kích hoạt vào chiều nay. Khi nàng và Phạm Ninh quấn quýt mặn nồng, Phạm Ninh đã nói bên tai nàng câu này: "Nàng sẽ trở thành Hoàng thái hậu xinh đẹp nhất Đại Tống".

Lúc đó nàng không hiểu thâm ý trong câu nói của Phạm Ninh, nhưng nó như một hạt giống ngủ quên từ lâu, được nhiệt độ và độ ẩm thích hợp đánh thức.

Ý nghĩ này đã chín muồi trong lòng nàng, nhưng nàng còn cần sự công nhận của Thiên tử.

Cao Thao Thao ngồi xuống, trầm ngâm nói: "Cự Lộc Quận vương mấy ngày nay đã làm một số việc không nên làm, đe dọa đến địa vị của Hoàng tự. Thần thiếp suy đi tính lại, quyết định báo cáo việc này với Bệ hạ, xin Bệ hạ ngăn cản ông ấy!"

Triệu Trinh rõ ràng đã có sự chuẩn bị tâm lý đầy đủ về hành vi của Triệu Tông Thực, ông không hề cảm thấy kinh ngạc.

Tuy nhiên, ông lại hơi ngạc nhiên về quyết định của Cao Thao Thao, người phụ nữ này lại đang vạch trần chính chồng mình.

"Ông ta lại làm gì nữa?" Triệu Trinh nâng chén trà lên, nhàn nhạt hỏi.

"Thần thiếp phát hiện thời gian này ông ấy qua lại quá mật thiết với ba vị tướng quân Tả Kiêu Vệ, hôm nay còn chuyển cho mỗi người một ngàn lượng vàng."

Tay Triệu Trinh hơi run, canh sâm trong chén trà suýt đổ ra ngoài, ánh mắt ông trong chốc lát trở nên nghiêm nghị, nhưng rất nhanh đã bị vẻ thản nhiên thường ngày che giấu.

"Ông ta lấy đâu ra nhiều vàng thế?"

"Ông ấy hỏi xin Chu gia, cũng là Chu gia nói cho thần thiếp biết việc này."

Triệu Trinh gật đầu, mối quan hệ giữa Chu gia và Triệu Tông Thực ông sớm đã biết, điều này cũng rất bình thường. Năm xưa ông có thể ngồi lên ngôi Thiên tử, chẳng phải là nhờ Quách gia và Tào gia chống lưng phía sau sao? Chu gia rõ ràng cũng muốn đầu tư vào Triệu Tông Thực, cũng coi là khá thành công, ít nhất con trai của Triệu Tông Thực đã lên ngôi.

"Trẫm đã giao Thần Vũ quân cho Đông cung, Triệu Tông Thực chắc không cần thiết phải liên lạc với quân đội khác nữa nhỉ!"

Cao Thao Thao đã cảm thấy dì mình đang dùng ánh mắt nghiêm khắc nhìn mình, nhưng nàng không muốn mất cơ hội. Nàng cắn môi, hạ giọng nói: "Ông ấy liên lạc với quân đội không phải là chuẩn bị cho Châm nhi."

Tào Hoàng hậu thầm than trong lòng, người phụ nữ này đã bán đứng chồng mình, không biết việc mình đưa nàng đến gặp Thiên tử có phải là điều ngu ngốc nhất đời mình hay không?

Đồng tử Triệu Trinh lập tức co rút lại, ông đương nhiên hiểu ý của Cao Thao Thao: Triệu Tông Thực muốn cướp ngôi của con trai.

Một hồi lâu, Triệu Trinh chậm rãi nói: "Trẫm hơi mệt rồi, các người lui ra đi!"

Tào Hoàng hậu và Cao Thao Thao đứng dậy cáo từ, Triệu Trinh đứng dậy đi về phía tẩm cung của mình.

Bước ra khỏi cửa điện, Tào Hoàng hậu lạnh lùng nói: "Ngươi tự về đi, sau này đừng đến tìm ta nữa."

Tào Hoàng hậu không thèm để ý đến nàng nữa, xoay người lên xe Phượng, trở về tẩm cung của mình.

Cao Thao Thao cũng nhẹ nhõm thở phào, nàng không quan tâm đến thái độ của dì, ít nhất đêm nay nàng đã thành công gieo một hàng rào phòng thủ trong lòng Thiên tử, bất kể Trương Nghiêu Tá có giở trò gì, cũng sẽ không ảnh hưởng đến con trai nàng nữa.

Bước chân Cao Thao Thao trở nên vô cùng nhẹ nhàng, khoảnh khắc này nàng bỗng vô cùng khao khát được gặp lại người đàn ông đó.

Sáng sớm hôm sau, Triệu Trinh vừa rửa mặt xong, đang ngồi trước bàn dùng bữa sáng, một tên hoạn quan bên cạnh nói: "Bệ hạ, Trương Thái sư nói có việc gấp muốn cầu kiến, liên quan đến xã tắc!"

Triệu Trinh gật đầu: "Để ông ta vào gặp trẫm!"

Vì Ôn Thành Hoàng hậu, Triệu Trinh rất khoan dung với Trương Nghiêu Tá. Mặc dù Trương Nghiêu Tá phạm sai lầm hết lần này đến lần khác, nhưng chỉ cần không chạm đến giới hạn của Triệu Trinh, ông đều bỏ qua cho Trương Nghiêu Tá. Thậm chí lần trước Triệu Húc bị ám sát ở Ứng Thiên phủ, Triệu Trinh cũng nghi ngờ do Trương Nghiêu Tá chủ mưu, nhưng vì không có bằng chứng nên đành bỏ qua.

Không lâu sau, Trương Nghiêu Tá vội vã chạy đến, ông ta quỳ xuống nói: "Bệ hạ, Cự Lộc Vương Triệu Tông Thực mưu đồ phản nghịch, vi thần có bằng chứng xác thực!"

Triệu Trinh sững sờ, lúc này mới tỉnh ngộ ra tại sao tối qua Cao Thao Thao lại muốn gặp mình giữa đêm, chính là để tranh thủ đi trước Trương Nghiêu Tá, người phụ nữ này thật lợi hại!

Khoảnh khắc này, ấn tượng của Triệu Trinh về Cao Thao Thao hoàn toàn thay đổi. Sự quyết đoán, tàn nhẫn của Cao Thao Thao, vì bảo vệ con trai mà không tiếc vạch rõ giới hạn với chồng, khiến Triệu Trinh kinh thán không thôi.

Triệu Trinh nhàn nhạt nói: "Có nghiêm trọng đến thế sao?"

"Bệ hạ, Triệu Tông Thực sai Lý Duy Trăn đứng ra thay mình, cấu kết với tướng quân Tả Kiêu Vệ Tần Hữu Công, Ngô Kim Hàn và tướng quân Hữu Kiêu Vệ Lưu Chí. Hôm qua, Triệu Tông Thực đã đưa cho ba người mỗi người một ngàn lượng vàng, vi thần có ghi chép của tiệm tiền, bằng chứng đanh thép."

Tối qua, Trương Nghiêu Tá đã mua chuộc một quản sự trong tiệm tiền nhà họ Chu, lấy được ghi chép tài khoản của Triệu Tông Thực và ba vị tướng quân. Tất nhiên, nếu không có sự ngầm cho phép của Phạm Ninh, Trương Nghiêu Tá cũng không lấy được những ghi chép này.

Triệu Trinh cầm ghi chép tài khoản lên xem, quả nhiên là như vậy.

"Việc này trẫm đã biết, trẫm sẽ tùy tình hình mà xử lý, ngươi lui xuống trước đi!"

Sau khi Ôn Thành Hoàng hậu qua đời, Triệu Trinh nhìn vật nhớ người, nên không muốn ở lại Tả cung mà chuyển đến ở tại Hữu cung của Tào Hoàng hậu. Bên Hữu cung đều là người của Tào Hoàng hậu, đương nhiên sẽ không có ai đi mật báo cho Trương Nghiêu Tá.

Trương Nghiêu Tá không biết tối qua Cao Thao Thao đã đi trước một bước, ông ta đặt mật thư và ghi chép tài khoản xuống, đứng dậy lui ra.

Trong lòng Trương Nghiêu Tá vô cùng đắc ý, ông ta rất hiểu Thiên tử, Thiên tử càng bình tĩnh, càng không hỏi gì, chứng tỏ ông càng coi trọng việc này, nhất định sẽ điều tra triệt để.

"Triệu Tông Thực, Triệu Trọng Châm, lần này ta xem hai cha con các người chạy đi đâu?"

Triệu Trinh hôm nay không đến Ngự thư phòng mà ở lại Ngự thư phòng cung Kỳ Lân, chờ đợi kết quả điều tra. Việc này vốn không thể phô trương, chỉ có thể tiến hành bí mật, thậm chí không thể nói với Tể tướng. Người được phái đi là Thiên Ngưu Bị Thân tướng quân Triệu Sư Ước, ông là chắt của Tể tướng khai quốc Triệu Phổ, đi theo Triệu Trinh đã hơn bốn mươi năm, là vị tướng mà Triệu Trinh tin tưởng nhất, không một ai khác.

Lúc này, tiếng bước chân truyền đến, bên ngoài vang lên một giọng nói sang sảng: "Bệ hạ, vi thần đã về!"

"Vào đi!"

Từ bên ngoài bước vào một vị đại tướng râu tóc bạc phơ, chính là Triệu Sư Ước. Ông đã hơn sáu mươi tuổi, tinh thần vẫn đầy đủ, tỏ rõ vẻ lão đương ích tráng.

Ông quỳ một gối nói: "Vi thần đã điều tra xong!"

Ông tiến lên một bước, đặt ba bản cung trạng lên ngự án rồi lui xuống: "Đây là cung trạng của ba người!"

Triệu Trinh lật xem cung trạng, lại nói: "Nói trước đi!"

"Vi thần đã bí mật bắt giữ Tần Hữu Công, Ngô Kim Hàn và Lưu Chí, đưa họ đến mật doanh thẩm vấn. Theo họ khai báo, Triệu Tông Thực quả thực có ý nghĩ thay thế Hoàng tự, trước làm Thái thượng hoàng giám quốc, sau đó dưới sự ủng hộ của ba người họ sẽ lên ngôi Hoàng đế. Ông ta hứa hẹn với ba người họ tước cao lộc hậu và vinh hoa phú quý. Ngoài ra, hôm qua mỗi người họ quả thực đã nhận một ngàn lượng vàng do Triệu Tông Thực đưa."

Triệu Trinh chắp tay đi đến bên cửa sổ, kiềm chế cơn giận dữ ngút trời trong lòng. Thực ra nguy cơ này ông sớm đã ý thức được, một khi Triệu Húc còn nhỏ mà lên ngôi, Triệu Tông Thực rất có thể sẽ trở thành Thái thượng hoàng giám quốc. Để tránh tình trạng này xảy ra, Triệu Trinh mới quyết định thực thi Đông cung nghị sự, dùng phương thức Cố mệnh đại thần để giải quyết vấn đề quá độ.

Nhưng Triệu Tông Thực cuối cùng vẫn chạm đến giới hạn của Triệu Trinh, ông ta lại muốn cướp ngôi của con trai. Triệu Trinh lại nghĩ đến Cao Thao Thao - người đã để lại ấn tượng sâu sắc cho ông. Đây là một người phụ nữ tốt, quyết đoán, trí tuệ, lợi ích của con trai cao hơn tất cả, có lẽ nàng có thể giúp Triệu Húc vượt qua giai đoạn đặc biệt đó.

Triệu Trinh khẽ thở dài, vì xã tắc Đại Tống, ông đành phải đưa ra quyết định.

"Tần Hữu Công ba người xử trảm bí mật, Triệu Tông Thực bệnh nặng, lập tức đưa đến Hồng Khánh cung Nam Kinh dưỡng bệnh, ngươi đích thân đưa ông ta đi, sau khi đến Hồng Khánh cung, ban cho ông ta một chén Hạc Đỉnh Hồng!"

"Vi thần tuân chỉ!"

Triệu Sư Ước vội vã rời đi.

Triệu Trinh chỉ cảm thấy cơ thể vô cùng mệt mỏi, trước mắt tối sầm, thế mà lại ngất xỉu trong nội thư phòng.